Seraphina Callaway préférait les recoins invisibles du monde. Archiviste junior au Metropolitan Museum of Art, elle passait ses journées à respirer la poussière et le papier en décomposition, documentant la vie de personnes disparues depuis longtemps. Le passé ne pouvait pas lui faire de mal. C’était le présent qui lui posait problème.
Un mardi gris de novembre, elle s’était offert un petit plaisir. C’était son anniversaire, un fait que son ex-petit ami avait oublié et que son propriétaire avait ignoré en glissant un avis d’expulsion sous sa porte. Elle avait enfilé sa seule belle robe, une robe portefeuille bleu marine achetée d’occasion qui lui allait étonnamment bien, et s’était rendue au Plaza Hôtel pour prendre le thé. Elle dessinait le plafond orné de vitraux sur une serviette quand une chaise racla le sol en marbre.
« Ne lève pas les yeux, souffla une voix. Et pour l’amour de Dieu, souris. »
Une femme âgée s’était assise en face d’elle. Cheveux argentés tirés en arrière, diamants de la taille d’œufs de rouge-gorge aux oreilles, tailleur en tweed qui coûtait plus cher que toute la dette étudiante de Seraphina.
Mais Seraphina remarqua l’essentiel : les jointures de la femme blanchies à force de serrer sa pochette en peau d’alligator, et une goutte de sueur coulant le long de sa tempe. « Je suis désolée, balbutia Seraphina. Je pense que vous vous trompez de table. — Prenez votre tasse de thé, ordonna la femme d’une voix grave.
Riez comme si je venais de vous révéler un secret délicieux. — Qui êtes-vous ? — Je m’appelle Isabella. Et pour l’instant, je suis la seule chose qui vous sépare d’une balle.
»
Isabella fixa l’entrée du palm court. Un homme en costume gris se tenait près du comptoir, une cicatrice lui barrant le sourcil gauche. « Ne le regardez pas directement. Il attend que je sois seule.
S’il voit que je suis seule, il fera signe aux deux hommes dehors. Ils m’emmèneront. Je disparaîtrai. S’il me voit avec ma famille, il hésitera.
»
Seraphina sentit son cœur s’emballer. « Ma famille ? Je ne vous connais pas. — Vous êtes Seraphina.
Vous êtes historienne de l’art. Vous avez rencontré mon fils à Florence il y a trois ans. Vous nous rejoignez ici pour discuter de la fête de fiançailles. — Des fiançailles ?
— Le voilà. »
L’atmosphère changea. Ce n’était pas un bruit, c’était une chute de pression. Les conversations aux tables voisines s’éteignirent.
Un homme traversait la salle, taillé dans la tempête. Grand, large d’épaules, costume noir sur mesure, cheveux foncés coiffés en arrière. Mais c’étaient ses yeux qui terrifièrent Seraphina : intelligents, froids, totalement dépourvus de chaleur. Il s’arrêta devant leur table.
Il regarda sa mère, puis Seraphina. Il ne cligna pas des yeux. « Maman, dit-il. Sa voix était grave, douce comme du velours, rugueuse comme du gravier.
— Dante, mon chéri, dit Isabella, la voix tremblante. Regarde qui est enfin arrivé. Sara était en train de me parler du lieu du mariage. »
Seraphina retint son souffle.
C’était une scène tirée d’un film. Mais au lieu de s’esclaffer, Dante Moretti tourna son regard vers elle. Il scruta son visage, son cou, la veine qui battait dans sa gorge, sa robe bon marché, les taches de charbon sur ses doigts. Il sourit.
Un sourire terrifiant, semblable à celui d’un requin. Il se pencha, approchant son visage du sien. Il prit sa main tachée de charbon et embrassa ses jointures. « Seraphina, dit-il doucement.
Je t’avais dit que la circulation serait horrible. Désolé d’être en retard à mort. »
Il tira la chaise à côté d’elle et s’assit, passant un bras par-dessus le dossier, l’emprisonnant contre lui. Ses yeux se fixèrent sur l’homme en costume gris.
« Le café est-il frais ? demanda Dante d’un ton désinvolte, le corps tendu comme un ressort. — Oui, souffla Isabella. Je crois qu’il est en train de partir.
»
Seraphina risqua un coup d’œil. L’homme gris parlait au téléphone, reculant vers la porte. « Il est parti, dit Dante. La chaleur disparut de sa voix.
