Am 27. Januar 1945 erreichte die Rote Armee Auschwitz, das größte Vernichtungslager im besetzten Polen. Zwischen 1940 und 1945 wurden mindestens 1,3 Millionen Menschen hierher deportiert, über 1,1 Millionen von ihnen ermordet. Die Soldaten fanden tausende überlebende Häftlinge, viele dem Hungertod nahe, schwer krank, gezeichnet von Seuchen.
Und sie stießen auf die Spuren medizinischer Experimente, die SS-Ärzte an Männern, Frauen und Kindern durchgeführt hatten, die ihnen kaum mehr als Versuchsobjekte waren. Jahrelang entschieden Selektionen über Leben und Tod. Neuankömmlinge wurden entweder zur Zwangsarbeit eingeteilt oder direkt in die Gaskammern geschickt. Andere fielen den SS-Ärzten in die Hände.
An der Spitze dieses Systems stand der ranghöchste SS-Arzt von Auschwitz. Er koordinierte die Selektionen, beaufsichtigte die Lagerärzte und trug die Verantwortung für die Verbrechen seines medizinischen Personals. Sein Name: Eduard Wirths. Geboren am 4.
September 1909 in Geroldshausen bei Würzburg, wuchs Eduard in einer katholischen Familie auf, die eher sozialdemokratisch als nationalistisch dachte. Sein Vater, Sanitätsunteroffizier im Ersten Weltkrieg, ermutigte seine Söhne, Medizin zu studieren. Eduard folgte diesem Weg. Er galt als diszipliniert, gewissenhaft, ruhig.
Er rauchte nicht, trank nicht, begegnete anderen mit Freundlichkeit. Nichts deutete darauf hin, dass er einmal mit einem der berüchtigtsten Lager der Geschichte verbunden sein würde. 1930 begann er das Medizinstudium in Würzburg, 1935 schloss er ab und promovierte. Im Juni 1933 trat er der NSDAP und der SA bei, wechselte 1934 zur SS.
1936 heiratete er seine Kommilitonin Gertrud, das Paar bekam vier Kinder. Nach Kriegsbeginn 1939 diente er als Truppenarzt in Norwegen und an der Ostfront. Im Frühjahr 1942 endete seine militärische Laufbahn abrupt: Wegen einer Herzerkrankung galt er als nicht mehr fronttauglich. Er erhielt das Eiserne Kreuz zweiter Klasse, kehrte aber nicht in die Zivillehre zurück, sondern wurde dem Konzentrationslagersystem zugeteilt.
Nach kurzen Einsätzen in Dachau und Neuengamme kam die entscheidende Aufgabe: Im September 1942 wurde Wirths zum SS-Hauptsturmführer befördert und zum leitenden SS-Arzt von Auschwitz ernannt. Alle Lagerärzte, darunter Josef Mengele, Horst Fischer und Horst Schumann, unterstanden seiner Dienstaufsicht. Kommandant Rudolf Höß schätzte ihn außerordentlich. Rückblickend sagte Höß: „Während meiner zehnjährigen Tätigkeit im Konzentrationslagerwesen ist mir nie ein besserer begegnet.
“
Als medizinischer Leiter beteiligte sich Wirths am System der Selektionen. Neu ankommende Deportierte wurden sofort untersucht. Die Ärzte entschieden, wer arbeitsfähig war und wer direkt in die Gaskammern geschickt wurde. Wirths teilte die Ärzte für diese Selektionen ein und nahm selbst daran teil.
Er war auch an der Ermordung älterer, kranker und geschwächter Häftlinge beteiligt, die nach der NS-Ideologie als arbeitsunfähig und damit entbehrlich galten. Darüber hinaus spielte Wirths eine zentrale Rolle bei den medizinischen Experimenten. Er wählte Häftlinge für Versuche aus und beaufsichtigte die durchführenden Ärzte. Ein Großteil der Forschung fand in Block 10 statt, wo inhaftierte jüdische Frauen schmerzhaften gynäkologischen Eingriffen unterzogen wurden.
Wirths beteiligte sich selbst an Untersuchungen zur Früherkennung von Gebärmutterhalskrebs. Die Frauen wurden ohne Einwilligung untersucht, fotografiert und operiert. Gewebeproben wurden entnommen und zur Auswertung nach Deutschland geschickt. Wirths interessierte sich auch für Sterilisationsforschung, ein Gebiet, das eng mit der NS-Rassenpolitik verbunden war.
Unter seiner Verantwortung wurden Häftlingsärzte wie die Französin Adelaide Hautval und der jüdische Arzt Maximilian Samuel gezwungen, an Experimenten mitzuwirken. In einem Fall ordnete Wirths an, vier jüdische Häftlinge mit Fleckfieber zu infizieren, um ein Impfserum zu testen. Zwei von ihnen starben. Zu den Ärzten unter Wirths gehörte Josef Mengele, der später als „Todesengel von Auschwitz“ bekannt wurde.
