Dans la salle d’attente privée de la clinique du docteur Gregory Halle, l’air sentait l’alcool stérile et l’argent. Hazel Thornton était assise au bord du fauteuil d’examen en cuir, les jointures blanches à force de serrer le tissu de sa robe. Elle ne correspondait pas au moule des femmes de chefs de la mafia. Dans un monde de mannequins filiformes et d’anciennes reines de beauté, Hazel était une exception : taille cinquante, cuisses douces, ventre rond.
Pendant la majeure partie de ses vingt-huit ans, on lui avait fait sentir qu’elle était invisible à cause de son poids. Archiviste discrète engagée pour numériser les vieux registres de Ryland Shipping, la façade légitime du syndicat du crime Ryland, elle ne s’était jamais attendue à ce que le chef de la famille, Victor Ryland, la remarque. Mais Victor, un homme taillé dans le granit et la violence, avait ignoré les mondaines glamour pour poser ses yeux bleus glacials sur elle. Il ne se contentait pas de tolérer son corps, il le vénérait.
Il lui achetait des robes de soie sur mesure, faisait taire quiconque osait la regarder de travers, et la faisait se sentir comme une reine dans un royaume bâti sur le sang. Mais un roi a besoin d’un héritier. Dans la famille Ryland, l’héritage était tout. L’oncle vieillissant de Victor, un mafieux de la vieille école nommé Carmine, avait clairement fait savoir lors des dîners du dimanche qu’un patron sans fils biologique était un patron faible.
Les murmures au sein du syndicat se faisaient de plus en plus forts. Ils avaient besoin d’un prince pour sécuriser les alliances et prouver que la lignée Ryland restait incontestée. La lourde porte de la salle d’examen s’ouvrit, sortant Hazel de ses pensées. Le docteur Halle, un gynécologue de premier ordre payé par les Ryland, entra avec un épais dossier cartonné.
Il ne la regarda pas directement. C’était le premier signe. « Dites-moi simplement, docteur », dit-elle, sa voix à peine plus qu’un murmure. La douleur sourde dans son bas-ventre, une douleur qu’elle endurait depuis son adolescence, semblait pulser au rythme de son cœur qui s’emballait.
« Les cicatrices de l’endométriose sévère sont bien plus étendues que nous ne le pensions », dit doucement le docteur Halle, son ton clinique ne parvenant pas à masquer la pitié dans ses yeux. « Combinées à votre syndrome des ovaires polykystiques avancé, Hazel, je suis vraiment désolé. Vos trompes de Fallope sont complètement bouchées et votre réserve ovarienne est pratiquement inexistante. Les dommages sont irréversibles.
»
Les mots la frappèrent comme des coups physiques. Irréversibles. « Vous voulez dire… » Hazel déglutit difficilement, un goût de bile dans la bouche.
« Vous voulez dire que je ne peux pas… »
« Vous ne pouvez pas concevoir naturellement et, étant donné l’état de votre utérus, vous ne pouvez pas porter d’enfants. Une fécondation in vitro ne réussirait pas. Vous êtes entièrement stérile.
»
La pièce se mit à tourner. Les yeux de Hazel se posèrent sur son ventre, ce ventre doux et arrondi que Victor tenait chaque nuit en s’endormant. Il était brisé. Elle était brisée.
Dans les calculs brutaux de la mafia, une femme qui ne pouvait pas produire d’héritier était un handicap. Elle était un luxe que Victor ne pouvait plus se permettre. « Est-ce que Victor est au courant ? » demanda-t-elle, la voix brisée.
« Les dossiers médicaux sont strictement confidentiels, même pour monsieur Ryland, jusqu’à ce que vous me donniez la permission de les divulguer », l’assura le docteur Halle. « Mais Hazel, vous connaissez la nature des gens avec qui vous êtes. Vous devez le lui dire. »
Le trajet de retour vers le domaine des Ryland dans la banlieue de Chicago fut un flou de pluie et de néons.
