Il a allumé une cigarette qu’il ne fumait jamais, et j’ai su que j’avais franchi une ligne. Trois ans à travailler pour Marius Orlov, à ignorer la tension qui vibrait entre nous, à me convaincre…

La pluie martelait les baies vitrées du bureau de Marius Orlov comme des balles contre du verre. Chaque goutte était une percussion minuscule dans la symphonie de l’orage qui ravageait Naples cette nuit-là. Je me tenais à environ un mètre de son bureau en acajou, ma tablette pressée contre ma poitrine, attendant qu’il termine l’appel téléphonique qui avait déjà dépassé de quinze minutes l’heure de notre rendez-vous. Il n’accusait pas réception de ma présence.

Il ne le faisait jamais. Pas tout de suite. Cela faisait partie du jeu auquel nous jouions depuis trois ans. Cette danse prudente de distance professionnelle et de tension tacite qui vibrait entre nous comme un fil sous tension que ni l’un ni l’autre n’osait toucher.

« Non, Mayant », dit Marius dans le téléphone, sa voix descendant dans ce registre dangereux qui faisait bafouiller les hommes les plus aguerris. Son italien était impeccable, s’écoulant de sa langue avec cette sorte d’autorité désinvolte qui venait d’années passées à commander des empires bâtis sur la peur et la loyauté absolue. « Si Petrov pense qu’il peut renégocier les termes après que la cargaison a déjà passé la douane, rappelez-lui ce qui est arrivé au dernier homme qui a essayé de jouer à des jeux avec moi. »

Je gardais une expression neutre, mon regard fixé sur un point juste derrière son épaule gauche où un Caravage était accroché sous un éclairage de musée parfait.

Le tableau valait plus que ce que la plupart des gens gagnaient en une vie. Il représentait Judith décapitant Holopherne avec une expression de détermination froide que j’avais appris à comprendre intimement au fil des ans. Marius collectionnait l’art comme d’autres hommes collectionnaient les voitures. Chaque pièce était choisie non pas pour sa beauté mais pour l’histoire qu’elle racontait sur le pouvoir, la violence et le coup de poignard.

Il termina l’appel sans politesse, laissant tomber son téléphone sur le sous-main en cuir avec une précision contrôlée qui semblait en quelque sorte plus menaçante que s’il l’avait jeté à travers la pièce. C’est seulement alors que ses yeux se levèrent vers les miens. Ce gris glacial qui avait déstabilisé des gens bien plus forts que moi. « La réunion de Calabre, dis-je avant qu’il ne puisse parler.

Ma voix stable, malgré la façon dont son attention me donnait toujours l’impression d’être épinglée sous un microscope. Déplacée à jeudi à 11 heures. Les hommes de Romano ont confirmé le changement de lieu. Terrain neutre, comme vous l’avez demandé.

J’ai pris des dispositions pour que Dimitri et six autres hommes sécurisent le périmètre deux heures avant votre arrivée. »

Marius se pencha en arrière dans son fauteuil, le mouvement tendant sa chemise blanche sur des épaules qui ne devaient rien à son tailleur et tout aux heures qu’il passait dans la salle de sport privée, trois étages en dessous de ce bureau penthouse. Les trois premiers boutons de cette chemise étaient défaits, comme toujours à cette heure de la soirée, révélant le creux de sa gorge et le début de son torse musclé en dessous. « Et les contrats de la cargaison de Vienne ?

» Son accent était subtil, juste une trace de russe qui filtrait à travers son français par ailleurs parfait, n’apparaissant que sur certaines consonnes d’une manière qui n’aurait pas dû être aussi séduisante. J’ai fait défiler les pages sur ma tablette avec une efficacité bien rodée. « Signés et classés. Les paiements ont été effectués via les comptes luxembourgeois cet après-midi.

Pas d’alerte, pas de retard, pas de question. »

« Bien. » Il attrapa le verre en cristal sur son bureau, le liquide ambré à l’intérieur captant la lumière des lampes d’art. Du whisky single malt, probablement plus vieux que moi.

Il ne buvait jamais pendant la journée, mais une fois le soleil couché sur la baie de Naples, Marius s’autorisait cette unique indulgence. « L’affaire Rossi est réglée, confirmai-je. Les frais de scolarité de sa fille à l’université ont été payés en totalité pour les trois prochaines années. Il a retiré sa plainte auprès de la commission et a publié des excuses publiques pour le malentendu.

»

Quelque chose qui aurait pu être de l’approbation vacilla dans les yeux de Marius. « Vous êtes efficace, Bianca. Comme toujours. »

Trois ans et ses compliments me faisaient toujours l’effet d’une victoire remportée sur un champ de bataille.

J’avais commencé comme son assistante personnelle à vingt-deux ans, fraîchement sortie de l’université avec un diplôme en commerce international et absolument aucune idée de ce dans quoi je mettais les pieds. L’offre d’emploi avait été vague, le salaire obscène, l’entretien mené par une femme au visage de pierre nommée Katia qui avait posé des questions qui n’avaient rien à voir avec ma vitesse de frappe et tout à voir avec ma capacité à garder des secrets. J’avais besoin de l’argent. Les factures médicales de ma mère écrasaient notre famille et les emplois légitimes auxquels j’avais postulé offraient des salaires qui n’auraient pas couvert ne serait-ce qu’une fraction de ce que nous devions.

Alors quand Katia m’avait regardée droit dans les yeux et m’avait demandé si je pouvais travailler pour un homme dont les intérêts commerciaux opéraient occasionnellement dans des zones grises, j’avais dit oui sans hésiter. Des zones grises. C’est comme ça qu’ils appelaient ça. Comme si l’empire de Marius Orlov était bâti sur quoi que ce soit qui ressemble à du commerce légitime.

J’avais appris la vérité dès la première semaine. Les cargaisons qui allaient et venaient par sa société d’import-export transportaient plus que des produits de luxe. Les réunions que je programmais étaient des négociations sur des territoires, des tribus et la nécessité occasionnelle de rappeler à quelqu’un le coût de la trahison. Les appels que je filtrais incluaient tout le monde, des politiciens aux commissaires de police en passant par des hommes dont les noms figuraient sur les listes de surveillance d’Interpol.

J’avais aussi appris que Marius tenait sa parole, payait ses dettes et protégeait ceux qui le servaient avec une férocité qui frisait le fanatisme. Quand ma mère avait eu besoin d’un traitement expérimental non couvert par l’assurance, il avait passé un seul coup de fil et le meilleur oncologue d’Europe était dans un avion pour Naples dans les vingt-quatre heures. Quand une famille rivale avait essayé de m’utiliser comme moyen de pression contre lui six mois après mon embauche, il avait répondu avec une brutalité si rapide et absolue que personne n’avait osé me menacer depuis. J’étais son assistante.

Cela me rendait intouchable. Cela faisait aussi de moi sa propriété d’une manière qui n’avait rien à voir avec les contrats de travail et tout à voir avec les règles tacites de son monde. « Il y a encore une chose, dis-je, en consultant ma tablette, même si j’avais mémorisé cette partie de mon emploi du temps des heures auparavant. Je devrais partir tôt demain, vers 6 heures.

»

Marius était en train de porter le whisky à ses lèvres. Il s’arrêta, le verre suspendu en l’air. Son attention s’aiguisant soudainement. « Tôt ?

Vous ne partez jamais tôt. »

« J’ai des projets. » Je gardais ma voix soigneusement neutre, professionnelle. « J’ai déjà reporté votre rendez-vous de 8 heures avec les auditeurs à mercredi matin et les contrats pour la propriété d’Athènes seront sur votre bureau à 5 heures.

Tout sera réglé avant mon départ. »

Le silence qui suivit semblait lourd. J’attendis avec un sentiment que je ne pouvais pas tout à fait nommer. Marius posa son verre avec un soin délibéré, ses yeux gris ne quittant jamais mon visage.

« Quel genre de projets ? » Sa voix était faussement douce, le genre de douceur qui précédait la violence dans d’autres contextes. C’était le moment que j’avais à la fois anticipé et redouté. Trois ans de professionnalisme parfait, de maintien de la distance exacte, de prétention à ne pas remarquer la façon dont son regard s’attardait parfois sur moi une seconde de trop ou la façon dont sa mâchoire se crispait quand d’autres hommes de son organisation me regardaient avec un intérêt quelconque.

Trois ans pendant lesquels il n’avait jamais franchi cette ligne, jamais rendu les choses compliquées, jamais traité autrement que comme l’assistante personnelle la plus compétente qu’il ait jamais employée. Trois ans à me dire que la tension entre nous était imaginaire, que le battement dans mon estomac quand il disait mon nom n’était que de la nervosité, que les rêves que j’avais occasionnellement de ses yeux gris s’assombrissant de quelque chose d’autre que de la colère ne signifiaient rien du tout. « Un rendez-vous galant, dis-je, en soutenant son regard avec un calme que je ne ressentais pas tout à fait. J’ai un rendez-vous galant.

»

Le changement chez Marius fut subtil mais indubitable. Ses épaules se tendirent juste une fraction. Ses doigts, qui avaient tambouriné un rythme paresseux sur le bureau, s’immobilisèrent. Son expression resta neutre, mais quelque chose vacilla derrière ses yeux gris.

Quelque chose de sombre et de dangereux et de bien trop proche de la possession. « Un rendez-vous galant, répéta-t-il, comme s’il testait le mot, le trouvant étranger sur sa langue. »

« Oui. » Je refusais de donner plus de détails, refusais d’expliquer ou de justifier.

J’avais vingt-cinq ans. J’avais le droit d’avoir une vie personnelle, même si j’avais négligé cette partie de moi-même pendant trois ans, tout en construisant ma carrière au service d’un homme qui commandait la loyauté par la peur et le respect à parts égales. Marius attrapa quelque chose sur son bureau, ses mouvements contrôlés et précis. Un étui à cigarettes en argent que j’avais vu mille fois mais que je ne l’avais jamais vu ouvrir.

Il en sortit une cigarette avec des doigts parfaitement stables, la plaça entre ses lèvres et sortit un briquet de son autre main. Il ne fumait pas. En trois ans, je ne l’avais jamais vu fumer. Il gardait les cigarettes comme un accessoire, une relique de la génération de son père, quelque chose pour occuper ses mains lors de négociations tendues.

La flamme jaillit, illuminant les angles vifs de son visage, la mâchoire forte, la légère cicatrice qui traçait son sourcil gauche, souvenir d’une violence lointaine. Il inspira lentement, le bout incandescent de la cigarette rougeoyant dans la pénombre du bureau, puis expira un mince filet de fumée vers le plafond. « Qui est-ce ? » La question émergea de la fumée.

Calme et mortelle. « Personne que vous connaissez. » C’était vrai. Marco était un architecte que j’avais rencontré lors d’un vernissage le mois dernier.

Quelqu’un de complètement extérieur au monde de Marius fait de cargaisons, de territoires et de trêves soigneusement négociés. Quelqu’un de normal qui parlait de conception de bâtiments et de mouvements artistiques au lieu de la manière de faire passer de la contrebande à travers les douanes européennes. Quelqu’un de sûr. « Son nom ?