Il retira son bras. Qui êtes-vous et combien vous a-t-elle payé ? — Dante, sois gentil, s’écria Isabella. C’est une civile.
J’ai improvisé. — Improvisé ? Tu as entraîné une civile dans une affaire impliquant la famille Greco ? Tu es folle, mère.
— J’étais compromise. Ma sécurité avait disparu. J’avais besoin d’un bouclier. — Je suis assise ici, dit Seraphina, la voix tremblante mais plus ferme qu’elle ne l’aurait cru.
Elle se leva. Je ne sais pas qui vous êtes, mais je m’en vais. Je ne dirai rien. »
Elle attrapa son sac et se retourna pour fuir.
« Asseyez-vous, dit Dante. Il ne cria pas. Il n’en avait pas besoin. — Non.
»
Il se leva d’un mouvement rapide et se plaça devant elle, lui bloquant le passage comme un mur de granite. « Mademoiselle, pensez-vous que l’homme en costume gris n’a pas pris votre photo ? Pensez-vous qu’il n’a pas lancé une reconnaissance faciale dès qu’il vous a vue assise avec Isabella Moretti ? — Je m’en fiche.
— Pour Stano Greco, vous êtes désormais la fiancée du capo de la famille criminelle Moretti. Si tu sors seule d’ici, tu seras enlevée dans la rue avant même d’atteindre le métro. Ils te tortureront pour me faire parler, et quand ils comprendront que tu ne sais rien, ils te tueront pour envoyer un message. »
Les bruits du salon de thé s’estompèrent en un bourdonnement blanc.
« Que dois-je faire ? murmura-t-elle. — Tu viens avec moi. Tu joues ton rôle jusqu’à ce que je neutralise l’homme qui veut ta mort.
Tu m’appartiens. »
Le trajet depuis le Plaza fut un flou entre les vitres teintées et le silence terrifié. Seraphina était assise à l’arrière d’un SUV noir qui ressemblait à un tank. Dante tapotait sur son téléphone, l’ignorant.
Isabella buvait de l’eau dans une bouteille en cristal. « Tu as un joli profil, remarqua Isabella. La ligne est très romaine. Elle vend le mensonge.
— Mon père était de Turin, murmura Seraphina. Il était mécanicien dans le Queens. — Et ta mère ? demanda Dante sans lever les yeux.
— Partie quand j’avais six ans. — Des frères et sœurs ? Non. — Bien, dit Dante froidement.
Moins de détails à protéger. »
Il ne s’arrêta pas devant une maison mais devant l’entrée souterraine d’une tour ultra-moderne à Tribeca. Un ascenseur privé monta si vite que Seraphina eut les oreilles qui sifflaient. Lorsque les portes s’ouvrirent, ils entrèrent dans un penthouse d’une froideur à couper le souffle.
Baies vitrées du sol au plafond, mobilier en cuir blanc et chrome. Aucune photo, aucun désordre. C’était un musée, pas une maison. « Rocco va te montrer l’aile des invités », dit Dante en retirant sa veste.
Il révéla un étui à revolver attaché à sa poitrine. Seraphina tressaillit. « Attendez. Nous devons parler.
Vous ne pouvez pas me garder ici. — Je peux faire ce que je veux, Seraphina. Je suis le maître de cette ville. Si tu respires encore, c’est uniquement parce que je te le permets.
»
Il s’approcha, un verre de liquide ambré tournoyant dans sa main. « Que les choses soient claires. Ce n’est pas un roman d’amour. Tu n’es pas une invitée.
Tu es un fardeau dont je dois m’occuper. — J’ai un travail. J’ai un chat. J’ai des factures.
— Ton loyer a été payé six mois à l’avance il y a dix minutes. Ton chat Barnaby est en train d’être récupéré et amené ici. Quant au MET, tu prends un congé sabbatique. Urgence médicale.
»
Seraphina resta bouche bée. « Comment connaissez-vous le nom de mon chat ? — Je sais tout de toi, Seraphina Callaway. Tu as obtenu ton diplôme à NYU avec mention et tu n’as pas poursuivi en doctorat faute de moyens.
Tu passes tes vendredis soir à restaurer gratuitement une fresque du dix-septième siècle dans le sous-sol d’une église parce que tu aimes l’odeur de l’huile de lin. Je sais que tu te sens seule. »
La justesse de ses paroles blessa plus que la menace de violence. « Vous êtes un monstre, murmura-t-elle.