Le véhicule utilitaire sport blindé glissait silencieusement sur l’asphalte mouillé, le chauffeur, un colosse nommé Sullivan, gardant les yeux rivés sur la route. Hazel pressa son front contre la vitre froide et teintée. Elle aimait Victor. C’était un amour terrifiant et dévorant.
Pour le monde, il était un monstre, un homme qui ordonnait des exécutions et organisait des réseaux de contrebande internationaux. Mais pour elle, il était un protecteur, l’homme qui embrassait les vergetures sur ses hanches et lui disait qu’elle était un chef-d’œuvre. Mais elle connaissait les règles. Elle savait ce qui arrivait aux femmes qui n’étaient plus utiles au syndicat.
Au mieux, elle serait discrètement payée et exilée. Au pire, si ses rivaux découvraient qu’il était lié à une femme stérile, ils y verraient une vulnérabilité. Elle pourrait le mettre en danger rien qu’en restant. Lorsque les lourdes grilles en fer forgé du domaine s’ouvrirent, Hazel avait déjà pris sa décision.
Elle n’allait pas attendre qu’il la mette de côté. Elle ferait ses valises et partirait ce soir. Ce serait moins douloureux si elle partait de son propre chef. La chambre principale du manoir Ryland était caverneuse, décorée d’acajou profond et de velours sombres.
Le tonnerre grondait sur le lac Michigan, faisant vibrer les fenêtres renforcées. Hazel sortit une valise en cuir vintage de l’étagère supérieure du dressing. Ses mains tremblaient violemment. Elle ne prit pas les diamants, les montres de luxe, ni les robes de créateur sur mesure dont Victor l’avait couverte.
Elle ne prit que ce qu’elle avait apporté dans cette maison : quelques pulls trop grands, ses jeans usés et une paire de bottes confortables. C’était une pathétique petite pile de vêtements qui semblait totalement déplacée dans la pièce opulente. « Qu’est-ce que tu crois être en train de faire exactement ? »
La voix était basse, grave, empreinte d’une autorité absolue.
Hazel sursauta, laissant tomber un pull sur le tapis persan. Victor était appuyé contre le cadre de la porte de la chambre. Il avait l’air épuisé. Sa veste de costume anthracite sur mesure était jetée sur son épaule, sa cravate desserrée, et une légère tache de ce qui ressemblait étrangement à du sang séché maculait le poignet de sa chemise blanche.
Il sentait la pluie, le scotch de luxe et l’odeur âcre de la poudre à canon. « Je défais mes valises », réussit à articuler Hazel, refusant de croiser son regard. Victor laissa tomber sa veste sur une chaise. Il traversa l’immense pièce en trois longues enjambées, sa présence dominant l’espace.
Il s’arrêta à quelques centimètres d’elle, sa taille imposante, un mètre quatre-vingt-treize de pur muscle endurci, la forçant à reculer contre l’île du dressing. « Je vois bien », dit Victor, son ton dangereusement calme. Il tendit la main, ses doigts calleux saisissant doucement son menton et la forçant à le regarder. « La question est pourquoi ?
Quelqu’un t’a manqué de respect ? Est-ce que Sullivan a dit quelque chose dans la voiture ? Dis-moi qui c’est, Hazel, et j’aurai sa langue sur mon bureau avant demain matin. »
« Non !
» s’écria Hazel, les larmes qu’elle avait retenues se déversant enfin sur ses joues pleines et rouges. « Personne n’a rien dit. C’est moi, Victor, c’est moi. »
Son front se plissa, son pouce essuyant une larme.
« Parle-moi, mon amour, tu trembles. »
Hazel se dégagea de son contact. C’était une agonie, mais elle devait le faire. « Je suis allée voir le docteur Hale aujourd’hui pour les tests.
»
Victor devint incroyablement immobile. Le dangereux chef de la mafia s’effaça, remplacé l’espace d’une fraction de seconde par un homme qui retenait son souffle. La poitrine de Hazel se souleva. Les mots semblaient être du verre brisé dans sa gorge.
