Ce mardi matin d’octobre, j’étais dans mon bureau, en train d’examiner les rapports trimestriels de nos champs pétrolifères, quand j’ai entendu la BMW de Blake remonter l’allée. Mon fils de 35 ans ne venait jamais sans raison. En le voyant à travers la baie vitrée, j’ai remarqué la tension dans ses épaules. Il avait ce charme des écoles privées, mais quelque chose avait changé.
La confiance désinvolte de sa jeunesse avait laissé place à une soif désespérée. « Maman ! » a-t-il dit en entrant sans frapper. Son costume était froissé, ses cheveux en bataille.
« Il faut qu’on parle. »
J’ai posé mes lunettes. Il avait des cernes, les mains tremblantes. « Bien sûr, mon chéri.
Assieds-toi. Tu as mauvaise mine. »
« Merci pour les encouragements », a-t-il marmonné en s’effondrant dans le fauteuil. « Je vais aller droit au but.
J’ai besoin d’argent. Beaucoup d’argent. »
Encore une fois. Les entreprises de Blake avaient toujours nécessité mon aide financière.
Sa dernière start-up, une application pour noter les restaurants, m’avait coûté 50 000 dollars avant de faire faillite. Avant ça, une ligne de vêtements qui n’avait jamais dépassé le stade de la conception. Chaque échec était suivi d’explications élaborées sur le marché et les investisseurs, mais le résultat était le même : mon compte en banque s’allégeait, ses promesses devenaient vides. « Combien ?
» ai-je demandé, même si je ne voulais pas connaître la réponse. « 100 000 dollars. »
Le chiffre est resté suspendu entre nous. C’était plus que tout ce qu’il avait jamais demandé.
« C’est une somme considérable, Blake. De quoi s’agit-il ? »
« Une start-up technologique, une plateforme de marketing en ligne révolutionnaire. Mon associé a des relations dans des entreprises du Fortune 500.
On prévoit des bénéfices à sept chiffres dès la première année. »
J’avais déjà entendu ce refrain. « Qui est ton associé ? »
Il a détourné le regard.
« Tu ne le connais pas. Il vient de Californie. »
« Comment s’appelle-t-il ? »
« Maman, quelle importance !
C’est l’opportunité qui compte. »
Cette esquive en disait long. Après trente ans comme procureur, je savais reconnaître le son des mensonges naissants. Blake cachait quelque chose, et quoi que ce soit, ça coûterait 100 000 dollars à régler.
« Blake, nous avons déjà eu cette conversation. J’ai soutenu tes rêves professionnels, et aucun n’a abouti. Il est peut-être temps que tu construises quelque chose avec tes propres ressources. »
La transformation a été immédiate.
Son visage s’est assombri, ses mains se sont crispées. Pendant un instant, j’ai vu dans ses yeux quelque chose qui m’a rappelé son père, mon ex-mari, qui avait tenté de me manipuler pour me priver de mon héritage avant que je divorce, il y a quinze ans. « Mes propres ressources ? » a-t-il crié.
« Je suis en train de me noyer, maman. Tu as une idée de ce que c’est de vivre dans l’ombre de tout ça ? Tout le monde s’attend à ce que je réussisse parce que je suis un Prince. Mais comment puis-je rivaliser quand tu contrôles tout ?
»
« Je t’ai donné tous les avantages possibles. »
« Des avantages ? Tu m’as donné juste assez pour échouer de manière spectaculaire, juste assez pour me faire passer pour un enfant gâté, mais jamais assez pour réussir. »
Cette accusation m’a fait mal parce qu’elle contenait une part de vérité.
J’avais fait attention à ce que je lui donnais, peut-être trop, mais j’avais vu trop de familles riches détruites par des enfants qui n’avaient jamais appris la valeur du travail. « Blake, calme-toi. Discutons rationnellement. »
« Il n’y a rien à discuter.
J’ai besoin de cet argent, et j’en ai besoin maintenant. Ce n’est pas une demande, maman. C’est une nécessité. Donne-moi l’argent.
»
« La réponse est non. »
Il s’est levé si brusquement que sa chaise a basculé. « Ne viens pas pleurer quand tu seras vieille et seule parce que tu as préféré l’argent à ta famille. »
Ces mots m’ont frappée comme une gifle, mais c’était le calcul froid dans ses yeux qui me terrifiait.
Ce n’était plus de la colère, c’était quelque chose de bien pire. « Blake, y a-t-il quelque chose que tu ne me dis pas ? As-tu des ennuis ? »
Pendant un instant, son masque est tombé.
J’ai vu de la peur, du désespoir, une véritable panique. Mais son expression est redevenue froide, et il s’est dirigé vers la porte. « Oublie ça ! » a-t-il dit sans se retourner.
« Je m’en occuperai moi-même. »
Alors que sa BMW rugissait dans l’allée, je suis restée seule dans mon bureau, avec l’impression d’avoir échappé à une balle que je ne comprenais pas. Quelque chose n’allait vraiment pas avec mon fils. J’ai pris le téléphone pour appeler mon détective privé, puis je l’ai reposé.
Blake était mon fils, ma chair et mon sang. Quelle que soit la difficulté, nous pourrions la surmonter ensemble. Cette décision allait presque me coûter la vie. Deux jours plus tard, Blake est revenu avec sa femme Skyler.
J’ai tout de suite compris que ce n’était pas une simple visite. Blake avait été désespéré et direct ; cette fois, tout semblait calculé. Ils sont arrivés à 10 heures pile, ni trop tôt ni trop tard. Je les ai regardés sortir de la voiture depuis la fenêtre de ma cuisine.
Skyler était belle, d’une beauté sophistiquée qui demandait beaucoup d’entretien : cheveux blonds platine, vêtements de créateur, une aura de confiance. Blake et elle étaient mariés depuis trois ans, mais je ne m’étais jamais sentie à l’aise avec ma belle-fille. Il y avait quelque chose de théâtral dans ses interactions, comme si elle jouait un rôle. « Colen, j’espère que nous ne te dérangeons pas », a dit Skyler en entrant dans ma cuisine, deux tasses de café fumant à la main.
« Je t’ai apporté quelque chose de spécial. »
Malgré l’heure matinale, son maquillage était impeccable, sa robe couleur crème devait coûter une fortune. Elle m’a tendu une tasse avec un sourire qui ne montrait que ses dents, sans aucune chaleur. « Un mélange spécial que j’ai trouvé dans un café boutique du centre-ville.
Des grains d’Éthiopie avec de la vanille de Madagascar. J’ai pensé que tu aimerais essayer quelque chose de nouveau. »
L’arôme avait une note chimique, acre et amère. Après trente ans à poursuivre des criminels, j’avais développé un sixième sens pour le risque.
J’ai gardé un visage impassible, mais tout mon être me disait que quelque chose n’allait pas. J’ai accepté la tasse en disant : « C’est très gentil de ta part, ma chérie. »
Skyler me fixait comme un chat regarde une souris. Blake évitait mon regard, restant planté à l’entrée, visiblement mal à l’aise.
Alors que Skyler posait sa tasse sur la table, elle a ajouté : « Blake m’a dit que vous aviez eu une petite dispute l’autre jour. »
« La dispute portait sur le soutien familial et les opportunités professionnelles », ai-je répondu prudemment. « L’indépendance est très importante », a-t-elle dit avec un sourire qui ne quittait pas son visage. J’ai pris une décision qui allait me sauver la vie.
Quand Skyler a jeté un coup d’œil à Blake, j’ai rapidement échangé nos tasses. L’opération a duré un clin d’œil. « Blake m’a beaucoup parlé de sa prochaine entreprise », ai-je poursuivi, essayant d’évaluer ce qu’elle savait. « Cela semble très prometteur.
»
Un éclair d’irritation a traversé son visage. « Oui, il est très enthousiaste quant au potentiel. »
« Blake a parlé d’un Californien qui a de l’expérience dans le domaine technologique. »
« Hum », a marmonné Skyler avec indifférence, en portant à ses lèvres la tasse qui était désormais la mienne.