» dit Marius. Et ce n’était pas une demande. J’avais anticipé cela. La façon dont il essaierait de transformer cela en un interrogatoire, d’utiliser son autorité pour extraire des informations que je n’avais aucune obligation de fournir.

« Ce n’est pas pertinent pour mon emploi, monsieur Orlov. » Le titre formel atterrit comme une gifle. Je ne l’appelais jamais monsieur Orlov, pas après les six premiers mois. C’était toujours Marius, cette petite intimité qu’il m’avait accordée sans jamais l’offrir explicitement.

La ligne invisible qui me séparait de tous les autres qui travaillaient pour lui. Ses yeux se plissèrent légèrement, reconnaissant la distance délibérée que je créais. « Tout ce qui vous concerne est pertinent pour votre emploi, Bianca. Votre sécurité est ma responsabilité.

»

« Je dînerai dans un restaurant du quartier de Chiaia, répondis-je en gardant ma voix égale. Un lieu public, bien éclairé, avec une excellente sécurité. J’aurai mon téléphone. S’il y a une urgence, vous pourrez me joindre.

»

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. » Il tira une autre bouffée de sa cigarette, la fumée s’enroulant autour de lui comme une chose vivante. « J’ai besoin de savoir qui vous voyez. Je dois le vérifier.

»

« Non, dis-je simplement. Vous n’avez pas à le faire. »

Le mot resta suspendu entre nous. Un défi que je n’avais jamais lancé auparavant.

En trois ans, je n’avais jamais dit non à Marius Orlov. J’avais négocié, suggéré des alternatives, fourni des perspectives différentes, mais je ne l’avais jamais refusé directement jusqu’à présent. Quelque chose changea. Une fissure dans la façade de contrôle soigneusement entretenue.

« Vous me dites “non”. »

« Je dis que ma vie personnelle m’appartient, corrigeai-je. Vous m’employez, Marius. Vous ne me possédez pas.

»

Il se leva alors, le mouvement assez soudain pour faire bondir mon pouls. Malgré des années à apprendre à lire ses humeurs, à prédire ses réactions, il ne se dirigea pas vers moi. Au lieu de cela, il marcha vers les fenêtres, me tournant le dos, une main enfoncée dans la poche de son pantalon noir sur mesure tandis que l’autre portait la cigarette à ses lèvres. La pluie continuait son assaut sur la vitre et la ville s’étendait en dessous de nous.

Un tapis de lumière qui représentait son royaume en tout sauf le nom. Naples appartenait à Marius Orlov d’une manière qui n’avait rien à voir avec la propriété légale et tout à voir avec la peur et le respect qu’il commandait. « Trois ans, dit-il, sa voix si basse que je l’entendis à peine par-dessus l’orage. Trois ans que vous travaillez pour moi.

Pas une seule fois vous n’avez demandé de temps personnel. Pas une seule fois vous n’avez mentionné voir quelqu’un. »

« Je ne voyais personne, admis-je. C’est nouveau.

»

« À quel point nouveau ? » Il tourna légèrement la tête, pas assez pour me regarder, juste assez pour que je puisse voir son profil contre la vitre striée de pluie. « Nous parlons depuis quelques semaines. Demain serait notre premier vrai rendez-vous.

»

Marius tira une autre bouffée de sa cigarette. La braise s’embrasa dans le reflet. « Et vous pensez que cet architecte, ce Marco, peut vous donner ce dont vous avez besoin ? »

Le fait qu’il connaisse le nom de Marco, alors que je ne l’avais pas fourni, me glaça le sang.

Bien sûr, il savait. Marius Orlov se faisait un devoir de tout savoir sur tout le monde dans son orbite. Et j’étais dans son orbite proche depuis trois ans. « Je pense que c’est un homme bien, dis-je prudemment.

Je pense qu’il mérite une chance. »

« Un homme bien, rit Marius, le son vide d’humour. Et que voudrait un homme bien d’une personne qui travaille pour un monstre ? »

La conscience de soi dans cette question me frappa plus fort que prévu.

« Vous n’êtes pas un monstre. »

« Non ? » Il se tourna alors, me faisant enfin face complètement, et l’expression sur son visage était quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant. Pas de la colère, pas le calcul froid qu’il montrait à ses ennemis, mais quelque chose de brut et de presque vulnérable.

« Alors, que suis-je, Bianca ? Que voyez-vous quand vous me regardez ? »

La question ressemblait à un piège, comme si un seul mot de travers briserait l’équilibre prudent que nous avions maintenu tout ce temps. Mais j’avais déjà franchi tant de lignes ce soir.

Qu’est-ce qu’une de plus ? « Je vois un homme qui fait des choses difficiles pour protéger ce qui est à lui, dis-je doucement. Je vois quelqu’un qui tient sa parole, qui valorise la loyauté, qui a construit quelque chose d’extraordinaire par sa seule volonté. Je vois mon employeur.

»

« Votre employeur, répéta-t-il, sa bouche se tordant légèrement. C’est tout. »

L’air entre nous semblait chargé, électrique, dangereux. C’était le bord de la falaise, le moment où tout pouvait changer de manière irrévocable.

Je pouvais mentir, maintenir la distance professionnelle que nous avions si soigneusement cultivée, ou je pouvais dire la vérité et faire face aux conséquences. « J’ai besoin d’avoir une vie personnelle, Marius, dis-je à la place, esquivant complètement la question. J’ai besoin de voir s’il y a quelque chose de normal qui m’attend en dehors de ces murs. »

Il m’étudia pendant un long moment, ses yeux gris cherchant quelque chose que je n’étais pas sûr de pouvoir lui donner.

Il hocha la tête une fois, un mouvement sec qui parlait de résignation plutôt que d’acceptation. « Allez à votre rendez-vous, Bianca, dit-il en se retournant vers la fenêtre. Nous discuterons des ajustements de votre emploi du temps demain matin. »

Cela ressemblait à un renvoi mais aussi à un sursis.

Je me tournai pour partir. J’avais la main sur la poignée de la porte quand sa voix m’arrêta. « Bianca. »

Je me retournai.

Il faisait toujours face à la fenêtre. La cigarette se consumant, oubliée entre ses doigts. « Soyez prudente, dit-il doucement. Le monde en dehors de ces murs n’est pas aussi sûr que vous le pensez.

»

Je partis sans répondre, car il n’y avait rien que je puisse dire qui n’aggraverait pas la situation. Alors que l’ascenseur descendait de son bureau penthouse vers le parking où m’attendait ma voiture, je laissai échapper un souffle que j’ignorais retenir. Demain soir, je dînerai avec Marco. Je rirai de ses histoires de clients difficiles et de désastres architecturaux.

J’essaierai de ressentir quelque chose, n’importe quoi, qui se rapprocherait de la décharge électrique que je ressentais chaque fois que Marius Orlov me regardait. J’essaierai d’être normale. Mais alors que je conduisais dans les rues détrempées de Naples vers le petit appartement que j’avais acheté avec mon généreux salaire, je ne pouvais pas me défaire de l’image de Marius debout à ses fenêtres, fumant une cigarette qu’il ne voulait pas, regardant la ville qui lui appartenait. Et je ne pouvais pas me défaire du sentiment que le rendez-vous de demain venait de devenir quelque chose de bien plus compliqué que je ne l’avais prévu.

La réunion du matin commença à 8 heures précises, comme toutes les réunions de Marius. La précision était une religion dans son monde et le retard, un blasphème puni par des conséquences que personne ne voulait affronter deux fois. J’étais assise à ma place habituelle, légèrement en arrière et à droite de la position de Marius en bout de table de conférence, ma tablette ouverte sur l’ordre du jour que j’avais préparé à 5 heures ce matin après une nuit agitée de rêves et de pensées circulaires sur des yeux gris et de la fumée de cigarettes. Six hommes occupaient les autres sièges, chacun étant une pièce de l’empire soigneusement construit de Marius.

Dimitri, son chef de la sécurité, bâti comme un mur de brique avec un visage qui suggérait que la violence était sa langue préférée. Alexei, qui gérait les opérations d’expédition et avait des traits si fades qu’on l’oubliait, ce qui était précisément la raison pour laquelle il était si efficace. Quatre autres dont j’avais appris à suivre les rôles sans avoir besoin de présentation, des gestionnaires de territoire, des facilitateurs et les hommes qui faisaient disparaître les problèmes. « La cargaison de Rotterdam passe la douane vendredi, disait Alexei, les doigts joints sur la table devant lui.

Notre contact à l’autorité portuaire a confirmé le calendrier des inspections. Nous aurons une fenêtre de quatre heures. »

Marius écoutait avec l’immobilité d’un prédateur attendant de frapper. Son expression ne révélant rien.

Il était arrivé ce matin dans un autre costume impeccable, gris anthracite aujourd’hui, avec la même chemise blanche ouverte au col. J’avais cessé de prétendre que je ne remarquais pas la façon dont il s’habillait. L’attention méticuleuse au détail qui donnait à chaque tenue un air naturel, tout en coûtant plus que le loyer mensuel de la plupart des gens. « Et la connexion d’Amsterdam ?

demanda Marius. »

« Solide. Les hommes de Van der Berg sont en place. Aucune complication prévue.

»

Je prenais des notes sur ma tablette, suivant la conversation, même si on ne m’avait jamais demandé d’enregistrer ces réunions. Mais après trois ans, j’avais appris que ma valeur ne résidait pas seulement dans la gestion de l’emploi du temps de Marius. Elle résidait dans le fait de tout savoir, d’être le dépositaire des détails dont il pourrait avoir besoin à 3 heures du matin lorsqu’une crise éclatait et qu’il devait agir plus vite que la mémoire seule ne le permettait. La réunion se déroula selon son ordre du jour avec une efficacité mécanique.

Les territoires furent discutés, les tribus calculés, les problèmes identifiés et les solutions proposées. Pendant tout ce temps, Marius resta concentré et présent, posant des questions pointues qui révélaient l’esprit stratégique derrière les costumes coûteux et la violence calculée. Il ne me regarda pas, pas une seule fois. Cela aurait dû être normal.

En réunion, Marius reconnaissait rarement ma présence, sauf lorsqu’il avait besoin d’informations que j’avais compilées. Mais aujourd’hui, la nature délibérée de son inattention semblait pesante, intentionnelle, comme s’il prouvait quelque chose à lui-même ou à moi ou peut-être aux deux. « Il y a encore une chose, dit Dimitri alors que la réunion touchait à sa fin. Son français portait un accent plus lourd que celui de Marius, tout en consonnes dures et en voyelles raccourcies.

Nous avons eu des demandes de renseignements sur Bianca. »

Mon attention se porta sur lui, mon pouls accélérant. En trois ans, j’avais été mentionnée dans ses réunions exactement une fois, lorsque Marius avait informé son cercle restreint que j’étais une propriété protégée et que quiconque me toucherait se retrouverait en morceaux au fond de la baie. L’immobilité de Marius acquit une qualité différente, quelque chose de dangereux roulant sous la surface.

« Quel genre de demandes ? »

« Rien de sérieux, l’assura Dimitri. Quelques hommes de Duka qui posent des questions. Qui elle est, ce qu’elle fait, si elle est disponible.

»

« Disponible ! répéta Marius, sa voix descendant dans ce registre mortel que j’avais entendu au téléphone la nuit dernière. Expliquez ce mot, Dimitri. »

« Ils veulent savoir si elle est sous votre protection ou juste une employée.