Elle regarda cet homme terrifiant, magnifique, l’homme qui avait besoin d’une dynastie pour maintenir son trône. Et elle arracha le pansement d’un coup. « Je ne peux pas avoir d’enfants », murmura-t-elle, fermant les yeux très fort, attendant le dégoût, attendant que la froide prise de conscience envahisse son visage. « Je suis complètement stérile, Victor.
Mon corps est brisé. Je ne peux pas te donner de fils. Je ne peux pas te donner d’héritier. Je ne te sers à rien.
»
Le silence dans la pièce s’étira. Il était épais, lourd et suffocant. Dehors, un autre coup de tonnerre fit trembler le plancher. Hazel attendit qu’il recule.
Elle attendit la distance glaciale qu’elle l’avait vu utiliser juste avant de détruire ses ennemis. Mais la distance ne vint jamais. Au lieu de cela, Victor laissa échapper un long soupir tremblant. Ce n’était pas un soupir de déception.
Cela ressemblait à du soulagement. Il combla la distance entre eux, enroulant ses bras massifs fermement autour de sa taille épaisse, enfouissant son visage dans le creux de son cou. « Bien », dit-il, sa voix vibrant contre sa peau. Hazel se figea.
Son visage baigné de larmes se releva d’un coup, ses yeux grands ouverts de choc. « Quoi ? Est-ce que… est-ce que tu viens de dire bien ?
»
Victor se recula, posant son front contre le sien. Ses yeux bleus brillaient d’une intensité qu’elle n’avait jamais vue auparavant. « J’ai dit bien. Dieu merci, Hazel !
Dieu merci ! »
« Tu es fou ! » Hazel poussa contre sa poitrine, la confusion et la colère l’emportant soudain sur son chagrin. « Victor, la famille exige un héritier.
Oncle Carmine, les capitaines, le syndicat. Ils s’attendent à ce que tu engendres un successeur. Tu as besoin d’une lignée pour survivre dans cette vie, et je te dis que je suis physiquement incapable de t’en donner une. »
« Qu’ils s’attendent à ce qu’ils veulent », gronda Victor, sa prise sur sa taille se resserrant, s’assurant qu’elle ne puisse plus reculer d’un pouce.
« Ils ne dirigent pas ma vie, et ils ne connaissent pas la vérité sur la lignée des Ryland. »
Hazel le dévisagea, perplexe. « La vérité ? »
Victor s’éloigna, passant une main dans ses cheveux sombres.
Il se dirigea vers le bureau en acajou dans le coin de la pièce, déverrouilla un tiroir dissimulé et en sortit un journal en cuir délavé et abîmé. Il le jeta sur le lit entre eux. « Mon père », commença Victor, sa voix prenant une teinte sombre et amère, « était un monstre. Pas seulement un chef de la mafia impitoyable, Hazel, un vrai psychopathe clinique.
Et son père était exactement pareil. Ils aimaient la douleur. Ils se nourrissaient de la torture. C’est dans notre sang, Hazel.
Les hommes Ryland naissent avec une pourriture violente dans le cerveau. »
Il revint vers elle, prenant ses mains douces et tremblantes dans les siennes, rudes. « Je me suis battu toute ma vie pour la contrôler », confessa Victor, sa voix baissant jusqu’à un murmure brut. « J’ai établi des règles.
Je ne tue que ceux qui entrent dans le jeu. Je protège les innocents. Mais la rage, elle est toujours là, me griffant l’arrière du crâne. Quand mon frère aîné Arthur a eu un enfant il y a douze ans, nous avons vu la même chose se reproduire.
À l’âge de huit ans, ce garçon torturait des chiens errants dans la ruelle derrière l’entrepôt. Il regardait la violence de la même manière que mon père, comme si c’était un jeu. »
Hazel porta sa main à sa bouche. Elle avait entendu des rumeurs sur le neveu de Victor, mais le garçon était censé être mort dans un tragique incendie avec le frère de Victor.
« Arthur et son fils ne sont pas morts dans un incendie accidentel », dit Victor d’un ton neutre, répondant à sa question silencieuse. « Le syndicat rival a découvert qu’Arthur préparait une guerre de territoires massive qui aurait massacré des centaines de civils juste pour le plaisir. Ils ont incendié la maison. Je les ai laissés faire.
