La pluie glacée d’octobre cinglait les rues de Chicago, mais Ellie Huges sentait à peine le froid. Ce qui la gelait, c’était la voix de son mari, Philippe, qui crachait son venin depuis le siège conducteur de la BMW argentée. Elle serrait le tissu de sa robe de soirée noire, celle pour laquelle elle avait économisé des mois, celle qui lui avait fait un instant se sentir belle. Mais Philippe avait brisé cette illusion avant même d’arriver au gala de charité, et sur le chemin du retour, sa cruauté s’était transformée en une fureur terrifiante.
« Tu as vu comment il te regardait ? ricana-t-il. La pitié dans les yeux du maire quand je t’ai présentée ? Tu m’as embarrassé, Ellie.
Tu es un embarras bouffi et pathétique. »
Ellie ferma les yeux, une larme chaude traçant un sillon dans son maquillage ruiné. « Philippe, s’il te plaît, murmura-t-elle. Je n’ai rien fait.
»
« Tu existes ! » aboya-t-il en frappant le volant. La voiture fit une embardée sur la chaussée détrempée. « Regarde-toi.
Tu prends trop de place, tu respires trop fort. Tu crois qu’une bâche de soie sur une montagne de graisse cache ce que tu es ? Mes collègues se moquent de moi parce que j’ai traîné une baleine à un événement mondain. »
Ce n’était pas nouveau.
Pendant trois ans de mariage, Philippe, promoteur immobilier de haut vol, avait utilisé son corps comme une arme contre elle. Il l’avait isolée, privée d’affection, et lui avait infligé une dose quotidienne de tourments psychologiques jusqu’à ce qu’elle croie être exactement ce qu’il disait : un fardeau sans valeur. Mais ce soir, les mots ne suffisaient plus. Son dernier projet immobilier s’effondrait, et la pression l’avait transformé en monstre.
« Je suis désolée, s’étrangla Ellie. Je ferai plus d’efforts. Je vais recommencer le régime. »
« Tais-toi !
» rugit-il. Sans prévenir, sa main droite partit. Sa lourde chevalière en or frappa Ellie en pleine pommette. Sa tête heurta la vitre, ses oreilles bourdonnèrent, et elle sentit le goût cuivré de son propre sang.
Avant qu’elle ne puisse assimiler le choc, Philippe freina brusquement et s’engagea dans une rue industrielle déserte et non éclairée. « Sors ! » siffla-t-il, les yeux maniaques. « Philippe, quoi ?
Non, s’il te plaît ! Il gèle, il pleut… »
« J’ai dit sors de ma voiture ! »
Il se pencha, détacha sa ceinture, ouvrit la portière. Il attrapa une poignée de ses cheveux et le tissu de sa robe coûteuse, la traînant vers l’ouverture.
« Philippe, arrête ! Tu me fais mal ! » cria-t-elle, donnant des coups de pied désordonnés. « Tu n’es rien.
Personne ne voudra jamais de toi. Tu as de la chance que je t’aie gardée aussi longtemps. »
D’une dernière poussée violente, il la projeta hors du véhicule en mouvement. Ellie bascula, heurta le béton humide, roula et racla contre l’asphalte.
Une douleur fulgurante explosa dans son épaule, ses genoux, ses côtes. Elle s’arrêta dans une flaque d’eau glacée et d’huile de moteur, le souffle coupé. Elle entendit le claquement de la portière, puis le crissement des pneus. La BMW s’éloigna, ses feux arrière rouges se fondant dans l’obscurité.
Ellie resta là, regardant le ciel noir tandis que la pluie lui martelait le visage. Sa belle robe était en lambeaux, trempée de boue et de sang. Elle essaya de bouger, mais une agonie aveuglante dans son bras et sa poitrine lui arracha un cri. « Il m’a laissée ici pour mourir », réalisa-t-elle.
L’horreur la submergea. Elle se recroquevilla en position fœtale, son grand corps doux secoué de tremblements. Chaque insulte que Philippe lui avait jamais lancée résonnait dans son esprit, la clouant au sol plus efficacement que la gravité. Sans valeur, grosse, indésirable, dégoûtante.
Elle ferma les yeux, le froid s’infiltrant dans ses os. C’était peut-être mieux ainsi. Peut-être que la rue l’avalerait et que la douleur cesserait enfin. La tempête s’intensifia, mais la conscience d’Ellie commença à dériver.
Elle ne savait pas depuis combien de temps elle était allongée là. Puis le balayage aveuglant de phares déchira l’obscurité. Elle entendit le ronronnement grave de moteurs haut de gamme, pas une voiture, mais trois. Des portières claquèrent, des bottes s’approchèrent.
« Patron, par ici. On dirait un délit de fuite. »
« Est-ce qu’elle respire, Matthéo ? » demanda une voix profonde, taillée dans le velours et l’acier, calme mais empreinte d’une autorité terrifiante.
« À peine. Elle est salement amochée. Elle saigne de la tête. On dirait des côtes cassées.
C’est une femme corpulente, patron. On devrait appeler une ambulance et déguerpir. On ne peut pas se permettre d’attirer l’attention ce soir. »
Des pas s’approchèrent, lents et délibérés.
Une ombre tomba sur Ellie, bloquant l’éblouissement des phares. Elle força son bon œil à s’ouvrir. Un homme se tenait là, sculpté dans les ombres mêmes de la ville. Il portait un pardessus sur mesure qui repoussait la pluie, ses larges épaules bloquaient le vent.
Sous la faible lumière, elle aperçut les lignes acérées de sa mâchoire, ses cheveux sombres et une paire d’yeux gris si perçants qu’ils ressemblaient à des nuages d’orage. C’était Dominique Moretti, le chef du syndicat Moretti, un parrain impitoyable qui contrôlait la pègre de la ville d’une main de fer. Mais Ellie ne connaissait pas encore son nom. Elle sut seulement que cet homme était dangereux.