» Le regard de Dimitri se posa sur moi puis revint sur Marius. « Le neveu de Duka, Carlo, il l’a vue à l’opéra le mois dernier. »

Je me souvenais de cette nuit. Marius avait eu besoin d’une compagne pour un événement caritatif.

Quelque chose de légitime, ou apparaître seul aurait soulevé des questions. J’avais porté une robe noire qui coûtait plus cher que ma première voiture. Je m’étais assise à côté de lui dans sa loge privée et j’avais essayé de ne pas remarquer la façon dont sa main s’était posée sur le creux de mon dos quand nous étions arrivés. La possessivité désinvolte du geste.

« Dites à Carlo Duka, dit Marius, chaque mot précisément articulé, que Bianca est sous ma protection. Dites-lui que tout homme qui l’approche sans ma permission explicite découvrira exactement ce que cette protection signifie. Est-ce que c’est parfaitement clair ? »

« Confirmé », dit Dimitri.

Marius se leva, signalant la fin de la réunion. Les autres hommes sortirent rapidement, lisant la tension dans la pièce avec les instincts de survie qui les avaient maintenus en vie dans ce milieu. Seul Dimitri s’attarda, échangeant un regard avec Marius que je ne pus tout à fait interpréter avant de partir lui aussi. Puis il ne resta que nous deux dans la salle de conférence.

Le silence lourd de tout ce qui n’avait pas été dit. « Vous n’avez pas besoin d’effrayer tous les hommes qui me regardent, dis-je doucement en fermant ma tablette. »

« Je ne les effraie pas. » Marius se dirigea vers les fenêtres comme il l’avait fait la nuit dernière, comme il le faisait toujours lorsque les conversations devenaient difficiles.

« Je protège mon investissement. »

« C’est ce que je suis ? Un investissement ? »

Il ne répondit pas.

Son regard était fixé sur la ligne d’horizon de Naples. Le soleil du matin scintillait sur la baie au loin, transformant l’eau en argent martelé. « Votre rendez-vous de ce soir, dit-il à la place. Ce Marco a-t-il été vérifié ?

»

« Par qui ? » Je gardais ma voix soigneusement neutre. « Vous. Mes hommes ont mené une vérification des antécédents.

Procédure standard pour quiconque entre dans la sphère sociale de mon cercle restreint. »

Quelque chose de froid me parcourut l’estomac. « Je ne fais pas partie de votre cercle restreint, Marius. Je suis votre assistante.

Et Marco n’entre dans rien du tout. Il m’emmène dîner. »

« Marco Santini, 32 ans, architecte principal chez Rossi Design Studio, récita Marius comme s’il lisait un dossier. Diplômé du Polytechnico di Milano.

Ses parents possèdent un petit vignoble en Toscane. Pas de casier judiciaire, pas de dettes importantes, pas d’associations problématiques. » Il se tourna pour me faire face, son expression indéchiffrable. « Il est ennuyeux, Bianca.

Complètement, totalement ennuyeux. »

La colère monta chaude et vive dans ma poitrine. « Vous l’avez fait enquêter. »

« Je fais enquêter tout le monde.

»

« C’est différent. » Je me levai, ma tablette serrée comme un bouclier. « C’est ma vie personnelle. »

« Il n’y a pas de vie personnelle dans mon monde, dit Marius catégoriquement.

Il n’y a que ce qui peut être utilisé contre vous et ce qui ne le peut pas. Marco Santini est une vulnérabilité. »

« C’est un homme normal qui m’a invitée à dîner. »

« Exactement.

» La mâchoire de Marius se crispa. « Normal. Sûr. Tout ce que je ne suis pas.

»

Les mots restèrent suspendus entre nous, chargés d’implications que je n’étais pas prête à examiner. Avant que je puisse répondre, son téléphone vibra. Il y jeta un coup d’œil, son expression se durcissant. « Je dois prendre cet appel, dit-il.

Reportez l’appel d’Athènes à cet après-midi. Et Bianca… » Il attendit que je croise son regard. « Profitez de votre dîner, mais gardez votre téléphone allumé.

»

C’était un ordre déguisé en sollicitude, et nous le savions tous les deux. Le reste de la journée passa dans un tourbillon d’appels, de contrats et des mille petits feux qui nécessitaient mon attention constante. Je me plongeai dans le travail avec une concentration unique, essayant de ne pas penser au fait que Marius avait enquêté sur Marco, qu’il avait catalogué toute la vie de mon cavalier comme s’il était une menace commerciale potentielle. Essayant de ne pas penser à la raison pour laquelle cela me mettait plus en colère qu’effrayée.

À 18 heures, je me préparais à partir. J’avais apporté des vêtements de rechange, une simple robe bleue élégante sans être ostentatoire, des chaussures qui ne me feraient pas trébucher pendant un dîner de deux heures. Je retouchais mon maquillage dans la salle de bain de la direction, étudiant mon reflet d’un œil critique. J’avais l’air professionnelle, compétente, rien à voir avec le genre de femme qui avait passé trois ans dans l’orbite de l’un des hommes les plus dangereux de Naples sans se perdre complètement.

Quand je sortis, Marius était assis dans mon bureau. Il n’avait jamais fait ça avant, jamais envahi mon espace. Son bureau, la salle de conférence, l’ascenseur privé, c’étaient ses domaines. Mais mon bureau, avec son bureau bien rangé, ses dossiers organisés et la petite photo de ma mère que je gardais sur la crédence, c’était le mien.

« Vous avez besoin de quelque chose ? demandai-je, posant mon sac sur le bureau avec un calme délibéré. »

« Oui. » Il se releva de l’endroit où il s’était appuyé contre mon bureau, sa taille devenant soudainement écrasante dans l’espace plus petit.

« J’ai besoin que vous annuliez votre rendez-vous. »

« Non. »

« Bianca ! » Il se rapprocha et je sentis son parfum.

Quelque chose de cher et de boisé, aux notes de cèdre. « Il ne s’agit pas de contrôle. Une situation est en train de se développer. La famille Duka fait des manœuvres, teste les limites.

Il n’est pas sûr pour vous d’être en public ce soir. »

« Alors, assignez-moi une sécurité, répliquai-je. Dimitri peut suivre à une distance discrète. Mais j’y vais.

»

Quelque chose brilla dans ses yeux. De la frustration, de la colère, et autre chose que je ne pouvais nommer. « Pourquoi ? Pourquoi cet architecte est-il si important ?

»

« Parce qu’il me voit. » Les mots jaillirent avant que je puisse les arrêter. Trois ans de sang-froid soigneusement entretenu se fissurant. « Il voit Bianca, pas l’assistante de Marius Orlov.

Pas quelqu’un qui a besoin d’être protégée ou enquêtée ou contrôlée. Juste moi. »

Marius devint très immobile. « Je te vois.

»

« Non. » Je secouai la tête, attrapant mon sac. « Vous voyez un atout. Un atout très compétent, très utile.

Mais c’est tout ce que je suis pour vous. »

Je fis un pas pour le dépasser, mais sa main jaillit, attrapant mon poignet. Pas assez fort pour faire mal, mais assez ferme pour m’arrêter. Le contact envoya une décharge électrique le long de mon bras, la même charge que je ressentais toujours lorsque nous touchions accidentellement, quand il me tendait un dossier et que nos doigts se frôlaient, quand il me stabilisait après que j’avais trébuché en talons sur du marbre glissant de pluie.

« Tu as tort, dit-il, sa voix basse et rauque. Tu as tellement tort sur ce que tu es pour moi. »

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes. « Alors dis-le-moi.

Dis-moi ce que je suis. »

Son pouce traça mon point de pulsation, sentant sûrement la façon dont il s’emballait sous son toucher. Un instant, je crus qu’il allait vraiment le dire, qu’il allait enfin nommer cette chose qui vivait dans l’espace entre nous. Puis il me relâcha, reculant, son expression se fermant.

« Va à ton rendez-vous, Bianca. Mais prends Dimitri. Ce n’est pas négociable. »

C’était tout ce que j’obtiendrais.

Je hochai la tête une fois et partis, mon poignet brûlant encore de son contact. Dimitri suivit ma voiture jusqu’au restaurant dans une berline banalisée, professionnel et discret. Marco attendait déjà à notre table quand j’arrivai, se levant pour m’accueillir avec un sourire chaleureux qui ne contenait rien d’autre qu’un plaisir sincère de me voir. Il était beau d’une manière non conventionnelle, des cheveux sombres bien coupés, des yeux bruns bienveillants, un rire facile qui venait fréquemment alors que nous parlions de son projet actuel, un centre culturel conçu pour relier le vieux Naples au nouveau.

Il était tout ce que Marius n’était pas. Simple. Sûr. Et je ne ressentis absolument rien.

Oh, je riais de ses histoires. Je contribuais à la conversation. Je maintenais la façade parfaite d’une femme profitant d’un premier rendez-vous avec un homme gentil qui représentait tout ce que j’avais désiré de normal. Mais quand sa main recouvrit la mienne sur la table, je ne sentis que le malaise, l’absence d’électricité, la façon dont ma peau restait silencieuse au lieu de chanter de conscience.

Cela aurait dû fonctionner. Marco était exactement ce dont j’avais besoin, ce que je m’étais convaincue de vouloir. Sauf que je ne pouvais pas m’empêcher de penser à des yeux gris et à de la fumée de cigarette et à la façon dont Marius avait dit « Tu as tort sur ce que tu es pour moi », comme si les mots lui coûtaient quelque chose de précieux. « Tu as l’air distraite, observa Marco.

»

« Tout va bien. Juste le travail, mentis-je. Mon patron est exigeant. Le secteur de l’import-export.

»

Le sourire de Marco était compatissant. « Je peux imaginer. Mon cousin travaille dans le transport maritime. Le stress est incroyable.

»

S’il savait. S’il savait que mon patron commandait un empire bâti sur la peur, que les hommes avec qui je programmais des réunions étaient aussi susceptibles de terminer ces réunions dans le sang qu’avec des poignées de main, que j’étais devenue experte dans le langage de la violence par simple proximité. Marco serait-il encore assis ici à me sourire s’il connaissait la vérité ? Mon téléphone vibra.

Je l’ignorai. Il vibra de nouveau. « Tu peux regarder, dit Marco. Vraiment, ça ne me dérange pas.

»

Je sortis mon téléphone, m’attendant à une crise fabriquée, une excuse pour que Marius me rappelle. Au lieu de cela, il y avait un seul texto : « La situation Duka s’est aggravée. Dimitri est avec toi. Reste dans les lieux publics.

Je m’en occupe. »

Rien sur le fait de revenir. Rien exigeant ma présence. Juste qu’il s’en occuperait, que j’étais protégée, que je devais continuer mon rendez-vous.

« Tout va bien ? demanda Marco. »

« Très bien, réussis-je à dire. Juste mon patron qui confirme quelque chose.

»

Nous finîmes de dîner. Marco me raccompagna à ma voiture comme un gentleman. Me demanda s’il pouvait me revoir. Accepta ma réponse évasive avec grâce.