»
Hazel recula, le souffle coupé. « Tu les as laissés faire ? »
« Je devais le faire », dit Victor, les yeux remplis d’un chagrin obsédant, « pour arrêter la folie. Après cette nuit, j’ai fait un vœu sur les cendres de mon frère.
La malédiction des Ryland s’arrêtera avec moi. Je n’amènerai jamais d’enfants biologiques dans ce monde. Je ne transmettrai jamais ce poison qui coule dans mes veines. »
Il tendit la main, traçant la douce courbe de sa mâchoire.
« Quand je suis tombé amoureux de toi, Hazel, ça m’a terrifié. Tu es si pleine de lumière, si intrinsèquement bonne. Je savais que si jamais tu tombais enceinte, je te condamnerais à élever un monstre. J’allais te le dire un jour.
J’allais demander à un médecin de me faire une vasectomie en secret. Mais entendre ça, entendre que tu es à l’abri de ma lignée… » Il la serra de nouveau contre sa poitrine, embrassant férocement le sommet de sa tête. « Tu n’es pas brisée, Hazel », murmura Victor, sa voix se brisant d’émotion.
« Tu es parfaite. Tu es exactement ce dont j’ai besoin. Pas d’héritier, pas de lignée maudite, juste toi, seulement toi. »
Hazel s’effondra contre lui, ses larmes trempant sa chemise coûteuse.
Mais cette fois, c’était des larmes de soulagement immense. Le poids lourd et suffocant qu’elle avait porté pendant des années se souleva de ses épaules. Mais Victor n’avait pas fini. Les exigences du syndicat pour un héritage étaient toujours réelles, et les requins tournaient toujours.
« Mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas être parents », dit doucement Victor en relevant son menton. « En fait, j’ai besoin que tu sois une mère plus que tu ne le penses. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Hazel, son souffle se coupant alors qu’elle levait les yeux vers le visage intense et ombragé de Victor.
Victor ne répondit pas immédiatement. Il attrapa sa veste, l’enveloppa doucement sur ses larges et douces épaules pour la protéger du froid de l’orage, et lui embrassa le front. « Sullivan ! » aboya-t-il en direction du couloir.
Instantanément, le colosse apparut dans l’embrasure de la porte. « Oui, patron. »
« Amène la voiture au garage privé. Nous partons.
Et appelle Béatrice. Dis-lui de préparer l’aile est. »
Trente minutes plus tard, le véhicule utilitaire sport blindé fendait la pluie torrentielle de Chicago, laissant les lumières de la ville derrière lui alors qu’ils s’enfonçaient dans la périphérie isolée et boisée. À l’intérieur du véhicule, la tension était palpable, mais totalement différente du désespoir qui avait étouffé Hazel une heure plus tôt.
La grande main calleuse de Victor reposait fermement sur sa cuisse épaisse, son pouce traçant des cercles apaisants contre le tissu de son jean. C’était un contact possessif et rassurant qui lui rappelait qu’elle était exactement là où elle devait être. Ils prirent une route de terre cachée qui n’apparaissait sur aucun GPS pour finalement arriver à un vaste manoir en pierre fortifiée, dissimulé derrière des grilles de fer et des chaînes imposantes. « Victor, à qui est cette maison ?
» murmura Hazel alors que Sullivan lui ouvrait la portière, la protégeant de la pluie avec un immense parapluie noir. « À moi », répondit Victor en la guidant sur les marches de pierre, « mais officiellement, elle n’existe pas. »
Les lourdes portes en chêne s’ouvrirent pour révéler un hall d’entrée chaleureux et bien éclairé. Une femme plus âgée, à l’air sévère mais aux yeux bienveillants, se tenait là.
Béatrice Higgins, une ancienne infirmière en traumatologie qui avait disparu des registres publics une décennie plus tôt. « Il est dans la bibliothèque, monsieur Ryland », dit doucement Béatrice, adressant un sourire accueillant à Hazel. « Il n’a pas pu dormir à cause du tonnerre. »
Victor conduisit Hazel le long d’un couloir bordé d’étagères anciennes jusqu’à ce qu’ils atteignent une pièce confortable éclairée par un feu de cheminée.