Dominique ne détourna pas le regard. Ses yeux vifs balayèrent le visage meurtri d’Ellie, la robe déchirée, la tragédie pure de sa situation. Mais ce qui attira son attention, ce n’était pas sa fragilité, c’était la façon dont elle le fusillait du regard. À travers le sang, les larmes et la douleur atroce, son œil valide contenait une étincelle de défi sauvage.
Elle ne suppliait pas. Elle le regardait comme si elle le mettait au défi d’achever le travail. « Une ambulance mettra trop de temps, dit Dominique. Et il n’y a pas de trace de dérapage.
Elle n’a pas été heurtée. Elle a été jetée. »
« Patron, on a le registre dans le coffre. Si les flics débarquent… »
« J’ai dit, l’interrompit Dominique sur un ton mortel.
Elle vient avec nous. »
Matthéo hésita. « Patron, avec tout le respect que je vous dois, c’est un poids mort. On ne la connaît même pas.
»
La mâchoire de Dominique se crispa. Il n’ordonna pas à ses hommes de la soulever. Au lieu de cela, il s’avança, retirant son coûteux pardessus. Il s’agenouilla dans la boue glacée, indifférent à la saleté, et drapa le lourd vêtement chaud sur le corps tremblant d’Ellie.
L’odeur de cèdre, de parfum de luxe et de tabac noir l’enveloppa. « Ne me touchez pas ! » râla Ellie, essayant de se recroqueviller, s’attendant à un coup, s’attendant au dégoût. « Restez immobile, ordonna doucement Dominique, ses yeux se fixant sur les siens.
Je vais vous soulever. Ça va faire mal, mais si vous restez ici, vous mourrez. »
Sans attendre sa permission, il glissa un bras massif sous ses genoux, l’autre derrière son dos, soutenant ses côtes cassées. Ellie se prépara au grognement d’effort, à la plainte sur son poids que Philippe faisait toujours.
Mais Dominique ne peina pas. Avec une force terrifiante et sans effort, il se releva, la soulevant contre sa poitrine comme si elle ne pesait rien. Il la tenait fermement, sa prise sûre mais étonnamment douce, protégeant son corps brisé du vent mordant. Pour la première fois depuis des années, Ellie se sentit complètement enveloppée, protégée.
Dans les bras de ce dangereux étranger, elle se sentit profondément, étonnamment en sécurité. Il la tenait comme si elle était quelque chose de précieux. « Ouvre la porte, Matthéo ! Aboya Dominique.
Chez le docteur Caldwell, à sa clinique, et vite. »
Dominique la manœuvra soigneusement sur la banquette arrière en cuir chauffé du SUV blindé. Il se glissa à côté d’elle, la gardant blottie contre sa poitrine, appliquant une pression ferme sur la plaie de son front avec un mouchoir en soie immaculé. « Restez avec moi, ordonna-t-il, son pouce effleurant une mèche de cheveux mouillée sur sa joue meurtrie.
Quel est votre nom ? »
« Ellie », souffla-t-elle, sa vision se rétrécissant alors que la chaleur de la voiture commençait à mettre son corps en état de choc. « Écoutez ma voix, Ellie. Ne fermez pas les yeux.
»
Mais l’épuisement était trop profond. La dernière chose dont Ellie se souvint avant de sombrer dans le vide noir fut le battement régulier et puissant du cœur de Dominique Moretti sous son oreille, et la terrifiante prise de conscience qu’elle était entre les mains d’un monstre bien pire que son mari. Pourtant, elle ne s’était jamais sentie aussi en sécurité. Quand Ellie reprit conscience, le monde était d’un blanc aveuglant, sentant fortement l’antiseptique et le linge de luxe.
Elle était allongée dans un immense lit moelleux, les draps de soie si fine qu’ils ressemblaient à de l’eau sur sa peau. Une douleur sourde irradiait de ses côtes, son bras gauche était immobilisé dans une attelle. La panique lui serra la poitrine. Elle se souvint de la voiture, de la pluie, du poing de Philippe, de l’homme terrifiant dans l’ombre.
Elle essaya de s’asseoir, mais une douleur aiguë la força à se rallonger avec un grognement. « Je ne ferais pas ça si j’étais vous, madame Huges. »
La tête d’Ellie se tourna brusquement. Un homme plus âgé en blouse médicale blanche était assis dans un fauteuil en cuir, des yeux gentils et fatigués, un stéthoscope autour du cou.
« Où suis-je ? Qui êtes-vous ? »
« Je suis le docteur Caldwell. Vous êtes dans un établissement médical privé et sécurisé.
Vous avez dormi près de deux jours. Trois côtes cassées, une fracture capillaire du radius gauche, une commotion cérébrale grave et de nombreuses contusions. Vous avez une chance incroyable d’être en vie. »
Deux jours.
Philippe l’avait-il cherchée ? Avait-il signalé sa disparition ? Ou était-il déjà en train d’inventer un mensonge sur sa fuite ? « Qui m’a amenée ici ?
» demanda-t-elle, bien qu’elle connût déjà la réponse. Avant que le docteur ne puisse répondre, la lourde porte s’ouvrit. L’air dans la pièce devint instantanément lourd. Dominique Moretti entra dans la lumière.
Sans le déguisement de la pluie et de l’obscurité, il était encore plus intimidant. Il portait un costume bleu marine méticuleusement taillé, son visage un chef-d’œuvre d’angles durs et de beauté impitoyable, ses yeux gris illisibles. « Docteur Caldwell, laissez-nous un moment », dit doucement Dominique. Ce n’était pas une demande.
Le docteur hocha rapidement la tête et quitta pratiquement la pièce en courant. Ellie remonta les draps de soie sur sa poitrine, soudainement très consciente de sa vulnérabilité. Elle était battue, meurtrie, vêtue d’une chemise de nuit en soie surdimensionnée qui épousait ses courbes généreuses. Elle s’attendait à ce que cet homme riche et puissant la regarde avec le même dédain que Philippe.
