Personne ne s’attendait à voir l’homme le plus dangereux de la ville traverser la salle silencieuse. C’était une réalité avec laquelle elle avait fait la paix depuis longtemps. La piqûre subtile avait touché sa cible, en plein cœur de ses insécurités les plus tendres. Ce n’est qu’après avoir découvert l’important fonds en fiducie laissé par son défunt père, Thomas Allbright, qu’une bague de fiançailles était apparue rapidement.
Depuis lors, ses vraies couleurs avaient lentement percé le façade. Une larme unique glissa le long de sa joue. Amelia apportait du sang neuf à l’empire Prescott, même si elle croyait naïvement leur apporter de l’amour. La salle était bondée de centaines des résidents les plus élites de la ville.
Gregory Prescott aurait pu avoir n’importe quel mannequin de la ville, et il s’était contenté d’une boulangère qui mangeait visiblement tout son propre stock. Le groupe environnant, y compris la snob mère de Gregory, Béatrice, gloussa doucement. « Si je puis avoir votre attention, s’il vous plaît. » Le silence dans la salle de bal était absolu.
« Quand j’ai rencontré Amelia pour la première fois… J’ai passé deux ans à essayer de la transformer en une femme digne du nom Prescott. » La salle entière sembla retenir son souffle collectivement. Il plongea la main dans sa poche et sortit l’exquise bague en diamant qui était au doigt d’Amelia quelques heures plus tôt. La bague qu’il lui avait demandé de lui rendre ce matin-là pour un nettoyage.
« Je vais quand même me marier… »
Tout avait été un plan méticuleusement orchestré pour humilier publiquement Amelia, briser son esprit et faire pivoter l’alliance vers sa demi-sœur, qui contrôlait l’autre moitié du fonds en fiducie. L’humiliation était une entité vivante et respirante, enroulant ses mains suffocantes autour de sa gorge. Il plongea la main dans son autre poche et en sortit quelque chose, le lançant négligemment à Amelia. Elle fit un pas en arrière, prête à se retourner et à fuir dans la nuit, prête à disparaître et à ne plus jamais montrer son visage dans cette ville.
L’humiliation était trop complète, trop absolue. Après le mariage. Lincoln les ignora tous. Ses yeux gris orageux se verrouillèrent immédiatement sur le grand escalier.
Il se dit qu’il ne faisait que protéger sa sauveuse. Mais en entrant au Loefield Country Club pour récupérer l’acte de propriété de Richard Prescott en paiement d’une dette, il était tombé sur une exécution publique de la seule femme pour laquelle il avait jamais éprouvé de l’affection. Lincoln passa devant Gregory et Chloé sans même reconnaître leur existence et monta les deux premières marches. Elle secoua simplement la tête.
Il la prit entre son pouce et son index, l’examina une seconde avant de la réduire en miettes dans sa prise, laissant les fragments de plastique tomber sur le sol. « Vous devez plaisanter. » Monsieur… Je—Je ne comprends pas. Je m’étais promis de rester à l’écart pour te protéger.
Au lieu de cela, il sortit une élégante boîte en velours noir. « Tu es la seule femme digne de se tenir à mes côtés. » « Tu es parfaite exactement comme tu es. » « Laisse-moi passer le reste de ma vie à te montrer ce qu’est un vrai homme.
»
Amelia fixa l’énorme diamant, puis l’homme incroyablement beau et dangereux agenouillé devant elle. Alors que l’adrénaline commençait enfin à quitter son système, elle regarda sa main gauche. Il s’approcha, comblant la distance entre eux, et lui prit le visage. « Ne répète jamais les paroles d’un lâche… Je vois la femme qui a traîné un étranger ensanglanté dans sa boulangerie et qui est restée éveillée toute la nuit à presser des serviettes sur sa blessure sans rien demander en retour.
» Lincoln dit, la faisant entrer. « Tu n’auras jamais faim et tu ne t’excuseras jamais de prendre de la place. » « Est-ce que tu me comprends ? »
Il la regardait comme si elle était la seule femme au monde.
Pour la première fois depuis des années, Amelia ne ressentit aucune honte à propos de son appétit ou de sa taille. Pétrir la pâte avait toujours été sa thérapie, et après le choc chaotique de la nuit précédente, elle avait désespérément besoin du rythme apaisant de son travail. Ils ne ressemblaient pas aux gardes professionnels et bien habillés de Lincoln. Ces hommes étaient rudes, balafrés et dégageaient une violence chaotique.
Vincent bougea avant que Decklin n’ait même fini sa phrase. Vincent attrapa le sbire, les projetant tous deux contre la machine à espresso, laissant à Decklin un chemin clair vers le comptoir. Elle attrapa la plaque de cuisson en fonte, encore brûlante du four, et la balança avec toute sa force considérable. Une vision de fureur absolue, létale et sans entraves.
« Non ! » Il avait chanté comme un canari après seulement 10 minutes des techniques d’interrogatoire améliorées de Vincent. La ligne fut répondue à la première sonnerie. « Je veux toutes les lignes de crédit gelées.
Je veux l’accélération immédiate de tous leurs prêts commerciaux. » Monsieur, si nous faisons cela sans un audit fédéral, la Securities and Exchange Commission… « Winston ! » « Parce que mes associés pourraient facilement le transformer en parking d’ici demain matin, » avala Winston bruyamment. « Oui, monsieur.
»
Il composa immédiatement un autre numéro. De l’autre côté de la ville, à l’intérieur du manoir Prescott qui se vidait rapidement, Gregory fourrait frénétiquement des vêtements de créateur et des piles d’argent caché dans un sac de voyage en cuir. Mais elle ne regardait pas Gregory avec l’adoration qu’elle feignait habituellement. « Je ne vais nulle part avec toi, Gregory.
» « Nous sommes dans le même bateau ! » « Je vais lui offrir l’autre moitié du fonds Albright en échange de mon immunité. » « Non ! » « Je quitterai le pays, tu ne me reverras plus jamais.
» « Je vais te laisser vivre une vie longue et misérable. » « Tu as exactement zéro dollar à ton nom. » « Parce que si tu t’approches à moins de 160 kilomètres de ma fiancée, je te donnerai en pâture aux chiens errants. »
Le nom Prescott n’était plus qu’une histoire édifiante murmurée parmi l’élite, tandis que le nom Albright avait été élevé au rang de royauté absolue.
Elle ne se cachait plus dans la cuisine arrière. Elle se tenait fièrement au comptoir, rayonnante de joie et de confiance, saluant la file de clients qui s’étendait sur un kilomètre devant la boulangerie la plus célèbre de l’État. Ses yeux gris orageux s’emplirent d’une dévotion aveugle et absolue. Il la tenait simplement comme une ancre.
« J’ai vécu toute ma vie dans l’obscurité. » « J’ai bâti un empire sur la peur et le contrôle. » « Je pensais que c’était tout ce que le monde avait à offrir à un homme comme moi. » « Mais ensuite, j’ai trébuché sur ta lumière.
» « Tu m’as aimé quand j’étais brisé. » « Tu m’as montré une gentillesse que je n’avais jamais connue. » « Pendant des années, on t’a dit que tu n’étais pas assez, que tu étais trop. »
Au lieu de cela, il lui avait remis les clés d’un empire absolu et orchestré sa propre descente aux enfers.
Ses yeux noisette pétillaient d’une confiance absolue et inébranlable. « Et pour la première fois de ma vie, je vais manger exactement ce que je veux. »