Recroquevillé dans un immense fauteuil en cuir, serrant un ours en peluche usé, se trouvait un petit garçon. Il ne pouvait pas avoir plus de cinq ans. Il avait des cheveux sombres en désordre, la peau pâle et de grands yeux verts terrifiés qui se tournèrent vers la porte dès qu’ils entrèrent. Hazel eut un léger sursaut, sa main se posant sur sa poitrine.
« Hazel, voici Maxwell », dit Victor, sa voix s’abaissant à un registre doux et grondant qu’elle ne lui avait jamais entendu utiliser. « Maxwell, voici la dame dont je t’ai parlé. Voici Hazel. »
Hazel s’agenouilla lentement, sans se soucier de la poussière sur le tapis ancien, s’assurant d’être au niveau des yeux de l’enfant effrayé.
« Bonjour, Maxwell », dit-elle, sa voix un murmure chaud et mélodieux. Le garçon se recroquevilla, mais Hazel n’insista pas. Elle se contenta de sourire, une expression sincère et radieuse qui avait toujours fait vaciller le cœur de Victor. Elle possédait une chaleur naturelle et gravitationnelle.
Ses courbes douces, son attitude bienveillante et sa patience infinie faisaient d’elle l’antithèse du monde froid et violent qui régnait à l’extérieur de ses murs. « Ses parents étaient des civils », expliqua doucement Victor, se tenant derrière Hazel comme un bouclier impénétrable. « Son père était comptable pour une société écran. Il y a trois semaines, ils ont été pris entre deux feux lors d’une exécution ordonnée par oncle Carmine.
Carmine voulait envoyer un message à un clan rival et se fichait de savoir qui se trouvait dans le rayon de l’explosion. Maxwell était sur la banquette arrière de la voiture. C’est le seul survivant. »
Le sang de Hazel se glaça.
Elle regarda le petit garçon, réalisant la profondeur de la tragédie gravée sur ses petits traits. « Les hommes de Carmine cherchent le garçon pour régler les derniers détails », continua Victor, sa mâchoire se contractant de rage contenue. « Je l’ai trouvé en premier. Je l’ai amené ici pour le mettre en sécurité.
Mais une planque n’est pas un foyer, Hazel. Et Béatrice, aussi merveilleuse soit-elle, n’est pas une mère. »
Victor s’agenouilla à côté d’elle, ses larges épaules frôlant les siennes. « Je t’ai dit que je ne transmettrai jamais la malédiction des Ryland.
Je ne créerai pas la vie juste pour nourrir ce syndicat. Je protégerai les vies innocentes que ce syndicat détruit. Je veux l’adopter, Hazel. Je veux l’élever.
Je veux qu’il soit notre fils. L’héritage des Ryland ne sera pas celui d’une psychopathie héréditaire. Ce sera celui d’une loyauté choisie. Mais je ne peux pas le faire sans toi.
»
Des larmes piquèrent les yeux de Hazel, mais cette fois elles naissaient d’un amour pur et immense. Elle tendit la main, sa paume douce et non manucurée tournée vers le haut sur le tapis. Après un long et angoissant moment, Maxwell déroula lentement ses petits doigts et plaça sa main dans la sienne. « Nous te protégerons, mon chéri », murmura Hazel, son cœur se dilatant au point qu’elle crut qu’il allait éclater.
« Je te le promets. »
Avant que Victor ne puisse dire un autre mot, son téléphone portable crypté vibra violemment dans sa poche. Il vérifia l’écran et la chaleur quitta instantanément son visage, remplacée par le masque terrifiant du parrain de la mafia. « Qu’est-ce que c’est ?
» demanda Hazel, sentant le changement. « C’est Sullivan », gronda Victor en se relevant. « Nous avons un problème. La clinique du docteur Hale a été compromise.