— Je suis un roi, corrigea Dante. Et les rois font ce qui est nécessaire. Voici les règles. Tu ne quittes pas cet appartement sans moi.
Tu n’utilises pas ton téléphone. Tu ne parles à personne sans mon autorisation. En échange, tu restes en vie. Tu auras la meilleure nourriture, les plus beaux vêtements et la protection de la famille Moretti.
— Pendant combien de temps ? — Jusqu’à ce que Stano Greco soit neutralisé. Ça peut être une semaine, ça peut être un mois. — Et si je refuse ?
— Alors j’ouvrirai la porte. Et je laisserai entrer les loups. »
Il s’écarta, le visage impassible. « Le dîner est à vingt heures.
Mets quelque chose qui ne sent pas la naphtaline. »
Les portes claquèrent derrière lui. Isabella soupira et vint lui tapoter le bras. « Il est en fait très gentil quand on apprend à le connaître.
C’est juste que la guerre le rend instable. Les Greco empiètent sur nos lignes maritimes dans le New Jersey. — Je veux rentrer chez moi, dit Seraphina, la voix brisée. — Tu es chez toi, cara.
Tu es désormais la fiancée de Dante Moretti. Et demain soir, c’est le gala des pompiers. Tout le monde sera présent, y compris l’homme qui veut notre mort. Tu dois convaincre le monde entier que tu es amoureuse d’un monstre.
Et chérie, tu es une très mauvaise menteuse. »
Seraphina regarda les portes verrouillées de l’ascenseur, puis la vue imprenable sur New York. Elle comprit que Dante avait raison. La Seraphina qui buvait du thé et dessinait des plafonds était morte.
Elle devait devenir quelqu’un d’autre. « Si je dois faire ça, dit-elle d’une voix plus ferme, je ne porterai pas de blanc. — Oh, je crois que je vais t’aimer, Seraphina. »
Le lendemain matin, le penthouse était en effervescence.
Une équipe de stylistes, de couturières et de bijoutiers avait envahi le salon. Isabella trônait sur un canapé en cuir blanc, écartant les robes d’un geste : « Trop de froufrou. Trop désespéré. Trop vierge sacrificielle.
Elle doit avoir l’air capable de poignarder un homme avec une fourchette et de finir son rôti sans vaciller. Apportez-moi la rouge. »
Seraphina se tenait sur un piédestal, se sentant comme une poupée. « Je ne porte généralement pas de rouge, murmura-t-elle.
— Tu le fais maintenant. »
Dante apparut dans l’embrasure de la porte, costume anthracite, reposé et d’une beauté irritante. Les stylistes s’écartèrent comme la mer Rouge. Il s’approcha du piédestal, levait les yeux vers elle.
Son regard était clinique, mais il y avait une lueur d’autre chose. « C’est trop dénudé, dit Seraphina en croisant les bras. — C’est le but. Nous avons besoin que tout le monde ait les yeux rivés sur toi.
S’ils te regardent, ils ne regardent pas mes agents de sécurité autour du périmètre. — Je ne suis pas un appât. — Tu es une distraction. »
Il sortit de sa poche une petite boîte en velours noir.
La pièce devint silencieuse. À l’intérieur, un diamant taillé en émeraude d’au moins cinq carats, flanqué de deux rubis rouges serti dans du platine massif. « Il orne les doigts de toutes les mariées Moretti depuis 1920, dit Dante. Et maintenant, il est au tien.
»
Il prit sa main gauche et glissa la bague à son doigt. Elle lui allait parfaitement. « Cette bague est un signal. Elle indique aux cinq autres familles que tu es intouchable.
Te toucher serait un acte de guerre. »
Il ne lâcha pas sa main. « Maintenant, écoute l’histoire. Nous nous sommes rencontrés il y a trois ans à Florence.
Tu étudiais la restauration du couloir Vasari. J’étais là pour acquérir des œuvres d’art. — J’étais à Florence il y a trois ans, dit Seraphina, surprise. Je faisais un stage à la galerie des Offices.
— Je sais. Je t’ai vue là-bas. »
Seraphina se figea. « Tu m’as vu ?
— Tu portais une robe jaune. Tu discutais avec un guide touristique de l’exactitude historique d’un portrait des Médicis. Tu étais féroce. Je m’en souviens.
»
L’idée que ce seigneur du crime l’avait remarquée, elle, la fille invisible, lui donna des frissons. « Nous nous sommes retrouvés il y a six mois à New York. Nous sommes rapidement tombés amoureux. C’était intense, passionné.