Au lieu de cela, Dominique marcha lentement jusqu’au pied de son lit. Son regard était lent, délibéré et intense. Il examinait le paysage meurtri de son visage, la saillie provocante de son menton, la courbe douce et lourde de ses hanches sous les couvertures. C’était un regard qui coupa le souffle d’Ellie, non par peur, mais parce qu’il la regardait comme si elle était la chose la plus fascinante de la pièce.
« Vous avez meilleure mine que sur le pavé, Ellie Huges », dit Dominique, sa voix de velours envoyant une onde le long de sa colonne vertébrale. Ellie déglutit difficilement. « Vous connaissez mon nom. Qui êtes-vous ?
»
« Mon nom est Dominique Moretti. »
Même en vivant dans la prison dorée du monde de Philippe, Ellie connaissait ce nom. Il était murmuré dans les couloirs du pouvoir, synonyme de crimes organisés, de violence impitoyable et de richesse inimaginable. Dominique Moretti était le roi de la pègre de Chicago.
« Pourquoi m’avez-vous sauvée ? demanda Ellie, la voix tremblante. Vous ne me connaissez pas. Les hommes comme vous ne rendent pas de service gratuitement.
»
Dominique laissa échapper un petit rire sombre. Il rapprocha une chaise du lit et s’assit, appuyant ses avant-bras sur ses genoux, rapprochant dangereusement son visage du sien. « Vous êtes intelligente. J’apprécie une femme intelligente.
Non, je ne rends pas de service gratuitement. J’ai fait analyser vos empreintes digitales pendant que vous étiez inconsciente. Je sais exactement qui vous êtes. Vous êtes l’épouse de Philip Lawson, le golden boy de l’immobilier de Chicago.
»
Ellie tressaillit au son du nom de son mari, la honte lui brûlant les joues. « Si vous m’avez amenée ici pour me retenir en otage, vous perdez votre temps. Il ne veut pas de moi. C’est lui qui m’a jetée de la voiture.
»
« Je sais », dit doucement Dominique. Ellie reporta brusquement les yeux sur lui, surprise par la froideur mortelle soudaine de son ton. « J’ai tout vu, Ellie. Je l’ai vu vous frapper, je l’ai vu vous jeter comme un déchet, et j’ai vu la façon dont vous l’avez regardé.
Vous n’avez pas supplié. Vous étiez en colère. »
« Je suis en colère », murmura Ellie, la vérité jaillissant d’un puits longtemps refoulé. « Je lui ai tout donné.
Je l’ai laissé détruire mon esprit, ma confiance. Je l’ai laissé me faire détester mon propre corps, et il m’a laissée mourir dans un caniveau. »
« Bien. Accrochez-vous à cette colère », dit Dominique en tendant la main.
Sa grande main chaude plana au-dessus de sa joue meurtrie, mais elle ne recula pas. Il ne toucha pas le bleu. Au lieu de cela, ses jointures effleurèrent doucement la ligne de sa mâchoire, un contact si respectueux qu’il fit battre son cœur sauvagement contre ses côtes brisées. « Votre mari, Philippe, est un imbécile à plus d’un titre, dit Dominique, sa voix se transformant en un ronronnement mortel.
Il pensait être invincible parce qu’il a construit quelques gratte-ciel. Mais il y a un an, Philippe est devenu gourmand. Il a contracté un prêt massif auprès de la Bratva Volkov pour financer son dernier projet. Il blanchit leur argent sale à travers sa société immobilière, et maintenant il est en train de tout perdre.
Les Volkov sont en colère, et Philippe est désespéré. »
Ellie le dévisagea, les pièces du puzzle se mettant en place. « Il est en danger. »
« C’est un homme mort en sursis, corrigea sèchement Dominique.
Mais je ne veux pas seulement qu’il meure, Ellie. Je veux qu’il soit ruiné. Je veux que sa réputation soit détruite, ses biens saisis, et les Volkov démasqués. Et pour cela, j’ai besoin des registres internes qu’il garde cachés.
»
« Et vous pensez que je les ai ? Philip ne m’a jamais laissée approcher de ses affaires. Il me croyait trop stupide. Il ne m’utilisait que comme accessoire pour ses dîners de charité, et même là, il détestait me regarder.
»
La main de Dominique saisit soudain son menton, la forçant à le regarder droit dans les yeux. Il n’y avait aucune pitié, seulement une intensité féroce et brûlante. « C’est un lâche aveugle et pathétique qui ne saurait pas gérer une vraie femme s’il essayait, gronda Dominique. Vous n’êtes pas un accessoire, Ellie.
Vous êtes une arme. Philip ne vous a peut-être pas montré les registres, mais vous viviez dans cette maison. Vous connaissez ses habitudes, ses mots de passe, ses coffres-forts cachés, ses tics quand il ment. Vous avez les clés de sa destruction enfermées dans votre tête.
»
Le souffle d’Ellie se coupa. « Proposez-vous ? »
Dominique se pencha en arrière, un sourire sombre et dangereux se dessinant sur ses lèvres. « Je vous offre un partenariat.
Vous restez ici sous ma protection. Nous montons un dossier pour anéantir Philip Lawson et les Volkov. En échange, je vous donne la vengeance que vous méritez. Je vous remettrai son empire sur un plateau d’argent, et vous pourrez le regarder brûler.
»
Ellie regarda le chef de la mafia. C’était de la folie. Elle était une femme au foyer battue, une femme qui avait passé des années à se faire toute petite, à s’excuser pour son poids, sa voix, son existence même. Maintenant, l’homme le plus dangereux de la ville lui offrait une couronne forgée dans la vengeance.
« Pourquoi moi ? demanda-t-elle doucement. Vous avez des pirates informatiques, des soldats. Pourquoi avez-vous besoin de moi ?
