Am 6. April 1941 erschienen deutsche Bomber ohne Kriegserklärung über Belgrad. Welle um Welle warfen sie ihre Bomben auf die jugoslawische Hauptstadt, bis weite Teile der Altstadt in Schutt und Asche lagen. Tausende Menschen starben.
Gleichzeitig überfielen deutsche Truppen und ihre Verbündeten das Land von mehreren Seiten. Die königliche Armee, geschwächt durch politische Zerwürfnisse, brach zusammen. Nach nur elf Tagen, am 17. April, kapitulierte Jugoslawien und wurde unter den Besatzern aufgeteilt.
In Kroatien und Bosnien errichteten die Achsenmächte den Unabhängigen Staat Kroatien, ein Marionettenregime unter der Führung der faschistischen Ustascha-Bewegung. Ante Pavelić, ihr Anführer, begann sofort einen Feldzug der Gewalt gegen Serben, Juden, Roma und alle, die er als Feinde betrachtete. Im Konzentrationslager Jasenovac wurden mindestens 80. 000 Menschen ermordet.
In Slowenien leistete die antikommunistische Heimwehr einen Eid auf den Kampf an der Seite der SS. Serbische Tschetniks führten ihre eigenen Feldzüge, mal gegen die Besatzer, mal mit ihnen zusammenarbeitend, und verübten Massaker an anderen Ethnien. Trotz ihrer gegenseitigen Feindschaft hatten alle diese Gruppen einen gemeinsamen Gegner: die kommunistischen Partisanen unter Josip Broz Tito. Bis zum Ende des Krieges zählte dessen Bewegung rund 800.
000 Kämpfer und wurde von den Alliierten als Verbündeter anerkannt. Der Krieg auf dem Balkan war von außergewöhnlicher Brutalität geprägt. Wer mit Nazi-Deutschland kollaboriert hatte, hatte allen Grund, die siegreichen Partisanen zu fürchten. Als sich die Partisanenarmeen im Mai 1945 näherten, beschloss die kroatische Regierung, das Land zu verlassen.
Am 3. Mai 1945 befahl sie ihren Truppen, sich nach Österreich zurückzuziehen und sich dort den Briten zu ergeben, nicht den Partisanen. Auch die slowenische Führung erließ denselben Befehl. Pavelić forderte seine Truppen auf, die Waffen nicht niederzulegen, sondern sich kämpfend nach Norden durchzuschlagen.
Er selbst jedoch setzte sich nicht an die Spitze. Zusammen mit dem Großteil der Ustascha-Führung floh er über Fluchtrouten, die viele von ihnen – mit Unterstützung der katholischen Kirche – nach Spanien und Lateinamerika führten. Auf dem Weg nach Österreich bewegten sich mehrere Kolonnen: kroatische Streitkräfte, slowenische Heimwehr, montenegrinische und serbische Einheiten, deutsche Truppen und ein riesiger Strom von Zivilisten. Sie kämpften sich durch die Blockaden der Partisanen in Richtung Kärnten, der südlichsten Provinz Österreichs.
Die Hauptkolonne der Kroaten erreichte am 14. und 15. Mai die Felder vor der Stadt Bleiburg. Allein an ihrer Spitze marschierten schätzungsweise 25.
000 bis 30. 000 Menschen. Weitere 175. 000 folgten noch auf jugoslawischem Gebiet.
In Bleiburg lag das Hauptquartier der britischen 38. Irischen Brigade, Teil des V. Korps unter General Charles Keightley, das den alliierten Streitkräften von Feldmarschall Harold Alexander unterstand. Am 15.
Mai verhandelten Vertreter der kroatischen Streitkräfte, der jugoslawischen Armee und der Briten auf Schloss Bleiburg. Der Partisanenkommandeur Milan Basta versicherte den Briten, die Gefangenen würden menschlich behandelt, nur politische Verbrecher vor Gericht gestellt. Doch die Entscheidung war längst gefallen. Einige Tage zuvor hatte Keightley in Klagenfurt Harold Macmillan getroffen, den britischen Minister beim Alliierten Hauptquartier.
Dort wurde beschlossen, die Jugoslawen an Titos Streitkräfte auszuliefern – ebenso wie die Kosaken, die ebenfalls für Deutschland gekämpft hatten. Die Gründe waren teils praktischer Natur: Die Briten konnten hunderttausende Gefangene weder versorgen noch bewachen. Zudem lagen sie im Konflikt mit Tito, dessen Truppen Südkärnten und Triest besetzt hielten. London wollte die Partisanen aus Österreich verdrängen und war nicht bereit, wegen des Schicksals einer besiegten Armee einen Krieg zu riskieren.
Die Befehle, die anschließend nach unten gegeben wurden, waren verwirrend. Ein Stabsoffizier ordnete an, alle jugoslawischen Staatsangehörigen an Titos Truppen zu übergeben, ohne sie über ihr Ziel zu informieren. Gleichzeitig wies ein Funkspruch aus dem Hauptquartier Alexanders zeitweise an, sie nach Italien zu evakuieren. Die Offiziere vor Ort handelten jedoch nach dem ersten Befehl.
Sie lehnten die Kapitulation ab und wiesen die Kolonnen an, sich den Jugoslawen zu ergeben. In den folgenden Tagen lieferten die Briten nicht nur die Menschen in Bleiburg aus, sondern auch Zehntausende Gefangene aus Lagern rund um Klagenfurt, vor allem aus dem Lager für Displaced Persons in Viktring. Die Gefangenen wurden entwaffnet, in Züge verladen und in dem Glauben gelassen, ihr Ziel sei Italien. Stattdessen brachte man sie an die jugoslawische Grenze.