Tu me stabilises, je te gâte. Voilà l’histoire. — Et pourquoi ne l’avons-nous pas annoncée avant ? — Parce que je ne voulais pas t’exposer à cette vie avant d’y être obligé.
»
Il se pencha et effleura sa joue de ses lèvres. Dans la pièce, cela ressemblait à un moment tendre entre amoureux. Mais son murmure était glacé. « Ce soir, Stefano Greco sera là.
Il va essayer de te parler. Il va essayer de te faire peur. Si tu vacilles, si tu montres ta peur, il saura que tu es une imposteur. Et il nous tuera tous les deux.
Tu peux le faire, Seraphina ? »
Seraphina regarda la bague, son poids froid et lourd. Elle releva le menton. « Est-ce qu’il connaît quelque chose à l’art ?
— Stefano pense que Monet est une marque de champagne. Alors tout ira bien. »
Le gala des pompiers avait lieu au Cipriani. C’était le genre d’événement où l’air sentait l’argent et les secrets.
Lorsque la limousine s’arrêta devant le tapis rouge, les flashes formèrent un mur de lumière blanche. « Reste près de moi, dit Dante. Ne regarde pas les appareils photo. Regarde-moi toujours.
»
La porte s’ouvrit et le bruit les frappa. Dante sortit le premier, boutonnant sa veste de smoking. Il se retourna et tendit la main à Seraphina. Lorsqu’elle émergea, un silence s’abattit sur les paparazzi avant que les obturateurs ne crépitent.
La robe rouge était une arme. La bague fracturait la lumière en mille arc-en-ciel. À l’intérieur, une mer de smokings et de robes de soirée. Les têtes se tournèrent, des murmures parcoururent la salle comme une vague.
Dante posa une main dans le creux de son dos, la guidant à travers la foule. Il la présenta à des juges, à un sénateur, à un magnat de l’immobilier. Seraphina était charmante, réservée mais intelligente. Elle parla italien à un diplomate, ce qui lui valut une petite tape impressionnée sur la hanche de la part de Dante.
Puis l’atmosphère changea. Une odeur lourde d’eau de cologne coûteuse et de fumée de cigare. Un homme se détacha d’un groupe. Cinquante ans, cheveux argentés, bronzage trop orange, sourire montrant trop de dents.
« Dante, tonnazza, cela fait trop longtemps. — Stefano. »
La voix de Dante était polie, mais Seraphina sentit les muscles de son bras se transformer en acier. « Et qui est cette vision ?
demanda Stefano en tournant ses yeux reptiliens vers elle. Il prit sa main et l’embrassa, ses lèvres humides s’attardant trop longtemps. Je ne savais pas que tu avais une compagne. — Ma fiancée, dit Dante d’un ton sec.
Voici Seraphina Callaway. — Eh bien, tu vas vite un train. J’ai entendu dire que tu étais célibataire la semaine dernière. — Quand on sait, on sait, dit Dante en plissant les yeux.
Lâche-lui la main, Stefano. »
Stefano gloussa et la lâcha. « Bien sûr. Elle semble si délicate.
Notre monde, mademoiselle Callaway, dévore les choses délicates au petit-déjeuner. » Il la détailla des pieds à la tête. « Que fait une jolie fille comme vous ? Mannequin ?
Actrice ? — Je suis archiviste au MET, dit Seraphina d’une voix claire. — Archiviste ? De la poussière et de vieux papiers.
Comme c’est pittoresque. — Cela m’apprend à repérer les contrefaçons, dit Seraphina en le regardant droit dans les yeux. Quand on passe assez de temps à observer les vraies choses, la véritable maîtrise, le véritable pouvoir, les imitations bon marché deviennent très évidentes. Elles en font trop.
Elles sont trop voyantes, trop colorées. » Elle pencha la tête, regardant la montre en or clinquante et le bronzage orange. « Elles manquent de provenance. »
Un silence s’installa.
Le sourire de Stefano s’évanouit. Son regard devint vide et mort. « La provenance, répéta-t-il doucement. — Oui.
Dante a une excellente provenance. C’est pour cela que je l’ai choisi. »
Dante eut un petit rire sec. Il passa son bras autour de sa taille et la serra contre lui.
« Elle a l’œil vif, Stefano. Fais attention, elle pourrait t’archiver. »
Stefano fixa Seraphina un long moment. « Très charmant.