Il n’essaya pas de m’embrasser, et j’en fus reconnaissante. Dimitri me suivit jusqu’à la maison, attendit que je sois à l’intérieur de mon immeuble avant de partir. Je montai les escaliers jusqu’à mon appartement, épuisée, confuse et en colère contre moi-même pour avoir gâché ce qui aurait dû être une soirée parfaitement agréable en passant tout le temps à penser à un homme pour qui je travaillais, qui me voyait comme une propriété à protéger et qui ne m’offrirait jamais rien qui ressemble à la normalité. Mon téléphone sonna alors que je déverrouillais ma porte.

« Marius. »

« Tu es chez toi ? demanda-t-il sans préambule. »

« Oui.

»

« Bien. » Une pause. « Comment s’est passé le dîner ? »

La question n’aurait pas dû me surprendre, mais ce fut le cas.

« Bien. Marco était très gentil. »

« Gentil. » Le mot sonnait amer sur sa langue.

« Tu vas le revoir ? »

J’aurais dû dire oui. J’aurais dû forcer cette chose, ce quoi que ce soit entre nous, à rentrer dans la boîte où elle appartenait. Patron et employée, rien de plus.

« Je ne sais pas, admis-je à la place. »

Le silence s’étira entre nous, rempli de tout ce que nous ne disions pas. « Bonne nuit, Bianca, dit finalement Marius. »

« Bonne nuit.

»

Je raccrochai et m’appuyai contre ma porte, fermant les yeux. Trois ans de distance professionnelle prudente, de maintien des limites, de prétention à être immunisée contre le charisme dangereux particulier de Marius Orlov. Et un seul rendez-vous avec un homme gentil et normal avait tout brisé, parce que la vérité que j’avais évitée était soudainement douloureusement claire. Je ne voulais pas de gentil.

Je ne voulais pas de normal. Je voulais l’homme qui allumait des cigarettes qu’il ne fumait pas, qui enquêtait sur les menaces potentielles avec une efficacité impitoyable, qui me regardait comme si j’étais quelque chose de précieux, de dangereux et d’absolument irremplaçable. Je voulais Marius. Et cela allait tout détruire.

Les deux semaines suivantes furent une masterclass en guerre psychologique. Bien que Marius n’ait jamais tiré un seul coup de feu, cela commença modestement. Une réunion qui s’éternisa me faisant manquer mon déjeuner avec Marco. Un voyage urgent à Rome qui se matérialisa du jour au lendemain, nécessitant ma présence pendant trois jours d’affilée.

Un dîner d’affaires où Marius avait besoin de moi à ses côtés, charmant des associés de passage avec mon français parfait et mon sourire facile, pendant qu’il menait ses affaires dans ce mélange particulier de russe, d’italien et de phrases soigneusement codées qui signifiaient des choses sur lesquelles j’avais appris à ne pas poser de questions. Chaque fois, il était désolé. Chaque fois, il invoquait la nécessité. Chaque fois, je reprogrammais avec Marco, dont la patience s’amenuisait à chaque report.

« Ton patron semble avoir besoin de toi à des moments très inopportuns, observa Marco au téléphone après que j’eus annulé notre troisième tentative de deuxième rendez-vous. Son ton restait agréable, mais j’entendais la pointe d’agacement en dessous. »

« C’est un travail exigeant, répondis-je en regardant le dossier que Marius avait déposé sur mon bureau une heure plus tôt. Celui qui aurait absolument pu attendre jusqu’à lundi, mais qui nécessitait étrangement mon attention immédiate un vendredi soir.

»

« Peut-être trop exigeant, suggéra doucement Marco. Bianca, je t’apprécie. J’aimerais apprendre à mieux te connaître, mais je commence à avoir l’impression d’être en compétition avec ta carrière. Et ce n’est pas une compétition que je peux gagner.

»

Il me donnait une porte de sortie, réalisai-je. Une sortie élégante d’une relation qui n’avait jamais vraiment décollé. J’aurais dû la prendre. J’aurais dû le laisser partir avec la dignité intacte pour nous deux.

« Donne-moi une chance de plus, m’entendis-je dire à la place. Demain soir, je ferai en sorte que ça marche. »

Après avoir raccroché, je suis entrée dans le bureau de Marius sans frapper. Il leva les yeux du contrat qu’il examinait, un sourcil se haussant à mon entrée impromptue.

« Je prends ma soirée demain, annonçai-je. Pas d’urgence, pas de réunion urgente, pas de voyage de dernière minute. Je sors et j’éteins mon téléphone professionnel. »

Quelque chose de dangereux vacilla dans ses yeux.

« Ce n’est pas conseillé étant donné le climat actuel avec la situation Duka. »

« La situation Duka est d’actualité depuis des semaines, répliquai-je. C’est drôle comme elle ne s’enflamme que lorsque j’ai des projets. »

« Tu penses que je fabrique des crises pour te garder ici ?

» Sa voix était faussement douce. « Je pense que tu es très doué pour trouver des raisons pour lesquelles je suis indispensable à des moments inopportuns. »

Marius posa son stylo avec un soin précis. « Tu es indispensable, Bianca.

À chaque instant. »

L’aveu resta suspendu entre nous, lourd de plus qu’il n’était prêt à dire ouvertement. Mais j’en avais fini avec les implications et le sous-texte, fini avec cette danse que nous exécutions depuis trois ans. « Alors, engage une autre assistante, dis-je doucement.

Parce que je ne peux pas continuer comme ça. »

« Faire quoi ? »

« Exister dans cet espace où je suis trop importante pour partir, mais pas assez importante pour que tu sois honnête sur la raison. »

Il se leva, contournant son bureau avec cette grâce prédatrice que j’avais vu intimider des gens bien meilleurs que moi.

« Tu veux de l’honnêteté, Bianca ? Très bien. Je ne veux pas que tu voies Marco Santini. Je ne veux pas que tu voies qui que ce soit.

L’idée des mains d’un autre homme sur toi me donne envie de commettre des violences qui choqueraient même Dimitri. C’est assez honnête. »

Mon souffle se coupa. Trois ans à me demander, à douter de chaque regard et de chaque contact accidentel.

Et il l’avait enfin dit. Admis ce que je soupçonnais mais n’avais jamais osé confirmer. « Alors, pourquoi ? demandai-je.

Pourquoi m’avoir laissée aller à ce premier rendez-vous ? Pourquoi ne pas me l’avoir dit il y a deux semaines ? »

« Parce que tu mérites mieux que ça. » Il fit un geste vers lui-même, vers son bureau, vers l’empire bâti sur la peur et l’argent du sang qui nous entourait.

« Tu mérites Marco avec ses rêves architecturaux, sa famille normale et sa vie sûre et ennuyeuse. Tu mérites ce qu’il y a de bien, Bianca. Et je suis la chose la plus éloignée du bien qui existe. »

« Ce n’est pas à toi de décider, répliquai-je.

Ce que je mérite, ce que je veux, ce sont mes décisions, pas les tiennes. »

« Vraiment ? » Il se rapprocha assez près pour que je puisse voir les fils d’argent dans ses cheveux sombres, les ridules autour de ses yeux qui parlaient de nuits blanches et de choix impossibles. « Parce que de mon point de vue, tu as passé trois ans à travailler pour moi, à apprendre mes affaires, à devenir complice de tout ce que je fais.

Tu penses que Marco Santini voudrait de toi s’il connaissait la vérité ? S’il connaissait les cargaisons que tu programmes, les réunions que tu organises, les problèmes que tu m’aides à résoudre ? »

Les mots frappèrent comme des coups physiques. « Tu essayes de me faire sentir coupable de faire mon travail.

»

« J’essaie de te faire comprendre que tu as franchi une ligne il y a longtemps et qu’il n’y a pas de retour en arrière vers la normalité. Pas vraiment. Tu peux jouer à faire semblant avec des hommes comme Marco, mais ils finiront par voir ce que tu es devenue. Ce que j’ai fait de toi.

»

La colère monta blanche et brûlante. « Tu n’as rien fait de moi. J’ai choisi ce travail en sachant exactement dans quoi je mettais les pieds. J’ai choisi de rester chaque jour pendant trois ans.

Tu n’as pas le droit de t’approprier mes choix juste parce que tu as trop peur d’admettre ce que tu veux vraiment. »

« Ce que je veux. » Son rire fut dur. « Je veux des choses auxquelles je n’ai pas droit, Bianca.

Je te veux d’une manière qui n’a rien à voir avec tes compétences organisationnelles exceptionnelles. Je veux être celui qui t’emmène dîner, qui met sa main dans ton dos, qui te raccompagne à ta porte. Je veux te dégoûter de tous les autres hommes qui pensent avoir une chance. »

La confession brute me coupa le souffle.

« Mais je ne peux pas, continua-t-il, sa voix baissant. Parce que tu avais raison quand tu t’es qualifiée d’atout. Tu es la seule personne dans mon organisation qui n’a pas peur de moi, qui me parle comme si j’étais humain au lieu d’un monstre. Si je franchis cette ligne, si je fais de ceci ce que nous savons tous les deux que ça veut être, je perdrai ça.

Je te perdrai d’une manière ou d’une autre. Et je suis assez égoïste, assez monstrueux pour préférer te garder à distance plutôt que de ne pas t’avoir du tout. »

La confession resta suspendue dans l’air entre nous, brute, honnête et totalement dévastatrice. Trois ans de tension dissoute en trente secondes de vérité.

« Alors, c’est tout, demandai-je, ma voix à peine plus qu’un murmure. On fait comme si cette conversation n’avait jamais eu lieu. On retourne à la distance professionnelle et aux limites soigneusement entretenues. »

« Ce serait sage, admit-il.

» Mais il ne s’éloigna pas. Ne remit pas cette distance entre nous. « J’en ai marre d’être sage, admis-je. J’en ai marre de la sécurité.

Je suis allée à ce rendez-vous avec Marco en espérant ressentir quelque chose, n’importe quoi qui aurait du sens. Au lieu de ça, j’ai passé toute la soirée à souhaiter qu’il soit toi. »

Marius ferma les yeux. Sa mâchoire se crispant.

« Ne fais pas ça. »

« Ne fais pas quoi ? »

« Ne dis pas la vérité. »

« Tu as exigé l’honnêteté, Marius.

La voici. Je ne veux pas de gentil. Je ne veux pas de normal. Je te veux toi, avec toutes tes complications dangereuses et ton ambiguïté morale impossible.

Je te veux depuis plus longtemps que je ne suis prête à l’admettre. »

Quand il ouvrit les yeux, le gris s’était assombri en quelque chose de fondu. « Tu ne sais pas ce que tu demandes. »

« Alors montre-moi.

» C’était un défi et une invitation. « Arrête de prendre des décisions pour moi. Arrête de me protéger de toi-même. Soit tu réclames ce que tu veux, soit tu me laisses partir trouver quelqu’un qui le fera.

»

Le muscle de sa mâchoire tressaillit. Pendant un long moment, il me fixa simplement, et je pouvais voir la guerre qui faisait rage derrière ses yeux gris. Le contrôle contre le désir. La sagesse contre l’envie.

Puis son téléphone sonna, brisant l’instant. Il répondit automatiquement, son regard ne quittant jamais mon visage alors qu’il écoutait son interlocuteur. « Réglez ça, dit-il sèchement. Je ne suis pas disponible ce soir.