« L’innovation est tellement importante sur le marché actuel. »
J’ai fait semblant de boire mon café en la regardant prendre sa première gorgée. Son expression a changé légèrement, comme si elle avait un mauvais goût dans la bouche. Ses yeux se sont écarquillés de perplexité, mais elle n’a rien dit sur le goût.
« C’est délicieux », ai-je menti en reposant ma tasse. « Tu devras me dire où tu as trouvé ce mélange. »
« Le magasin sur Elm Street », a-t-elle répondu, presque incohérente. Je voyais son cerveau travailler, essayant de comprendre ce qui se passait.
Blake semblait de plus en plus préoccupé par l’heure. Rien de ce qu’ils étaient venus faire ici ne fonctionnait. Quelques minutes plus tard, Skyler s’est mise à tousser. Au début, c’était léger, mais les spasmes sont devenus violents, secouant tout son corps.
Son visage est devenu cramoisi puis grisâtre. « Quelque chose ne va pas », a-t-elle murmuré en s’agrippant à la table. « Je ne peux pas respirer correctement. »
Blake s’est précipité, son inquiétude semblant réelle ou bien jouée.
« Skyler, que se passe-t-il ? Tu fais une réaction allergique ? »
« Il faut aller à l’hôpital tout de suite », a-t-elle articulé d’une voix rauque. En nous dépêchant de partir, je ne pouvais m’empêcher de penser que le café m’était destiné.
Ma belle-fille venait apparemment de s’empoisonner avec le même poison qu’elle avait utilisé pour m’assassiner. J’ai failli sourire devant cette ironie exquise. Le trajet jusqu’à l’hôpital Mercy General semblait tout droit sorti d’un film médical. Assise à l’arrière, je regardais la scène se dérouler.
Skyler respirait difficilement, serrant son cou, le visage couvert de taches rouges. Si je n’avais pas su ce qui se passait, je me serais vraiment inquiétée. Mais j’étudiais ces symptômes avec un détachement clinique. « Comment te sens-tu, ma chérie ?
» demandait Blake pour la troisième fois en dix minutes, d’une voix qui trouvait le juste équilibre entre inquiétude et peur. « Tiens bon, on y est presque. »
« Ça brûle », a haleté Skyler entre deux quintes de toux. « Ma gorge brûle.
»
Quelqu’un avait fait ses recherches. Si j’avais détecté l’arôme d’amande, l’irritation respiratoire et la sensation de brûlure, c’étaient précisément les symptômes du cyanure, qui agit rapidement et est difficile à identifier sans test spécialisé. Si elle m’avait administré la dose complète, je serais probablement déjà morte. Le service des urgences était un tourbillon d’activité.
Blake criait : « Aidez-nous, ma femme ne peut plus respirer ! » Le personnel a réagi rapidement, entourant Skyler, prenant ses signes vitaux. Le docteur Amanda Rodriguez lui a demandé quand les symptômes avaient commencé. « Il y a environ 30 minutes », a répondu Blake, jouant brièvement le rôle du conjoint inquiet.
« Elle allait bien ce matin, puis elle s’est soudainement mise à tousser. »
« A-t-elle des allergies ? Prend-elle des médicaments ? »
« Non, elle a toujours été en parfaite santé.
»
Je fus captivée par cette interaction. Blake répondait avec aisance, sans hésitation. Soit il était exceptionnellement calme, soit il avait tout prévu. « Madame Morrison, pouvez-vous décrire ce que vous faisiez juste avant l’apparition des symptômes ?
» a demandé le docteur Rodriguez. « Du café », a répondu Skyler si doucement que personne ne l’a entendue à travers la salle d’examen. Son regard a croisé le mien, et j’ai compris qu’elle disait qu’elle buvait un café avec moi. Elle utilisait un ton accusateur qui ne pouvait passer inaperçu.
Voyant que Skyler me regardait, le docteur Rodriguez m’a demandé : « Vous êtes de la famille ? »
« Sa belle-mère », ai-je expliqué. « Nous prenions notre café du matin quand elle est tombée malade. »
« Avez-vous bu le même café ?
»
« Similaire. Skyler l’avait préparé. Deux tasses provenant de la même cafetière. »
Je voyais les rouages médicaux tourner dans l’esprit du docteur Rodriguez.
Quand plusieurs personnes mangent le même aliment, une intoxication alimentaire peut survenir, mais le fait qu’une seule personne soit tombée malade soulevait la suspicion d’une réaction allergique ou de quelque chose de plus grave. « Je vais faire des analyses de sang », a dit le docteur Rodriguez. « En attendant, mettons-la sous oxygène. »
Blake m’a regardée tandis que les médecins s’occupaient de Skyler.
« Maman, je vais courir à la maison chercher quelques affaires pour elle. En pyjama, ses médicaments. Tu sais comment c’est à l’hôpital. »
Je l’ai rassuré en lui tapotant le bras.
« Bien sûr, mon chéri. Prends ton temps. »
Compte tenu du fait que sa femme semblait lutter pour sa vie, son départ précipité semblait intrigant. Il devait se rendre ailleurs immédiatement, ou bien il dépendait fortement du personnel médical.
Je me suis installée sur une chaise d’attente en plastique, entourée des bruits trop familiers des urgences. L’éclairage fluorescent donnait à tout le monde un air morne. C’était l’endroit idéal pour réfléchir à un projet de meurtre. Après trois heures, Blake est revenu avec un sac pour la nuit, l’air anxieux et fatigué.
Il est entré au moment où le docteur Rodriguez quittait la salle de soins. « Des traces de cyanure ont été détectées dans son sang », a déclaré le docteur Rodriguez avec une précision professionnelle. « Il semble s’agir d’un empoisonnement délibéré. Je suis tenue par la loi de contacter les autorités.
»
Blake a tendu la main et m’a saisi le bras, le visage pâle. « Empoisonnement ? Mais comment ? Qui ferait une chose pareille ?
»
Au moment où le docteur Rodriguez s’apprêtait à répondre, la voix faible mais inhabituellement audible de Skyler s’est élevée derrière le rideau. Le rideau s’est levé, et elle a pointé son doigt vers moi en criant : « C’est elle ! Colen a empoisonné mon café. Elle a essayé de me tuer.
»
La pièce a été secouée par cette accusation. Blake m’a regardée, et le docteur Rodriguez m’a observée avec suspicion et incrédulité. « Blake, c’est impossible », a-t-il dit, mais il ne le pensait pas. « Maman ne ferait jamais…
»
« Elle a préparé le café elle-même », a poursuivi Skyler. « Elle me l’a servi en personne. Elle m’a regardée le boire. Voilà pour ma reconnaissance.
»
Elle essayait de me faire accuser de tentative de meurtre alors que je lui avais sauvé la vie sans le vouloir en échangeant nos boissons. Malgré la gravité des conséquences, l’ironie de la situation était merveilleuse. Moins de 30 minutes après l’appel du docteur Rodriguez, le détective James Morrison est arrivé à l’hôpital. Il avait la patience de quelqu’un qui a déjà entendu tous les mensonges possibles, le regard perçant qui ne laisse rien échapper.
Il était plus jeune que je ne le pensais, peut-être la quarantaine. « Madame Prince, j’aimerais vous parler en privé au sujet de l’empoisonnement », a-t-il dit après m’avoir serré la main. « Cela vous convient-il ? »
Nous nous sommes rendus dans un petit bureau sans fenêtre, à l’odeur de désinfectant.
« Je tiens à clarifier un point », a dit l’inspecteur Morrison en ouvrant son bloc-notes. « Vous n’êtes pas en état d’arrestation, et vous êtes libre de partir quand vous le souhaitez. Mais j’ai besoin de comprendre ce qui s’est passé ici aujourd’hui. »
Je lui ai raconté dans les moindres détails l’odeur étrange du café, mon envie immédiate d’échanger ma tasse, et le fait que Skyler avait bu le contenu de ma tasse.
