April 1941: Deutsche Truppen überrennen Griechenland in einem Blitzfeldzug. Panzer und Flugzeuge stoßen tief ins Land vor, Fallschirmjäger sichern Brücken und Flugplätze. Innerhalb weniger Wochen bricht die griechische Armee zusammen, und das Land fällt unter die Besatzung der Achsenmächte. Es beginnt eine Zeit der Angst: Verhaftungen, Hinrichtungen und Kollektivstrafen gegen Zivilisten, die verdächtigt werden, den Widerstand zu unterstützen.
In den Bergen und Wäldern formieren sich jedoch Widerstandsgruppen. Dörfer versorgen die Partisanen mit Nahrung, Unterkunft und Informationen – und machen sich damit selbst zu Zielen deutscher Vergeltung. 1944, als der Widerstand in Nordgriechenland immer stärker wird, startet das deutsche Kommando eine große Antipartisanenoperation in Westmakedonien mit dem Decknamen „Unternehmen Maigewitter“. Ihr Ziel: die Zerschlagung der Partisanenstützpunkte und die Sicherung wichtiger Transportwege.
Am 24. April 1944 wird das Dorf Pyrgoi gezielt ausgewählt. 327 Einwohner werden ermordet, der Großteil der Siedlung dem Erdboden gleichgemacht. Doch die Männer, die diese Verbrechen begingen, sollten dafür mit ihrem eigenen Leben bezahlen.
Das Massaker von Pyrgoi ereignete sich im Zweiten Weltkrieg, der mit dem deutschen Überfall auf Polen am 1. September 1939 begann. Griechenland geriet im April 1941 nach einem schnellen deutschen Feldzug unter die Kontrolle der Achsenmächte. Das Land wurde in von Deutschland, Italien und Bulgarien kontrollierte Besatzungszonen aufgeteilt.
Nach der Kapitulation Italiens im September 1943 übernahmen deutsche Truppen die vollständige Kontrolle über große Teile Griechenlands und intensivierten ihren Kampf gegen die Widerstandsbewegungen. Die größte dieser Bewegungen war die ELAS, die Griechische Volksbefreiungsarmee. Sie operierte hauptsächlich in Bergregionen und stützte sich auf die Unterstützung der örtlichen Bevölkerung – Unterkunft, Nahrung, Informationen. Westmakedonien im Nordwesten Griechenlands wurde zu einem der wichtigsten Gebiete für Widerstandsaktivitäten und Zusammenstöße mit den deutschen Besatzungstruppen.
Das Wermio-Gebirge bot den Partisanen natürlichen Schutz. Ende 1943 litten die ELAS-Einheiten in der Wermio-Region jedoch unter ernsthaften Engpässen bei Lebensmitteln, Geld und Munition. Die britische Unterstützung war nach Konflikten zwischen der ELAS und anderen griechischen Widerstandsorganisationen unterbrochen worden. Die Partisanen waren gezwungen, in nahegelegenen Bergsiedlungen nach Nahrung und Zuflucht zu suchen.
Gleichzeitig häuften sich die Angriffe auf deutsche Soldaten: Hinterhalte und Sabotageaktionen bedrohten die Straßen- und Eisenbahnverbindungen zwischen Ober- und Nieder-Makedonien. Das Bergdorf Pyrgoi mit rund 1300 Einwohnern lag direkt in diesem wichtigen Transportkorridor – was seine Bewohner besonders gefährdete. Im März 1944 startete das deutsche Kommando die groß angelegte Antipartisanenoperation „Unternehmen Maigewitter“ in Westmakedonien. Ihr erklärtes Ziel war die Schaffung einer Schutzzone um deutsche Stellungen und Transportwege.
An der Operation waren zahlreiche Kräfte beteiligt: Einheiten der SS, paramilitärische Verbände der NSDAP und die Wehrmacht bildeten den Kern. Unterstützt wurden sie von Italienern, die sich nach der italienischen Kapitulation in deutsche Dienste gestellt hatten, sowie von muslimischen Freiwilligen aus Turkmenistan und griechischen Kollaborateuren. Zu den griechischen Kollaborateuren gehörte die Einheit von Oberst Georgios Poulos. Poulos war ein ehemaliger Offizier der griechischen Armee und ein überzeugter antikommunistischer Nationalist, der sich während der Besatzung für eine Zusammenarbeit mit Nazi-Deutschland entschied.