»

Il termina l’appel et jeta le téléphone sur son bureau. « Tu voulais de l’honnêteté. En voici plus. Demain soir, tu n’iras nulle part avec Marco Santini.

Tu dînes avec moi. »

« C’est un ordre ? demandai-je, mon pouls en ballant. »

« C’est une demande, dit-il.

Une que j’espère que tu accepteras. »

« Et si je ne le fais pas ? »

Son sourire était dangereux. Prédateur.

« Alors je saboterai ton rendez-vous si minutieusement que Marco pensera que tu es une catastrophe qu’il a évitée de justesse. Mais tu le savais déjà, n’est-ce pas ? »

Malgré tout, je ris. « Tu es horrible.

»

« Je suis possessif, corrigea-t-il. Il y a une différence. Alors, qu’est-ce que ce sera, Bianca ? Un dîner avec un architecte qui te voit comme une fille gentille avec qui il aimerait sortir, ou un dîner avec un monstre qui te voit comme la seule chose dans son monde qui vaille la peine d’être protégée ?

»

Présenté comme ça, il n’y avait pas de compétition. « Je dois appeler Marco, dis-je. »

« Utilise ton téléphone personnel, répondit Marius. Prends tout le temps dont tu as besoin.

Je serai là. »

Je passai l’appel depuis mon bureau, expliquant à Marco aussi gentiment que possible que je ne pensais pas que ça allait marcher, que ma vie était plus compliquée que je ne l’avais laissé croire. Il fut courtois, bien que déçu, et je me sentis coupable de lui avoir fait perdre son temps. Mais je ne ressentis aucun regret.

Quand je retournai dans le bureau de Marius, il se tenait à sa fenêtre, éclairé à contre-jour par le soleil couchant. Il se tourna à mon entrée, une question dans les yeux. « Demain soir, dis-je. À quelle heure ?

»

Le sourire qui traversa son visage était sincère, transformant ses traits durs en quelque chose de presque enfantin. « 19 heures. Je viendrai te chercher. »

« Je sais où tu habites, fis-je remarquer.

»

« C’est un rendez-vous galant, Bianca. Ça veut dire que je viens à ta porte comme une personne civilisée, même si nous savons tous les deux que je suis tout sauf ça. »

Quelque chose de chaud s’épanouit dans ma poitrine. « D’accord.

19 heures. »

Je me tournai pour partir, mais sa voix m’arrêta. « Bianca. »

Je me retournai.

« Porte quelque chose de beau. Je veux que tous ceux qui nous voient sachent que tu es avec moi par choix, pas par obligation. »

Comme si quelqu’un pouvait être avec Marius Orlov par obligation. Comme s’il n’était pas le genre d’homme vers lequel les femmes gravitaient malgré tous les avertissements, tous les signaux d’alarme, toutes les raisons logiques de fuir.

Cette nuit-là, je me tenais dans mon placard, passant mes mains sur les robes que j’avais accumulées en trois ans à assister à des événements au côté de Marius. Chacune un souvenir. La bleue de l’opéra où Carlo Duka m’avait remarquée pour la première fois. Le noir d’un gala de charité où la main de Marius sur mon dos avait brûlé à travers le tissu.

L’argentée d’une célébration du Nouvel An où nous nous étions tenus sur sa terrasse à minuit sans tout à fait nous toucher, regardant les feux d’artifice exploser sur la baie. Je choisis le rouge. Un écarlate profond qui épousait mes courbes et déclarait des intentions que j’en avais fini de cacher. Si je faisais ça, si je franchissais cette ligne avec Marius Orlov, je le faisais les yeux grands ouverts, sachant exactement quel genre d’homme je choisissais.

Un homme dangereux, un homme possessif, un homme qui bâtissait des empires sur la peur et les maintenait avec une efficacité impitoyable. Mais aussi un homme qui m’avait protégée pendant trois ans, qui appréciait ma compétence, qui me regardait comme si j’étais précieuse, irremplaçable et absolument nécessaire. Mon téléphone vibra avec un texto : « Dors bien, Bianca. Demain, tout change.

»

Je fixai ces mots pendant un long moment avant de répondre : « Je sais. J’y compte bien. »

Sa réponse arriva immédiatement : « Pas de retour en arrière après-demain. Tu comprends ça ?

»

« Je ne veux pas revenir en arrière. Je veux avancer avec toi. »

Les trois points apparurent, disparurent, réapparurent. Finalement : « Alors demain, tu es entièrement à moi.

Plus de retenue. »

J’aurais dû être terrifiée. J’aurais dû reconnaître la revendication possessive pour ce qu’elle était. Un homme qui pensait en termes de propriété et de contrôle.

Au lieu de cela, je ressentis quelque chose proche du soulagement. Parce que pendant trois ans, je m’étais retenue. J’avais fait semblant. J’avais maintenu une distance prudente avec quelque chose qui voulait nous consumer tous les deux.

Demain, nous arrêterions de faire semblant. Demain, nous verrions si ce que nous avions construit en regards et en mots prudents pouvait survivre à la dure lumière de la réalité. Demain, je découvrirais si choisir Marius Orlov était la chose la plus courageuse que j’aie jamais faite ou l’erreur la plus catastrophique de ma vie. Quoi qu’il en soit, il n’y aurait pas de retour en arrière.

La robe écarlate m’allait comme un péché et une promesse, le tissu bougeant comme de l’eau alors que je tournais devant le miroir de ma chambre. J’avais passé une heure sur mes cheveux, une autre sur un maquillage qui semblait naturel mais qui avait nécessité une précision chirurgicale. Mes mains tremblaient légèrement alors que j’attachais les boucles d’oreilles en diamant que je m’étais offertes à Noël dernier, un petit luxe de mon généreux salaire. Mon téléphone affichait 18 h 47.

Marius n’était jamais en retard. En trois ans, je ne l’avais jamais connu autrement que d’une ponctualité impitoyable. À 18 h 50, ma sonnette retentit. Je pris une profonde inspiration, m’examinai, puis ouvris la porte.

Marius se tenait dans mon couloir, vêtu d’un costume noir taillé sur mesure selon ses spécifications exactes. Pas de cravate. Le col de sa chemise blanche ouvert pour révéler le creux de sa gorge. Ses cheveux étaient légèrement humides comme s’il venait de prendre une douche, et il sentait le cèdre et quelque chose de plus sombre, de plus primal.

Ses yeux parcoururent lentement mon corps, absorbant chaque détail de mes talons à ma coiffure soignée. Quand son regard croisa enfin le mien, le gris s’était assombri en quelque chose de fondu. « Tu es magnifique, dit-il simplement. Mais tu le savais déjà.

»

« Tu n’es pas mal non plus, répondis-je, attrapant ma pochette sur la table près de la porte. »

« Pas mal ! » Sa bouche s’étira en un sourire. « J’accepte ça.

»

Il m’offrit son bras, un geste étonnamment démodé de la part d’un homme qui commandait habituellement plutôt qu’il ne demandait. « On y va. »

Dimitri attendait près d’une voiture noire élégante que j’avais vue cent fois, mais jamais en tant que passagère. Il ouvrit la portière arrière sans un mot, son expression soigneusement neutre, malgré le fait qu’il venait de voir son patron venir chercher son assistante pour ce qui n’était clairement pas un dîner d’affaires.

Le trajet vers le centre-ville fut silencieux. Chargé d’anticipation. La main de Marius reposait sur le siège entre nous, assez proche pour que je puisse sentir sa chaleur sans contact réel. Aucun de nous n’essaya de combler ce dernier centimètre de distance, tous deux conscients qu’une fois que nous commencerions à nous toucher, s’arrêter deviendrait exponentiellement plus difficile.

« Où allons-nous ? demandai-je, regardant Naples défiler derrière les vitres teintées. »

« Villa Romana, répondit-il. C’est à moi, évidemment.

»

Marius possédait la moitié des établissements haut de gamme de Naples, soit directement, soit par le biais de sociétés écrans. C’est ainsi qu’il maintenait son empire. Des entreprises légitimes servant de couverture à des opérations moins légitimes. Le restaurant était niché dans un monastère reconverti du vieux quartier, tout en pierre ancienne et en plafonds voûtés avec des mises à jour modernes qui avaient coûté une fortune.

Le maître d’hôtel salua Marius par son nom, sa déférence absolue alors qu’il nous conduisait à travers la salle à manger principale jusqu’à une terrasse privée surplombant la baie. Des bougies vacillaient sur une table dressée pour deux. La lumière dorée adoucissant les contours du monde jusqu’à ce qu’il semble que nous existions dans un univers de poche séparé de tout le reste. Le soleil se couchait, peignant le ciel de nuances d’ambre et de rose, l’eau reflétant les couleurs comme un miroir.

« Tu as organisé tout ça, dis-je, en admirant les roses dans un vase en cristal, le champagne qui refroidissait dans un seau en argent, la façon dont la table était positionnée pour offrir des vues parfaites à la fois sur le coucher de soleil et sur nous deux. »

« Je voulais que ce soit parfait, admit-il en tirant ma chaise. Tu mérites la perfection, Bianca. Même de la part d’un homme qui est tout sauf parfait.

»

Il avait déjà dit ça. Cette conviction qu’il était trop imparfait pour moi. Je commençais à comprendre que c’était une croyance sincère plutôt qu’une fausse modestie. Un serveur apparut avec les menus puis s’éclipsa avec une discrétion professionnelle.

Marius versa le champagne, les bulles montant dans des flûtes en cristal qui coûtaient probablement plus que mon loyer mensuel. « À l’honnêteté, dit-il en levant son verre. »

« Aux terribles décisions, répliquai-je. »

Et il rit.

Le son sincère et surprenant par sa chaleur. Nous trinquâmes, le cristal chantant, et nous bûmes. Le champagne était parfait. Car bien sûr, il l’était.

Marius Orlov ne faisait rien à moitié. « J’ai besoin que tu comprennes quelque chose, dit-il en posant son verre. Avant d’aller plus loin, avant que cela ne devienne ce que nous savons tous les deux que ça va devenir. Ma vie est compliquée d’une manière que tu n’as fait qu’entrevoir.

Tu as vu la surface, les réunions et les négociations. Mais il y a des profondeurs que je t’ai délibérément cachées. »

« Pour me protéger, devinai-je. Pour nous protéger tous les deux.

»

Il se pencha en arrière, son expression sérieuse. « Au moment où tu deviendras plus que mon assistante, tu deviendras une cible. Mes ennemis te verront comme une faiblesse à exploiter. Mes alliés se demanderont si ton influence sur moi te rend dangereuse pour leurs intérêts.

Tout change, Bianca. Tout. »

« Je sais, dis-je doucement. Je le sais depuis le moment où tu as admis ce que tu voulais.

Ce n’est pas une décision que je prends à la légère, Marius. Vraiment. »

Son regard était intense. « Tu penses savoir à quoi tu t’engages.

Mais savoir intellectuellement et vivre la réalité sont des choses très différentes. Une fois que nous aurons franchi cette ligne, je serai possessif d’une manière qui t’étouffera. J’exigerai une loyauté qui va au-delà de l’emploi. J’attendrai de toi que tu me choisisses plutôt que la sécurité, le confort et chaque instinct rationnel qui te dit de fuir.