»
Dominique se leva, boutonnant sa veste de costume. Il la regarda de haut, son regard balayant à nouveau sa silhouette plantureuse, cette fois avec une chaleur qui fit grimper la température de la pièce. « Parce que, Ellie, dit Dominique, sa voix une sombre promesse. J’aime une femme qui survit.
Votre mari a essayé de vous briser, de vous faire sentir petite, mais vous êtes faite pour prendre de la place. Vous êtes faite pour être vue. Aidez-moi à le détruire, et je vous jure que plus jamais un homme n’osera vous faire sentir petite. »
Ellie regarda ses mains meurtries, puis leva les yeux vers le monstre qui lui offrait un trône.
La jeune fille terrifiée et maltraitée qui avait saigné sur le pavé avait disparu. « D’accord, dit Ellie, sa voix ferme et dure. Brûlons-le jusqu’aux fondations. »
Le domaine Moretti, caché derrière des grilles en fer et des hectares de chênes anciens à Lake Forest, était moins une maison qu’une forteresse.
Pourtant, pour Ellie, c’était le premier endroit où elle avait jamais vraiment pu respirer. Pendant trois semaines, elle guérit. Les côtes fracturées se ressoudèrent lentement, les ecchymoses violettes sur son visage s’estompèrent en de légères ombres jaunes. Le docteur Caldwell la suivait quotidiennement, mais c’est Dominique qui supervisa sa véritable guérison.
Il ne l’enferma pas, ne la traita pas comme une chose fragile et brisée. Il lui donna un accès illimité au domaine, une garde-robe de vêtements sur mesure qui drapait sa silhouette plantureuse de soie luxueuse et de cachemire, et surtout une place à sa table de guerre. Ellie était assise au centre de la vaste bibliothèque lambrissée d’acajou de Dominique, entourée de piles de documents financiers, de plans et de tablettes numériques. En face d’elle se trouvaient Harrison, le comptable judiciaire en chef de Dominique, et Matthéo, l’homme de main bourru qui l’avait trouvée dans la ruelle.
« Philip est paranoïaque, mais c’est aussi une créature d’habitude absolue, dit Ellie, sa voix ferme. Elle tapota un doigt manucuré sur une carte imprimée du centre-ville de Chicago. Elle portait une robe portefeuille d’un bordeaux profond qui épousait ses courbes, une robe que Dominique avait spécialement commandée pour elle. Pour la première fois de sa vie, elle ne ressentait pas le besoin de tirer sur le tissu ou de cacher son ventre.
Elle se sentait ancrée. Il utilise les sociétés écrans des Volkov pour gonfler les coûts des matériaux du projet South Loop. Mais il ne conserve jamais de registre numérique des marges réelles. Il ne fait pas confiance au cloud.
Tous les mardis à 14 heures précises, il prétend avoir un rendez-vous de massage régulier au Palmer House Hilton. »
Harrison fronça les sourcils. « Nous avons examiné ses données de localisation. Son téléphone reste au Palmer House.
»
« Oui, mais vous pensez qu’il n’y est pas. Je sais qu’il n’y est pas, dit Ellie avec une pointe de froideur. Parce qu’il y a deux ans, Philippe est rentré à la maison en sentant l’ozone et le vieux papier, pas l’huile de massage. C’est le même jour où il m’a fait signer une pile de documents fiscaux de routine sous mon nom de jeune fille, Ellie Mitchell.
»
Dominique, qui l’observait en silence depuis le coin de la pièce, s’avança dans la lumière. Ses yeux, habituellement des tempêtes illisibles, étaient fixés sur elle avec une fierté brûlante et indéniable. « Un coffre-fort, murmura Dominique, sa voix profonde vibrant dans la pièce silencieuse. Il garde les registres physiques dans un coffre, et il a utilisé votre identité pour l’ouvrir, se protégeant de tout mandat fédéral direct.
»
« La Chicago Heritage Bank, confirma Ellie en regardant directement Dominique. C’est à trois rues du Palmer House. Il laisse son téléphone à l’hôtel pour établir un alibi, traverse le passage souterrain et accède au coffre. Si le FBI le perquisitionnait un jour, son nom ne serait pas sur le coffre.
Le mien le serait. »
Matthéo laissa échapper un sifflement bas. « Il a piégé sa propre femme avant que l’encre sur le certificat de mariage ne soit sèche. »
Ellie ravala la boule dans sa gorge.
Philippe ne l’avait pas seulement détestée. Il avait systématiquement prévu de l’utiliser comme bouc émissaire. Elle baissa les yeux sur ses mains, une lueur de l’ancienne insécurité menaçant de refaire surface. « Il m’a toujours dit que j’étais trop lourde, trop lente, trop inconsciente pour comprendre son monde.
Il pensait que j’étais juste un bouclier géant et invisible. »
Soudain, la grande main chaude de Dominique recouvrit la sienne, la pressant à plat contre la table. La pièce devint entièrement silencieuse. Matthéo et Harrison détournèrent immédiatement les yeux, faisant semblant d’étudier les moniteurs.
« Regardez-moi, Ellie », ordonna doucement Dominique. Elle releva le menton. « Vous n’êtes pas un bouclier, dit Dominique, son regard tombant sur ses lèvres avant de rencontrer à nouveau ses yeux. La chaleur prédatrice brute dans son expression fit marteler son pouls contre ses côtes en voie de guérison.
Vous êtes l’épée qui va lui trancher la tête. Il a regardé votre douceur et y a vu de la faiblesse. Je vous regarde et je vois une reine sur le point de conquérir tout son empire. Comprenez-vous ?
»
Ellie secoua la tête, mais ce n’était pas de peur. C’était le pouvoir absolument enivrant d’être vue. Vraiment vue et désirée. « Je comprends », murmura-t-elle.
