La lumière de la lanterne fit briller le sang sur la mâchoire du vagabond, juste avant que le contremaître ne lève son fusil. Nellie dut choisir entre l’unique maison qu’elle connaissait et cet inconnu mourant qui semblait sorti d’une tombe. Ses mains étaient petites, mais elle ne trembla pas en trempant un morceau de coton propre dans sa réserve d’eau. Sa voix resta calme, mais elle porta clairement dans la grange silencieuse.
« Si on le laisse dehors dans le froid, il ne verra pas le matin. — Ce n’est pas notre problème, dit Amos. On ne tient pas une œuvre de charité. On ne va pas gaspiller de l’eau propre, de bons bandages et du whisky pour un type qui a apporté ses ennuis à notre porte.
S’ils le suivent jusqu’ici, ils amèneront ses problèmes sur mes terres. — J’utiliserai mon eau à moi, dit Nellie en essorant le chiffon. Mes bandages, et je resterai avec lui ici dans la grange pour qu’il ne prenne pas de lit. — Tu ne feras rien de tout ça, rétorqua Ham.
Je te dis de le laisser tranquille. À l’aube, Amos le chargera dans le chariot et le déposera à la lisière de la ville. »
L’homme sursauta, aspirant une respiration douloureuse entre ses dents, mais il demeura immobile. Elle travailla du lever au coucher du soleil, et bien plus tard encore.
Elle faisait tout ça pour un lit chaud dans le grenier et deux repas par jour. Pourtant, son grand-père lui avait toujours répété, près du feu : « La vie d’un homme vaut plus qu’un bout de terre, Nellie. Tu fais ce qui est juste, même quand le monde entier te dit que tu as tort. »
« J’ai travaillé dur pour vous, monsieur Hiram.
Je ne vous ai jamais demandé un jour de congé, mais je ne laisserai pas un homme mourir à mes pieds simplement parce que c’est plus commode. »
Hiram serra les mâchoires, détestant qu’elle lui tienne tête. Il détestait encore plus que ça se passe devant ses hommes. « Si tu touches encore à cet homme, c’est fini pour toi ici.
» Seul le vent hurlant dehors se fit entendre. Sans un mot, Nellie prit deux morceaux de pain rassis et une longue bande de tissu pour confectionner une attelle. « Ça suffit. — Boss, c’est à deux jours de marche de la ville, fit remarquer Iram à Hiram, avec un sourire cruel sur les lèvres.
»
Les lourdes portes claquèrent derrière eux, laissant Nellie seule avec l’inconnu et la lanterne posée sur le tonneau. Elle laissa échapper un long soupir tremblant. Elle n’avait ni argent, ni famille. Puis il la regarda.
« Tu as un cœur courageux, Nellie, plus courageux que celui de la plupart des hommes que j’ai rencontrés. Demain, j’ai une longue marche devant moi. Jusqu’en ville, je suppose. »
Cole observa un long moment, puis détourna les yeux vers l’obscurité de la grange.
Il resta silencieux si longtemps qu’elle le crut endormi. Mais il reprit la parole, sa voix à peine plus forte que le murmure du vent. Une seule trace de sang maculait la poussière. Elle avait tout risqué pour un homme qui s’était évanoui dans la nuit comme de la fumée.
Mais en se relevant et en époussetant la paille de sa jupe, elle ne ressentit aucun regret. Cela valait déjà ça. Elle plia deux robes en coton rapiécé, une paire de bottes en cuir usées et une épaisse couverture de laine. Pour finir, elle prit son bien le plus précieux : un petit médaillon plaqué argent.
Elle sortit dans l’air frais du matin, son sac en toile à la main. « Pas à toi, dit-elle en voyant Hiram. — C’est une longue marche jusqu’en ville, Nellie. — Je n’ai pas peur du sentier, Amos.
Et je n’ai pas peur de toi. »
Les buissons desséchés n’offraient aucune ombre. Elle n’avait pas de gourde. Elle marchait tête baissée, se concentrant pour mettre un pied devant l’autre.
Travailler au ranch Double Bar avait été un moyen de survivre, mais cela n’avait jamais été une maison. Deux cavaliers galopaient vers elle à toute allure. « Regarde qui voilà. On dirait que tu as besoin d’un cheval, Nellie.
Il a dit que tu aurais pu prendre quelque chose dans le coffre du bureau avant de partir. — Je n’ai jamais mis les pieds dans le bureau de Hiram. J’ai pris exactement ce qui m’appartenait, rien de plus. »
Il n’avait pas l’intention de s’en servir, mais il aimait la peur qu’il inspirait.
« Tu veux juste le médaillon en argent que mon grand-père m’a donné ? » Le coup l’envoya tituber dans les broussailles. Elle n’avait aucune arme. Puis un bruit sec : ce n’était pas un fouet, mais le coup de feu indiscutable d’un fusil Winchester tirant un coup de semonce dans le ciel.
L’homme au centre était Silas, mais il n’était plus un vagabond. Il portait une chemise blanche immaculée, un gilet noir ajusté et un long manteau de cavalier coûteux. Il se tenait droit sur sa selle, dégageant une aura d’autorité et de richesse absolues. Sa voix grave et rocailleuse était la même, mais elle portait désormais le poids d’un homme habitué à être obéi.
« Tu es celui de la grange, et tu es un homme mort si tu fais un pas de plus vers elle, dit Silas. » Deux des hommes qui l’accompagnaient dégainèrent leurs revolvers. Jeb leva immédiatement les mains. « Je n’ai fait qu’obéir aux ordres.
»
Nellie regarda sa main propre et soignée, puis ses yeux bleus clairs. Il remarqua le sang sur sa lèvre et une froide fureur traversa son regard avant qu’il ne la réprime. « Qu’est-ce que c’est que tout ça ? » demanda-t-elle, encore sous le choc de ce qu’elle voyait.
Avant que Silas ne puisse répondre, l’un des hommes armés s’avança.
