Le restaurant Arthur 247 sentait la friteuse rance et le désinfectant bon marché lorsque les coups de feu ont éclaté. Du sang et des éclats de verre maculaient le linoléum. Les clients hurlaient, plongés sous les tables en acajou, pendant que le jazz diffusé par les haut-parleurs se perdait dans le chaos. Nora Hay, 24 ans, n’a pas bougé.
Elle a attrapé un chiffon humide et a calmement essuyé le café renversé sur le comptoir en formica. Son pouls est resté régulier. Ses mains n’ont jamais tremblé. Dans une cabine d’angle, Sébastien Gallo, le chef du plus impitoyable syndicat du crime de Chicago, l’observait.
Il cherchait la peur sur son visage. Il n’a trouvé qu’un sang-froid glacial qui allait bientôt bousculer son empire. Nora avait été élevée par un ancien chirurgien militaire devenu alcoolique. Elle avait passé son enfance à désamorcer ses crises violentes, à penser les blessures avant de savoir faire du vélo.
Pour elle, le chaos n’était pas une menace. C’était un problème à résoudre. Ce soir-là, Sébastien Gallo l’a approchée. Il lui a proposé un poste.
Pas comme serveuse. Comme stratège de sa famille criminelle. Elle a accepté. Des années plus tard, dans l’entrepôt d’Agus Freight, l’air était chargé d’une tension mortelle.
Silas, le lieutenant de confiance de Sébastien, venait de lâcher la bombe. « Patron, il y a une taupe. Quelqu’un de haut placé. Ils ont donné aux Russes les plans de votre penthouse.
»
Le silence qui a suivi était plus lourd que n’importe quel cri. Sébastien n’a pas renversé la table en métal. Sa rage était froide, intériorisée, infiniment plus dangereuse. « Qui ?
» a-t-il demandé, la voix à peine un murmure. « Matthéo, notre sous-chef. Léo, le comptable. Et Sterling, mais il ne connaît que le numéro du conteneur.
»
Trois hommes. Sébastien avait versé son sang avec Matthéo dans les rues du Southside. Silas lui avait sauvé la vie deux fois. Léo gérait les comptes de la famille depuis que le père de Sébastien était en vie.
La trahison lui transperçait la poitrine comme un couteau. Quand ils sont rentrés au penthouse, Nora a posé la question qui dérangeait. « Vous ne pouvez pas les interroger. Si vous torturez le mauvais homme, toute votre organisation s’effondrera.
»
« Si je ne fais rien, les Volkov enverront des tueurs dans l’ascenseur privé », a répondu Sébastien, le regard tourné vers l’horizon de Chicago. « Alors on ne fait rien », a dit Nora doucement. « On tend un piège. Un piège à canaris.
»
Elle a orchestré l’opération en deux heures. Sébastien a pris Léo à part, lui confiant que les obligations du conteneur 404 étaient déplacées vers une planque à Evanston à minuit. Il a ensuite emmené Silas sur le balcon, lui chuchotant qu’ils allaient capturer la maîtresse du chef des Volkov à 2 h du matin. Enfin, il a convoqué Matthéo dans le bureau privé.
« J’ai besoin que tu doubles la garde au Northwestern Memorial. Les Volkov ont découvert que le père de Nora est dans l’aile psychiatrique. Je le déplace dans une clinique privée au Wisconsin demain matin. Mais ce soir, il est vulnérable.
»
Matthéo a hoché la tête, une lueur sombre dans les yeux. « Considérez que c’est fait, patron. Je monterai personnellement la garde devant sa porte. »
Le piège était tendu.
Nora et Sébastien se sont retirés dans la salle de contrôle cachée derrière une bibliothèque. Sur les écrans défilaient les flux de la planque d’Evanston, des couloirs de l’hôpital et des rues autour de l’appartement de la maîtresse des Volkov. À 1 h du matin, une lumière rouge a clignoté. « Mouvement détecté à Northwestern », a crépité la voix de Silas sur la radio.
« Deux SUV noirs. Six hommes armés. Ils se dirigent droit vers l’aile psychiatrique. »
Sébastien a fermé les yeux.
Les Volkov n’étaient pas allés chercher l’argent à Evanston. Ils n’étaient pas allés capturer la maîtresse de leur chef. Ils étaient allés à l’hôpital. « C’est Matthéo », a murmuré Sébastien.
Le poids de la trahison s’installait dans son estomac comme du plomb. Nora a regardé les moniteurs. Les hommes des Volkov défonçaient la porte de la chambre du docteur Hay. « Êtes-vous sûr que mon père est en sécurité ?
» a-t-elle demandé, la voix tendue. « Je l’ai fait déplacer discrètement il y a trois heures. Les oreillers sur le lit vont prendre les balles. Matthéo pense avoir livré ton père, mais il n’a livré que des plumes.