« Bien, dit Dominique en reculant. Il passa instantanément de l’homme consumé par sa propre faim au chef de la mafia orchestrant une guerre. Matthéo, prépare le convoi. Nous allons à la Chicago Heritage Bank.
Ellie va faire un retrait. »
L’air à l’intérieur de la Chicago Heritage Bank était stérile et imprégné de l’odeur du vieil argent. Ellie se tenait devant les portes massives en acier du coffre, son cœur battant la chamade contre ses côtes. Elle ne ressemblait pas à la femme battue et éplorée que Philip avait jetée de sa voiture.
Elle était vêtue d’un trench-coat vert émeraude saisissant par-dessus une robe noire sur mesure, les vêtements conçus pour célébrer sa taille. La lourde ceinture serrait sa taille, les larges revers encadraient son visage. Elle portait des lunettes de soleil sombres, ses cheveux coiffés en vague lisse et volumineuse pour cacher la légère ecchymose jaune qui restait sur son front. À ses côtés se tenaient deux des hommes les plus dangereux de Dominique, déguisés impeccablement en costumes d’affaires sur mesure.
Dominique lui-même était assis dans une Maybach blindée garée dans la ruelle à l’extérieur, surveillant les scanners de la police locale et gérant le périmètre. « Nom et clé, s’il vous plaît, madame », dit le responsable du coffre par-dessus ses lunettes de lecture. « Ellie Mitchell », mentit Ellie en faisant glisser une fausse carte d’identité et la clé en laiton sur le comptoir en marbre. Harrison avait reproduit la clé en se basant sur le souvenir d’Ellie de celle que Philip gardait enfermée dans son bureau, combiné avec les schémas de serrure standard de la banque.
Le responsable ne sourcilla pas. Il vérifia la signature, hocha la tête et la conduisit dans le ventre métallique et caverneux du coffre. « Coffre 814. »
Le responsable la laissa en privé.
Ellie inséra la clé, la tourna et tira le lourd tiroir en métal. Elle le transporta jusqu’à la table de consultation privée et souleva le couvercle. À l’intérieur se trouvaient trois registres reliés en cuir noir, une pile de clés USB et un épais dossier manille. Ellie attrapa les registres, en ouvrit un.
Les marges, les pots-de-vin, les numéros de routage offshore, tout y était. Une trace écrite directe et indéniable reliant Philip Lawson à l’argent sale de la Bratva Volkov. C’était suffisant pour envoyer Philippe en prison fédérale pour trois vies, et suffisant pour que les Volkov le torturent à mort pour avoir laissé une piste aussi exposée. Ellie fourra rapidement les registres et les clés USB dans son sac de créateur.
Mais alors qu’elle attrapait le dernier dossier manille, un nom sur l’étiquette attira son attention : « Lawson Contingence ». Fronçant les sourcils, Ellie ouvrit le dossier. C’était une police d’assurance vie, une police massive et stupéfiante souscrite par une obscure société offshore. Le versement en cas de mort accidentelle était de 15 millions de dollars.
Mais c’est la page du bénéficiaire qui lui glaça le sang dans les veines. 70 % du versement allaient à Philippe, 30 % à une femme nommée Jessica Brentwood. Attachées à la police se trouvaient des photos brillantes de style détective privé de Philippe et d’une petite femme blonde, Jessica. Ils s’embrassaient sur un yacht, riaient dans un restaurant.
Ellie regarda les dates sur les documents. La police avait été finalisée il y a deux mois. Ce n’était pas seulement un accès de rage spontané à cause d’un projet immobilier raté. Philippe avait essayé de la tuer.
Il l’avait jetée d’un véhicule en mouvement dans une rue déserte et non éclairée, espérant qu’elle mourrait d’hypothermie ou serait heurtée par un camion, pour que lui et sa maîtresse puissent toucher une prime de 15 millions de dollars. Une vague de nausée suffocante frappa Ellie. Elle agrippa le bord de la table, ses jointures blanches. La trahison était si absolue, si profondément maléfique qu’elle éclipsait tout le reste.
« Madame, tout va bien ? » demanda doucement l’un des hommes de Dominique depuis l’embrasure de la porte. Ellie ferma le dossier, le fourra dans son sac et prit une profonde inspiration tremblante. Quand elle releva les yeux, l’épouse terrifiée et au cœur brisé était entièrement morte.
À sa place se trouvait quelque chose de froid, de dur et d’absolument intouchable. « Tout est parfait, dit Ellie, sa voix dégoulinant de glace. Allons-y. »
Mais alors qu’elle sortait de la banque et posait le pied sur le trottoir animé de Chicago, l’opération méticuleusement planifiée vola en éclats.
Marchant droit vers eux, une tasse de café à la main, se trouvait Wyatt, l’homme à tout faire et chef de la sécurité de Philippe. Wyatt était une brute, un ancien mercenaire qui faisait le sale boulot de Philippe. Les yeux de Wyatt balayèrent nonchalamment Ellie, puis se fixèrent sur elle, s’écarquillant de stupeur. On lui avait dit qu’Ellie était morte.
Philip avait déjà déposé une déclaration de personne disparue, pleurant pour les caméras. « Ellie ! » aboya Wyatt, laissant tomber son café. Il mit la main à l’intérieur de sa veste, un réflexe conditionné.
Avant même qu’Ellie ne puisse réagir, la rue explosa en un chaos calculé et terrifiant. De la ruelle, la Maybach noire surgit avec un rugissement assourdissant, coupa le virage brusquement et monta sur le trottoir pour se positionner comme un mur d’acier entre Ellie et Wyatt. La portière arrière s’ouvrit. Dominique en sortit, se déplaçant avec la vitesse terrifiante d’un prédateur alpha.
