Le champagne de l’hôtel Pierre n’avait pas le goût de la fête. Il avait le goût de l’argent ancien et des menaces silencieuses. C’est la première chose que Clara Evans remarqua. Elle tenait en équilibre un plateau de flûtes en cristal, se faufilant à travers une foule d’hommes en smoking qui coûtaient plus cher que tout ce qu’elle avait gagné dans sa vie.
Elle n’était pas censée travailler au gala d’hiver des Rossi. Elle remplaçait une fille nommée Jenny, malade de la grippe. Clara avait besoin d’argent. Son loyer dans le Queens était en retard et les factures médicales de sa mère dans l’Ohio s’accumulaient.
Elle ne savait pas qui étaient les Rossi. Pour elle, c’étaient juste des gens riches avec une sécurité imposante. « Doucement, ma belle », gronda une voix profonde. Clara se figea, manquant de renverser le plateau.
Elle leva les yeux vers des prunelles couleur expresso brûlé. L’homme était grand, large d’épaules, et il dégageait une froideur terrifiante. Il n’était pas beau comme les mannequins. Il était beau comme un prédateur : magnifique, vif, dangereux.
« Pardon, monsieur ! » murmura Clara en reculant. « Dominic, laisse cette fille travailler. » La voix d’une femme plus âgée s’interposa.
C’était Isabella Rossi, la matriarche. Elle était petite, vêtue d’un Chanel vintage, ses cheveux argentés tirés en un chignon sévère, mais ses yeux étaient bienveillants. Elle tendit la main et stabilisa le plateau de Clara. Sa main était couverte de diamants.
« Vous avez l’air épuisée, ma chère. Respirez un bon coup. »
« Merci, madame », dit Clara, sentant une étrange chaleur émaner de cette femme. « C’est juste qu’il y a beaucoup de monde.
»
« C’est un bassin de requins », marmonna Dominic en ajustant ses boutons de manchette. « Mère, nous devrions aller au salon privé. Les représentants de la famille Costa viennent d’arriver. Je n’aime pas la façon dont Victor vous regarde.
»
« Victor Costa est un paon », ricana Isabella, prenant une coupe de champagne sur le plateau de Clara. « Il se pavane, il ne mord pas. »
C’est à ce moment-là que l’atmosphère changea. Ce n’était pas un son au début, c’était une sensation.
Les poils sur les bras de Clara se hérissèrent. Elle vit un mouvement dans sa vision périphérique près de l’entrée de service. C’était un serveur, mais il ne tenait pas de plateau. Il mettait la main à l’intérieur de sa veste.
Ses yeux n’étaient pas fixés sur la foule. Ils étaient rivés sur Isabella Rossi. Clara ne réfléchit pas. Elle ne calcula pas le risque.
Elle ne savait pas qu’interférer dans un contrat de la mafia était une condamnation à mort. Elle vit juste le canon d’une arme briller sous la lumière du lustre, pointé droit sur la gentille vieille dame qui l’avait aidée à stabiliser son plateau. « Baissez-vous ! » hurla Clara.
La musique s’arrêta. Le premier coup de feu claqua comme un fouet. Clara se jeta en avant, poussant Isabella Rossi sur le sol en marbre. Pan !
Pan ! C’était comme recevoir des coups de masse encore et encore. Le plateau de champagne vola en éclats. Le verre pleuvait comme des diamants.
Le corps de Clara sursautait à chaque impact. Elle était un bouclier de chair et d’os protégeant la matriarche Rossi. Sept fois l’arme cracha, sept fois avant que celle de Dominic Rossi ne rugisse à son tour, plaçant une balle en plein milieu des yeux de l’assassin. Le silence s’abattit de nouveau sur la pièce, plus lourd qu’auparavant.
« Mère ! » Dominic tomba à genoux, glissant sur le sol maculé de sang. Isabella tremblait, couverte de rouge, mais elle était indemne. Elle regarda la jeune fille allongée sur elle.
« Dominic ! Aide-la ! »
Dominic retira Clara de dessus sa mère. La serveuse était inerte.