Suivant l’exemple que j’avais donné aux témoins lorsque j’étais procureur, je me suis efforcée de rester honnête et concise. Lorsque j’ai terminé, l’inspecteur Morrison m’a demandé : « Madame Prince, pourquoi n’avez-vous pas simplement refusé de boire le café ou prévenu Madame Morrison si vous pensiez qu’il était dangereux ? »
« Je n’étais pas tout à fait certaine que quelque chose n’allait pas », ai-je souligné. « C’était plus une intuition qu’un soupçon concret.
J’ai pensé que changer les tasses serait un moyen de vérifier mes soupçons sans créer de drames inutiles si je me trompais. Et lorsque Madame Morrison est tombée malade, j’ai compris que mon instinct était juste. Quelqu’un avait essayé de m’empoisonner, et Skyler en avait accidentellement été victime. »
Avec un regard qui ne trahissait en rien sa croyance en mon récit, l’inspecteur Morrison a noté méticuleusement tout ce que je lui disais.
« Qui d’autre savait que vous preniez un café ce matin ? »
« Seulement Blake et Skyler. C’était une visite imprévue. »
« Avez-vous reçu des menaces récemment ?
Quelqu’un qui pourrait vouloir vous faire du mal ? »
Quelque chose m’empêchait d’évoquer la demande d’argent désespérée de Blake et son départ précipité deux jours auparavant. Avant d’appeler la police, je voulais être sûre de bien comprendre la situation de mon fils. « Rien de particulier », ai-je répondu.
« Quand on possède une fortune importante, on est toujours consciente que certaines personnes peuvent vous considérer comme une cible. »
J’entendais le détective Morrison interroger Blake dans la salle de consultation grâce aux murs peu isolés. Les réponses de mon fils m’ont donné des frissons dans le dos. « Ma mère se comporte bizarrement ces derniers temps », disait Blake.
« Je ne pense pas qu’elle ferait du mal à quelqu’un, mais elle est plus paranoïaque que d’habitude. Elle se méfie de tout le monde. »
« De quelle manière ? »
« Juste des petites choses.
Elle pose beaucoup de questions sur le passé de Skyler, fait des remarques sur les croqueuses de diamants et les gens qui se marient pour l’argent. Je pensais que c’était juste des remarques normales de belle-mère, mais maintenant… »
J’étais injustement accusée par mon propre fils, qui jetait un doute légitime sur ma stabilité mentale et insinuait même que je pourrais empoisonner sa femme. « A-t-elle déjà exprimé directement son animosité envers votre femme ?
»
« Elle n’a jamais rien dit de vraiment hostile. Mais il y a des tensions. Maman peut être très possessive quand il s’agit de l’argent de la famille. Elle n’aime pas les personnes qui, selon elle, pourraient en vouloir à sa fortune.
»
Chaque mot était comme un coup de poignard dans le dos. Blake décrivait une mère âgée, dominatrice et névrosée, qui empoisonnerait sa belle-fille par suspicion et jalousie. Venant de mon propre enfant, c’était une attaque magistrale contre ma personne. Mon impression sur l’inspecteur Morrison a complètement changé lorsqu’il est revenu m’interroger.
Sous son apparence professionnelle et courtoise se cachait une méfiance à peine voilée. « Madame Prince, je dois vous poser quelques questions directes. Vous êtes-vous inquiétée des intentions de votre belle-fille concernant la fortune de votre famille ? »
Il était évident que l’histoire de Blake était à l’origine de cette question.
J’ai choisi mes mots avec soin. « Je pense qu’il est naturel pour tout parent de vouloir protéger les biens de sa famille, mais je n’ai jamais eu de raison particulière de me méfier de Skyler. »
« Votre fils a mentionné que vous vous comportiez de manière plus suspecte ces derniers temps. Est-ce vrai ?
»
« Je ne pense pas avoir agi différemment de d’habitude. Blake interprète peut-être ma prudence habituelle comme de la suspicion. »
Dans ses notes, le détective Morrison continuait à reconstituer le portrait d’une femme âgée riche qui avait l’habitude de manipuler sa belle-fille financièrement, socialement et physiquement, et qui avait les moyens de l’empoisonner. « Madame Prince, je vais devoir inspecter votre domicile dans le cadre de cette enquête.
M’autorisez-vous à procéder à une perquisition ? »
Refuser et exiger un mandat m’aurait simplement fait passer pour coupable, même si je savais que c’était une option. « Bien sûr, je n’ai rien à cacher. »
« Nous devrons également examiner tous les ordinateurs, téléphones ou autres appareils susceptibles de contenir des informations pertinentes.
»
« Tout ce dont vous avez besoin, inspecteur. »
J’ai jeté un dernier coup d’œil à Skyler à travers l’ouverture du rideau de sa chambre alors que nous nous préparions à quitter l’hôpital. Elle ne semblait plus avoir de difficultés à respirer. Elle était assise dans son lit, discutant tranquillement avec une infirmière.
Son petit sourire satisfait m’a glacé le sang dès qu’elle a remarqué que je la regardais. Ce n’était pas encore fini. En réalité, cela ne faisait que commencer. Une perquisition minutieuse, compétente et destructrice fut menée dans ma maison.
Muni d’un mandat, le détective Morrison arriva avec une équipe complète de techniciens légistes. Je voyais des gens en gants de latex fouiller mes effets personnels les plus intimes, à la recherche du moindre indice qui pourrait faire de moi une meurtrière potentielle. « Cela ne devrait prendre que quelques heures », a dit le détective Morrison. Assise dans mon bureau, à l’endroit même où Blake m’avait demandé de l’argent trois jours plus tôt, j’essayais de comprendre comment ma vie avait pu dérailler aussi rapidement.
Il y a quelques jours, j’étais une riche héritière vivant paisiblement dans le domaine familial. À ce moment-là, j’étais la principale suspecte dans une affaire de tentative de meurtre. L’équipe médico-légale photographia chaque surface, releva les empreintes digitales et préleva des échantillons dans toute la maison. Ils se concentrèrent sur la cuisine, car c’était là que Skyler avait dit avoir préparé le café empoisonné.
« Où rangez-vous les grains de café ? » a demandé l’un des techniciens. Je les ai guidés vers le garde-manger. Même si tout semblait en ordre, ils ont manipulé chaque objet avec le plus grand soin, identifiant et emballant tout ce qui avait pu entrer en contact avec le poison.
« Nous devons examiner tout ce qui pourrait contenir des composés chimiques », a dit le détective Morrison. Les produits d’entretien courants étaient rangés dans la buanderie, où je les ai accompagnés. Ils ont pris des photos et prélevé des échantillons de tout. Les recherches duraient depuis environ deux heures lorsque j’ai entendu un technicien crier depuis la salle de bain des invités à l’étage : « Inspecteur Morrison, vous devez voir ça.
»
L’intensité de sa voix m’a donné la nausée. J’ai accompagné le détective Morrison à l’étage. Ils avaient trouvé un petit flacon en verre caché sous l’armoire à pharmacie de la salle de bain d’invités, un endroit que je n’avais jamais utilisé et où je n’étais pas entrée depuis des semaines. Le flacon contenait un liquide transparent à peine visible, et à côté se trouvait une liste qui semblait indiquer des doses approximatives, sur laquelle figurait le nom de Skyler.
« Madame Prince, pouvez-vous m’expliquer ce que sont ces objets ? » a demandé le détective Morrison. Le monde semblait tourner autour de moi. Je n’avais jamais vu le flacon auparavant.
« Je n’ai jamais vu aucun de ces objets », ai-je répondu d’une voix étrange et lointaine, même à mes propres oreilles. « C’est bien votre écriture, n’est-ce pas ? » a-t-il demandé en me montrant la liste. Je dus avouer qu’en y regardant de plus près, la structure des lettres, la manière particulière dont je barrais les « t » et mettais les points sur les « i », ressemblait effectivement à mon écriture.
