Ledový vzduch vklouzl do sálu ve chvíli, kdy sluha nedovřel jedno z vysokých oken. Plameny svící se zachvěly, po mramorových sloupech přeběhly neklidné stíny. Za okny se válela hustá lednová mlha, která dům odřízla od světa. Uvnitř bylo slyšet jen praskání dřeva v krbu a šustění smutečních šatů.
Rodina čekala na přečtení poslední vůle zesnulého hraběte Vorwika. Podél dlouhého stolu seděli příbuzní odění v černi. Mnozí z nich zesnulého za jeho života navštívili sotva jednou za rok, ale teď přijeli s přesvědčením, že jim náleží část majetku. V čele stolu seděla lady Agata, vdova.
Vedle ní seděl její syn, lord Henry Warwick. Byl mladý, ale držel se s takovou zdrženlivostí, jako by už dávno přijal tíhu postavení, které na něj po otcově smrti připadlo. Dveře se otevřely a dovnitř vstoupila mladá žena. Měla na sobě prosté, dokonale čisté šaty barvy ledové růže.
Na lemu bylo vidět několik pečlivě opravených stehů. Ve tváři se jí mísila úzkost s odhodláním člověka, který ví, že zde nebude vítán, ale přesto přišel. Elizabeth Haleová. Sálem se přelil tlumený šepot.
„To je ona,“ vydechla jedna z tet a přiložila si k ústům krajkový kapesníček. „Právě ta hanba rodiny,“ ozval se hlas z druhého konce stolu. Elizabeth ucítila, jak jí do tváří stoupá horkost. Sevřela ruce v pěsti, aby nebylo vidět jejich chvění, ale pohled nesklopila.
„Omlouvám se za zpoždění,“ řekla. „Bylo mi řečeno, že dnešek je pro rodinu důležitým dnem. “
Lady Agata k ní ani nevzhlédla. Chovala se, jako by Elizabeth nebyla člověkem, nýbrž skvrnou na ubruse.
Pouze Henry vstal. Prohlížel si ji pozorněji, než by dovolovala běžná zdvořilost. Podoba Elizabeth se zesnulým hrabětem byla zarážející. Měla stejnou linii brady i přísné zakřivení obočí.
V jeho pohledu se mihlo překvapení a hned po něm cosi podobného obavě. „Slečno Haleová,“ pronesl zdrženlivě a udělal krok vpřed. „Jsem rád, že jste našla možnost připojit se k nám. “
„Děkuji, můj pane.
“
Ukázal jí na volnou židli na vzdáleném konci stolu, co nejdále od lady Agáty. Elizabeth prošla kolem přítomných. Slyšela šustění sukní, zadržované nádechy i tiché odkašlání. Posadila se, složila ruce do klína a narovnala ramena.
Do sálu vstoupil rodinný právník pan Mason s koženou složkou dokumentů. Všechny hlavy se obrátily jeho směrem. „Dámy a pánové,“ začal úředním chladným hlasem. „Dnes jsme se zde shromáždili, abychom vykonali poslední vůli zesnulého hraběte Vorwika.
“
Elizabeth ucítila prudké bušení srdce. Nevěděla, proč otec trval na její přítomnosti. Vzpomínala si pouze na krátký vzkaz, který jí byl doručen po jeho smrti. Sálem se znovu začal šířit šepot.
„Taková drzost,“ pronesla starší sestřenice lady Margaret. „Přijít sem, když každý ví, kdo je. “
„Říká se, že její matka byla vychovatelka a hrabě je obě tajně zajišťoval,“ zašeptala jedna z mladých příbuzných. Elizabeth slyšela každou poznámku.
Přesto seděla vzpřímeně a mlčela. Náhle zaskřípala židle. Lady Agata prudce vstala. „Trvám na tom, aby tato osoba okamžitě opustila náš dům,“ řekla hlasitě.
„Rodina Warwicků už byla ponížena dost. “
Nikdo se ani nepohnul. Pohledy přítomných se obrátily k Henrymu. Vzpomněl si na poslední večer v otcově ložnici.