Une infirmière à la solde de Carmine a mis la main sur ton dossier médical avant que Hale ne puisse le crypter. Hazel, Carmine est au courant. Il est au courant », dit Victor, ses yeux s’assombrissant d’une intention mortelle, « et il vient de convoquer un sommet d’urgence des capos à l’entrepôt du centre-ville. Il passe à l’action pour me destituer ce soir.
Il utilise ta stérilité pour prétendre que la lignée des Ryland est morte et que, par conséquent, mon autorité est nulle. »
L’entrepôt principal du Syndicat Ryland était une cathédrale du crime organisé. Des passerelles suspendues sillonnaient le plafond caverneux et le sol avait été dégagé pour faire place à une immense table rectangulaire en acier. Autour d’elle étaient assis les capos, les hommes les plus mortels et les plus influents de la pègre de Chicago.
En bout de table se tenait oncle Carmine, un homme impitoyable à la fin de la soixantaine, le visage marqué par de vieilles guerres, s’appuyant lourdement sur une canne à pommeau d’argent. « Victor est faible », cria Carmine, sa voix résonnant contre les murs de tôle ondulée. « Il est devenu sentimental, et pourquoi ? À cause d’une femme.
Une femme qui ne correspond même pas à l’esthétique de notre famille. Une grosse secrétaire glorifiée qui n’apporte rien. Et pire encore, j’ai les dossiers médicaux ici même. » Il claqua un dossier cartonné sur la surface en acier.
« Elle est stérile. La lignée des Ryland meurt avec Victor. Il n’a pas d’héritier. Pas d’avenir, et aucun droit de nous diriger.
»
Des murmures d’approbation parcoururent les capos. Dans leur monde, un roi sans prince était un cadavre ambulant. « C’est bien ça, Carmine ? »
Les lourdes portes d’acier à l’autre bout de l’entrepôt s’ouvrirent en grinçant.
Les murmures cessèrent instantanément. Victor Ryland entra dans la pièce. Il n’avait pas l’air d’un homme faisant face à un coup d’État. Il ressemblait à la faucheuse venue réclamer son dû.
Mais ce qui choqua les capos plus que le sang-froid glaçant de Victor, c’était la femme qui marchait juste à côté de lui, son bras enlacé au sien. Hazel portait une robe vert émeraude profond sur mesure qui épousait ses courbes luxuriantes et commandait une attention absolue. Elle ne se recroquevillait pas, elle ne se cachait pas, elle marchait la tête haute, rayonnant d’une force tranquille et indomptable. « Victor », ricana Carmine, retrouvant son assurance.
« Quelle audace d’amener la boulangère à une réunion d’hommes. Est-elle venue servir le café ou est-elle venue s’excuser d’avoir tué notre dynastie ? »
Victor n’éleva pas la voix. Il n’en avait pas besoin.
« Assieds-toi, Carmine. »
« Je ne m’assiérai pas », cracha Carmine. « Les capos sont avec moi. Tu n’as pas d’héritier.
La famille exige un héritage. »
« La famille exige la stabilité », contredit Victor avec douceur, s’arrêtant à l’autre bout de la table. « Et quant à l’héritage, tu te trompes lourdement. »
Victor claqua des doigts.
De l’ombre, Sullivan émergea. Il ne portait pas d’armes. Il escortait doucement un petit garçon aux cheveux sombres, vêtu d’un costume miniature sur mesure. Les yeux de Carmine s’écarquillèrent d’horreur.
« Le gamin du comptable. Impossible. »
« Messieurs », dit Victor, sa voix portant le poids d’une autorité absolue, « permettez-moi de vous présenter mon fils et le futur héritier du syndicat Ryland, Maxwell Ryland. »
Les capos restèrent bouche bée dans un silence stupéfait.
« Une lignée est un accident biologique », s’adressa Victor à la salle, ses yeux se posant sur chaque capo pour s’assurer qu’il comprenait la gravité de ses paroles. « La loyauté, la discipline et le respect, ce sont des choix. J’adopte Maxwell. Il sera élevé avec la richesse de ce syndicat, la force de mes conseils et la compassion de ma future femme.