Celui qui avait écrit cela avait dû bien étudier mon écriture. Blake était parti quelques heures pour récupérer les affaires de Skyler à leur domicile pendant que nous étions à l’hôpital ce matin. Il avait donc pu entrer chez moi à ce moment-là. « Vous suggérez que votre fils a placé cette preuve ici ?
»
Les mots qui sortaient de ma bouche semblaient complètement ridicules. Mais je ne pouvais pas nier la chronologie des événements. « Je dis que quelqu’un qui a accès à ma maison et qui connaît mon écriture aurait pu placer ces objets ici pendant que nous étions à l’hôpital. »
Le détective Morrison m’a examinée de fond en comble.
« Madame Prince, c’est une accusation très grave à porter contre votre propre fils. »
« Ce n’est pas une accusation, c’est une observation sur les opportunités et l’accès. »
L’incrédulité du détective Morrison était évidente dans son regard. Nous avions là une mère au cœur brisé, essayant de faire porter le chapeau à son enfant innocent, prise en flagrant délit avec la preuve d’une tentative de meurtre.
C’était un exemple classique du type de tentative désespérée de diversion que font les criminels lorsqu’ils se sentent acculés. « Nous emporterons ces objets pour les analyser », a déclaré l’inspecteur Morrison avant de sceller les sacs contenant les preuves, « ainsi que des échantillons de votre écriture pour comparaison. Bien sûr, madame Prince, je dois vous poser la question. Possédez-vous une arme à feu ?
»
Je fus prise de court par cette question. « Oui, j’ai un pistolet dans le coffre-fort de ma chambre. Pourquoi ? »
« Nous devrons également l’examiner.
»
Charles avait insisté pour que je garde un pistolet de calibre 38 pour me protéger. Je les ai conduits dans ma chambre et j’ai ouvert le coffre-fort. Le fusil était toujours à la même place, et je ne voyais pas en quoi il pouvait avoir un rapport avec une affaire d’empoisonnement. « Cette arme a-t-elle été utilisée récemment ?
» a demandé l’inspecteur Morrison. « Pas depuis plus d’un an. Je l’emmène parfois au stand de tir pour m’entraîner, mais je ne l’ai pas fait depuis des mois. »
Ils ont néanmoins pris l’arme et la boîte de munitions dans le coffre-fort et les ont cachées.
Plus j’en apprenais sur les enquêtes criminelles, plus je me rendais compte que tout pouvait avoir son importance. Alors que l’équipe de recherche terminait son travail, le détective Morrison m’a prise à part pour un dernier interrogatoire. « Madame Prince, d’après ce que nous avons trouvé aujourd’hui, je dois vous informer que vous êtes désormais considérée comme une personne d’intérêt dans cette affaire. Je vous recommande vivement de contacter un avocat.
»
« Suis-je en état d’arrestation ? »
« Pas pour l’instant, mais je vous conseille de ne pas quitter la ville sans en informer mon bureau. »
Lorsque je suis retournée dans ma maison après le départ de la police, les pièces qui avaient été photographiées et fouillées, les surfaces qui avaient été dépoussiérées à la recherche d’empreintes digitales, les objets qui avaient été examinés à la recherche d’indices d’intention criminelle, tout était visible. Je me sentais comme une étrangère dans ma propre maison.
Quelqu’un avait fait irruption dans mon refuge. De plus, je sentais le poids écrasant de la trahison m’envelopper comme une lourde couverture. Mon propre fils était le seul à avoir les moyens, les relations et l’expertise nécessaires pour mener à bien ce complot méticuleusement orchestré, visant à me dénoncer tout en fabriquant un prétexte idéal. Au coucher du soleil, je sirotais mon vin dans mon bureau et regardais par la fenêtre les derricks pétroliers.
Comme elle le faisait depuis trois générations, les pompes mécaniques continuaient à extraire régulièrement les richesses du sol. Je ne m’étais jamais demandé si cet empire disparaîtrait avec moi, mais cela avait changé dès l’instant où j’en avais hérité. Blake n’avait pas tenté de me voler. Il avait planifié mon assassinat, puis tenté de me le faire porter, m’accusant d’avoir tenté de tuer sa femme.
J’étais stupéfaite par la complexité et la brutalité de son plan. Il avait toutefois mal jugé sa mère, ce qui était une grave erreur de sa part. Après avoir raccroché le téléphone pendant cinq minutes, j’ai décidé d’appeler un ancien numéro. « Harrison Cole à l’appareil.
»
« Harrison, c’est Colen. J’ai besoin de ton aide. Quelqu’un essaie de me détruire, et je pense que c’est peut-être mon propre fils. »
Pendant mes 25 années en tant que procureur, Harrison Cole était non seulement mon collègue le plus proche, mais aussi la seule personne qui ait jamais compris le fonctionnement de mon esprit.
Il était le seul à pouvoir me guider à travers ce cauchemar. Soudain, la voix de Harrison a retrouvé la concentration laser dont je me souvenais de nos années passées ensemble au tribunal. « Racontez-moi tout. »
Harrison a écouté mon récit détaillé de toute la série d’événements, depuis le besoin désespéré d’argent de Blake jusqu’à sa trahison préméditée lors des interrogatoires de police, en passant par le café empoisonné et la preuve compromettante placée chez moi.
« Bon sang ! » s’est exclamé Harrison lorsque j’ai terminé. « Si Blake est derrière tout ça, nous avons affaire à une tentative de meurtre et à des accusations de complot. Il ne s’agit plus seulement d’argent.
»
« Je sais. La question est de savoir comment le prouver. »
« Tout d’abord, vous avez besoin d’un avocat pénaliste immédiatement. Je vais appeler Marcus Webb.
C’est le meilleur avocat de la défense de l’État, et il me doit une faveur depuis l’affaire Anderson. »
« Harrison, il y a autre chose. Je pense que Blake pourrait avoir de sérieux ennuis avec des gens dangereux. La façon dont il a exigé cet argent, le désespoir dans sa voix…
Cela semble être plus qu’un simple échec commercial. »
« Quel genre d’ennuis ? »
« Je ne sais pas encore, mais je veux le découvrir. Si Blake est impliqué dans des affaires criminelles, cela pourrait expliquer pourquoi il est prêt à commettre un meurtre pour toucher un héritage.
»
Harrison est resté silencieux pendant un moment, et je pouvais presque deviner ses pensées. « J’ai encore des contacts dans les forces de l’ordre. Je vais me renseigner discrètement sur les activités récentes de Blake. Mais en attendant, tu dois partir du principe que tu es surveillée.
Tout ce que vous faites, tous les endroits où vous allez, toutes les personnes à qui vous parlez, la police vous surveillera. »
« Je comprends. »
« Et soyez très prudente avec Blake et Skyler. S’ils sont prêts à commettre un meurtre, ils n’hésiteront pas à recommencer.
»
Ce soir-là, Marcus Webb s’est présenté chez moi avec une mallette et un air grave, comme le font généralement les avocats de la défense lorsque leurs clients sont en danger. Harrison m’avait rassurée en me disant que son apparence jeune, il devait avoir une cinquantaine d’années, était largement compensée par son intelligence et son comportement peu éthique lorsqu’il s’agissait de protéger ses clients. « Madame Prince », a dit Marcus comme s’il était responsable de l’affaire, « Harrison m’a informé de votre situation. Vous courez un risque juridique important, mais l’accusation contre vous présente des faiblesses intéressantes, notamment au niveau de la chronologie.
D’une part, l’empoisonnement semble avoir été planifié à l’avance, mais vous n’aviez aucun moyen de savoir que Blake et Skyler vous rendraient visite ce matin. Si vous aviez prévu d’empoisonner votre belle-fille, vous auriez dû être informée de sa présence à l’avance. »
« À moins que l’accusation ne soutienne que j’avais l’intention d’empoisonner Blake et que Skyler était une victime accidentelle. »
« Oui, a acquiescé Marcus.