Profite de la fête, Dante. Fais gaffe à toi. Les accidents arrivent sur la piste de danse. »
Il disparut dans la foule.
Seraphina expira l’air qu’elle retenait depuis deux minutes. « Tu es incroyable, murmura Dante en la tournant vers lui. Ses yeux brillaient d’une véritable admiration. — Je le déteste.
Il m’a regardée comme si j’étais un morceau de viande. — Il ne te regardera plus jamais. Viens, dansons. — Je ne veux pas danser.
Je veux partir. — Nous ne pouvons pas encore partir. Nous devons conclure l’accord. Nous devons leur montrer que nous sommes intouchables.
»
Il l’entraîna sur la piste. L’orchestre entama une valse. Dante se déplaçait avec une grâce surprenante. « Tu étais sincère ?
demanda-t-il à voix basse. À propos de ma provenance ? — Je ne t’ai pas choisi, Dante. Tu m’as kidnappée.
— Ce sont des détails. »
Soudain, la musique s’arrêta. Un bruit sec retentit, puis des cris. Le lustre au-dessus d’eux se brisa, pleuvant des éclats de cristal.
« Aplatissez-vous ! hurla Dante. Il plaqua Seraphina au sol et se jeta sur elle. Des coups de feu retentirent depuis le balcon.
Il sortit son arme. Reste baissée. Tu es blessée ? — Non.
— Bien. »
Il l’embrassa fougueusement sur le front. « Reste ici. Ne bouge pas.
»
Il roula sur le côté et commença à riposter vers le balcon. Seraphina l’observait, le cœur battant contre le sol froid. Le faux mariage était terminé. La guerre venait de commencer.
La fuite fut marquée par le crissement des pneus. Dante la traîna à travers la cuisine, la poussa dans une berline banalisée, puis se jeta au volant. Sa veste de smoking était déchirée, du sang coulait sur sa chemise blanche au niveau de l’épaule. « Baisse-toi !
»
Il conduisait comme un fou, slalomant dans les embouteillages, montant sur les trottoirs. « Tu saignes ! s’écria Seraphina en se glissant entre les sièges. — C’est une égratignure.
Regarde dans la boîte à gants. Il y a un téléphone jetable. Appelle le numéro enregistré sous “Nonna Isabella”. »
Il téléphona brièvement à sa mère, ordonnant qu’on sécurise un point de rendez-vous dans le Bronx.
Vingt minutes plus tard, ils atteignirent un parc industriel abandonné. Dante gara la voiture dans un entrepôt délabré, la porte métallique se refermant dans un cliquet. Dès que le moteur s’arrêta, il s’affaissa en avant, le front posé sur le volant. « Dante !
»
Elle ouvrit sa portière. Il tomba dans ses bras, lourd comme un poids mort. « Je vais bien, mentit-il. Juste un vertige.
— Tu perds trop de sang. Appuie-toi sur moi. »
Elle le traîna jusqu’à l’ascenseur de service. La planque était un loft aménagé au dernier étage, fait de briques apparentes, de tuyaux exposés et de poussière.
Elle l’installa sur un canapé en cuir. La chemise était collée à la blessure. « Ne tire pas dessus, dit-il d’une voix rauque. — Il faut d’abord la tremper.
»
Elle trouva une bouteille de vodka et une serviette propre. Pendant l’heure qui suivit, Seraphina cessa d’être une fausse fiancée. Elle devint une infirmière. Elle nettoya la plaie, versa de la vodka sur la vilaine entaille du deltoïde, puis la recousit avec un kit de couture trouvé dans un tiroir, les mains fermes malgré l’horreur.
Une fois terminé, Dante s’allongea contre les coussins, torse nu, la poitrine haletante. Seraphina s’assit au sol, épuisée, dans sa robe rouge désormais déchirée à l’ourlet. « Tu as de bonnes mains, murmura Dante. — Je restaure des documents du quatorzième siècle.
Il faut être doux avec les choses qui tombent en morceaux. — C’est ce que je suis. En train de tomber en morceaux. — Tu es couvert de trous, Dante.
Et je ne parle pas seulement de la balle. »
Il rit faiblement, grimace, puis tendit son bras valide et lui prit la main. « Tu aurais dû t’enfuir quand les coups de feu ont commencé. — Pour aller où ?
Stano connaît mon visage maintenant. Je suis dans le pétrin. — Je suis désolé. Je pensais pouvoir contrôler la situation.
