1 września 1939 roku poranek nad Polską przeciął warkot niemieckich bombowców. Bez wypowiedzenia wojny, bez ostrzeżenia, rozpoczęła się inwazja, która miała być nie tylko podbojem militarnym, ale wojną rasową. Cywile uciekali z płonących wsi, a na ulicach miast rozlegały się strzały. Celem nie było wyłącznie pokonanie armii, ale zniszczenie całego narodu, wymazanie Polski z mapy i historii.
W tym czasie, w odległym niemieckim mieście, mała dziewczynka bawiła się lalkami i marzyła o przyszłości. Miała zaledwie kilka lat, gdy do władzy w styczniu 1933 roku doszedł Adolf Hitler. Szkoła, do której uczęszczała, z dnia na dzień stała się miejscem indoktrynacji. Zamiast uczenia empatii i krytycznego myślenia, wpajano dzieciom kult siły, dyscypliny i bezwzględności.
Słabość i współczucie nazywano wadami, które trzeba wykorzenić. Ta dziewczynka miała na imię Barkman. Gdy dorosła, w styczniu 1944 roku, mając 21 lat, zgłosiła się na ochotnika do SS, nazistowskiej organizacji paramilitarnej. Zrobiła to dobrowolnie.
System, do którego wstąpiła, był zaprojektowany tak, by niszczyć ludzką empatię i nagradzać brutalność. Strażnicy musieli dominować nad więźniami, poniżać ich, pozbawiać godności i tożsamości. Więźniowie nie byli już ludźmi – stawali się numerami. Obóz, w którym służyła Barkman, nazywał się Sztutthof.
Początkowo powstał jako narzędzie terroru wymierzonego w polską elitę – duchowieństwo, intelektualistów, wszystkich, którzy mogli stanowić opór. Jednak z czasem stał się czymś znacznie gorszym. W czerwcu 1944 roku obóz został włączony do planu „ostatecznego rozwiązania”. Komory gazowe zasilane cyklonem B były w stanie zabić do 150 osób jednocześnie.
Kobiety i dzieci uznane za niezdolnych do pracy ginęły w nich bezlitośnie. Przez ten ogromny system obozów przeszło ponad 100 000 osób. Co najmniej 60 000 z nich zginęło od gazu, głodu, chorób, egzekucji lub podczas przymusowych marszów. Barkman była częścią tej machiny śmierci.
Brała udział w selekcjach, decydując o tym, kto pójdzie do pracy, a kto od razu do komory gazowej. Jedna z ocalałych więźniarek wspominała jej okrucieństwo. Barkman potrafiła bić do nieprzytomności młodą dziewczynę za próbę zabrania kilku ziemniaków z piwnicy. Tą dziewczyną była jej przyjaciółka, Juta.
Jedna z więźniarek wspominała jej bestialskie zachowanie. Nie było w niej śladu litości. Nie było w niej niczego poza okrucieństwem. W styczniu 1945 roku, gdy wojska radzieckie weszły do północnej Polski, SS rozpoczęło ewakuację obozu.
Prawie 50 000 więźniów pognano w mroźnym zimowym marszu śmierci. Wielu zmarło po drodze z wycieńczenia i zimna. Niedobitków, którzy przeżyli, pozostawiono na pastwę losu lub rozstrzelano. Wojna w końcu się skończyła, a Barkman została schwytana.
Proces załogi Sztutthofu rozpoczął się 25 kwietnia 1946 roku w Gdańsku, mieście, które na nowo stało się częścią Polski. Sąd obserwowało około 200 000 osób. Tłum domagał się sprawiedliwości. Zapadł wyrok: kara śmierci.
Więźniowie obozu, którzy przeżyli, zgłosili się na ochotnika, by wykonać wyrok. Założyli skazanym proste pętle na szyjach. Śmierć nie nadchodziła szybko. Duszenie trwało od 10 do 20 minut dla każdego z 11 strażników.
Barkman umierała powoli, na oczach tych, którym odebrała wszystko. Po egzekucji krążyły plotki, że jej prochy po kremacji przewieziono do Hamburga, do mieszkania, w którym się urodziła, i wysypano do toalety. Jednak prawda okazała się inna. Ciała straconych przekazano do Akademii Medycznej w Gdańsku, gdzie służyły jako pomoce naukowe podczas zajęć z anatomii.
Młoda kobieta, która kiedyś bawiła się lalkami i marzyła, a potem stała się bestią, spędziła resztę swojej materialnej egzystencji jako eksponat służący do nauki przyszłych lekarzy. Los, który sama wybrała, zamknął koło w najbardziej ponury z możliwych sposobów.
