9 kwietnia 1940 roku norweska cisza pękła pod rykiem niemieckich samolotów. Okręty wojenne wpłynęły do fiordów, a żołnierze w ciągu kilku godzin zajęli porty, drogi i budynki rządowe. Inwazja przyszła bez wypowiedzenia wojny i zaskoczyła nieprzygotowany kraj. Nim mieszkańcy zdążyli zrozumieć, co się dzieje, opór został złamany w niemal każdym większym mieście.
Rozpoczęła się okupacja, która przyniosła cenzurę, aresztowania i stopniowe budowanie systemu opartego na kontroli i wyzysku. Norwegia stała się strefą wojskową. W ciągu kolejnych miesięcy jej krajobraz zmieniły fortyfikacje, drogi i obozy budowane na potrzeby nazistowskich Niemiec. Aby dostarczyć siłę roboczą do tych projektów, latem 1942 roku na północ przewieziono tysiące zagranicznych więźniów z okupowanej Europy.
Wśród nich znaleźli się mężczyźni z Jugosławii, wyrwani z domów, pozbawieni wszelkiej ochrony i traktowani gorzej niż zwierzęta. System okupacji, przymusowej pracy i dehumanizacji prowadził ich prosto ku śmierci. 18 lipca 1942 roku w obozie jenieckim we wsi Beisfjord 287 jugosłowiańskich więźniów zostało zabitych nie w walce, ale na rozkaz. Ta zbrodnia nie pozostała jednak bezkarna, a sprawcy zapłacili za nią życiem.
Beisfjord leżał w gminie Narvik w północnej Norwegii i był częścią rozległej sieci obozów utworzonych po niemieckiej okupacji w 1940 roku. Długa linia brzegowa, bliskość Atlantyku i dostęp do szlaków transportu rudy żelaza ze szwedzkiej północy uczyniły z Norwegii kluczowy obszar militarny. Aby go ufortyfikować, Niemcy rozpoczęli wielkie projekty budowlane. Drogi, linie kolejowe, fortyfikacje nadbrzeżne, lotniska i instalacje wojskowe powstawały w zawrotnym tempie, często na jednych z najtrudniejszych terenów w Europie.
Do tej pracy potrzebowali niewolników. W latach 1941–1945 do Norwegii wysłano około stu pięćdziesięciu tysięcy zagranicznych jeńców wojennych, więźniów politycznych i robotników przymusowych. Ponad trzynaście tysięcy z nich zginęło. Największą grupę stanowili jeńcy z ZSRR, a następnie Polacy i Jugosłowianie.
Traktowano ich jak narzędzia, które można wyrzucić. Ich wartość mierzono wyłącznie tym, ile pracy mogli wykonać. Kiedy zachorowali, osłabli albo nie nadawali się już do wysiłku, zazwyczaj ich zabijano. Latem 1942 roku do północnej Norwegii zaczęły przybywać duże grupy jugosłowiańskich więźniów.
Przeniesiono ich z Niepodległego Państwa Chorwackiego, marionetkowego faszystowskiego reżimu utworzonego przez nazistowskie Niemcy po zniszczeniu Jugosławii w kwietniu 1941 roku. Wielu z wysłanych na północ mężczyzn było Serbami. Sklasyfikowano ich jako więźniów politycznych i transportowano w brutalnych warunkach. Kiedy dotarli do Norwegii, wielu było już poważnie niedożywionych, chorych i przerażonych.
24 czerwca 1942 roku dziewięćset jugosłowiańskich więźniów przybyło do portu Fagernes w nadmorskim Narviku. Stamtąd kazano im maszerować około dziesięciu kilometrów do Beisfjordu, małej wioski na południowy wschód od miasta. Strażnicy uderzali ich kolbami karabinów i krzyczeli, żeby szli dalej. Ci, którzy się potykali, byli bici do upadłego.
Pięciu mężczyzn zmarło po drodze z wyczerpania i odniesionych obrażeń, a jeden więzień został zastrzelony, zanim kolumna dotarła na miejsce. Warunki w obozie Beisfjord od samego początku były katastrofalne. Baraki były przepełnione i brudne, a więźniowie otrzymywali głodowe racje, które nie pozwalały im wytrzymać ciężkiej pracy fizycznej. Odzież nie chroniła przed zimnym i wilgotnym klimatem północy, a opieka medyczna praktycznie nie istniała.
Więźniów bito za drobne przewinienia, takie jak zbyt wolne poruszanie się albo zwykłe zwrócenie na siebie uwagi. Przemoc nie była przypadkowa. Była systematyczna i miała wymusić całkowite podporządkowanie. Strażnicy w Beisfjordzie pochodzili z dwóch głównych grup.