Son uniforme noir bon marché était trempé. Sa respiration était un râle humide et saccadé. Une écume rosée perlait sur ses lèvres. Elle leva les yeux, son regard vide se posant sur Dominic.
« Est-ce qu’elle va bien ? » demanda-t-elle, du sang coulant sur son menton. Dominic Rossi, un homme qui n’avait pas ressenti la peur depuis son enfance, sentit un éclat de glace lui transpercer la poitrine. Il regardait les sept blessures qui déchiraient le torse de cette fille.
Elle était en train de mourir, sans aucun doute, et elle demandait si sa mère allait bien. « Elle est vivante », dit Dominic, sa voix méconnaissable. « Vous l’avez sauvée. »
« Bien », murmura Clara.
Ses yeux se révulsèrent. « Enzo ! » rugit Dominic, sa voix brisant le silence stupéfait de la salle de bal. « Prépare la voiture.
Maintenant. Si elle meurt, tout le monde dans cette pièce meurt. »
La salle d’attente de l’hôpital Lenox Hill fut vidée. La famille Rossi ne faisait pas la queue et ne remplissait pas de formulaires d’assurance.
Ils achetèrent l’étage. Dominic se tenait près de la fenêtre, regardant la pluie qui rendait les rues de Manhattan glissantes. Ses mains avaient été lavées, mais il sentait encore la chaleur fantôme du sang de Clara. « L’opération dure depuis six heures, homme », dit Enzo en faisant les cent pas derrière lui.
Enzo était son bras droit. « Le docteur Sterling dit que les dommages à son foie et à son poumon gauche sont catastrophiques. Ils ont retiré trois balles, mais les quatre autres sont proches de la colonne vertébrale et du cœur. »
« Elle reste en vie.
» Dominic ne le disait pas comme un espoir. C’était un ordre. « Il y a un autre problème », dit Enzo en baissant la voix. « Le tireur, nous l’avons identifié.
Il est sur la liste de paie de Costa, évidemment. Mais la famille Costa sait qu’elle a survécu à l’attaque. Victor Costa sait qu’un témoin respire encore. Et tu connais la règle.
»
Dominic se retourna. « Pas de témoins. »
« Exactement. Si elle se réveille, elle peut identifier le visage.
Même si elle ne le peut pas, Costa voudra finir le travail juste pour envoyer un message. C’est un témoin gênant, une civile. Elle n’a aucune protection. »
Dominic regarda à travers la vitre des portes des soins intensifs.
Il pouvait voir l’équipe de médecins s’affairer autour de la petite silhouette pâle branchée à un respirateur. Elle n’était personne, une serveuse. Si elle mourait, la police enquêterait pendant une semaine, puis classerait l’affaire comme un dommage collatéral de la violence des gangs. Mais elle avait pris sept balles pour sa mère.
Isabella Rossi était assise dans un coin, serrant un chapelet. Elle se leva, la voix tremblante. « Ce n’est pas un témoin gênant, Dominic. Elle fait partie de la famille maintenant.
Fais en sorte qu’elle soit de la famille. »
Dominic regarda sa mère. Regarda Enzo. « Appelle le père Thomas », dit Dominic.
Enzo cligna des yeux. « Pour les derniers sacrements, homme ? Elle n’est pas encore morte. »
« Non.
» Dominic ajusta sa veste. « Pas pour les derniers sacrements. Pour un mariage. »
Enzo en resta bouche bée.
« Boss, vous ne pouvez pas être sérieux. Vous ne la connaissez pas. Nous n’avons même pas vérifié ses antécédents. »
« Si elle est ma femme », le coupa Dominic, sa voix mortelle, « alors la toucher est un acte de guerre contre toute l’organisation Rossi.
Si elle n’est qu’une serveuse, Costa peut envoyer un tueur l’étouffer dans son sommeil cette nuit. Si elle est madame Dominic Rossi, elle est intouchable. »
« Elle est inconsciente, homme.
Elle ne peut pas dire