C’est exactement le genre de raisonnement qui a fait de vous un bon procureur. Mais leur dossier présente un autre problème : le mobile. Pourquoi auriez-vous voulu tuer Blake ? C’est votre fils et votre seul héritier.
Sa mort compliquerait considérablement la succession. »
Pour l’instant, je vais garder le silence sur l’existence de la police d’assurance vie qui m’inspire des soupçons. « Et Skyler ? Il pourrait prétendre que je voulais l’éliminer pour protéger l’héritage de Blake.
»
« C’est possible. Mais c’est un mobile faible pour un meurtre. Les familles riches règlent le problème des conjoints intéressés par l’argent par des contrats prénuptiaux et des fiducies, pas par l’empoisonnement. »
Marcus a sorti un document juridique de sa mallette.
« Parlez-moi des preuves qu’ils ont trouvées chez vous. »
« La fiole et la liste manuscrite. » J’ai décrit chaque élément en détail, soulignant que l’écriture était identique à la mienne, mais que je ne me souvenais pas avoir rédigé cette liste. Marcus a noté tout méticuleusement, s’interrompant seulement pour me demander des précisions sur certains points, comme l’emploi du temps ou l’autorisation de Blake pour rentrer chez moi.
« Les preuves fabriquées constituent en fait notre meilleure défense. C’est presque trop commode. Les vrais empoisonneurs ne laissent généralement pas derrière eux des aveux signés avec le nom de leur victime et le dosage calculé. »
« Quelle est la prochaine étape ?
»
« Nous devons enquêter séparément sur Blake et Skyler. S’ils sont en train de monter une arnaque, il y aura des preuves : des documents financiers, des communications, voire des victimes précédentes. » Tout en m’observant attentivement, Marcus s’est adossé à son fauteuil. « Si votre fils est prêt à assassiner sa propre mère pour hériter de son argent, ce n’est probablement pas sa première fois.
Les gens ne passent généralement pas directement au matricide sans avoir commis des crimes moins graves auparavant. »
Cette simple suggestion m’a donné des frissons dans le dos. « Vous pensez qu’ils ont déjà fait ça auparavant ? »
« Je pense que nous devons le découvrir.
Harrison vérifie déjà les antécédents des deux. S’il y a des signaux d’alerte dans leur passé, nous les trouverons. »
Je n’ai presque pas dormi cette nuit-là. Je sursautais au moindre bruit dans la maison.
Chaque ombre semblait receler un danger. J’avais installé un système de sécurité haut de gamme, mais il semblait inutile puisque mon fils avait les clés et les codes. Peu avant 3 heures du matin, j’ai vu un véhicule se garer dans mon allée. La BMW de Blake était juste devant l’entrée principale, et je pouvais la voir depuis la fenêtre de ma chambre.
Pendant un moment, je l’ai observé depuis le siège conducteur. Il semblait bouleversé et passait des coups de fil. Il est finalement sorti et s’est dirigé vers la maison. Au lieu d’utiliser sa clé, il a tapé doucement à la porte d’entrée.
Il a essayé la poignée jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’elle était verrouillée, car je ne répondais pas. Il a vérifié toutes les fenêtres et tous les points d’entrée potentiels en faisant le tour de la maison. Ce n’était pas vraiment le comportement d’un fils inquiet qui voulait voir comment allait sa mère. C’était plutôt une mission de reconnaissance.
Finalement, Blake a décidé de repartir après 20 minutes. J’ai contacté Marcus Webb sans tarder. « Il était en train d’inspecter la maison. Il cherche un moyen d’entrer sans utiliser sa clé.
»
« Avez-vous enregistré quelque chose ? »
« Les caméras de sécurité ont dû tout filmer. »
« Parfait. Ne touchez pas à ces enregistrements.
Nous en aurons besoin si l’affaire passe en justice. »
D’autres mauvaises nouvelles sont arrivées le lendemain matin. Les premiers résultats de l’enquête criminelle ont confirmé la présence de mes empreintes digitales sur le flacon de poison, et l’analyse graphologique a révélé que l’écriture correspondait à la mienne. Selon l’appel téléphonique du détective Morrison : « Madame Prince, je vous demande de vous rendre au poste pour un interrogatoire complémentaire.
Vous avez le droit d’être assistée par votre avocat. »
« Nous serons là cet après-midi », ai-je répondu. J’ai contacté Marcus. « Ça va plus vite que prévu.
On dirait qu’il se prépare à m’arrêter. »
« Nous devons accélérer notre propre enquête. »
J’ai senti les murs se refermer sur moi ce jour-là alors que Marcus et moi attendions dans la salle d’attente du commissariat. La preuve circonstancielle était solide mais pas concluante.
J’avais l’occasion de préparer le café, les moyens d’accéder au poison, et le mobile de préserver la fortune familiale. La preuve présentée aurait convaincu un jury de ma culpabilité. « Madame Prince », nous a informés le détective Morrison lorsque nous avons enfin été convoqués dans la salle d’interrogatoire, « nous avons reçu des résultats médico-légaux supplémentaires dont vous devriez être informée. »
Marcus s’est approché un peu plus.
« Quel genre de résultats ? »
« Le poison trouvé dans le sang de Madame Morrison correspond exactement à la substance contenue dans le flacon retrouvé au domicile de Madame Prince. Nous avons également trouvé des traces de cette même substance sur une tasse à café dans la cuisine de Madame Prince. »
Des sanglots m’ont étouffée.
Une preuve tangible avait été découverte qui me reliait au crime. Il serait difficile de convaincre un jury que quelqu’un avait pris des mesures aussi extrêmes pour me piéger, même si je pouvais établir que les preuves avaient été placées là intentionnellement. « Inspecteur Morrison », a dit Marcus avec élégance, « ma cliente clame son innocence. Ces preuves sont clairement le résultat d’une contamination ou d’une falsification par le véritable auteur du crime, qui avait accès au domicile de Madame Prince pendant qu’elle était à l’hôpital.
»
Le détective Morrison semblait dubitatif. « Vous suggérez que quelqu’un d’autre a empoisonné Madame Morrison et s’est introduit chez Madame Prince pour placer des preuves ? »
« Je suggère que la chronologie et les circonstances ne permettent pas de conclure que ma cliente est coupable de ce crime. »
Mais le détective Morrison avait clairement pris sa décision, à en juger par son regard.
Il me voyait comme une mère âgée et aisée qui, dans sa hâte de faire porter le chapeau à son fils, avait tenté d’assassiner sa belle-fille. « Madame Prince », nous a informés M. Morrison, « sur la base des preuves que nous avons recueillies, je vous place en état d’arrestation pour tentative de meurtre. »
J’ai jeté un coup d’œil à Marcus, qui semblait aussi terrifié que moi.
Tandis que les menottes se refermaient sur mes poignets, j’étais sur le point d’affronter les conséquences de la sous-estimation de ma propre famille, tandis que Blake et Skyler géraient la situation avec brio. Cependant, lorsqu’ils m’ont escortée vers le véhicule de police, une seule idée m’empêchait de sombrer dans le désespoir : ils avaient commis une erreur cruciale. Ils m’avaient laissée en vie. J’étais déterminée à me battre tant que j’aurais encore un souffle de vie.
La prison du comté était aussi horrible que je l’avais imaginée : froide, avec des murs en béton gris, des néons qui donnaient l’impression que tout le monde était sans vie, et le claquement monotone des portes métalliques. Ayant envoyé bon nombre de délinquants dans des établissements comme celui-ci dans le cadre de mon travail, le voir de mes propres yeux était une toute autre histoire. Maria Santos, la femme incarcérée avec moi, était très philosophe sur son incarcération. Bien qu’elle ait été accusée de fraude par chèque, elle m’a demandé : « C’est ta première fois ?
»
« Malheureusement, oui. »
« Qu’est-ce que tu as fait ? »
« Ils pensent que j’ai essayé d’empoisonner ma belle-fille. »
Maria a sifflé.
« Des histoires de famille, c’est toujours le pire type de crime. »
« Je n’ai rien fait, chérie. »
« Personne ici n’a rien fait. Mais la vraie question est : peux-tu prouver que tu n’as rien fait ?