»

« Tu essayes de me dissuader ? demandai-je, sincèrement curieuse. »

« J’essaie de te donner une dernière chance de partir, répondit-il. Parce qu’une fois que tu seras à moi, Bianca, je ne te laisserai pas partir.

Pas pour Marco Santini, pas pour un fantasme de vie normale, pour rien au monde. Tu dois le savoir avant de faire ce choix. »

Je posai mon champagne, soutenant son regard. « J’ai passé trois ans à t’observer, à apprendre comment tu penses, à comprendre comment ton monde fonctionne.

Je ne suis pas naïve sur ce que signifie être avec toi. Mais je n’en ai pas peur non plus. »

« Tu devrais, dit-il doucement. J’en ai peur, et je suis le monstre dans ce scénario.

»

« Arrête de t’appeler comme ça, dis-je. Tu n’es pas un monstre. Tu es un homme qui fait des choses difficiles dans un monde impossible. Il y a une différence.

»

Quelque chose changea dans son expression. La vulnérabilité perçant à travers le contrôle prudent. « Tu me vois différemment de tout le monde. »

« Peut-être parce que je suis la seule personne que tu laisses s’approcher assez pour te voir vraiment, répliquai-je.

Tous les autres ont droit à la performance. Moi, j’ai droit à la vérité. »

« Pas toute la vérité, admit-il. Il y a des choses que je t’ai cachées.

Des choses que tu ferais mieux de ne pas savoir. »

« Alors, garde-les, dis-je. Je ne te demande pas de vider ton âme, Marius. Je te demande juste d’arrêter de prétendre que tu ne veux pas de ça.

Que tu ne me veux pas. »

Il resta silencieux un long moment, ses doigts tambourinant ce rythme familier sur la table. Puis il se leva, se déplaçant de mon côté avec cette grâce fluide que j’avais vu intimider des rivaux et charmer des politiciens. Il tendit la main.

« Danse avec moi. »

Il n’y avait pas de musique, mais je pris sa main quand même, le laissant me tirer de ma chaise. Son bras passa autour de ma taille, solide et possessif, tandis que son autre main serrait la mienne contre sa poitrine. Nous nous balancions lentement à la lueur des bougies.

Le seul son était le murmure lointain de la ville et le fracas des vagues contre la pierre ancienne. « J’ai voulu ça depuis plus longtemps que je ne suis prêt à l’admettre, dit-il contre mes cheveux. Te vouloir dans mes bras, dans ma vie, dans mon lit. Je me suis dit que c’était impossible, que te garder à distance nous protégerait tous les deux.

Mais la vérité, c’est que je me protégeais de ce sentiment. De la façon dont tu as complètement envahi chaque partie de ma vie. »

Je penchai la tête en arrière pour le regarder. « Et maintenant ?

»

« Maintenant, j’en ai fini de faire semblant. » Son pouce traça ma pommette. Le contact était si doux qu’il me coupa le souffle. « Maintenant, je réclame ce que je veux.

Au diable les conséquences. »

« Des mots audacieux, murmurai-je. »

« Je suis un homme audacieux. » Sa bouche se courba.

« Où tu n’avais pas remarqué ? »

J’avais remarqué. J’avais tout remarqué chez lui. J’avais catalogué chaque détail au cours de trois années de proximité forcée.

La façon dont il prenait son café, la cicatrice sur son sourcil gauche, la légère pause avant qu’il ne prenne des décisions qui changeraient des vies, la douceur inattendue de ses mains quand il pensait que personne ne regardait. « Dis-moi à quoi tu penses, ordonna-t-il doucement. »

« Que j’ai été à moitié amoureuse de toi pendant deux ans, admis-je. Et complètement amoureuse de toi depuis six mois.

Que chaque rendez-vous que j’ai essayé d’organiser avec Marco était une fuite devant quelque chose que je savais qui changerait tout. Que je suis fatiguée de fuir. »

Son étreinte se resserra. « Répète ça.

»

« Quelle partie ? »

« La partie sur l’amour, dit-il. La voix rauque. Répète-le.

»

« Je t’aime, dis-je clairement. Je t’aime, et je sais que c’est probablement la chose la plus dangereuse que je puisse admettre à un homme comme toi. Mais j’en ai fini de le cacher. J’en ai fini de prétendre que ce que je ressens est autre chose qu’un sentiment complet et absolu.

»

Quelque chose en lui se brisa. Je le vis se produire. Je vis le contrôle prudent voler en éclats alors qu’il me serrait plus fort, son front tombant pour se reposer contre le mien. « Bianca, souffla-t-il.

Ma Bianca. As-tu la moindre idée de ce que tu viens de me donner ? Du pouvoir que tu viens de me confier ? »

« Je sais exactement ce que je t’ai donné, répondis-je.

La même chose que tu es sur le point de me donner. »

Son rire était tremblant. « Tu penses que je vais confesser mes sentiments comme un adolescent amoureux ? »

« Je pense que tu l’as déjà fait, dis-je.

Dans chaque texto, chaque crise fabriquée pour me garder près de toi, chaque moment de jalousie que tu as essayé de déguiser en protection. Tu m’aimes, Marius Orlov. Tu es juste terrifié de le dire à voix haute. »

« Terrifié.

» Il acquiesça. « Parce que les hommes comme moi ne peuvent pas garder les choses qu’ils aiment. Nous les détruisons, ou nous les perdons, ou nous les regardons être détruites. J’ai passé trois ans à essayer de ne pas t’aimer, et ça n’a pas marché.

Tu es dans mon sang, Bianca. Tu es la première chose à laquelle je pense quand je me réveille et la dernière avant de dormir. Tu es dans chaque décision que je prends, chaque risque que je calcule. Tu es à moi depuis si longtemps que je ne me souviens plus de ce que c’était avant.

»

« Alors dis-le, le mis au défi. Trois mots, si tu les penses. »

Ses mains se levèrent pour encadrer mon visage, l’inclinant pour que je n’aie d’autre choix que de soutenir son regard. « Je t’aime, dit-il.

Chaque mot délibéré et pesé. Je t’aime avec tout ce que j’ai, tout ce que je suis, même les parties de moi qui sont brisées et dangereuses et complètement indignes de mériter quelque chose d’aussi bon que toi. Je t’aime, et ça ne changera jamais. »

Le baiser, quand il vint, sembla inévitable.

Sa bouche sur la mienne était à la fois possessive et désespérée. Trois ans de retenue se brisant en un instant. Je lui rendis son baiser avec une ferveur égale, mes mains agrippant sa veste, le tirant plus près. Il avait le goût du champagne et des promesses, du pouvoir à peine maîtrisé et du désir enfin autorisé à respirer.

Ses mains glissèrent dans mes cheveux, ruinant ma coiffure soignée, et je m’en fichais. Rien n’importait sauf ça. Nous deux admettant enfin ce autour de quoi nous dansions depuis des années. Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux essoufflés, ses yeux s’étaient assombris en nuage d’orage.

« On s’en va, dit-il, la voix rauque. »

« On n’a pas mangé, fis-je remarquer, à bout de souffle. »

« Je m’en fiche. » Ses mains étaient toujours dans mes cheveux, son front pressé contre le mien.

« J’ai besoin de toi seule, Bianca. J’ai besoin de toi dans mon lit, dans mon espace. Sans plus de barrières entre nous. J’ai attendu trois ans.

Je n’attendrai pas une minute de plus. »

Une chaleur s’installa dans mon ventre au désir brut dans sa voix. « Alors ramène-moi à la maison. »

« Chez moi, corrigea-t-il.

Tu rentres avec moi ce soir et tous les soirs suivants. »

C’était possessif et présomptueux et absolument Marius. Et je l’aimais pour ça. « Oui, à qui essaies-tu de le faire croire ?

Ramène-moi à la maison. »

Le penthouse de Marius était une étude de luxe contrôlé, tout en lignes épurées et en matériaux coûteux agencés avec la précision d’un homme qui valorisait l’ordre et le chaos. J’étais venue ici d’innombrables fois pour le travail, mais jamais comme ça. Jamais en tant que quelqu’un franchissant le seuil de son espace personnel plutôt que de son domaine professionnel.

La porte se referma derrière nous avec un clic doux qui sembla résonner dans le silence soudain. Nous nous tenions dans le hall d’entrée, la ville s’étalant en dessous à travers les baies vitrées. Aucun de nous n’était tout à fait prêt à faire le dernier pas qui changerait tout de manière irrévocable. « Des doutes ?

demanda Marius, sa voix basse et prudente. »

« Aucun, répondis-je honnêtement. Et toi ? »

« Trop pour les compter.

» Sa main se leva pour caresser ma joue, son pouce traçant la ligne de ma mâchoire. « Mais aucun d’eux n’importe que de t’avoir ici. »

Il m’embrassa de nouveau, plus lentement cette fois, avec moins de désespoir et plus de découverte. Ses mains cartographièrent ma taille, mes hanches, la courbe de ma colonne vertébrale à travers le tissu écarlate.

J’appris sa forme à travers la laine coûteuse, la dureté des muscles sous les vêtements civilisés, la façon dont son souffle se coupait quand mes doigts trouvaient les boutons de sa chemise. « La chambre, murmura-t-il contre ma bouche. À moins que tu ne veuilles que notre première fois soit contre ce mur. »

« J’ai attendu trois ans, dis-je, en défaisant le premier bouton.

Je peux attendre trente secondes de plus. »

Son rire fut rauque alors qu’il me soulevait, me portant à travers son appartement jusqu’à une chambre dominée par un lit immense. Il me déposa doucement, ses mains cherchant déjà la fermeture éclair de ma robe. « Laisse-moi faire, dis-je en l’arrêtant.

Je veux que tu regardes. »

Quelque chose de primal brilla dans ses yeux, mais il recula, me laissant de l’espace. Je me tournai, lui présentant mon dos pour qu’il puisse voir la fermeture éclair qui courait de la nuque au coccyx. Ses doigts furent étonnamment doux alors qu’il la descendait.

Ses phalanges effleurant ma peau alors qu’il révélait centimètre par centimètre de chair nue. La robe tomba à mes pieds, me laissant seulement dans la lingerie que j’avais choisie spécifiquement pour ce soir. De la dentelle noire qui avait coûté une fortune et valait chaque centime pour la façon dont Marius me regardait maintenant. « Bon sang, Bianca, souffla-t-il.

Tu vas me tuer. »

« Pas encore, répondis-je en tendant la main vers lui. J’ai des projets pour toi d’abord. »

Ce qui suivit fut chaleur et découverte.

Trois ans de désir refoulé enfin autorisé à respirer. Marius était aussi autoritaire au lit qu’il l’était en salle de réunion, mais aussi étonnamment doux, apprenant ce qui me faisait haleter, ce qui me faisait cambrer sous son toucher, ce qui tirait mon nom de ses lèvres comme une prière. Après, nous étions allongés, enchevêtrés dans des draps qui coûtaient probablement plus cher que ma voiture, ma tête sur sa poitrine, ses doigts traçant des motifs oisifs sur mon épaule. « Reste, dit-il dans l’obscurité.

»

« Je ne vais nulle part, l’assurai-je. »

« Non, je veux dire en permanence. » Il se déplaça pour pouvoir me regarder. « Emménage avec moi.