Avant que Wyatt ne puisse même sortir son arme de son étui, Dominique était sur lui. Avec un craquement écœurant, il frappa la mâchoire de Wyatt avec le talon de sa paume, brisant l’os instantanément. Alors que Wyatt s’effondrait, Dominique l’attrapa par la gorge, le projetant brutalement contre la façade en brique de la banque. Les civils crièrent et se dispersèrent, mais les hommes de Dominique avaient déjà bouclé le périmètre, brandissant de faux badges fédéraux pour dégager le trottoir.
Le visage de Dominique était à quelques centimètres du visage ensanglanté et terrifié de Wyatt. « Si jamais tu regardes encore ma femme, murmura Dominique, une promesse démoniaque dans ses yeux gris. Je t’arracherai la peau du visage. »
Il laissa tomber l’homme à tout faire inconscient comme un sac de déchets et se tourna vers Ellie.
Sa poitrine se soulevait légèrement, ses yeux encore sombres de violence. Il tendit la main, ses jointures ensanglantées contrastant vivement avec le tissu émeraude immaculé de son manteau. Il la tira contre sa poitrine. « T’a-t-il touchée ?
» exigea Dominique, ses mains la vérifiant frénétiquement pour des blessures. « Non », souffla Ellie, l’adrénaline montant en elle. Elle ne recula pas devant le sang ou la violence. Elle s’accrocha à lui, les registres lourds contre sa hanche.
« Je l’ai, Dominique. J’ai tout. On peut le ruiner. »
Dominique la regarda, son expression s’adoucissant en quelque chose de farouchement possessif.
Il lui prit la nuque, son pouce traçant la ligne de sa mâchoire. « Alors, rentrons à la maison, mia regina. La guerre commence ce soir. »
De retour dans la sécurité de la Maybach, alors qu’il s’éloignait de la scène, Ellie sortit le dossier manille de son sac et le tendit à Dominique en silence.
Elle regarda ses yeux parcourir la police d’assurance, observa la façon dont sa mâchoire se contractait alors qu’il examinait les photos de Philippe et Jessica Brentwood. Ellie s’attendait à de la pitié, à cette terrible sympathie familière que les gens réservent aux mal-aimés et aux trahis. Au lieu de cela, Dominique posa doucement le dossier. Il tendit la main à travers le siège en cuir, prit les deux mains tremblantes d’Ellie dans les siennes et porta ses jointures à ses lèvres.
« Il a estimé ta vie à 15 millions de dollars, dit Dominique, sa voix un grondement bas et dangereux. Il croisa son regard, ses yeux gris brûlant d’une sincérité terrifiante. C’est un imbécile. S’il connaissait ta vraie valeur, Ellie, il saurait que tout l’argent du monde ne pourrait pas acheter un seul de tes souffles.
Je vais tout lui prendre, et ensuite je te laisserai décider de la façon dont il mourra. »
Ellie regarda le chef de la mafia, sentant la chaleur de ses lèvres contre sa peau, le soutien solide et indéfectible de sa protection. Elle était corpulente, elle était marquée, et elle portait le poids d’un passé brisé. Mais alors que la ligne d’horizon de Chicago défilait derrière les vitres teintées, Ellie réalisa enfin la vérité.
Elle n’était pas un fardeau. Elle était une arme, et elle était prête à tirer. La destruction de Philip Lawson ne s’est pas produite avec une balle dans le noir. Elle s’est produite avec la précision chirurgicale et angoissante d’un scalpel en pleine lumière du jour.
Pendant les quarante heures suivantes, le domaine Moretti se transforma en une salle de guerre d’hybridation numérique. Ellie était assise à côté de Harrison, le comptable judiciaire de Dominique, fixant une rangée d’écrans lumineux. Elle n’observait pas seulement. Elle dirigeait l’orchestre.
Avec les registres de la Chicago Heritage Bank en main, elle guida Harrison à travers le labyrinthe des finances de Philip. Elle connaissait tous ses mots de passe, des variations de son propre nom et de son scotch préféré, et les réponses à ces questions de sécurité qui étaient enracinées dans son narcissisme colossal. « Transfère les actifs propres, les propriétés de la Gold Coast et les avoirs de Lincoln Park dans la société écran que nous avons établie au Caïman, ordonna Ellie, sa voix dénuée d’hésitation. Elle prit une gorgée de café noir.
Laisse les comptes liés aux Volkov complètement intacts, mais fais fuiter les numéros de routage des comptes au cercle restreint d’Alexei Volkov. Laisse les Russes voir exactement combien Philippe a détourné. »
Les doigts de Harrison volèrent sur le clavier. « C’est fait.
Nous venons de vider 80 millions de dollars de capital légitime de sa société. Il est complètement insolvable. Mais les Volkov penseront qu’ils cachent leur argent pour s’enfuir. »
Dominique se tenait près des immenses baies vitrées, observant Ellie avec un regard si brûlant qu’il aurait pu faire fondre le verre.
Il lui avait donné accès aux ressources de son empire, s’attendant à ce qu’elle exerce une simple vengeance. Au lieu de cela, il assistait à l’éveil d’un génie dormant. Ellie démantelait systématiquement la vie de son mari, le dépouillant de sa richesse, de sa réputation et de sa sécurité. Pièce par pièce.
« Ce soir, c’est le gala annuel de la fondation Lawson, dit Ellie, détournant les yeux des moniteurs pour croiser ceux de Dominique. Il l’organise dans la grande salle de bal de l’hôtel Drake. C’est son plus grand événement de relations publiques de l’année. Des centaines d’investisseurs, de responsables municipaux et la presse seront là.
Et comme il vient de déposer une déclaration de personne disparue pour moi hier, j’imagine qu’il prévoit d’utiliser le gala pour jouer le mari éploré et désespéré. »
Les lèvres de Dominique se retroussèrent en un sourire lent et malicieux. Il s’approcha de sa chaise, posant ses mains sur les accoudoirs, l’emprisonnant dans un cocon de parfum de luxe et de pure domination masculine. « Et que compte faire l’épouse éplorée ?