Hrabě tehdy sevřel jeho dlaň překvapivě pevně. „Slib mi, Henry, že se k Elizabeth zachováš podle svého svědomí. Je v ní naše krev. Nedovol, aby zůstala bez ochrany.
“
Henry se narovnal. „Matko,“ řekl pevně. „Slečna Haleová má plné právo být zde. Je to otcova vůle a jsme povinni ji respektovat.
“
Lady Agata zrudla. „Ty se mi odvažuješ odporovat kvůli té dívce? “
„Kvůli spravedlnosti,“ odsekl Henry. „Nedovolím, aby byla hostka vyhnána z domu mého otce.
“
Pan Mason si odkašlal a rozložil listiny na stole. „Z vůle zesnulého hraběte Vorwika přistupuji ke čtení závěti. Prosím zachovejte ticho. “
Pan Mason začal číst.
„Já, Charles Vorwik, při zdravém rozumu a plném vědomí, tímto odkazuji veškeré pozemky, dům, titul a hlavní finanční prostředky svému zákonnému synovi Henrymu Vorwikovi. Své dceři Elizabeth Haleové rovněž odkazuji roční rentu ve výši sto liber a právo pobývat ve vorwickském sídle tak dlouho, jak si bude přát, pod podmínkou, že bude respektovat rodinu a tradice domu. “
Sálem se rozlehl zmatený hukot. Lady Agata vyskočila.
„To není možné! To je nepřípustné! “
„Matko, slyšela jsi otcovu vůli. Musíme ji splnit.
“
Ostatní hosté hleděli na Elizabeth s novou zvědavostí. Před několika minutami byla nežádoucí návštěvnicí. Nyní měla právně potvrzený příjem a právo zůstat. Pan Mason dokončil čtení a začal rovnat papíry.
Nikdo se však nezvedal. Henry obešel stůl a zastavil se před Elizabeth. „Budete-li chtít, osobně dohlédnu na to, aby vám byly poskytnuty důstojné pokoje,“ řekl tiše. „Otec si to přál.
“
„Děkuji vám, můj pane. Nečekala jsem…“
„Nemusíte mi děkovat,“ přerušil ji Henry. „Jen si pamatuji, co jsem otci slíbil. “
Lady Agata se jejich směrem ani nepodívala.
„Odveďte slečnu Haleovou do jejich pokojů,“ přikázala ostře sluhovi. „Nepřeji si ji vídat u rodinného stolu. “
Když Elizabeth opouštěla sál, za jejími zády znovu propukly hovory. Někdo mluvil o spravedlnosti, jiný o pošetilosti starého hraběte.
Kráčela dlouhou chodbou a v nitru se jí rodila tichá zarputilá naděje. Poprvé v životě získala právo hlásit se ke své krvi. V pokoji, který jí přidělili, se posadila a zavřela oči. Ze vzdáleného křídla slyšela jen slabou ozvěnu kroků z hlavní části domu.
Začátkem jara se na záhonech objevily první zelené výhonky. Služebnictvo se k ní chovalo ostražitě. Hospodyně paní Beketová jí řekla, že dům má svá vlastní pravidla. Mladé služky při setkání sklápěly oči.
Jen Mary, jedna z mladých služebných, se k ní chovala vlídněji. Jednoho dne jí přinesla malou kytičku sněženek. Elizabeth trávila čas v zahradě mezi starými lípami. V kapse nosila otcovy dopisy, opatrovala je jako nejvzácnější majetek.
„Pamatuj, že osud bývá někdy krutý, ale tvá laskavost je silnější než jakékoliv zlé slovo. Nedovol nikomu, aby tě připravil o důstojnost. “
Henry se ve vzdáleném křídle téměř neobjevoval. Občas ho zahlédla z okna, jak stojí na terase.
Pozorovali se z povzdálí, ale nepřicházel blíž. Jednoho rána ji našel číst dopis pod starou lípou. Chvíli mlčky stál a nakonec promluvil o tom, že ho mrzí, jak se k ní lidé chovají. Elizabeth odpověděla, že je zvyklá na samotu.