»
Je suis restée éveillée toute la nuit à me poser cette question. J’aurais dû me méfier des avertissements de Marcus, qui m’avait dit qu’il était beaucoup plus difficile de prouver son innocence que d’établir un doute raisonnable, surtout au vu des preuves très solides qu’ils avaient présentées contre moi. « Lundi, dans 3 jours, aura lieu l’audience pour ma libération sous caution », m’a informée Marcus lors d’une de ses visites. Malgré ses assurances qu’il pourrait obtenir ma libération, le procureur a maintenu que ma fortune considérable faisait de moi un risque de fuite et que je pourrais nuire à des témoins potentiels.
« Le procureur traite cette affaire avec toute l’attention réservée à une affaire très médiatisée. Il pense que condamner une riche héritière du pétrole sera une bonne publicité. »
« Et notre enquête sur Blake et Skyler ? »
« Harrison progresse, mais lentement.
Nous avons confirmé que Blake a des dettes de jeu importantes, plus de 300 000 dollars auprès de personnes peu recommandables. Cela lui donne un motif évident pour avoir besoin d’argent rapidement. »
J’ai été choquée d’entendre le montant. « Comment a-t-il réussi à accumuler une dette aussi importante ?
»
« Des parties de poker à gros enjeux, des paris sportifs, une sorte de spéculation sur les cryptomonnaies qui a mal tourné. Le fait est qu’il était suffisamment désespéré pour commettre un acte radical. »
« Et Skyler ? »
Le visage de Marcus est devenu plus menaçant.
« C’est là que ça devient intéressant. Skyler Morrison n’existe pas. »
Mon cœur s’est mis à battre plus fort. « Que voulez-vous dire ?
»
« Son identité est fausse, créée il y a environ 4 ans à l’aide de faux documents et d’un passé inventé. Harrison a retrouvé sa véritable identité : une femme nommée Victoria Sterling, qui a un casier judiciaire dans trois États. »
« Quel genre de casier ? »
« Usurpation d’identité, fraude.
Et écoutez bien : implication présumée dans la mort suspecte d’un homme âgé en Arizona. L’affaire n’a jamais été poursuivie, faute de preuves, mais le schéma est clair. »
Tout à coup, tout s’est éclairci. Blake n’avait pas épousé une belle femme.
Il avait épousé une escroc professionnelle. Tout était donc planifié depuis le début. « On dirait bien. Victoria a probablement ciblé Blake en raison de la fortune de sa famille, puis l’a manipulé pour qu’il l’aide à se rapprocher de vous.
»
« Mais pourquoi essayer de me tuer ? Pourquoi ne pas simplement attendre que je meure de mort naturelle et hériter de tout ? »
Marcus a sorti un dossier de sa mallette. « Parce que Blake n’est plus votre héritier.
»
Perplexe, je le regardais. « De quoi parlez-vous ? »
« Harrison a fait quelques recherches sur votre succession. Il y a 3 mois, vous avez modifié votre testament pour créer une fondation caritative au lieu de tout léguer à Blake.
Si vous mouriez aujourd’hui, Blake n’hériterait de rien. »
Des souvenirs ont refait surface dans un torrent. Les dépenses extravagantes de Blake et ses échecs successifs dans les affaires étaient une source d’inquiétude pour moi. Mon avocat spécialisé en succession m’avait recommandé de créer une fondation afin que Blake puisse vivre confortablement, mais que la majeure partie de la fortune des Prince revienne à des œuvres caritatives.
« Blake est au courant du changement à venir ? »
« Oui. Le cabinet de votre avocat a confirmé que Blake avait appelé il y a environ six semaines pour s’enquérir de vos dispositions successorales. »
« Donc il savait que me tuer ne lui permettrait pas d’obtenir l’héritage.
»
« Exactement. Mais si vous étiez condamnée pour tentative de meurtre sur la personne de Skyler, le testament pourrait être contesté pour cause d’incapacité mentale ou de comportement criminel. Blake pourrait faire valoir que vous n’étiez pas saine d’esprit lorsque vous avez modifié le testament. »
La sophistication de leur plan m’a stupéfiée.
Il n’avait pas seulement tenté de m’assassiner malgré ma déshéritation explicite de Blake ; il persistait à essayer de me discréditer et de saper ma capacité mentale afin qu’il puisse hériter de ma fortune. « Ce n’est pas tout », a dit Marcus d’un ton léger. « Nous avons trouvé des preuves que Blake a contracté des emprunts sur son héritage. Il doit de l’argent à plusieurs prêteurs légitimes et à certains qui le sont beaucoup moins.
S’il n’hérite pas de ta fortune, il ne sera pas seulement ruiné. Il sera en danger physique de la part des personnes à qui il doit de l’argent. »
« Exactement. Ce ne sont pas le genre de créanciers qui acceptent des plans de remboursement.
»
Alors que j’essayais d’accepter l’énormité de la trahison de Blake et Victoria, je passais la nuit à fixer le plafond de ma cellule. Mon fils n’était pas seulement matérialiste. Sa situation était désespérée, et quand les gens sont au plus bas, ils sont capables de tout. Maintenant que j’en savais plus, je pouvais me défendre avec les moyens dont je disposais.
« Maria », ai-je demandé à ma codétenue vers 4 heures du matin, « que sais-tu de la vengeance contre ceux qui cherchent à ruiner ta vie ? »
Son expression a changé lorsqu’elle a posé son regard sur moi. « Chérie, cela dépend jusqu’où tu es prête à aller et combien d’argent tu as à dépenser. »
« J’ai plus d’argent que je ne sais quoi en faire.
Et après ce qu’ils m’ont fait subir, je suis prête à aller très loin. »
Maria a souri, et son visage était tout sauf charmant. « Dans ce cas, nous avons une conversation très intéressante à avoir. »
Tous les regards étaient rivés sur l’audience de mise en liberté sous caution.
Marcus me guidait à travers la foule tandis que des caméras de télévision envahissaient la rue devant le tribunal et que les journalistes criaient leurs questions. Il était facile d’imaginer que l’histoire ferait le tour du monde dès que le titre « Une héritière du pétrole accusée d’avoir empoisonné sa belle-fille » apparaîtrait sur toutes les chaînes d’information locale. Assis au premier rang avec leurs avocats, Blake et Skyler étaient présents dans la salle d’audience. Blake incarnait le fils désemparé, tiraillé entre sa loyauté envers sa mère et son désir de justice pour sa femme, tandis que Skyler jouait avec brio le rôle de la victime fragile et maltraitée, avec la même efficacité que celle dont elle faisait preuve lorsqu’elle était procureure.
La juge Patricia Williams présidait l’audience. Après avoir écouté les arguments des deux parties et examiné les preuves, elle a fixé la caution à deux millions de dollars. Ce montant était suffisamment élevé pour envoyer un message fort sans être trop sévère. « À la suite de l’annonce de la juge Williams, la prévenue devra remettre son passeport et se soumettre à une surveillance électronique.
Elle ne devra avoir aucun contact avec la victime présumée ou les témoins dans cette affaire. »
Marcus m’a prise à part pendant que je remplissais les formalités de sortie pour me donner une nouvelle importante. « Harrison a découvert quelque chose d’important », m’a-t-il dit à voix basse. « Le vrai nom de Victoria Sterling est Rebecca Martinez, et elle est recherchée par le FBI pour une série de crimes similaires commis dans plusieurs États.
»
« Le FBI ? »
« Elle mène cette escroquerie depuis plus de dix ans. Elle cible des personnes âgées en Arizona, au Nouveau-Mexique, au Texas et en Californie. Le scénario est toujours le même : elle épouse une personne fortunée, tue son conjoint, puis hérite de sa fortune et de ses biens.
»
« Combien de victimes ? »
« Au moins sept. D’après nos informations, peut-être plus. »
L’ampleur des activités illégales de Victoria était stupéfiante.