Je n’ai pas vu venir cette nuit. — Qui nous a trahis ? — Rocco était loyal. Il est mort en couvrant notre fuite.
Ça devait être quelqu’un de plus haut placé. »
Il tira sur sa main pour l’attirer vers lui. « Viens ici. J’ai froid.
C’est le choc. »
Seraphina hésita, puis grimpa sur le canapé à côté de lui, prenant soin de ne pas toucher son épaule. Il passa son bras valide autour d’elle et la serra contre sa poitrine, enfouissant son visage dans son cou. « Dis-moi quelque chose de vrai, murmura-t-il.
Pas de mensonge. Pas d’histoire inventée. Dis-moi quelque chose sur Seraphina. — Je déteste le thé Earl Grey, admit-elle doucement.
J’en buvais au Plaza parce que c’était la boisson la moins chère du menu. — Je déteste l’opéra. J’y vais seulement parce que ma mère insiste pour que nous ayons l’air civilisés. Je préfère le jazz.
Plus c’est désordonné, mieux c’est. — J’ai peur, Dante. — Je sais. Mais je t’ai toi.
Et tant que je respirerai, personne ne te touchera. »
Le lien entre eux changea de nature. Seraphina se retourna dans ses bras, se retrouvant face à lui. « Tu ne m’as pas choisie simplement parce que j’étais là.
Au Plaza, tu savais déjà qui j’étais. »
Dante resta silencieux un long moment. Il leva la main et lui caressa la joue. « Je t’ai dit que je t’avais vue à Florence.
On ne se souvient pas d’une étudiante au hasard, Seraphina. Je ne t’ai pas avoué que je t’avais observée. Tu étais brillante, dans un monde très sombre. Quand ma mère m’a appelé pour me dire que tu étais assise en face d’elle, j’ai su que c’était le destin.
Ou une malédiction. »
Il se pencha et l’embrassa. Ce n’était pas un baiser mondain. Il avait le goût de la vodka, du sang et de la peur.
Seraphina lui rendit son baiser, ses mains s’enfouissant dans ses cheveux noirs. Pendant un instant, la mafia et le danger n’existaient plus. Il n’y avait que ce loft, cet homme, et la terrifiante prise de conscience qu’elle était en train de tomber amoureuse du diable. Seraphina se réveilla au bruit d’une arme à feu qu’on armait.
Le soleil matinal filtrait à travers les fenêtres sales. Dante se tenait près de la fenêtre, entièrement vêtu d’un t-shirt noir et d’un jean, vérifiant un pistolet. Il bougeait son bras gauche avec raideur, mais la couleur était revenue sur son visage. « Nous devons partir, dit-il sans la regarder.
Isabella est là. »
L’ascenseur s’ouvrit. Isabella sortit, impeccable malgré les cernes rouges sous les yeux. « Dante !
» Puis elle regarda Seraphina. « Tu es en vie, tant mieux. Mais cette robe est une catastrophe. »
Dante annonça qu’il allait rencontrer la commission.
« Si Greco a attaqué un terrain neutre comme le gala, il a violé la trêve. Les autres familles autoriseront une riposte. — Tu pars ? demanda Seraphina, paniquée.
— Tu restes ici avec ma mère et les gardes. Personne ne connaît l’existence de la fonderie. — Je serai de retour au coucher du soleil. Fais profil bas.
»
Il partit avec ses hommes. Le silence fut oppressant. Isabella ouvrit un lourd classeur en acier dans le coin du loft. « Il pense pouvoir régler ça avec des balles, soupira-t-elle.
Les hommes pensent toujours ça. — Comment régler ça autrement ? demanda Seraphina. — Avec des informations.
Ce n’est pas seulement une guerre de territoire. Stano Greco est obsédé par les Moretti depuis trente ans. C’est personnel. Mais je n’ai jamais compris pourquoi.
»
Le classeur était rempli de registres jaunis, de vieilles photos, d’actes de propriété. « Ce sont les archives, dit Isabella. Les vraies. Si la réponse existe, elle se trouve ici.
»
Les yeux de Seraphina s’illuminèrent. C’était son domaine. Elle passa les quatre heures suivantes à organiser, classer, établir une chronologie. Elle trouva ce qu’elle cherchait dans un registre datant de 1994 : un manifeste d’expédition pour une société écran de l’empire Moretti, mais dont les paiements étaient destinés à un partenaire silencieux.