Sois avec moi complètement, pas seulement quand c’est pratique ou après les heures de travail. Je te veux dans ma vie, Bianca. Toute ma vie. »

Je m’appuyai sur un coude, étudiant son visage dans la faible lumière qui filtrait par les fenêtres.

« C’est une grande étape. »

« J’en suis conscient. » Sa main se leva pour glisser une mèche de cheveux derrière mon oreille. « Je suis aussi conscient que je n’ai aucun droit de demander, que c’est trop tôt, que tu mérites du temps pour t’adapter à cette nouvelle réalité.

Mais je n’ai jamais été patient, et je ne vais pas commencer maintenant. Je te veux ici chaque nuit, chaque matin. Plus d’espaces séparés, plus de distance. Juste nous.

»

Une partie de moi reconnaissait cela comme le contrôle possessif dont il m’avait avertie. Mais une autre partie, celle qui était tombée amoureuse de lui malgré toutes les raisons logiques de ne pas le faire, comprenait ce qu’il demandait vraiment. Pas la propriété, mais l’engagement. Pas la soumission, mais un partenariat de la seule manière que Marius Orlov savait en construire un.

« D’accord, dis-je. »

Il cligna des yeux. « D’accord ? »

« Un emménagement, clarifiai-je, à une condition.

»

La lassitude s’insinua dans son expression. « Quelle condition ? »

« Je garde mon appartement, dis-je fermement. Pas parce que je prévois de m’enfuir, mais parce que j’ai besoin de savoir que j’ai un endroit à moi si jamais j’ai besoin d’espace.

J’ai besoin de cette sécurité, Marius. De ce filet de sécurité. »

J’attendis qu’il argumente, qu’il exige une reddition absolue à ses conditions. Au lieu de cela, il hocha lentement la tête.

« C’est juste, admit-il. Bien que je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer que tu ne veuilles jamais l’utiliser. »

« J’y compte bien, répondis-je en me blottissant de nouveau contre sa poitrine. »

Nous restâmes silencieux un long moment, l’intimité du silence parlant plus fort que les mots.

Puis le téléphone de Marius vibra sur la table de chevet, brisant la paix. Il l’attrapa automatiquement, les vieilles habitudes ayant la vie dure, même après avoir enfin obtenu ce qu’il voulait. Je regardai son expression changer alors qu’il lisait le message. La concentration professionnelle remplaçant le contentement post-coïtal.

« Un problème ? demandai-je. »

« Possiblement. » Il posa le téléphone, mais je pouvais voir son esprit passer déjà en mode stratégique.

« La cargaison d’Amsterdam. Il y a eu une complication. »

J’en avais assez appris sur ces affaires pour lire entre les lignes. Complication signifiait que quelqu’un l’avait soit trahi, soit essayé de prendre ce qui était à lui.

Dans tous les cas, cela nécessitait son attention. « Tu dois y aller, demandai-je, sachant déjà la réponse. »

« Pas ce soir, dit-il en me serrant plus fort. Ce soir, tu es plus importante que les affaires.

Dimitri peut s’occuper de l’évaluation initiale. Je m’en occuperai demain matin. »

Le fait qu’il me choisisse plutôt que le travail, plutôt que l’empire qu’il avait bâti et maintenu avec une efficacité impitoyable, en disait plus que n’importe quelle déclaration n’aurait pu le faire. Marius Orlov ne déléguait pas les affaires importantes, ne faisait confiance à personne d’autre pour gérer les crises.

Sauf apparemment lorsque l’alternative était de quitter mon lit. « Dis-moi quelque chose, dis-je en traçant la cicatrice sur ses côtes que j’avais découverte plus tôt. Depuis combien de temps es-tu réellement amoureux de moi ? »

Sa main s’immobilisa dans mes cheveux.

« Tu veux la vérité ? »

« Toujours. »

« Depuis la nuit où tu es venue me voir six mois après ton embauche, dit-il doucement. Tu avais des problèmes avec les factures médicales de ta mère, et j’avais arrangé son traitement.

Tu es venue à mon bureau pour me remercier, et tu pleurais. Pas des larmes dramatiques, juste une tristesse silencieuse pour ce que tu ne pouvais pas réparer seule. Et tu m’as regardé comme si j’avais sauvé le monde au lieu de simplement passer quelques coups de fil. »

Je me souvenais de cette nuit.

Je me souvenais de l’immense gratitude que j’avais ressentie, de la surprise que cet homme dangereux ait montré une gentillesse aussi inattendue. « Tu es devenu réel pour moi à ce moment-là, continua-t-il. Pas seulement compétente, pas seulement utile, mais réelle. Humaine.

Quelqu’un qui ressentait les choses profondément et essayait de le cacher derrière le professionnalisme. Je voulais protéger cette douceur tout en voulant la posséder complètement. »

« Possessif, murmurai-je. »

« Excessivement, admit-il sans s’excuser.

C’est qui je suis, Bianca. Je t’avais prévenue. »

« Tu l’as fait, confirmai-je. Mais je découvre que ça ne me dérange pas autant que je le pensais.

»

Son rire gronda dans sa poitrine. « Laisse le temps faire. Tu voudras probablement me poignarder d’ici une semaine. »

« Je noterai de garder les objets tranchants loin de la chambre, répondis-je.

»

Et il rit de nouveau. Le son libre et sincère d’une manière que j’avais rarement entendu. Nous nous endormîmes comme ça, enlacés, ma tête sur sa poitrine, ses bras enroulés autour de moi comme s’il pouvait tenir le monde à distance par la seule force de sa volonté. Le lendemain matin, je me réveillai sous la lumière du soleil qui filtrait par des fenêtres que j’avais regardées des centaines de fois de l’autre côté de la porte du bureau de Marius.

Un instant, la désorientation me saisit, puis les souvenirs revinrent. Robe rouge, confession, le sentiment d’être enfin là où je devais être. Marius était déjà réveillé, adossé à la tête de lit avec sa tablette, menant ses affaires depuis le lit avec la même concentration qu’il apportait à tout. Il avait mis des lunettes de lecture que je n’avais jamais vues auparavant, et elles lui donnaient un air presque professoral.

Adoucissant. C’était très dangereux. « Bonjour, dit-il sans lever les yeux du rapport qu’il examinait. Il y a du café sur ta table de chevet.

Deux sucres, un nuage de crème. Exactement comme tu l’aimes. »

Je m’assis, acceptant la tasse qu’il avait préparée. « Tu travailles ?

»

« La situation d’Amsterdam nécessitait de l’attention, répondit-il, mettant enfin la tablette de côté. Mais c’est réglé maintenant. Dimitri a été efficace, comme toujours. »

« Que s’est-il passé ?

demandai-je, sincèrement curieuse des affaires auxquelles j’avais été adjacente pendant trois ans, mais jamais complètement à l’intérieur. »

Marius m’étudia un moment comme s’il pesait ce qu’il devait révéler. Puis il soupira. « Quelqu’un a essayé de prélever une partie de la cargaison, dit-il.

Une quantité relativement faible, pensant probablement que ça ne se remarquerait pas. Ils avaient tort. »

« Et maintenant ? demandai-je, presque certaine de connaître la réponse.

»

« Et maintenant, on leur rappelle le coût de la trahison, répondit-il, sa voix plate et sans émotion. Rien de fatal, mais assez mémorable pour que personne d’autre n’essaie la même chose. »

C’était la réalité que j’avais choisie. Pas seulement l’homme qui m’avait tenue tendrement la nuit dernière, mais celui qui ordonnait la violence avec la même désinvolture que d’autres hommes commandent un café.

La dualité qui faisait de Marius ce qu’il était. « Est-ce que ça te dérange ? demanda-t-il doucement. De savoir ce que je fais, ce que j’ordonne de faire.

»

« Oui, admis-je honnêtement. Et non. Je ne peux pas réconcilier l’homme qui a menacé Marco avec l’homme qui a sauvé ma mère. Mais j’ai arrêté d’essayer.

Tu es ces deux personnes, Marius. Le tendre et le terrible. Et d’une manière ou d’une autre, je t’aime quand même. »

Le soulagement traversa ses traits.

« J’ai besoin que tu comprennes quelque chose, Bianca. Maintenant que tu es vraiment dans ma vie, tu verras des choses, entendras des choses, sauras des choses dont tu as été protégée. Il y aura des moments où tu remettras en question ce choix, où tu te demanderas quel genre de femme tombe amoureuse d’un homme comme moi. »

« Je sais déjà quel genre, répondis-je.

Le genre fort. Le genre qui regarde l’ensemble du tableau et prend ses propres décisions au lieu de laisser la peur les prendre pour elle. »

« Courageuse ou insensée, murmura-t-il. Peut-être les deux.

»

Je me penchai pour l’embrasser. « Mais définitivement engagée. Tu es coincé avec moi maintenant. »

« Tant mieux, dit-il contre ma bouche.

Parce que je n’ai aucune intention de te laisser partir. »

Les semaines suivantes s’installèrent dans un nouveau rythme. Je déménageai mes affaires essentielles dans le penthouse de Marius, mais gardai mon appartement comme promis. Il ne s’y opposa pas, bien que je le surprenne parfois à me regarder comme s’il calculait si je pourrais réellement utiliser cette issue de secours.

Au travail, nous maintenions une distance professionnelle, bien que tout le personnel sache clairement que quelque chose avait changé entre nous. Dimitri arborait un léger sourire narquois chaque fois qu’il nous voyait ensemble. Les autres hommes de l’organisation de Marius me traitaient avec encore plus de déférence qu’auparavant, reconnaissant que je n’étais plus seulement une propriété protégée, mais quelque chose d’infiniment plus précieux. La petite amie de Marius.

Sa partenaire. La femme qui avait en quelque sorte apprivoisé l’indomptable. Sauf que je ne l’avais pas du tout apprivoisé. Au contraire, m’avoir pleinement dans sa vie semblait déchaîner quelque chose en Marius.

La possessivité dont il m’avait avertie se manifestait de mille petites manières. Sa main dans le creux de mon dos en public. La façon dont il réorganisait les réunions pour que nous puissions déjeuner ensemble. Les cadeaux coûteux qui apparaissaient sans occasion.

Des bijoux, des vêtements et des premières éditions de livres que j’avais mentionné aimer des années auparavant. « Tu me gâtes, observai-je un soir en ouvrant une boîte contenant un collier qui coûtait probablement plus cher qu’une voiture. »

« Je te montre ce que tu signifies pour moi, corrigea-t-il. Il y a une différence.

»

« Marius, je n’ai pas besoin de choses chères pour savoir que tu tiens à moi. »

« Je sais, dit-il en attachant le collier autour de mon cou. Mais je te les offrirai quand même. J’ai passé quarante et un ans à prendre ce que je veux.

Laisse-moi profiter de te donner ce que tu mérites. »

Comment pouvais-je argumenter avec ça ? Comment pouvais-je dire à un homme qui avait bâti des empires sur le contrôle et le calcul prudent que ces gestes d’affection étaient excessifs alors qu’il le rendait si sincèrement heureux ? La réponse était simple : je ne pouvais pas.