1943 organisierte er eine bewaffnete Kollaborationsformation, die als „Poulos-Verband“ bekannt wurde. Diese Einheit operierte hauptsächlich in Nordgriechenland und arbeitete eng mit den deutschen Sicherheitskräften bei Antipartisanenoperationen zusammen. Poulos und seine Männer beteiligten sich an Überfällen auf Dörfer, die verdächtigt wurden, den Widerstand zu unterstützen, und waren für Verhaftungen, Hinrichtungen und die Einschüchterung von Zivilisten verantwortlich. Während des Unternehmens Maigewitter nahmen Angehörige seiner Einheit an der deutschen Kampagne in Westmakedonien teil und waren bei Operationen gegen Dörfer, darunter Pyrgoi, anwesend.
Ihre Aufgaben umfassten die Führung deutscher Einheiten durch das Bergland, die Bewachung von Gefangenen sowie die Beschlagnahmung von Vieh, Lebensmitteln und Wertgegenständen der örtlichen Bevölkerung. Die 4. SS-Polizei-Panzergrenadier-Division spielte bei diesen Operationen eine zentrale Rolle. Die Division war 1943 nach Griechenland verlegt worden und hatte den Auftrag, sogenannte Sicherheitsoperationen durchzuführen – Antipartisanenoperationen, bei denen die Grenze zwischen militärischen Kampfhandlungen und Kollektivstrafen gegen Zivilisten oft verwischt wurde.
Das Regiment 7 dieser Division wurde von SS-Obersturmbannführer Karl Schümers kommandiert. Unter seiner Führung war das Regiment bereits an schweren Vergeltungsmaßnahmen beteiligt gewesen. Am 5. April 1944 befahl er im Dorf Klissoura im Nordwesten Griechenlands nach einem Partisanenangriff die Hinrichtung sämtlicher Einwohner – ungeachtet ihres Alters oder Geschlechts.
Am Ende des Massakers waren 280 Zivilisten tot und das Dorf niedergebrannt. Spätere deutsche interne Untersuchungen akzeptierten Schümers Erklärung, Partisanen hätten sich unter der Zivilbevölkerung versteckt, obwohl seine Aussage nach dem Krieg als falsch erkannt wurde. In den Wochen vor dem Angriff auf Pyrgoi führten deutsche Truppen Operationen in der Stadt Eleftherochori und den umliegenden Siedlungen durch. Sie stießen in den Bergen auf bewaffneten Widerstand, und jeder Zusammenstoß verstärkte ihren Entschluss, Terror gegen die Zivilbevölkerung auszuüben.
Ende April 1944 war Pyrgoi als Ziel markiert. Am 23. April rückten deutsche Truppen gegen Pyrgoi und das nahegelegene Dorf Mesovouno vor. Partisanen in der Region leisteten erbitterten Widerstand, und die Kämpfe steigerten die Wut der Angreifer weiter.
Als die deutschen Truppen schließlich Pyrgoi erreichten, begannen sie mit systematischen Vergeltungsmaßnahmen. Nach offiziellen Angaben wurden 327 der 1302 Einwohner getötet. Doch andere Berechnungen gehen von noch höheren Opferzahlen aus. Männer wurden zusammengetrieben und in Gruppen erschossen.
Frauen und Kinder wurden nicht verschont. Viele Dorfbewohner wurden in Scheunen getrieben, die anschließend in Brand gesetzt wurden. Die Flammen erfassten die Holzgebäude innerhalb weniger Minuten und schlossen die Menschen darin ein. Überlebende berichteten später, dass Säuglinge mit Bajonetten getötet wurden und ältere Menschen, die sich nicht mehr bewegen konnten, dort verbrannten, wo sie lagen.
Die Gewalt war nicht chaotisch, sondern systematisch. Sie zielte nicht nur auf Bestrafung, sondern auf die vollständige Zerstörung der Gemeinschaft. Auch sexuelle Gewalt begleitete das Massaker: Deutsche Soldaten verübten Vergewaltigungen während der Besetzung des Dorfes. Berichten zufolge fanden einige Vergewaltigungen in der Kirche der Verklärung des Erlösers statt, andere auf dem offenen Dorfplatz.
Griechische Kollaborateure, die mit Nazi-Deutschland verbündet waren, nahmen ebenfalls an der Operation teil, beteiligten sich an dem Verbrechen und plünderten Geld und Schmuck der Frauen. Die Zerstörung des Eigentums im Dorf war nahezu vollständig. Von den Häusern in Pyrgoi wurden 365 niedergebrannt oder gesprengt. Vieh und landwirtschaftliche Vorräte wurden beschlagnahmt: Mindestens 10 Tonnen Weizen wurden konfisziert, ebenso 12.
000 Schafe und Ziegen sowie 3. 500 Pferde und Rinder. Der Diebstahl von Vieh und Getreide stellte sicher, dass selbst jene, die das Massaker überlebten, mit Hunger und Tod konfrontiert wurden, falls sie versuchten, ihre Häuser wieder aufzubauen. Rund 1.