Elle recoupa les dates avec de vieilles photos. Elle trouva une photo d’un jeune Dante à côté de son père, dans un chantier naval. Derrière eux, plus jeune et plus mince, se tenait Stefano Greco. Et à côté de lui, un autre homme tenant le même registre.
« Qui est cet homme ? demanda Seraphina. — C’est Marcus, le frère cadet de Stefano. Il a disparu en 1995.
On disait qu’il s’était enfui avec sa maîtresse. — Il ne s’est pas enfui. Regarde l’écriture. Les inscriptions s’arrêtent le 12 octobre 1995.
Le lendemain, une importante somme d’argent a été transférée des comptes Moretti vers un compte privé aux îles Caïmans. Le titulaire est inscrit sous le nom “SG”. — Stefano Greco, murmura Isabella. — Et regarde la note dans la marge.
C’est l’écriture du père de Dante. “Debito pagato. Problema risolto. ” La dette est payée.
Le problème est résolu. — Qu’est-ce que cela signifie ? — Le père de Dante n’a pas seulement payé Marcus pour qu’il se taise. Je pense qu’il a fait tuer Marcus.
Et je pense que Stano Greco ne s’attaque pas à votre territoire. Il veut une vengeance. Œil pour œil, frère pour frère. Il ne veut pas tuer Dante.
Il veut le détruire. Prendre tout ce qu’il aime et le brûler devant lui. — C’est pourquoi il m’a prise pour cible, dit Isabella. Et maintenant…
Elles comprirent en même temps.
Le fracas de la verrière au-dessus d’elles vola en éclats. Des grenades fumigènes tombèrent du plafond, sifflant en touchant le sol. Des hommes portant des masques à gaz descendirent des poutres à l’aide de cordes. Isabella attrapa un pistolet dans son sac et tira à l’aveugle, mais une silhouette la frappa d’un revers.
Elle s’effondra. « Non ! » hurla Seraphina. Elle attrapa une lampe en laiton, mais une main gantée attrapa son poignet.
Elle fut plaquée contre un torse musclé. Une main lui couvrit la bouche. « Bonjour, fiancée. »
Ce n’était pas Stefano.
C’était Vinny, le bras droit de Dante, l’homme qui gardait la porte lors du gala. « Toi ? s’étrangla Seraphina. — Stano paie mieux.
Il m’a promis le Bronx. »
Il sortit une seringue. Seraphina se débattit, griffa, mais il était trop fort. L’aiguille s’enfonça dans son cou.
Le monde se mit à tourner. La dernière chose qu’elle vit fut Vinny enjambant le corps d’Isabella et le registre ouvert sur la table. « Fais de beaux rêves, princesse. Dante va être tellement déçu d’avoir raté la fête.
»
Seraphina reprit conscience comme une marée lente et douloureuse. L’odeur de la rouille salée et du poisson pourri. Elle ouvrit les yeux. Elle était attachée à une chaise métallique au centre d’un conteneur maritime modifié, avec un bureau, un tapis et une ampoule suspendue qui se balançait.
« Elle se réveille », dit une voix. Stefano Greco entra dans la lumière. Il ne portait plus son smoking, mais une veste en cuir, tel le voyou qu’il était sous ses airs d’homme d’affaires. Derrière lui, Vinny faisait tourner dans sa main la bague de fiançailles de Seraphina.
« Où est Isabella ? demanda Seraphina d’une voix rauque. — Elle est en vie. Nous l’avons laissée à Dante.
Une piste à suivre. — Pourquoi ? Il vous faisait confiance. — La confiance ne paie pas un penthouse à Monaco.
— Stano va te tuer, dit Seraphina. La peur était là, mais enfouie sous une rage froide qu’elle ne se connaissait pas. — Peut-être, répondit Stefano en haussant les épaules. Mais pas avant que je ne prenne ce qui lui appartient.
Œil pour œil. Une vie pour une vie. — Il s’agit de Marcus, dit Seraphina. Stefano se figea.
L’air dans le conteneur devint immobile. « Qu’est-ce que tu as dit ? — Ton frère. Tu penses que le père de Dante l’a fait tuer pour s’emparer des ports.
Tu as tort. J’ai vu les registres, Stefano. Marcus ne volait pas le territoire. Il te volait.
Il transférait de l’argent sur un compte aux Caïmans. Il était sur le point de te livrer aux fédéraux pour sauver sa peau quand le père de Dante l’a découvert. Il l’a tué pour te protéger. Il a nettoyé le désordre de ta famille.