Et je ne voulais pas. Trois semaines après notre nouvel arrangement, je travaillais tard dans le bureau de Marius, examinant des contrats pour une acquisition immobilière légitime à Rome, quand son téléphone sonna. Il répondit avec son efficacité habituelle. Mais je vis son expression s’assombrir en écoutant.

« Quand ? demanda-t-il, sa voix descendant dans ce registre dangereux. Combien ? »

Je ne pouvais pas entendre la réponse, mais quelle qu’elle soit, elle fit se crisper la mâchoire de Marius.

« Protocole de confinement, ordonna-t-il. Personne n’entre ni ne sort sans mon autorisation. Dimitri, je veux que ce soit réglé d’ici demain matin. »

Il termina l’appel et commença immédiatement à en passer d’autres, sa concentration absolue.

J’attendis, sachant qu’il m’expliquerait quand il serait prêt. Après le cinquième appel, il me regarda enfin. « Il y a une situation, dit-il. Rien dont tu doives t’inquiéter, mais j’ai besoin que tu restes ici ce soir.

Ne rentre pas chez toi. Ne quitte pas le bâtiment. Peux-tu faire ça ? »

« Bien sûr, répondis-je.

Mais Marius, que se passe-t-il ? »

Il resta silencieux un moment, luttant avec ce qu’il devait partager. « Quelqu’un a fait un mouvement contre l’une de mes opérations. Un mouvement agressif qui suggère qu’ils ne sont pas intéressés par la négociation.

»

« La guerre, dis-je, comprenant les implications. »

« Potentiellement. » Il se dirigea vers la fenêtre, ce geste familier lorsque les conversations devenaient difficiles. « Je m’y attendais.

La famille Duka se positionne depuis des mois. Ce soir, ils ont fait leur premier pas. »

La peur s’enroula dans mon estomac. Pas pour moi, mais pour lui.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? »

« Ce que je fais toujours, répondit-il. Protéger ce qui est à moi. Répondre avec une force écrasante.

Rendre clair que me défier est un coût que personne ne veut payer. »

Il se tourna pour me faire face, et je vis quelque chose dans son expression que je n’avais jamais vu auparavant. Pas tout à fait de la peur, mais proche. De l’inquiétude.

Peut-être une préoccupation sincère. « C’est de ça que j’essayais de t’avertir, dit-il doucement. C’est la réalité de ce monde. Menace et contre-menace.

Violence répondue par une plus grande violence. Un cycle sans fin de domination et de soumission où la faiblesse signifie la mort. »

Je me levai, le rejoignant à la fenêtre. « Je sais.

Vraiment. »

Ses mains se posèrent sur mes épaules. « Parce qu’une fois que ça commencera, ça ne s’arrêtera pas jusqu’à ce que quelqu’un soit complètement détruit. Et tu fais maintenant partie de cette équation, Bianca.

Tu es un moyen de pression contre moi. Une cible potentielle. Quelque chose que mes ennemis verront comme une faiblesse à exploiter. »

« Alors, nous ferons en sorte qu’ils me voient comme une force à la place, répondis-je, me surprenant par la conviction dans ma voix.

Je ne suis pas une fleur délicate qui a besoin d’être protégée de la réalité, Marius. Je suis la femme qui t’a choisi en sachant exactement ce que cela signifiait. Je ne fuis pas et je ne me cache pas. Nous affrontons ça ensemble, ou pas du tout.

»

Quelque chose changea dans son expression. De la fierté. De la possessivité. Et cet amour profond et constant qui me choquait encore parfois par son intensité.

« Ensemble, acquiesça-t-il. Mais Bianca, j’ai besoin que tu me promettes quelque chose. »

« Quoi ? »

« Si je te dis de fuir, tu fuis, dit-il sérieusement.

Pas d’argument, pas d’hésitation. Si on en arrive là, si la situation devient intenable, j’ai besoin de savoir que tu te sauveras, même si je ne le peux pas. »

« Marius… »

« Promets-le-moi, insista-t-il.

C’est la seule façon pour moi de fonctionner si ça dégénère. Savoir que tu prioriseras ta sécurité sur ta loyauté envers moi. »

Je compris ce qu’il demandait. L’assurance ultime.

La connaissance que même s’il tombait, je survivrais. « Je te le promets, dis-je. Mais on n’en arrivera pas là. »

« Tu ne peux pas le savoir, répondit-il.

»

« Si, je le peux, répliquai-je. Parce que tu es Marius Orlov, et tu ne perds jamais. »

Son sourire était sinistre. « Il y a toujours une première fois.

»

« Pas ce soir, dis-je fermement. Pas avec moi. Pour qui te battrais-tu ? Tu es trop têtu pour laisser quelqu’un prendre ce qui est à toi.

Et je suis définitivement à toi. »

« Tu as sacrément raison, acquiesça-t-il en me serrant contre lui. Entièrement à moi. Et que le ciel vienne en aide à quiconque pense le contraire.

»

Nous restâmes ainsi un long moment, enlacés, pendant que son empire se mobilisait pour la guerre autour de nous. Le port de Naples scintillait de lumières, belle et dangereuse et totalement inconsciente de la bataille sur le point de se livrer dans ses ombres. C’était ma vie maintenant. Luxe et danger, pouvoir et vulnérabilité.

Un amour si intense qu’il ressemblait parfois à une noyade. Et je n’aurais changé ça pour rien au monde. La guerre, quand elle vint, fut silencieuse. Pas la violence explosive des films, mais des manœuvres et des contre-manœuvres calculées.

Jouées dans des cargaisons qui disparaissaient, des opérations qui échouaient mystérieusement, des entreprises qui se retrouvaient soudainement incapables de fonctionner. Marius riposta avec une précision chirurgicale, démantelant les intérêts de Duka avec la même efficacité froide qu’il apportait à tout. Je regardais depuis la touche, gérant ses affaires légitimes pendant qu’il orchestrait la guerre de l’ombre qui consumait ses nuits. Cela prit trois semaines.

Trois semaines de nuits blanches et de tension si épaisse qu’il était difficile de respirer. Trois semaines de rapports sinistres de Dimitri et de l’humeur de plus en plus dangereuse de Marius. Trois semaines où je refusais de le quitter malgré ses suggestions de plus en plus insistantes de rester à l’écart. La fin arriva brusquement.

Un matin, Marius sortit d’une réunion avec une expression que j’avais appris à reconnaître. Satisfaction. Froide et absolue. « C’est fait, dit-il simplement.

Duka a accepté les termes. »

« Quels termes ? demandai-je. »

« Retrait complet de Naples.

Confiscation de trois opérations clés. Reconnaissance publique de mon territoire. » Son sourire était prédateur. « Ils ont surestimé leur jeu.

Maintenant, ils ont payé le prix. »

Le soulagement m’envahit. « C’est fini. »

« Cette bataille en particulier, confirma-t-il.

Il y en aura d’autres. Il y en a toujours. Mais pour l’instant, nous avons gagné. »

Cette nuit-là, je le trouvai sur la terrasse du penthouse, une cigarette brûlant entre ses doigts.

Il avait fumé davantage pendant le conflit. L’habitude qu’il prétendait ne pas avoir se manifestant pleinement sous le stress. « Tu vas te ruiner les poumons, observai-je en le rejoignant à la balustrade. »

« J’arrête demain, répondit-il, comme il l’avait fait à chaque fois que j’avais fait des commentaires similaires.

»

« Tu as dit ça hier. »

« Demain, insista-t-il. » Mais il écrasa quand même la cigarette. « Comment te sens-tu par rapport à tout ça ?

Honnêtement. »

Je m’appuyai contre lui. « Soulagée que ce soit fini. Fière de toi d’avoir gagné.

Un peu inquiète de ce qui va suivre. »

« La suite, c’est la paix, dit-il, pour un temps du moins. Le temps de se concentrer sur les affaires légitimes. Le temps de rappeler à Naples pourquoi il vaut mieux travailler avec moi que contre moi.

»

« Le temps pour nous, ajoutai-je. »

« Ça aussi. » Il se tourna pour me faire face complètement. « Bianca, je dois te demander quelque chose.

»

Quelque chose dans son ton fit s’accélérer mon pouls. « Quoi ? »

Au lieu de répondre, il sortit de sa poche une petite boîte en velours. Mon souffle se coupa alors qu’il l’ouvrait, révélant une bague qui captait les lumières de la ville et les dispersait comme des étoiles.

« Je sais que c’est rapide, dit-il. Je sais que nous ne sommes ensemble que depuis quelques mois, même si je suis amoureux de toi depuis des années. Je sais que te demander de te lier à moi légalement, c’est te demander de te transformer en une cible encore plus grande que tu ne l’es déjà. »

« Marius…

»

« Laisse-moi finir, interrompit-il doucement. Tu as vu le pire de moi ces dernières semaines. La violence, l’impitoyabilité, la partie de moi qui résout les problèmes par la force plutôt que par la négociation. Tu m’as vu en guerre, Bianca, et tu n’as pas fui.

Tu es restée à mes côtés. Tu as fait tourner mes affaires. Tu as été le calme dans ma tempête. Tu es ma partenaire à tous les égards qui comptent.

Je veux rendre cela officiel. »

Il prit une profonde inspiration, et pour la première fois depuis que je le connaissais, Marius Orlov semblait nerveux. « Épouse-moi, dit-il. Pas parce que c’est logique ou stratégique, mais parce que je t’aime.

Parce que tu es la meilleure décision que je n’ai jamais eu l’intention de prendre. Parce que je veux passer le temps qu’il me reste sur cette terre à m’assurer que tu ne regrettes jamais d’avoir choisi un monstre. »

Je regardai la bague. L’homme qui la tenait.

La vie qu’il m’offrait. Dangereuse et imprévisible et absolument rien à voir avec ce que j’avais imaginé pour mon avenir. Et je n’avais jamais rien désiré de plus. « Tu n’es pas un monstre, dis-je en prenant la bague de la boîte et en la glissant à mon doigt.

Tu es juste Marius. Compliqué, possessif et à moi. Et oui, je t’épouserai. »

Le baiser qui suivit fut à la fois possessif et tendre.

Une célébration et un soulagement. Quand nous nous séparâmes enfin, il posa son front contre le mien. « Tu es sûre ? demanda-t-il.

Il n’y a pas de retour en arrière après ça. »

« J’en suis sûre depuis la nuit où tu as allumé cette cigarette, répondis-je. Peut-être même avant. Arrête de me donner des occasions de m’enfuir, Marius.

Je ne vais nulle part. »

« Tant mieux, murmura-t-il. Parce que je ne te laisserai jamais partir. »

Six mois plus tard, nous nous sommes mariés lors d’une petite cérémonie à laquelle n’assistaient que nos plus proches.

Ma mère, rétablie et rayonnante de santé grâce à l’intervention de Marius. Dimitri en tant que témoin, avec une approbation à peine dissimulée. Une poignée d’autres qui avaient gagné leur place dans notre étrange et dangereuse famille. Rien de tout cela n’était conventionnel.

Rien chez nous n’était conventionnel. Mais alors que je me tenais au côté de Marius Orlov, promettant l’éternité à un homme qui commandait des empires et inspirait la peur, je n’avais jamais été aussi certaine de quoi que ce soit. C’était mon choix. Ma vie.

Mon amour. Et je ne regrettais rien.