Odešel, ale jeho pohled v ní zanechal neklid. Jednoho večera našla v zásuvce stolu staré album s kresbami. Na jedné byla drobná dívka stojící u rybníka s knihou v rukou. Na zadní straně stálo otcovo písmo: „Pro Bety na památku prvního léta ve Vorwicku.
“ Elizabeth sevřela kresbu v dlaních. Myslela si, že na ten den otec dávno zapomněl. Do Warwicku dorazilo pozvání na slavnostní večeři k rodině Fairfaxových. Henry podával Elizabeth obálku se stínem pochybnosti v očích.
„Myslím, že byste mohla odmítnout, necítíte-li se připravená. “
Elizabeth zavrtěla hlavou. „Musím pozvání přijmout. Odmítnutí by pouze potvrdilo všechna jejich podezření.
“
V salonu Fairfaxových se shromáždila místní smetánka. Lady Clara, Henryho snoubenka, stála uprostřed místnosti obklopena přítelkyněmi. Přivítala Elizabeth chladně. „Určitě jste vyrůstala ve zcela jiných poměrech.
Na venkově je jistě všechno jiné než zde mezi skutečnými dámami. “
Elizabeth si položila ruce na sukni a promluvila klidně. „Měla jsem to štěstí poznat práci, péči i radost prostých věcí. Myslím, že to není o nic menší škola než společenské večírky.
“
V salónu se rozhostilo ticho. Henry vystoupil vpřed. „Žádám vás, abyste se k slečně Haleové chovali s úctou. Je součástí naší rodiny.
“ Hosté strnuli. Lady Clara zbledla. Večeře skončila v nezvykle chladném duchu. Cestou zpět seděli v kočáře proti sobě.
Henry jí pomohl vystoupit a podržel její ruku o několik vteřin déle, než vyžadovala etiketa. „Prosím, neberte si jejich slova k srdci. Jste mnohem důstojnější než všichni, kteří se nacházeli v tom sále. “
Následujícího dne pršelo.
Elizabeth seděla v knihovně, když vešel Henry. Mluvili spolu dlouho a otevřeně. Přiznal, že jeho život byl vždy naplánován za něj. „Někdy závidím těm, kteří mohou jednoduše odejít a začít úplně znovu.
“
„Přesto jste se rozhodl, když jste se mě zastal přede všemi,“ odpověděla Elizabeth. Později jí podal starý notový zborník. „Otec vždy říkal, že hudba sbližuje lidi lépe než cokoli jiného. V našem domě je klavír.
Budete-li chtít, mohli bychom hrát společně. “
Souhlasila. Večer se chodbami rozléhaly ozvěny hudby. Služebníci se zastavovali za pootevřenými dveřmi.
Lady Clara cítila rostoucí napětí. Po obědě přistoupila k Henrymu na terase. „Všichni vidí, že s tou dívkou trávíš příliš mnoho času. “
„Mezi námi není nic zavrženíhodného.
Povídáme si, někdy společně hrajeme. “
„Nestrpím sokyni ve vlastním domě. Musíš ukončit jakýkoliv styk s Elizabeth. “
„Slíbil jsem ti věrnost.
Neslíbil jsem ti slepou poslušnost. Elizabeth si nezaslouží, aby ji někdo vyhnal jen proto, že se jí druzí bojí. “
„Jestli je náš vztah tak křehký, možná ani není co ničit,“ řekl tiše. Klara se odvrátila a odešla do domu.
Téhož večera vstoupila lady Agata do salónu s kamennou tváří. „Zmizela rodinná brož. Šperk, který patří rodu Warwicků už po několik generací. “
Klara teatrálně rozhodila rukama.
„Po snídani jsem slyšela, že slečna Haleová procházela kolem vašich pokojů. “
Lady Agata se obrátila přímo k Elizabeth. „Mohla byste vysvětlit, proč jste se nacházela poblíž mých pokojů? “
Elizabeth zbledla, ale vstala.