C’était une escroc. Elle avait fait du meurtre sa stratégie commerciale. C’était une tueuse en série. « Où est-elle maintenant ?
»
« C’est là le problème. Après votre arrestation, Blake et Victoria ont disparu. Leur maison est vide. Leurs comptes bancaires ont été clôturés, et personne ne sait où ils sont passés.
»
Cela m’a fait frissonner. « Ils sont en fuite, il semblerait. »
« Mais voici le problème. Nous sommes en contact avec le FBI, qui est très intéressé par l’arrestation de Rebecca Martinez.
Ils sont prêts à collaborer avec nous. »
« Qu’est-ce que cela signifie pour mon procès ? »
« Si nous pouvons prouver que Rebecca Martinez s’est empoisonnée dans le cadre d’un complot élaboré, les charges retenues contre vous seront immédiatement abandonnées. Mais nous devons d’abord la retrouver.
»
Me sentant prisonnière de ma propre maison cette nuit-là, je me suis assise dans mon bureau, la cheville ornée d’un bracelet électronique. Des hélicoptères survolaient ma propriété. Des journalistes campaient devant mon portail, et les journalistes m’appelaient sans arrêt pour connaître ma version des faits. Autant de signes de l’attention médiatique extrême dont j’étais l’objet.
Même si j’ai refusé toutes les interviews, mon indignation face à la couverture médiatique n’a fait que croître à mesure que je regardais Blake se dépeindre comme le fils malheureux d’une mère malade mentale qui avait fini par craquer sous le poids de l’âge et de la richesse. « Ma mère est devenue de plus en plus paranoïaque au cours de l’année dernière », a déclaré Blake à Channel 5 News. « Elle a accusé plusieurs membres de sa famille et des amis de vouloir s’emparer de son argent. Je pense que le stress lié à la gestion d’un patrimoine aussi important a affecté son jugement.
»
C’était une brillante performance destinée à renforcer l’argumentation de l’accusation selon laquelle mes actions agressives et illogiques étaient causées par la perte naturelle des capacités cognitives liées à l’âge. Cependant, Blake avait commis une erreur cruciale. Dans son enthousiasme à apparaître à la télévision, il avait divulgué le fait que Victoria et lui se trouvaient dans les environs. Il ne s’était pas enfui aussi loin que nous le pensions.
L’interview avait eu lieu dans un motel voisin. J’ai immédiatement composé le numéro de Marcus. « Avez-vous vu l’interview de Blake ? »
« Je l’ai vue.
Harrison travaille déjà avec le FBI pour les localiser. »
« Marcus, je veux en finir. Tout. J’en ai assez d’être réactive.
Il est temps de passer à l’offensive. »
« Qu’avez-vous en tête ? »
« J’y réfléchis depuis ma conversation avec Maria en prison. Je veux leur tendre un piège, me servir d’appât pour les faire sortir de leur cachette.
»
« Colen, c’est extrêmement dangereux. Si Rebecca Martinez est prête à commettre un meurtre, elle n’hésitera pas à recommencer. »
« C’est exactement sur quoi je compte. »
Ma proposition à Marcus était aussi simple que brillante.
Nous allions répandre la rumeur que je possédais des enregistrements ou des documents qui m’innocentaient du complot de Blake et Victoria, ou que j’avais caché des preuves qui pourraient prouver mon innocence. Comme il ne serait jamais en sécurité avec ces preuves, l’appât serait trop beau pour qu’ils le laissent passer. Ils devraient s’en prendre à moi, ai-je souligné, soit pour voler les preuves, soit pour me tuer avant que je puisse les utiliser. Et quand ils le feraient, le FBI les attendrait.
Marcus est resté silencieux pendant un long moment. « C’est soit génial, soit suicidaire. Je ne sais pas trop. »
« Après ce qu’ils m’ont fait subir, je m’en fiche un peu.
»
Harrison a utilisé ses relations dans les médias pour orchestrer la divulgation de l’information. Le lendemain matin, des rumeurs ont commencé à circuler, selon lesquelles Colen Prince s’apprêtait à fournir aux autorités la preuve de son innocence dans les 48 heures suivant sa découverte. Les détails nébuleux de l’histoire ont contribué à renforcer la crédibilité de l’information et à accroître le sentiment d’urgence. Blake et Victoria devaient agir rapidement s’ils croyaient que j’avais des preuves susceptibles de les impliquer.
Je n’avais qu’à rester tranquille et attendre qu’ils me trouvent. L’attente était la partie la plus difficile. J’ai vaqué à mes occupations quotidiennes pendant deux jours, tout en sachant que des agents du FBI étaient postés autour de ma propriété et que je portais un micro. Il était possible de tendre une embuscade à chaque appel téléphonique.
N’importe lequel des invités pouvait être un assassin. Malgré tous les efforts de Marcus pour me mettre en sécurité, j’ai refusé de quitter le domaine. Blake et Victoria n’agiraient que sur un terrain familier où ils étaient sûrs d’eux, me laissant sans défense. Ils ont mordu à l’hameçon le troisième soir.
J’étais dans mon bureau en train de lire un livre tout en faisant semblant de relire des documents, lorsque les détecteurs de mouvement ont signalé que quelqu’un s’approchait de la maison par l’arrière. Je devais me débrouiller seule jusqu’à l’arrivée du FBI, malgré les dispositifs de sécurité supplémentaires qui devaient les alerter en cas d’intrusion. Le premier à apparaître fut Blake, qui s’est faufilé par les portes-fenêtres du jardin et est entré dans mon salon. Il connaissait manifestement bien la disposition de la maison et ses points faibles en matière de sécurité, car il se déplaçait avec une discrétion experte.
Peu après, Victoria est arrivée, apparemment chargée d’une petite trousse médicale. Je restais dans mon bureau, mais je pouvais entendre leurs chuchotements à travers les fissures des murs. « Où pourrait-elle le cacher ? » demandait Victoria, malgré tous ses efforts pour paraître comme une belle-fille aimante, sa voix avait désormais un léger accent.
« Le coffre-fort », a répondu Blake. « Elle y garde tous ces documents importants. »
« Quelle est la combinaison ? »
« Mon anniversaire.
Elle est plutôt émotive. »
Ils ont fouillé ma maison à la recherche d’une preuve qui n’existait pas. Je les ai entendus ouvrir des tiroirs, fouiller dans des documents et même murmurer des jurons lorsqu’ils sont revenus les mains vides. « Es-tu sûr qu’elle a quelque chose ?
» a demandé Victoria après vingt minutes de recherches infructueuses. « Blake, c’est peut-être un piège. »
« Elle a besoin de posséder quelque chose. Si elle ne savait pas qu’il fallait échanger les tasses de café, comment aurait-elle pu le faire ?
»
« Elle a peut-être eu de la chance. »
« Ma mère est trop intelligente pour avoir de la chance. Elle a compris quelque chose, et elle a l’intention de s’en servir à notre détriment. »
Dans d’autres contextes, l’admiration réticente de Blake aurait pu être touchante.
Il savait qu’il avait mal jugé son adversaire. Même après avoir tenté de me tuer. « Nous devons la retrouver », a dit Victoria. « Oblige-la à nous dire où c’est.
Et ensuite, nous finirons ce que nous avons commencé. »
Ils m’ont trouvée exactement là où je le souhaitais. Assise dans mon bureau, apparemment absorbée par la lecture de documents. Blake est entré le premier dans la pièce d’un pas assuré, comme s’il était en position de force.
« Bonjour, maman. »
Mon expression de choc et de terreur trahissait ma réticence alors que je me retournais lentement. « Je ne comprends pas pourquoi tu es ici, Blake. Tu aurais dû me contacter.
»
Tandis que Victoria se plaçait près de la porte pour empêcher toute tentative de fuite, Blake a déclaré : « Nous devons parler des preuves que tu penses avoir. »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
Je vis que Victoria avançait avec une seringue à la main. « Nous savons que vous possédez quelque chose qui pourrait nous nuire, Madame Prince.
