Le soleil écrasait la terre d’Arizona, et Clara, vingt et un ans, sentait la sueur couler sous son chapeau. Elle tenait les rênes de son cheval fatigué, les yeux plissés vers l’horizon. Sa main tremblait quand elle l’aida à descendre de selle. Il était presque mort, ce vieil homme, la peau brûlée et les lèvres craquelées, abandonné au milieu du désert.
Elle lui fit boire un peu d’eau, puis le hissa sur sa monture. Elle savait qu’elle perdait un temps précieux, mais elle ne pouvait pas le laisser là. Cette nuit-là, elle le soigna dans sa cabane. Il délirait, murmurait des mots qu’elle ne comprenait pas.
Au matin, il ouvrit les yeux et la regarda, étonné de se réveiller encore en vie. « Vous m’avez sauvé la vie, murmura-t-il d’une voix rauque. Merci, mon enfant. »
Clara hocha la tête et lui tendit un bol de soupe.
« Reposez-vous. Il faut reprendre des forces. »
Elle n’attendait rien en retour. Elle n’avait rien à attendre.
Sa vie était déjà un combat perdu. Le baron Thorne, le plus riche éleveur de la région, réclamait cinq cents dollars de dettes héritées de son père. Il lui avait donné trois jours. Trois jours pour trouver une somme impossible, ou il saisirait sa terre et brûlerait sa cabane, le seul endroit où reposaient ses parents.
Elle se tenait sur le porche, le lendemain, quand un nuage de poussière annonça l’arrivée de Thorne et de ses hommes. Il descendit de cheval avec une arrogance tranquille, son regard glacial posé sur elle. « Bonjour, mademoiselle Miller. Votre dette tombe vendredi.
Cinq cents dollars. »
« Mon père est enterré sur cette colline, monsieur Thorne. Ma mère repose à côté de lui. Je ne renoncerai pas.
»
« Vous avez trois jours. Si vous n’avez pas l’argent d’ici vendredi midi, le shérif vous expulsera et je brûlerai cette vieille cabane. »
Ses hommes ricanèrent derrière lui. Clara ne broncha pas, même quand la peur lui serra la poitrine.
Elle regarda Thorne s’éloigner, le cœur battant. Elle n’avait pas trois jours. Elle n’avait rien. La grange était vide, le bétail vendu depuis longtemps.
Il ne restait que la poussière et la mémoire. Elle entra dans la cabane et s’assit près du vieil homme. Il dormait encore, son souffle régulier. Elle posa la tête sur ses bras, épuisée.
Quand le soleil se coucha, elle se leva et sortit avec une pelle. La terre était dure, craquelée par la sécheresse. Elle creusa près de l’étable, comme son père le faisait autrefois quand il cachait de l’argent pour « les jours difficiles ». Ses bras lui faisaient mal, mais elle continua jusqu’à ce que la pelle frappe quelque chose de dur.
Un coffre en bois pourri, à moitié enfoncé dans le sol. Elle l’ouvrit. Des billets, des pièces, de la poussière. Elle compta.
Cinq cents dollars. Exactement ce qu’il fallait pour payer Thorne. Le vieil homme apparut dans l’encadrement de la porte, appuyé sur le chambranle. « Votre père savait ce qu’il faisait, dit-il doucement.
C’était un homme bon. »
Clara se retourna, les mains pleines d’argent. « Comment le savez-vous ? »
« Je connaissais votre père.
Il y a longtemps. »
Il s’assit lentement, fragile, et ses yeux se posèrent sur elle avec une intensité qu’elle ne comprit pas. « Je ne suis pas un vagabond, continua-t-il. Je me suis perdu, j’ai rencontré des gens qui voulaient ma peau.
Mais je garde quelque chose qui vous appartient. »
Il sortit une montre en or de sa poche, usée mais rutilante. « C’est celle de votre père. Il me l’a donnée avant de mourir, avec une lettre.
»
Il sortit aussi une lettre jaunie, scellée d’un sceau de cire. Clara s’assit, le souffle coupé. Ses mains tremblaient en ouvrant la lettre. Les mots de son père, son écriture reconnaissable, lui disaient qu’en cas de danger, elle devait faire confiance à l’homme qui lui remettrait cette lettre.
Qu’il serait son dernier allié. « Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle. Qui êtes-vous vraiment ?
»
« Je suis celui qui peut arracher Thorne à sa fortune, murmura le vieil homme. Mais il faudra que vous preniez une décision risquée. Vous devrez me croire. »
Clara le regarda.
Le soleil se couchait, répandant une lueur rouge sur la plaine. Elle tenait l’argent de son père, la lettre de son père, et un étranger qui prétendait connaître sa famille. La peur et l’espoir se disputaient en elle. Elle sortit de la cabane, le regard bleu acier fixé sur la silhouette lointaine de la ville où Thorne buvait, croyant qu’elle allait céder.
« Je n’ai rien à perdre », murmura-t-elle.