Wirths kritisierte Mengeles Vorgehen nicht, sondern schätzte ihn außerordentlich. In einer Beurteilung vom August 1944 beschrieb er Mengele als offen, ehrlich, entschlossen und absolut zuverlässig. Er lobte dessen Intelligenz, Tatkraft und Pflichtbewusstsein. Besonders hob er Mengeles „wertvollen Beitrag zur anthropologischen Wissenschaft“ hervor, den dieser durch die Nutzung des in Auschwitz verfügbaren wissenschaftlichen Materials geleistet habe.
Abschließend würdigte er dessen ideologische Überzeugung und stellte ihn als vorbildlichen SS-Offizier dar. Doch im Gegensatz zu vielen anderen SS-Ärzten ergriff Wirths auch Maßnahmen, die die Bedingungen in Teilen des Lagers verbesserten. Er bemühte sich, die Ausbreitung von Fleckfieber und Typhus einzudämmen, und führte hygienische Verbesserungen in den Häftlingskrankenrevieren ein. Diese Maßnahmen senkten die Sterblichkeit durch Krankheiten deutlich.
Außerdem untersagte er SS-Sanitätsdienstgraden, schwerkranke Häftlinge eigenmächtig durch Phenolinjektionen zu töten. Zuvor waren zahlreiche Gefangene ohne jedes Verfahren durch Injektionen direkt ins Herz ermordet worden. Wirths ordnete an, dass solche Tötungen nur noch über die offiziellen Wege erfolgen durften. Gelegentlich nutzte er seine Stellung, um einzelne Häftlinge vor der Ermordung zu bewahren, und setzte fähige Häftlingsärzte in medizinischen Funktionen ein.
Einige ehemalige Gefangene berichteten später, er habe versucht, bestimmte Missstände zu verhindern, sofern es in seiner Macht gestanden habe. Zu den Häftlingen, die Wirths besonders gut kennenlernte, gehörte Hermann Langbein, ein österreichischer politischer Gefangener, der als sein Schreiber arbeitete. Mit der Zeit entwickelte sich ein ungewöhnliches Verhältnis. Langbein, heimlich Mitglied der Widerstandsbewegung in Auschwitz, gewann nach und nach Wirths Vertrauen.
Über Mittelsmänner ließ der Widerstand Wirths sogar wissen, dass die Alliierten ihn für die Verbrechen in Auschwitz verantwortlich machten, seine Familie jedoch bewusst verschont hätten. Dadurch gewann der Widerstand einen gewissen Einfluss auf ihn. Doch keine dieser Maßnahmen änderte etwas an Wirths grundlegender Rolle. Er beaufsichtigte weiterhin die Selektionen, überwachte Ärzte, die Menschenversuche durchführten, und trug während einiger der tödlichsten Jahre von Auschwitz die Verantwortung für die medizinische Verwaltung des Lagers.
Im September 1944 wurde er zum SS-Sturmbannführer befördert und mit dem Kriegsverdienstkreuz zweiter Klasse mit Schwertern ausgezeichnet. Nach der Räumung von Auschwitz im Januar 1945 wurde Wirths in das Konzentrationslager Mittelbau-Dora versetzt, wo er erneut als leitender Arzt tätig war. Später arbeitete er auch in Bergen-Belsen und Neuengamme, während sich Nazi-Deutschland seinem Zusammenbruch näherte. Am 8.
Mai 1945 endete der Zweite Weltkrieg in Europa mit der bedingungslosen Kapitulation. Nach der Niederlage tauchte Wirths gemeinsam mit seinem Bruder Helmut in Hamburg unter. Trotz des Zusammenbruchs des Regimes schien er nicht bereit, Verantwortung zu übernehmen. In einem Brief an seine Frau vom 24.
Mai 1945 schrieb er: „Wir können vor unserem Herrgott und vor den Menschen mit bestem Gewissen bestehen. “ Und weiter: „Welches Verbrechen habe ich begangen? Ich weiß es wirklich nicht. “
Im Juli 1945 wurde Wirths von britischen Truppen festgenommen und zunächst im Internierungslager Neuengamme inhaftiert.
Später verlegte man ihn nach Staumühle, wo er auf seine Vernehmung wegen seiner Rolle in Auschwitz wartete. Noch bevor die Verhöre begannen, begrüßte ihn ein britischer Offizier namens Colonel Draper mit einem Handschlag. Dann richtete er deutliche Worte an Wirths: „So habe ich also dem Mann die Hand geschüttelt, der als leitender Arzt von Auschwitz die Verantwortung für den Tod von vier Millionen Menschen trägt. Morgen werde ich Sie dazu verhören.
Denken Sie heute Nacht über Ihre Verantwortung nach und schauen Sie sich Ihre Hände an. “
In derselben Nacht versuchte Wirths, sich in seiner Zelle zu erhängen. Die Wachmannschaft entdeckte ihn noch lebend und schnitt ihn herunter. Doch die Verletzungen waren zu schwer.
Kurz vor seinem Tod hinterließ Wirths eine schriftliche Rechtfertigung seines Handelns. Darin behauptete er: „Ich habe mich nach meinem christlichen und ärztlichen Gewissen bemüht, den kranken Häftlingen zu helfen. “
Am 20.
September 1945 starb Eduard Wirths im Alter von 36 Jahren an den Folgen seines Suizidversuchs.