Personel niemiecki należał do Ordnungspolizei, umundurowanych sił policyjnych kontrolowanych w obozach przez SS i nazistowskie jednostki paramilitarne. Obok nich służyli norwescy ochotnicy z Hird Bataljonen, batalionu strażniczego w ramach Hirden, paramilitarnej organizacji norweskiego ruchu kolaboracyjnego Nasjonal Samling. Norwescy strażnicy odpowiadali za ochronę obozów jenieckich w północnej Norwegii od czerwca 1942 do kwietnia 1943 roku. Ocalali zeznali później, że niektórzy z tych strażników wykazywali się taką okrucieństwem, że nawet niemieccy oficerowie skarżyli się, iż posuwają się zbyt daleko w znęcaniu się nad więźniami.
Sytuacja w Beisfjordzie szybko stała się krytyczna. W ciągu kilku tygodni choroby rozprzestrzeniły się po obozie. Więźniowie, osłabieni głodem i wyczerpaniem, gniotli się w przepełnionych barakach, gdzie rozpanoszyły się wszy. Pojawił się tyfus, choroba typowa dla takich warunków.
Zamiast poprawić higienę, zapewnić żywność lub opiekę medyczną, władze obozu zdecydowały się na izolację i eksterminację. 12 lipca 1942 roku niemieccy oficerowie przybyli do Beisfjordu wraz z niemieckim i norweskim lekarzem, aby sprawdzić sytuację w obozie. Kontrola była krótka, a właściwe procedury medyczne całkowicie zignorowano. Nie pobrano próbek krwi ani kału, mimo że takie badania były niezbędne do zdiagnozowania tyfusu.
Zamiast tego norweski lekarz wybierał więźniów, po prostu patrząc na nich z daleka. Podczas przesłuchania przez brytyjską komisję do spraw zbrodni wojennych jesienią 1945 roku opisał, co zobaczył. Wszyscy więźniowie mieli wszy i byli niewyobrażalnie wychudzeni. Większość z nich nosiła brudne i podarte ubrania, wielu nie miało butów.
Mieli rany i wrzody na całym ciele z powodu złego odżywiania i braku higieny. Chorzy leżeli stłoczeni jak śledzie, bezpośrednio na podłodze, bez żadnej pomocy medycznej. Leki były dostępne, ale zabroniono używać ich do leczenia Serbów. Każdego ranka pojawiało się piętnaście do dwudziestu nowych przypadków, a każdego ranka umierała mniej więcej taka sama liczba osób.
Zmarłych wynoszono na zewnątrz i wrzucano do masowych grobów. Wskazano mężczyzn, którzy wyglądali na wątłych lub słabych. W ten sposób wybrano osiemdziesięciu pięciu więźniów i przeniesiono ich do dwóch baraków szpitalnych otoczonych drutem kolczastym. Ich los nie został jeszcze oficjalnie przesądzony, ale decyzja zbliżała się wielkimi krokami.
Kilka dni później Josef Terboven, komisarz Rzeszy do spraw Norwegii, wydał rozkaz wymordowania chorych więźniów. Oficjalnym uzasadnieniem była potrzeba zapobieżenia epidemii tyfusu. W rzeczywistości rozkaz wynikał z nazistowskiej logiki, według której więźniowie niezdolni do pracy nie mieli prawa do życia. Ich śmierć uznano za praktyczne rozwiązanie.
15 lipca 1942 roku obóz został oficjalnie poddany kwarantannie przez SS. Strażnicy zamknęli teren. Chorzy więźniowie zostali zgromadzeni w barakach szpitalnych. Warunki były przerażające.
Mężczyźni leżeli stłoczeni, wielu majaczyło z gorączki, inni byli ledwo przytomni. Prawie nie było jedzenia. Woda była zanieczyszczona, a opieki medycznej nie zapewniano wcale. Na zewnątrz bez przerwy trwały przygotowania do masowego mordu.
Wieczorem 17 lipca zebrano prawie wszystkich więźniów, którzy wciąż uchodzili za zdrowych. Pięciuset osiemdziesięciu ośmiu mężczyzn wyprowadzono z Beisfjordu, eskortowanych przez prawie wszystkich norweskich strażników i kilku niemieckich przełożonych. Nie powiedziano im, dokąd idą. Nie wiedzieli, że są wywożeni, aby pozostałych można było zabić bez świadków.
Maszerowali około pięćdziesięciu kilometrów w kierunku Bjørnefjell, wsi położonej wysoko w górach, w pobliżu granicy ze Szwecją. Kiedy dotarli na miejsce, gotowe były tylko baraki strażników. Więźniowie musieli sami zacząć budować własne baraki, jeśli chcieli spać pod dachem. SS dokładnie sprawdziło przybyłych i na miejscu rozstrzelało chorych.