Ce sera facile et rapide si vous nous dites simplement où cela se trouve. »
À ce moment-là, le masque était tombé. L’accent charmant du Sud de Victoria avait laissé place à un accent plus fort et plus menaçant. Rebecca Martinez en avait assez de se faire passer pour quelqu’un d’autre.
C’était une tueuse professionnelle. « Il n’y a aucune preuve », ai-je dit d’une voix tremblante, prise d’une panique qui semblait pure. Je me disais que peut-être ils examineraient les faits plus minutieusement s’ils pensaient que j’avais des preuves de mon innocence. Victoria et Blake se sont regardés.
« Tu ne dis pas la vérité », a remarqué Blake. Victoria a répondu : « Elle dit la vérité », tout en examinant mon visage avec impartialité. « Ce qu’elle dit est vrai. Rien n’a été prouvé.
»
« Alors pourquoi sommes-nous ici ? »
Le regard le plus terrifiant que j’avais jamais vu était celui de Victoria lorsqu’elle a souri. « Parce que maintenant, nous savons avec certitude qu’elle n’a rien contre nous, ce qui signifie que nous pouvons en finir correctement. »
Je pouvais sentir son regard alors qu’elle levait la seringue, et je savais que j’allais mourir.
« Attendez une seconde », ai-je dit. « Avant de me tuer, j’ai besoin de savoir quelque chose. »
« Quoi ? »
« Dans quelle mesure était-ce sincère ?
L’argent avait-il toujours été la motivation principale de Blake ? M’avait-il vraiment aimée ? »
Une émotion qui semblait sincère a déformé le visage de Blake. « Maman…
»
« Il aime ton argent », l’a interrompu Victoria. « Tout comme moi, comme toutes les personnes qui prétendent se soucier de ton bien-être. »
Même si c’était la chose la plus cruelle qu’elle pouvait dire, cela servait parfaitement mon objectif. « J’apprécie ta franchise », ai-je dit.
Après avoir entendu ma remarque, Victoria a froncé les sourcils, perplexe. Les agents du FBI ont fait irruption dans mon bureau au même moment, car cette confusion n’a duré que quelques instants. « FBI ! Où sont vos mains ?
On ne les voit pas ! »
L’arrestation fut rapide et indolore. Alors que Blake se rendait sans résistance, Victoria a tenté d’utiliser la seringue comme une arme avant que l’agent Sarah Chin ne la maîtrise. Moins de 30 secondes plus tard, tout était terminé.
Assise dans mon fauteuil, je regardais la vie de mon fils s’effondrer tandis qu’on lisait leurs droits à Blake et Victoria. Un mélange de mépris et d’étonnement a traversé son visage lorsqu’il a posé les yeux sur moi. « Vous nous avez piégés », a-t-il dit. « Vous avez tenté de m’assassiner », ai-je répondu.
« Je vous ai simplement rendu la pareille. »
Six mois plus tard, alors que j’étais assise dans une salle d’audience fédérale, Rebecca Martinez a été condamnée à quatre peines d’emprisonnement à perpétuité pour les meurtres qu’elle avait commis dans plusieurs États. Ses aveux, qu’elle avait enregistrés dans mon bureau, ainsi que d’autres preuves, telles que des empreintes génétiques et digitales et des documents financiers, se sont avérés irréfutables. Blake a été condamné à 25 ans de prison pour son rôle dans un complot meurtrier et une fraude.
Il m’a jeté un dernier regard alors qu’on l’emmenait menotté. Je n’ai ressenti qu’une satisfaction glaciale en un clin d’œil. Les médias m’avaient transformée de suspecte de meurtre en victime héroïque. « Une héritière du pétrole aide le FBI à arrêter un tueur en série » a suscité beaucoup plus d’intérêt que mes premiers gros titres, ce qui m’a valu une avalanche d’offres d’interview, de contrats pour des livres et des droits cinématographiques.
Je les ai toutes refusées. Certaines histoires étaient trop intimes pour être racontées à tout le monde. Les répercussions juridiques avaient été superbement gérées par Marcus. Mon nom avait été blanchi, les accusations avaient été rejetées, et je pouvais reprendre ma vie paisible dans mon domaine.
Cependant, je ne souhaitais plus le silence. J’avais passé les six derniers mois à démanteler méthodiquement le réseau criminel de Blake et Victoria, en utilisant mes ressources considérables et les relations de Harrison dans les forces de l’ordre. Même leurs autres prisonniers comprenaient à quel point ils étaient monstrueux. Leur complice avait été arrêté, leur richesse secrète confisquée, et leur réputation complètement détruite.
Blake avait encore des dettes de jeu, et les personnes à qui il devait de l’argent n’étaient pas vraiment connues pour leur compréhension. Il était peut-être mieux derrière les barreaux. Mais je m’étais assurée que les bonnes personnes étaient au courant de ses méfaits et de la fortune de sa famille. Regarder par-dessus son épaule pendant vingt ans allait être une éternité.
J’avais prévu quelque chose d’unique pour Victoria. Découvrir où elle se trouvait et ce qu’elle faisait chaque jour appliquait la curiosité des proches de ses anciennes victimes. Les normes de justice étaient différentes dans les prisons, et le public n’approuvait pas les tueurs en série qui s’en prenaient aux personnes âgées. Cependant, c’est la révision de mon testament qui m’a apporté le plus de joie.
Au lieu d’aller aux prédateurs humains qui cherchaient à me tuer, tout mon héritage irait à la Prince Foundation Animale. Cela garantirait que les richesses pétrolières accumulées par ma famille seraient utilisées pour aider les animaux dans le besoin. Seule la prise de conscience que sa cupidité avait causé sa perte serait transmise à Blake. Blake m’a envoyé une note ce matin.
Il y avait de nombreuses demandes sincères de pardon, ainsi que des explications et des excuses. Il disait que tout était le résultat de la manipulation de Victoria, qu’il n’avait aucune idée que les choses iraient aussi loin, et qu’il m’aimait quoi qu’il arrive. Après avoir lu la lettre deux fois, je l’ai jetée dans la cheminée. Il n’est pas possible de pardonner toutes les trahisons.
Certaines blessures ne disparaissent jamais vraiment. Maintenant que Blake pouvait accepter les conséquences de sa décision, il pouvait tourner la page sur sa mère qui lui avait tout donné, et sur Victoria et son argent sale. En contemplant les derricks qui ont apporté prospérité et sécurité à trois générations de Prince, je suis envahie par un sentiment de calme que je n’avais pas ressenti depuis des mois. Maintenant que ceux qui me traitaient comme une marchandise sont partis, le domaine ressemble à nouveau à un foyer.
Les pièces résonnent de la joie d’une époque révolue où l’importance de la famille primait sur les conditions matérielles. J’ai engagé une nouvelle gouvernante, modernisé les systèmes de sécurité et fait installer de nouvelles serrures. Blake ne remettra plus jamais les pieds dans cette maison, car ses clés ne fonctionnent plus. Savoir que mon nouveau testament garantit que chaque centime de ma fortune ira à des causes louables plutôt qu’aux mains meurtrières qui ont cherché à me le voler me procure une joie quotidienne.
Bien que le nom de Prince perdure, il sera davantage associé à la gentillesse et à la compassion qu’à la famille dysfonctionnelle incarnée par Blake et Victoria. Ce soir, en levant mon verre de vin, je trinquerai à la justice qui a été rendue, non pas par une procédure judiciaire, mais par ma détermination à ne pas être une victime. Ils ont pris cette vieille dame pour une poupée solitaire et jetable, et Blake et Victoria l’ont mal comprise. Le fait que Colen Prince n’était pas arrivée aussi loin en étant faible a été découvert beaucoup trop tard.
L’art et les bijoux sont des trésors pour certains. Être témoin de l’autodestruction de mes adversaires, résultat de leur égoïsme et de leur ignorance, me procure une immense joie. La chute de Blake et Victoria restera à jamais gravée dans cette anthologie.