Einige britische und amerikanische Offiziere protestierten. Der politische Berater der US-Streitkräfte sprach von einem Verstoß gegen die vereinbarte Politik. Selbst Alexander warnte, die Rückführung könnte für die Gesundheit der Gefangenen tödlich sein. Doch die Repatriierungen wurden fortgesetzt.
Erst am 31. Mai wurden sie eingestellt, nachdem der Leiter des Lagers Viktring und das britische Rote Kreuz sich eingeschaltet hatten – und Berichte über Massaker über die Grenze gelangten. Bleiburg war kein Einzelfall. Auch Tausende Kosaken, die für Deutschland gekämpft hatten, wurden weiter nördlich bei Lienz an die Sowjetunion ausgeliefert.
Manche wählten den Tod, anstatt zurückzukehren. Ob auf dem Feld von Bleiburg selbst ein Massaker stattfand, ist bis heute umstritten. Einige Überlebende berichteten von Maschinengewehrfeuer auf die Menge. Historiker gehen jedoch davon aus, dass es dort nur einen kurzen Angriff der Partisanen gab.
Die eigentlichen Massenmorde begannen erst später, tief im Inneren Jugoslawiens. Die gefangenen Soldaten wurden zu Kolonnen formiert und auf demselben Weg zurückmarschiert, auf dem sie gekommen waren. In Grenznähe, unter den Augen der Briten, wurden sie zunächst korrekt behandelt. Doch je weiter sie sich von der Grenze entfernten, desto brutaler wurde die Behandlung.
Die Männer erhielten keine Nahrung und kein Wasser, wurden ihrer Wertsachen beraubt. Jeder, der zurückblieb oder aus der Reihe trat, um zu trinken, wurde erschossen. Bald trieben Leichen in der Drau. In den Durchgangslagern wurden die Gefangenen nach Einheiten und Einberufungsjahr sortiert.
Dann begannen die Massenmorde, verübt von Titos kommunistischer Geheimpolizei. Das größte einzelne Massengrab befindet sich bei Tezno nahe Maribor. Dort wurden Gefangene zu einem langen Panzergraben geführt, mit Draht gefesselt und über mehrere Tage hinweg in Gruppen erschossen. In diesem Graben liegen schätzungsweise 15.
000 Tote. Er wurde erst 1999 beim Bau einer Autobahn entdeckt. Angehörige der slowenischen Heimwehr, die aus Viktring ausgeliefert wurden, brachte man nach Kočevski Rog, einem bewaldeten Gebiet im Süden Sloweniens, wo sie in tiefe Karsthöhlen geworfen wurden – viele noch bei lebendigem Leib. Weitere Hinrichtungsorte befanden sich in Marselis, in Bukovžlak bei Celje und im stillgelegten Kohlebergwerk Huda jama, wo die Toten unter Tage eingemauert wurden und erst 2009 entdeckt wurden.
Wie viele Menschen dabei umkamen, lässt sich bis heute nicht genau feststellen. Die Unterlagen wurden vernichtet oder unter Verschluss gehalten. Jahrzehntelang durfte über die Ereignisse nicht gesprochen werden. Die Opferzahlen sind heftig umstritten: Ultranationalistische Autoren sprechen von Hunderttausenden, während der kommunistische Staat das Thema herunterspielte.
Neuere Forschungen gehen von etwa 60. 000 bis 70. 000 Ermordeten aus. Die meisten Opfer waren Kroaten, dazu kamen rund 10.
000 bis 12. 000 Angehörige der slowenischen Heimwehr sowie mehrere Tausend Serben und Montenegriner. Auch die Erinnerung an Bleiburg blieb umstritten. Unter Titos Diktatur war das Thema tabu.
Nach dem Zerfall Jugoslawiens entwickelte sich das Feld jedoch zu einem Schauplatz großer jährlicher Gedenkveranstaltungen, die von der kroatischen Regierung und der katholischen Kirche unterstützt wurden. Mit der Zeit tauchten dort immer mehr Teilnehmer mit faschistischen Abzeichen und Parolen auf. Das Gedenken an die Toten wurde zunehmend zu einer Bühne für die Rehabilitation eines mörderischen Regimes. Schließlich schränkten die österreichischen Behörden und die Diözese die Veranstaltung ein und distanzierten sich später ganz von ihr.
Was nach Bleiburg geschah, vereint zwei Wahrheiten, die selten gleichzeitig anerkannt werden. Die Kolonnen, die das Feld erreichten, bestanden nicht aus Unschuldigen. Unter ihnen waren Einheiten und Soldaten, die Tausende Serben, Juden, Roma und andere Zivilisten ermordet hatten. Ihre Anführer nutzten die Zivilisten als Schutzschild, während sie selbst flohen.
Dennoch waren die Morde nach der Kapitulation keine Gerechtigkeit, sondern Massenmord. Ohne Gerichtsverfahren wurden Gefangene und Flüchtlinge zurückgeführt – auch Wehrpflichtige, die diese Sache nie gewählt hatten. Viele wurden in Panzergräben erschossen oder in Bergwerkschächte geworfen, in einer Zahl, die nie vor Gericht festgestellt wurde.