„Šla jsem jako každé ráno do knihovny. Do vašich pokojů jsem nevstoupila. “
Do místnosti vstoupil Henry. „Jsem přesvědčen, že slečna Haleová s tím nemá nic společného.
Kdokoli může potvrdit, že strávila celé dopoledne v knihovně. Mary, viděla jste dnes slečnu Haleovou? “
Mary sevřela ruce. „Ano, můj pane.
Kolem desáté jsem jí přinesla čaj do knihovny. Když jsem odcházela, stále tam byla. “
Pozdě večer Henry navštívil Elizabeth. „Vím, že nejste vinna.
Musím však zjistit, komu prospívá, abyste tak vypadala před celým domem. Slibuji, že se dopátrám pravdy. “
Jedna z mladých služek, Suzi, přiznala, že viděla Claru poblíž pokojů lady Agáty. Henry procházel v noci chodbou a u Klářiných truhel našel prázdný sametový váček, jaké se používaly pro rodinné šperky.
Druhý den ráno vyhledal Kláru. Neobvinil ji, ale věděl, že pravda je blízko. Téhož večera zaklepal na dveře jeho pracovny pan Graves, starý komorník. „Už nemohu dál mlčet, pane.
Paní Andreusová přiznala, že brož byla nalezena u Maggie, jedné z mladých pokojských. Lady Agata ji však osobně požádala, aby šperk podstrčila do pokoje slečny Haleové. Nevěřil jsem tomu, pane. “
Henry svolal všechny do velkého salónu.
„Dnes hodlám ukončit tento skandál. Brož byla nalezena a já vím, kdo a proč se pokusil obvinit nevinného člověka. Maggie, pojď sem. “
Maggie se třásla tak silně, že jí šustila zástěra.
„Odpusťte mi, můj pane. Udělala jsem to, co mi nařídili. Lady Agata řekla, že jestli brož nepřenesu a neoznámím, že se našla u slečny Haleové, propustí mě. “
Henry se obrátil k matce.
„Nedovolím ti dál očerňovat Elizabeth. Je nevinná a žádám všechny přítomné, aby si to zapamatovali. “ Lady Agata neodpověděla. Klara stála bledá jako plátno, ale neodvážila se promluvit.
Lady Agata se prudce zvedla. „Chtěla jsem jen chránit čest rodiny. “
„Čest rodiny spočívá v pravdě. Ne v obětování nevinného člověka kvůli zdání.
“
Lady Agata opustila salón. Klara spěchala za ní. Když se místnost začala vyprazdňovat, přistoupila k Elizabeth Mary. Stiskla jí dlaň.
„Teď už to bude jiné, slečno. Já jsem vám věřila. “
Henry k ní přišel. „Zasloužila jste si důvěru i mou úctu.
Jsem rád, že pravda vyšla najevo. “
Ráno bylo překvapivě jasné. Mary zaklepala na dveře Elizabeth. „Lord Henry vás prosí, abyste sešla ke stájím.
Zve vás na ranní projížďku. “
U stájí už čekal se dvěma koňmi. Vyjeli alejí ke starému dubovému háji. Mluvili o dětských vzpomínkách, o knihách a tajných snech.
Zastavili se na mýtině u řeky. „Kdybyste mohla skutečně volit, co byste si zvolila? “ zeptal se. „Zvolila bych si možnost být sama sebou, bez strachu, že mě někdo odsoudí.
“
„Já také. Někdy se však zdá, že takovou možnost nemáme. “
Když se vraceli k sídlu, podržel její ruku o něco déle, než vyžadovala etiketa. Jaro přineslo do sídla oživení.
Henry oznámil, že uspořádá ples. Elizabeth se dozvěděla, že pod jejími dveřmi našla nepodepsanou obálku. „Jestli je vám drahá čest rodiny Warwicků a jestli vám alespoň trochu záleží na Henryho budoucnosti, opusťte sídlo před plesem. Vaše přítomnost je zdrojem hanby pro tento dům.