»
« Je compte revenir d’entre les morts », murmura Ellie. « Alors, il vous faudra une armure », murmura Dominique. Quelques heures plus tard, Ellie se tenait devant un grand miroir ancien dans la suite principale. Une équipe de stylistes privés, tenue au secret absolu, avait passé l’après-midi à la préparer.
Mais c’est la robe qui lui coupa le souffle. C’était une robe sur mesure en velours bleu nuit, si sombre qu’il semblait presque noir. Elle cascadait sur son corps comme une nuit liquide. Le tissu épousait sa poitrine généreuse, serrait sa taille et tombait élégamment sur ses hanches larges et ses cuisses épaisses.
Une fente audacieuse remontait le long de sa jambe gauche, révélant la peau lisse et pâle en dessous. Autour de son cou se trouvait un collier de diamants stupéfiant de chez Harry Winston, un cadeau de Dominique qui semblait plus lourd que des chaînes mais qui ressemblait à de la lumière d’étoiles. Pour la première fois depuis des années, Ellie ne voulait pas se cacher. Elle regarda ses bras doux et pleins, la courbe de son ventre, la largeur de ses épaules.
Philippe avait passé trois ans à la convaincre que ces choses la rendaient grotesque. Mais en se regardant dans le miroir, parée de la richesse et de la protection de l’homme le plus dangereux de la ville, elle ne vit pas une femme grotesque. Elle vit une déesse de la vengeance. Elle vit le pouvoir.
La porte de la chambre s’ouvrit. Dominique entra, déjà vêtu d’un smoking noir impeccable, un chef-d’œuvre sur mesure qui soulignait son physique mortel. Il s’arrêta net. Le silence dans la pièce s’étira, vibrant de tension.
Ses yeux gris orageux la balayèrent, partant du collier de diamants, traçant le lourd gonflement de son décolleté, suivant le velours jusqu’à l’évasement luxuriant de ses hanches. Quand ses yeux rencontrèrent enfin les siens, la faim brute qu’ils contenaient coupa le souffle d’Ellie. Il traversa lentement la pièce, s’arrêtant à quelques centimètres derrière elle. Il ne la toucha pas immédiatement.
Au lieu de cela, il regarda leurs reflets dans le miroir. Le roi brutal de la mafia et sa belle et douce reine. « Philip Lawson est un ver aveugle et pathétique, gronda doucement Dominique, sa voix profonde vibrant contre son cou. Il tendit la main, ses grandes mains rugueuses glissant sur sa taille, la tirant contre sa poitrine solide.
Tu es magnifique, Ellie. Tu es la perfection absolue. »
Ellie se pencha en arrière dans sa chaleur, son cœur battant un rythme effréné contre ses côtes en voie de guérison. « Je suis prête », murmura-t-elle.
Dominique déposa un baiser brûlant sur la peau sensible juste sous son oreille. « Alors, allons ruiner un homme. »
La grande salle de bal de l’hôtel Drake était une mer de lustres en cristal, de champagne à flot et de l’élite de la société de Chicago. La pièce bourdonnait du murmure feutré de la richesse et du privilège.
Au centre de tout cela se tenait Philip Lawson, jouant son rôle à la perfection. Il arborait une expression chagrinée, tenant un verre de scotch tandis qu’un conseiller municipal local lui tapotait l’épaule avec sympathie. Debout bien trop près de lui se trouvait Jessica Brentwood, vêtue d’une robe rouge moulante et inappropriée. Elle prétendait être une collègue solidaire mais agissait comme son ancre.
« Ça a été un cauchemar, dit Philippe au conseiller, sa voix convenablement tendue. Ellie a tout simplement disparu. Je finance des équipes de recherche privées, mais la police me prépare au pire. Elle avait des problèmes de santé mentale, vous voyez, son poids, ses insécurités.
Ça a eu des conséquences. »
« Une tragédie, murmura le conseiller. Vous êtes si fort d’être ici ce soir, Philippe. »
Philip prit une gorgée sombre de son scotch.
Il était à trente secondes de monter sur scène pour prononcer un discours larmoyant qui lui assurerait la sympathie de la salle, fidéliserait ses investisseurs et ouvrirait la voie à sa demande d’assurance de 15 millions de dollars. Puis les lourdes portes en acajou de la grande salle de bal s’ouvrirent avec un fracas qui fit trembler les flûtes de champagne sur les plateaux d’argent. Le quatuor à cordes cessa brusquement de jouer. Le silence tomba sur la pièce comme une guillotine.
Debout dans l’embrasure de la porte se tenait Ellie. Elle était radieuse, terrifiante et massive sans complexe. Le velours bleu nuit absorbait la lumière, les diamants à sa gorge aveuglant les paparazzis qui s’étaient rassemblés près de l’entrée. Elle ne se recroquevilla pas, elle ne se voûta pas.
Elle se tenait les épaules en arrière, le menton haut, les yeux entièrement fixés sur Philippe. Et à ses côtés, projetant une ombre massive et terrifiante, se tenait Dominique Moretti, entouré de quatre hommes lourdement armés en costumes impeccables. La couleur quitta instantanément le visage de Philippe. Le verre de scotch glissa de ses doigts, se brisant sur le sol en marbre poli.
« Ellie ? » s’étrangla Philip, sa voix se brisant, complètement dépourvue de son charme poli. Des murmures éclatèrent comme un rat de marée à travers la salle de bal. Les appareils photo commencèrent à flasher dans un stroboscope frénétique.
Ellie avança, la mer de l’élite de Chicago s’écartant pour elle comme la mer Rouge. Dominique marchait un demi-pas derrière elle, un bourreau silencieux et menaçant. Quand elle atteignit le centre de la pièce, elle s’arrêta à seulement trois mètres de son mari. « Bonjour, Philippe, dit Ellie, l’acoustique de la salle de bal portant sa voix claire et inébranlable à chaque coin.