»
Sébastien s’est levé, vérifiant son chargeur. « Maintenant, dit-il, nous allons accueillir Matthéo au penthouse. »
À 3 h 15, l’ascenseur privé a sonné. Matthéo est sorti dans le foyer, secouant la pluie de sa veste en cuir.
Derrière lui, quatre hommes au visage dur, des mains des Volkov, portaient des pistolets mitrailleurs sous leurs manteaux. Matthéo avait utilisé son autorisation biométrique pour faire entrer les tueurs directement dans le réseau de sécurité de l’hôtel. « Sébastien est dans le bureau à cette heure », a murmuré Matthéo au chef russe. « La fille reste dans la chambre d’amis.
Je veux que Sébastien regarde. »
Les hommes se sont dispersés dans le penthouse sombre et silencieux. Matthéo a ouvert les portes en chêne du bureau, menant avec son arme. La pièce était vide.
Un seul verre de scotch à moitié plein sur le bureau. Soudain, les serrures magnétiques se sont enclenchées avec un claquement sonore. Matthéo s’est précipité vers les portes. Fermées.
Il était enfermé. Dans le salon principal, les quatre tueurs Volkov se sont figés. Une voix féminine, calme et imperturbable, flottait dans le système de son surround. « Le temps de réaction moyen d’un humain à une obscurité soudaine est de 1,5 seconde.
Lorsque le blackout se produira, vos yeux mettront exactement 4 secondes à commencer à produire de la rhodopsine. Pendant ces 4 secondes, vous êtes entièrement aveugles. »
Les tueurs ont levé leurs armes, visant sauvagement les haut-parleurs. « Trouvez-la !
» a hurlé le chef. « Les lumières favorisent les préparés », a dit Nora doucement. Le penthouse a été plongé dans une obscurité absolue. Les hommes ont paniqué, se cognant aux meubles, criant en russe.
Puis les lunettes de vision nocturne se sont activées. Sébastien et Silas ont surgi du balcon, leurs optiques perçant l’obscurité. Deux tirs étouffés. Deux corps sont tombés sur les tapis épais sans un bruit.
Les deux Russes restants ont tiré à l’aveugle dans le noir, les éclairs de leurs canons illuminant brièvement le cristal brisé sur le piano. Sébastien s’est glissé derrière le piano à queue, analysant les angles. Il a attendu. « Maintenant », a-t-il commandé dans son oreillette.
Nora a actionné le commutateur. Les fenêtres intelligentes, qui étaient opaques, sont soudainement devenues transparentes. Un énorme éclair a frappé le ciel, illuminant la pièce d’une lumière blanche aveuglante. Les Russes ont hurlé, se couvrant les yeux.
Dans cette fraction de seconde, Sébastien et Silas ont délivré deux tirs précis et mortels. La menace était neutralisée. Matthéo, enfermé dans le bureau, a entendu le silence s’installer. La porte s’est ouverte.
Sébastien se tenait dans l’embrasure, son arme à la main. « Tu as fait entrer une serveuse dans notre maison », a craché Matthéo, sa main tremblant alors qu’il braquait son arme sur son patron. « Tu es devenu faible. Les Volkov m’ont offert la ville.
»
« Les Volkov t’ont offert une tombe », a répondu Sébastien, la voix dépourvue d’émotion. Il a avancé, sans lever son arme. « Arrête ! Je vais tirer !
»
« Non, tu ne le feras pas », a dit Nora, apparaissant dans l’embrasure de la porte. « Tu as une forte décharge d’adrénaline. Tes mains tremblent. À cette distance, tu tireras à côté, sur la gauche.
De plus, la sécurité de ton arme est enclenchée. »
Matthéo a instinctivement baissé les yeux. La sécurité n’était pas enclenchée, mais cette seconde de distraction a suffi. Sébastien a comblé la distance, attrapé le poignet de Matthéo et l’a tordu violemment.
L’arme a tiré dans le plafond, faisant pleuvoir du plâtre. D’un mouvement brutal, Sébastien a cloué Matthéo au sol, le canon de son arme pressé contre son front. « Tu as trahi la famille », a murmuré Sébastien, le chagrin transparaissant enfin dans son ton froid. « Tu m’as trahi.
»
Un seul tir étouffé a raisonné. Sébastien s’est relevé lentement, rengainant son arme. Il ne s’est pas retourné. Il est allé à la fenêtre, posant ses mains sur la vitre froide.
Nora est entrée dans le bureau. Sans un cri, sans un frémissement, elle a pris un mouchoir sur le meuble, s’est approchée de Sébastien et lui a doucement essuyé le sang sur les jointures. Il s’est tourné vers elle. Le roi impitoyable de la pègre, épuisé, dépouillé de son armure.
En la regardant, il savait que son empire était en sécurité. Il a tendu la main et l’a attirée contre lui. Elle a enroulé ses bras autour de sa taille, posant la tête contre son cœur qui battait la chamade.
Dans le monde violent du syndicat de Chicago, ils avaient trouvé leur équation parfaite.