“
Den plesu se blížil. Elizabeth váhala, zda odejít nebo zůstat. Nakonec si oblékla světle šedé šaty s ručně vyšívanými květinami a sešla do sálu. Když vstoupila, hovory utichly.
Henry se objevil o několik minut později. Prošel sálem přímo k ní. „Slečno Haleová, dovolíte mi požádat vás o první tanec tohoto večera? “
V sále zavládlo takové ticho, že bylo slyšet šustění vějířů.
Lady Clara zbledla. Elizabeth odpověděla zřetelně: „Je mi ctí, můj pane. “
Když ji vedl doprostřed sálu, šepot kolem nich zesílil. Elizabeth vnímala pouze hudbu a jeho dlaň.
„Bála jsem se,“ přiznala tiše. „Nedovolte nikomu, aby rozhodoval za vás. Dnes jste ozdobou tohoto večera. “
Ples skončil pozdě v noci.
V knihovně čekal na Henryho bratranec Frederik. „Víš, co bude následovat. Klara odjela v slzách. Polovina hostů je přesvědčená, že zrušíš zásnuby.
Druhá tvrdí, že jsi kvůli Elizabeth přišel o rozum. “
Henry sklopil pohled. „Už se nemohu přetvařovat. Miluji Elizabeth.
“
Následujícího dne dorazil kočár s erbem Klářiny rodiny. Vstoupila první, bledá a plná hněvu. „Žádám vysvětlení. Všichni čekají, kdy konečně oznámíš naši svatbu.
“
„Víš, že v našem domě stále trvá smutek. Podle rodinných zvyklostí nemohu oznámit svatbu tak brzy po otcově smrti. “
„Smutek. Jak pohodlné je schovávat se za smutek,“ odsekla.
„Je to kvůli ní? Dovolíš nějaké povýšené vetřelkyni zničit to, co jsme tolik let budovali? Nedovolím ti dál zneuctívat mé jméno. “
Henry sevřel rty.
„Jsi nespravedlivá. Mezi mnou a Elizabeth nic není, alespoň nic, co by tě mohlo ponížit. Nedovolím však nikomu, dokonce ani tobě, aby se k ní choval s pohrdáním nebo jí vyhrožoval. “
„Dobře.
Když nejsi připravený oznámit datum svatby, zruším zásnuby sama. A tu slečinku ponížím tak, že už nebude chtít vyjít mezi lidi. “
„Neopovažuj se, Kláro. Jestli zásnuby zrušíš, bude to tvoje rozhodnutí, nikoli moje porážka.
Ale nemysli si, že ti dovolím pošpinit Elizabeth. “
Klára se prudce otočila a práskla za sebou dveřmi. Za tenkou příčkou ve vedlejší místnosti stála Elizabeth. Slyšela poslední věty.
Strach se v ní mísil s vděčností. Zpráva o hádce se rozletěla krajem. Lidé se k Elizabeth otáčeli zády. V kostele si za ní šeptali.
Dokonce i Mary jí uhýbala očima. Elizabeth trávila stále více času osamělými procházkami. Jednoho odpoledne ji zastihl prudký liják. Ukryla se v malé kapli na kraji vesnice.
Uvnitř seděl vikář pan Ellis. Promluvil s ní laskavě. „Lidé se často drží pomluvy, protože je snažší než přiznat, že někomu ukřivdili. Pravda si však umí najít cestu.
Nedovolte zlobě jiných lidí, aby vám vzala vlastní důstojnost. “
Od té doby chodila do kaple častěji. Jednoho večera tam za ní přišel Henry, promoklý a s úzkostí v očích. „Nevěděl jsem, kde jinde vás hledat.
Provinil jsem se vůči vám. Neuchránil jsem vás před zlými jazyky. Každý den na vás myslím. Bojím se, že jsem váš život učinil nesnesitelným, ale představa, že vás už neuvidím, je ještě horší.