Tu as l’air surpris de me voir. Les équipes de recherche privées ne t’ont pas dit que j’étais en vie ? »
« On te croyait morte, balbutia Philippe, ses yeux passant frénétiquement d’Ellie au terrifiant chef de la mafia qui se tenait à ses côtés. Où étais-tu ?
Es-tu folle de débarquer à cet événement ? »
« J’étais dans le caniveau de la rue où tu m’as jetée d’une voiture en marche », répondit Ellie, sa voix sonnant comme une cloche. La foule poussa un cri d’horreur collective. Jessica Brentwood recula rapidement, les yeux écarquillés de panique.
« Elle est hystérique, elle fait une dépression nerveuse ! cria Philippe, sa panique s’intensifiant. Sécurité, sortez-la d’ici ! »
Les gardes de sécurité se précipitèrent, mais Matthéo et un autre des hommes de main de Dominique ouvrirent simplement leurs vestes de costume, révélant les poignées de pistolets tactiques avec silencieux.
Les gardes se figèrent, reculant instantanément. « Je ne suis pas hystérique, Philip, dit froidement Ellie. Elle sortit de sa pochette une élégante clé USB argentée. Elle la lança à un technicien du son figé près de la cabine audiovisuelle.
Branchez-la maintenant ! »
Le technicien terrifié s’exécuta, branchant la clé dans l’ordinateur principal. Instantanément, les écrans de projection massifs destinés à afficher le logo de l’association caritative vacillèrent. Soudain, les écrans s’illuminèrent de photographies haute définition.
Philippe et Jessica s’embrassant sur un yacht. Philippe et Jessica entrant dans un hôtel de charme. Mais pire que l’infidélité, il y avait les documents qui suivirent. La police d’assurance vie offshore estimant la vie d’Ellie à quinze millions de dollars.
Et puis le coup de grâce : les registres des feuilles de calcul détaillant des millions de dollars d’argent blanchi avec l’insigne de la Bratva Volkov et la signature numérique de Philippe. La salle de bal éclata en un pandémonium total. Les investisseurs reculèrent de Philippe comme s’il était radioactif. Le conseiller municipal avait l’air physiquement malade.
« Tu es ruiné, Philippe, dit Ellie, sa voix tombant dans un calme mortel. J’ai vidé tes comptes au Caïman cet après-midi. Ton argent légitime a disparu. Il ne te reste que l’argent des Volkov, et je leur ai envoyé tes registres il y a une heure.
Ils savent que tu les as volés. »
Le visage de Philippe se tordit en un masque de rage pure et sans mélange. Sa façade soigneusement construite vola en éclats. « Grosse inutile !
» hurla-t-il, se jetant en avant, les mains tendues, visant sa gorge. Il ne fit pas deux pas. Dominique bougea plus vite que l’œil ne pouvait le suivre. Il attrapa Philippe par le col de son smoking coûteux et le projeta brutalement contre une table de traiteur.
La glace en cristal et les crevettes volèrent alors que la lourde table en bois se brisa sous l’impact. Dominique cloua l’homme pathétique et se débattant par la gorge, sa main massive coupant l’air de Philippe. « Je te l’avais dit, murmura Dominique, sa voix un râle démoniaque que seul Ellie et Philippe pouvaient entendre par-dessus les cris de la foule. Si jamais tu posais la main sur ma reine à nouveau, tu mourrais.
»
Philip se débattit, son visage devenant d’un violet marbré profond, ses yeux exorbités de terreur absolue alors qu’il fixait le visage du prédateur alpha de la ville. « Dominique ! » dit doucement Ellie. Dominique fit une pause, sa prise se resserrant juste assez pour faire suffoquer Philippe.
Il se tourna vers Ellie, attendant son ordre. « Laisse-le partir ! » ordonna Ellie, sa voix complètement dépourvue de pitié. « Il ne vaut pas le sang sur ton costume.
»
Les yeux de Dominique brillèrent d’une fierté féroce. Il relâcha sa prise, laissant Philippe s’effondrer sur le sol, haletant et sanglotant pour de l’air parmi les crevettes ruinées et le verre brisé. « Je ne t’ai pas amené ici pour le tuer, dit Ellie, regardant le tas pathétique de l’homme qui l’avait tourmentée pendant trois ans. Je t’ai amené ici pour le regarder réaliser que c’est moi qui ai survécu.
C’est moi qui ai gagné. »
Elle tourna le dos à Philip Lawson pour toujours. « Nous avons terminé ici », dit-elle à Dominique. Dominique lui offrit son bras, son expression passant d’un masque de violence terrifiant à une dévotion absolue.
Ellie le prit, sa main reposant sur son cœur. Ensemble, ils redescendirent l’allée centrale, laissant derrière eux le chaos, les flashes des appareils photo et l’empire en ruine. Alors qu’ils atteignaient les lourdes portes en laiton de l’hôtel, Matthéo s’approcha de Dominique. « Patron, Alexei Volkov vient d’arriver au quai de chargement avec trois SUV.
Ils entrent par l’arrière pour Lawson. »
Dominique ne se retourna même pas. Il dit au voiturier d’amener la voiture. « Les Russes sortiront les poubelles.
»
Ils sortirent dans la nuit fraîche et vivifiante de Chicago. La pluie avait cessé, et les lumières de la ville scintillaient comme des diamants éparpillés. Ellie prit une profonde inspiration, l’air ayant un goût plus doux qu’il ne l’avait jamais eu de toute sa vie. Elle n’était plus une victime.
Elle ne se cachait plus. Dominique la serra contre lui, embrassant le sommet de sa tête. « Où allons-nous, mia regina ? »
Ellie leva les yeux vers le monstre impitoyable qui l’avait couronnée sa reine intouchable.
Elle sourit, sentant le poids terrifiant et magnifique de son propre pouvoir. « Ramène-moi à la maison. »