» Il tendit la main, entrelaçant ses doigts avec ceux de Hazel. « Vous pensez qu’un bout de papier d’une clinique la rend faible ? » La voix de Victor devint mortelle, son regard sur Carmine. « Hazel a passé la dernière année à numériser nos archives.
Ce faisant, elle a découvert quelque chose de bien plus intéressant que sa propre histoire médicale. »
Hazel s’avança, son cœur battant la chamade, mais sa voix était stable. Elle posa une élégante tablette noire sur la table et la fit glisser sur la surface en acier. Elle s’arrêta juste devant le plus ancien capo, un homme nommé Harrison.
« Si vous ouvrez ce fichier », dit calmement Hazel, sa formation d’archiviste transparaissant, « vous trouverez un compte offshore intraçable sous une société écran aux îles Caïmans. Au cours des quatre dernières années, près de vingt millions de dollars ont été détournés des revenus de transport de la famille. »
Harrison tapota l’écran, ses yeux parcourant les données. Il leva les yeux, son expression meurtrière.
« Ce compte est lié à Carmine. »
Le chaos éclata. Les capos se levèrent, les chaises raclant violemment contre le béton. Voler la famille était la trahison ultime.
« Mensonge ! » hurla Carmine, pointant un doigt tremblant et couvert de taches de vieillesse vers Hazel. « Elle a tout inventé. La grosse…
»
Bang ! Le son du coup de feu fut assourdissant. Carmine laissa tomber sa canne, s’effondrant sur les genoux alors que le sang fleurissait sur son épaule. Victor se tenait parfaitement immobile, le canon fumant de son arme pointé directement sur son oncle.
L’entrepôt était d’un silence de mort. « Manque encore une fois de respect à ma femme », dit Victor, sa voix un murmure bas et démoniaque, « et la prochaine balle ira entre tes deux yeux. Elle est la reine de cette famille. Sa parole est ma parole, son sang est mon sang.
»
Il regarda les capos qui fixaient le vieil homme en sang avec des gouttes de sueur. « Carmine a ordonné l’exécution non autorisée qui a tué les parents de Maxwell pour couvrir son détournement de fonds », déclara Victor. « Il a enfreint les règles de notre famille. Sullivan, emmène-le au sous-sol.
Les capos décideront de son sort demain. »
Alors que Sullivan traînait un Carmine hurlant et ensanglanté hors de la pièce, Victor se tourna vers ses hommes. « Y a-t-il d’autres questions concernant mon autorité, mon héritier ou ma future femme ? »
Les capos regardèrent la preuve financière sur la tablette, puis le petit garçon terrifié mais courageux qui s’accrochait à la main douce et protectrice de Hazel.
Un par un, ils inclinèrent la tête. « Aucune question, patron », dit Harrison respectueusement. « Longue vie aux Ryland. »
Plus tard cette nuit-là, l’orage se calma enfin, laissant un silence calme et vif sur le domaine.
Hazel était assise sur le bord d’un lit moelleux dans la nouvelle chambre d’enfant, regardant Maxwell dormir paisiblement. Sa petite main serrait toujours son ours en peluche. Victor, appuyé contre le cadre de la porte, la regardait. Il ne voyait pas une femme qui manquait de quoi que ce soit.
Il voyait une déesse de l’abondance. Une femme dont les courbes douces et le cœur infini venaient de le sauver des ténèbres de l’histoire de sa propre famille. Il s’approcha, enroulant ses bras autour de sa taille par derrière et embrassant le creux de son cou. « Tu nous as sauvés », murmura Victor contre sa peau.
« Nous deux. »
Hazel se pencha en arrière contre sa poitrine solide et musclée, souriant doucement dans la pièce silencieuse. « Non, Victor, nous nous sommes sauvés l’un l’autre. Et nous allons construire un empire qui compte vraiment.
»
Elle n’était plus seulement la femme du chef de la mafia. Elle était une mère, une protectrice et la véritable reine incontestée de la dynastie Ryland. Et elle savait, sans l’ombre d’un doute, qu’elle était exactement, parfaitement faite.