“
„Oba žijeme ve světě, kde city nic neznamenají, jakmile se proti nim postaví původ, majetek a klepy. “
„Já se bojím jediného, že vás ztratím navždy. Jestli se však rozhodnete odejít, budu vás milovat i potom, ať budu muset čekat jakkoli dlouho. “
„Neodejdu,“ odpověděla rozechvěle.
„Ať mě odsuzují, ať mi nikdo nepodá ruku. Ale když jsem s vámi, alespoň vím, proč to všechno snáším. “
Ráno se Henry rozhodl. Poslal Kláře vzkaz a požádal ji o setkání.
Přijela téměř okamžitě. „Pozval jsem tě, abych k tobě byl konečně upřímný. Nemohu pokračovat v našem zasnoubení. “
Klára zbledla, ale nedovolila si ani slzy, ani výstup.
„Takže kvůli ní jsi ochotný zničit všechno? “
„Naše zasnoubení nebylo vybudováno na lásce. Bylo vybráno rodinami a udržováno ze zvyku. Jsem vděčný za všechno, co mezi námi bylo, ale nemohu žít podle cizí vůle.
“
Odešla bez rozloučení. O hodinu později vstoupila lady Agata. „Zrušil jsi zasnoubení s Klárou. Zříkáš se tradic naší rodiny.
Potom už nejsi můj syn. Jestli se té dívky nevzdáš, vzdám se já tebe. Vyškrtnu tě ze svého života stejně, jako jsi ty vyškrtnul čest rodu Warwicků. “
„Je mi to líto, matko.
Miluji ji. Jestli to nedokážeš přijmout, budiž. “
Téhož večera se konala recepce u Fairfaxových. Klara stála u krbu mezi přítelkyněmi.
Když hudba utichla, vyšla doprostřed sálu. „Chci, aby všichni znali pravdu. Mé zasnoubení s lordem Henrym bylo zničeno z jediného důvodu, kvůli slečně Haleové. Sváděla ho.
Nemyslela na čest rodiny, na mé city ani na slušnost. Varuji každého z vás. Chraňte své syny a manžely před ženami, jako je ona. “
Elizabeth jí pohlédla přímo do očí.
„Nemám co říct na svou obhajobu. Nechci se hájit před lidmi, kteří už vynesli rozsudek. “ Otočila se a vyšla ze sálu. Henry dostihl Elizabeth na schodišti.
„Odpusťte mi. Měl jsem tomu zabránit. “
„Nežádejte o odpuštění za něco, co na vás nezáviselo. Potřebuji být chvíli sama.
“
Té noci Elizabeth seděla ve svém pokoji a psala dopis. „Drahý Henry, odcházím, abys mohl dál kráčet se vztyčenou hlavou. Nechci ti přinášet další utrpení. Miluji tě více, než jsem kdy mohla doufat.
Je-li láska skutečná, nesmí myslet pouze na vlastní štěstí. Prosím tě, nehledej mě a neobviňuj se. Odpusť mi a zapomeň na mě. Navždy.
Tvá Elizabeth. “
Položila dopis do jeho pracovny. O půlnoci sebrala malou cestovní tašku a vyšla do chladné noci. Ráno Henry dopis našel.
Přečetl jej dvakrát a vyrazil z pracovny. „Osedlejte nejrychlejšího koně, ihned. “
Na nádraží ji uviděl na samém konci nástupiště. Rozběhl se mezi lidmi.
„Elizabeth, neodcházej. “ Světla se mezi nimi setkala. „Neměl jste ten dopis číst tak brzy. “
„Bolest znamená žít bez tebe.
Miluji tě, Elizabeth. Jsi můj život. Ať se stane, co se má stát, ať mě zavrhnou, ať přijdu o dědictví. Jsem připraven na všechno, jen když zůstaneš.
Neodjížděj. Dej mi možnost být ti nablízku. “
Elizabeth pustila tašku. Přitiskla se k jeho hrudi.
„Neodejdu. Nemohu od tebe odejít, ať už je to jakkoli děsivé. “ Vlak, kterým měla odjet, se rozjel bez ní. V hale sídla čekala lady Agata.