Wkrótce potem strażnicy wpadli na cyniczny pomysł. 22 lipca, dwa dni po przybyciu do Bjørnefjell, wszyscy więźniowie musieli sześć razy obiec obóz w biegu. Ci, którzy nie byli w stanie tego zrobić, zostali rozstrzelani. Takie biegi odbywały się również później, za każdym razem kończąc się śmiercią kolejnych więźniów.
Po pięciu tygodniach zginęło dwustu czterdziestu dwóch ludzi. Ostatnich czterdziestu trzech chorych więźniów rozstrzelano podczas powrotu do Beisfjordu. 25 sierpnia 1942 roku wróciło tylko trzystu czterdziestu sześciu więźniów. Ci, którzy zostali wywiezieni, cierpieli jeszcze przez wiele tygodni.
Dla tych, którzy pozostali w Beisfjordzie, śmierć nadeszła w ciągu kilku godzin. Żaden z nich nie miał przeżyć. Rankiem 18 lipca 1942 roku rozpoczęła się masakra w Beisfjordzie. Pozostali więźniowie otrzymali rozkaz wykopania masowych grobów.
Wielu ledwo trzymało narzędzia w drżących rękach. Gdy doły były gotowe, mężczyzn ustawiono w grupach po dwadzieścia osób, a strażnicy rozstrzeliwali ich jednego po drugim. Ci, którzy upadli, zanim dotarli do krawędzi grobu, zostali zabici tam, gdzie leżeli. Innych zabito w barakach szpitalnych.
Więźniowie, którzy odmówili opuszczenia budynku albo nie byli w stanie stać czy chodzić, zostali w środku. Strażnicy oblali drewniane ściany benzyną i podpalili budynki. Gdy ogień buchnął, niektórzy mężczyźni w desperacji wyskakiwali przez okna. Ci, którym udało się uciec przed płomieniami, zostali natychmiast zastrzeleni.
Karabin maszynowy umieszczony w wieży strażniczej strzelał do każdego, kto próbował ratować się ucieczką. W ciągu kilku godzin baraki zamieniły się w dymiące ruiny pełne spalonych ciał. Zamordowano dwustu osiemdziesięciu siedmiu mężczyzn. Dwaj najmłodsi mieli po czternaście lat, najstarszy pięćdziesiąt osiem.
W tej największej znanej masakrze więźniów na norweskiej ziemi aktywną rolę odegrało siedemnastu norweskich strażników. Nie próbowali interweniować ani powstrzymać zabójstw. Wykonywali rozkazy, a w wielu przypadkach sami działali brutalnie. Masakra została przeprowadzona jawnie i systematycznie, przy pełnym udziale zarówno niemieckiego, jak i norweskiego personelu.
Zbrodnia w Beisfjordzie była częścią szerszego schematu zabójstw w norweskich obozach jenieckich. Od czerwca 1942 do 1945 roku w Norwegii przetrzymywano 4268 jugosłowiańskich jeńców, z których około 2400 zostało zabitych lub zmarło z powodu chorób i niedożywienia. W system przymusowej pracy i masowych zabójstw zaangażowane były również norweskie instytucje cywilne. Norweska administracja dróg publicznych planowała i nadzorowała wiele projektów, w których wykorzystywano więźniów jako siłę roboczą.
Inżynierowie zgłaszali, że więźniowie głodują i nie mają odzieży, a lokalna ludność opisywała ich jako wychudzonych do kości. Po wojnie większość norweskich urzędników zaprzeczyła jednak swojej odpowiedzialności albo twierdziła, że nie wiedziała o tych wydarzeniach. Główni sprawcy nie uniknęli sprawiedliwości. W 1946 roku około dwudziestu strażników SS związanych z obozami w Beisfjordzie i Bjørnefjell zostało aresztowanych, ekstradowanych do Jugosławii i osądzonych w Belgradzie za zbrodnie wojenne popełnione na jugosłowiańskich więźniach.
Wszyscy zostali skazani na karę śmierci i straceni. Josef Terboven, komisarz Rzeszy, który nakazał masakrę w Beisfjordzie, wolał popełnić samobójstwo, niż dać się schwytać. Odebrał sobie życie 8 maja 1945 roku. Ci, którzy zginęli w Beisfjordzie, nie zostali zapomniani.
Od 1949 roku pomnik upamiętniający jugosłowiańskich więźniów, którzy zostali zamordowani z dala od swoich domów, służy jako trwałe przypomnienie ich cierpień i zbrodni popełnionej w tym miejscu.