400 Überlebende aus Pyrgoi und Mesovouno wurden zu Fuß zu einem Gasthaus in der Stadt Ptolemaida getrieben und dort als Geiseln festgehalten. Zwei ältere Frauen wurden kaltblütig erschossen, weil sie nicht mehr in der Lage waren, dem Marsch zu folgen. Das Massaker von Pyrgoi war jedoch nur eines von vielen Verbrechen, die von der 4. SS-Polizei-Panzergrenadier-Division in Griechenland begangen wurden.
Am 10. Juni 1944 verübten Angehörige derselben Division das Massaker von Distomo, bei dem mehr als 200 Zivilisten als Vergeltung für einen Widerstandsangriff ermordet wurden. In Mittelgriechenland führten Operationen im Mai und Juni 1944 zu weiteren Hinrichtungen und zur Zerstörung von Dörfern wie Sperchias und Ipati. Dennoch gelang es dem Unternehmen Maigewitter nicht, die ELAS in der Region zu zerschlagen.
Die Aktivitäten der Partisanen gingen weiter, und die brutalen Vergeltungsmaßnahmen stärkten den Widerstand oft, anstatt ihn zu brechen. Doch die Täter dieser Morde sollten für ihre Verbrechen mit ihrem eigenen Leben bezahlen. Karl Schümers führte weiterhin die Operationen des Regiments dieser berüchtigten Formation. Im Juli 1944 wurde er zum Kommandeur der gesamten Division ernannt.
Er blieb bis August 1944 in dieser Position, als sein Fahrzeug in der Nähe der Stadt Ioannina im Nordwesten Griechenlands auf eine Mine fuhr und er dabei getötet wurde. Die 4. SS-Polizei-Panzergrenadier-Division blieb bis zum Spätsommer 1944 in Griechenland und wurde anschließend nach Serbien verlegt, um sich der vorrückenden Roten Armee zu stellen. Sie erlitt schwere Verluste während der Kämpfe auf dem Balkan sowie später in Ungarn und der Slowakei.
Ende 1944 war nur noch ein Bruchteil ihrer ursprünglichen Stärke übrig. Das Ausmaß der Verluste wird auch dadurch deutlich, dass die Division im Juni 1944 noch 16. 139 Mann zählte. Sechs Monate später, im Dezember 1944, waren es nur noch 9.
000 Soldaten. 1945 zog sich die geschwächte Formation durch Norddeutschland zurück und ergab sich schließlich amerikanischen Truppen in der Nähe der Elbe. Die Division, die einst brutale Vergeltungsmaßnahmen in Griechenland durchgeführt hatte, beendete den Krieg zerschlagen – nachdem Tausende ihrer Angehörigen gefallen, verwundet oder gefangen genommen worden waren. Auch für die griechischen Kollaborateure kam die Abrechnung.
Nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges versuchte Georgios Poulos, einer Bestrafung für seine Handlungen während der Besatzung zu entgehen. Er floh gemeinsam mit deutschen Truppen aus Griechenland und blieb bis Kriegsende in Österreich, wo er und Angehörige seiner Einheit von amerikanischen Soldaten gefangen genommen wurden. 1947 wurde er nach Griechenland ausgeliefert und vor einem Militärgericht in Thessaloniki gestellt. Im ersten Prozess wurde er der Spionage beschuldigt, jedoch von diesem Vorwurf freigesprochen.
Später im selben Jahr stand er erneut vor Gericht – diesmal vor dem Sondergericht für Kollaborateure, einer Einrichtung zur Verfolgung von Griechen, die mit den deutschen Besatzungsbehörden zusammengearbeitet hatten. Das Gericht untersuchte seine Rolle bei der Organisation von Kollaborationsverbänden und seine Beteiligung an Operationen gegen griechische Zivilisten. Er wurde der Kollaboration und von Kriegsverbrechen schuldig gesprochen und zum Tode verurteilt. Poulos versuchte daraufhin, sein Leben zu retten, und flehte um Gnade – obwohl er seinen eigenen Opfern keine gezeigt hatte.
In einem letzten Versuch, seiner Hinrichtung zu entgehen, schickte er einen Brief an die griechische Regierung, in dem er behauptete, seine Handlungen seien aus Patriotismus erfolgt. Zudem bot er an, gegen die Kommunisten im griechischen Bürgerkrieg zu kämpfen, der seit 1946 andauerte. Seine Kriegsverbrechen und seine Zusammenarbeit mit den Deutschen waren jedoch so umfangreich, dass ihm selbst mitten im Bürgerkrieg keine Gnade gewährt wurde. Am 11.
Juni 1949 wurde er in Athen hingerichtet.