Vedle ní seděla Klara a několik příbuzných. Henry se postavil mezi matku a Elizabeth. „Už nedovolím nikomu Elizabeth ponižovat. Miluji ji.
A pokud bude souhlasit, chci, aby se stala mou manželkou zde v tomto domě. Nežádám jen o vaši ruku, žádám také o vaši důvěru. Slibuji, že vám budu nablízku a že už vás nikdy nenechám nést následky našich rozhodnutí samotnou. “
Elizabeth odpověděla s překvapivě pevnou: „Souhlasím, Henry.
Jestli se nebojíš obtíží, nebudu se jich bát ani já, dokud budu s tebou. “
Lady Agata se otočila k oknu. Klara odešla. Příbuzní si vyměňovali pohledy.
Dny poté byly těžké. Lady Agata se synem nemluvila. Zvěsti se množily. Elizabeth v noci plakala.
Přemýšlela, zda by nebylo lepší odejít. Henry ji našel v slzách. „Neříkej to. Nikdy se neopovažuj obětovat se kvůli mně.
Bez tebe je titul jen prázdná skořápka. Nebojím se zůstat bez peněz ani bez postavení. Mnohem horší by bylo prožít celý život bez lásky. Slib mi, že už neodejdeš beze slova.
“
„Slibuji. “
Vikář pan Ellis začal mluvit o milosrdenství. „Viděli jste jí udělat něco nečestného nebo jste to pouze slyšeli od někoho dalšího? “ Ptal se lidí.
Henryho vlivní přátelé se za něj veřejně postavili. Pomluvy začaly slábnout. Jednoho odpoledne zastihla lady Agata Elizabeth v zimní zahradě. „Dlouho jsem přemýšlela.
V posledních letech jsem ztratila příliš mnoho. Manžela, pokoj v domě a klid ve vlastní duši. Nechci ztratit také syna. Vidím, že je s vámi šťastný.
Nežádám vás, abyste zapomněla na to, co se stalo. Já sama to také nedokážu. Možná však nastal čas příměří. Jsem připravena pokusit se vás poznat, pokud mi to dovolíte.
“
Toho odpoledne seděly spolu u čaje. Nemluvily mnoho. Lady Agata se zeptala na Elizabethinu matku. Henry je zahlédl otevřenými dveřmi a nezavolal.
Jen se zhluboka nadechl. Jednoho rána vstoupil Henry do salónu. U čajového stolu seděli lady Agata, dva bratranci a Elizabeth. „Mám tu čest oznámit všem přítomným, že žádám Elizabeth o ruku.
Miluji ji a přeji si, aby se stala součástí naší rodiny. “
Lady Agata se podívala na syna a potom na Elizabeth. Nakonec přikývla. „Jestli si tvé srdce vybralo, Henry, nebudu se mu už stavět do cesty.
Vítejte v naší rodině. “
Zpráva obletěla kraj. Pan Ellis požehnal budoucímu páru v malé rodinné kapli. V den slavnosti se pokoje naplnily hudbou a hlasy hostů.
Při prvních tónech valčíku k ní Henry přistoupil. Když ji vedl doprostřed sálu, vzpomněla si na večer u Fairfaxových, na šeptající dámy a na kroky, které tehdy zněly mramorovou chodbou, když odcházela sama. Tentokrát všichni sledovali ji a Henryho. Lady Agata seděla v první řadě hostů.
„Vzpomínáš si, jak jsem se bála vstoupit do tohoto sálu? “ zašeptala Elizabeth. „Nyní je to tvůj domov. Skutečně, dokud zde budeš se mnou.
“
Večer vyšli na terasu. Za hradbami se nesla vůně šeříku. Elizabeth se opřela o kamenné zábradlí a podívala se na osvětlený dům. Z otevřeného salónu zazněly první takty dalšího tance.
Henry jí položil přes ramena lehký šál a vzal ji za ruku. Vedl ji zpátky do osvětleného domu.