La dette était payée. »
Stefano la gifla. Pas assez fort pour l’assommer, mais assez pour lui faire mal. « Menteuse !
»
Le battant du conteneur explosa vers l’intérieur. Le plafond de métal se déchira sous un souffle violent, projetant fumée et débris. Vinny fut renversé. Stefano trébucha.
Une silhouette sombre tomba à travers le trou, atterrissant en position accroupie. Dante, en équipement tactique, le visage maculé de suie, brandissant deux pistolets. Deux coups de feu. Vinny s’effondra en hurlant, les genoux déchiquetés.
Dante tourna son arme vers Stefano, qui cherchait à atteindre son pistolet sur le bureau. « N’y pense même pas. — Elle dit que Marcus était un traître ! cracha Stefano.
Elle ment pour te sauver. — C’est une archiviste. Si elle le dit, c’est vrai. »
Dante sortit une photo pliée de son gilet tactique et la jeta aux pieds de Stefano.
« Ma mère m’a tout raconté avant que l’ambulance ne l’emmène. Mon père ne voulait pas que tu saches que ton frère était une balance. Il pensait que cela te détruirait. Il a emporté ce secret dans sa tombe par respect pour toi.
»
Stefano ramassa la photo d’une main tremblante. Le frère qu’il avait pleuré pendant trente ans. La vengeance qui avait alimenté sa vie. Tout n’était qu’un mensonge.
Il regarda Dante, puis Vinny qui se tordait de douleur, puis Seraphina. Il éclata d’un rire creux et brisé. « Eh bien. On dirait que c’est moi l’imbécile.
»
Il regarda le pistolet sur le bureau. « Ne fais pas ça, l’avertit Dante. — Tu as ruiné ma vie, Moretti. — Ton frère s’est ruiné tout seul.
Tu as choisi de le pleurer en brisant des vies innocentes. — Alors venge-moi. »
Il plongea vers le bureau. Dante tira une seule fois, en plein cœur.
Stefano Greco tomba en arrière, le pistolet glissant de sa main. Il ne bougea plus. Dante baissa son arme, coupa les liens de Seraphina, puis la serra contre lui dans une étreinte désespérée et écrasante. « Je croyais t’avoir perdue, murmura-t-il.
— Tu ne peux pas te débarrasser de moi aussi facilement. J’ai toujours ta bague. »
Dante se tourna vers Vinny, qui le suppliait. « C’était du business, Dante.
Juste du business. — Tu as raison, Vinny. C’est du business. »
Il ramassa la bague dans la poussière, l’essuya, et se tourna vers Vinny.
« J’aurai une pensée pour ta famille. Mais tu n’auras plus de pensées du tout. »
Il prit la main de Seraphina et la conduisit hors du conteneur, dans l’air frais de la nuit sur les quais. Les sirènes de police hurlaient au loin.
« Que va-t-il se passer maintenant ? demanda Seraphina en frissonnant. — Le contrat est rempli. Ma mère est en sécurité.
Tu peux retourner à ton appartement, à ton thé, à tes papiers poussiéreux. Tu bénéficieras de la protection de la famille Moretti pour le reste de ta vie. »
Il lui tendit la bague, sans la passer à son doigt. « Ou alors, dit-il, la voix rauque, tu restes.
Pas comme une fausse fiancée, pas comme un bouclier. Mais comme ma partenaire. Mon égale. Je ne peux pas te promettre une vie sûre, Seraphina.
Mais je peux te promettre que tu ne seras plus jamais seule. »
Seraphina regarda les lumières de Manhattan scintiller de l’autre côté de l’eau. Elle pensa à sa vie tranquille et invisible. Puis elle regarda l’homme qui avait traversé le feu pour la retrouver.
« Je n’ai jamais aimé être en sécurité de toute façon. »
Elle prit la bague et la glissa elle-même à son doigt. Dante sourit. Il l’attira dans ses bras et l’embrassa, profondément et passionnément, tandis que les sirènes se rapprochaient.
« Rentrons à la maison, madame Moretti. — C’est mademoiselle Callaway, pour l’instant. — On verra bien. »
Il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’à la voiture qui attendait, laissant l’obscurité derrière eux, prêt à régner ensemble sur la ville.
Seraphina était passée de la préservation de l’histoire à sa création. La fille invisible qui dessinait des plafonds avait traversé une guerre pour l’âme de New York et en était sortie autre. Elle n’avait pas survécu à la mafia.
Elle l’avait domptée.
