Chladný večerní vzduch se nesl zahradou a Evelina ho měla plná plíce, když se tiše plížila k altánu. Věděla, že nemá chodit za manželem, ale půl roku čekání na jediný známku náklonnosti z ní udělalo ženu, která se chytala každé naděje. Déšť jí smáčel šaty a vítr jí trhal šál z ramen, ale ona šla dál, protože Artur se vrátil z města a místo do domu zamířil do zahradního altánu. Stanula za širokým kmenem starého jilmu a vzápětí uslyšela hlasy.
Patřily jejímu manželovi a Giulianě, jeho sestřenici, která si v Somerton Hallu už dávno počínala jako paní domu. Srdce jí bušilo, když slyšela Giulianin plačtivý hlas, jak si stěžuje na její přítomnost, a Arturův hlas, který ji uklidňoval. „Toto manželství bylo pouze povinností vůči mé matce a jménu Somertonů,“ řekl Artur. „Evelina je tichá, poslušná dívka.
Nebude se nám plést do života. “
Evelina sevřela matčin stříbrný medailon, který nosila na krku, tak silně, až jí jeho hrana zaryla do dlaně. „Somerton Hall bude vždy tvým domovem, má drahá,“ pokračoval Artur směrem k Giulianě. „Evelina nikdy nezaujme tvé místo v mém srdci.
“
Ta slova jí vzala poslední zbytky sil. Půl roku čekala, doufala, snažila se být dobrou manželkou. Slyšela každý den jeho zdvořilé otázky u stolu, vnímala jeho úslužnost, ale nikdy v tom nebylo teplo. Teď konečně pochopila, že pro něj nebyla ženou, ale jen vhodným jménem vedle jeho jména, postavou u společenského stolu.
Otočila se a rozběhla se zpět k domu. Větve jí šlehaly do tváře, bahno jí stříkalo na šaty, ale ona běžela, dokud se nezavřela ve svých komnatách. Když se opřela zády o těžké dveře a sklouzla na podlahu, věděla, že už nikdy nebude čekat na žádné jeho slovo. Vstala, vytáhla z šatníku malou cestovní brašnu a začala si balit jen ty nejprostší věci.
Nechala tam všechny perly, diamanty i zlaté brože, které jí Artur daroval. Nechtěla si odnést nic, co by jí připomínalo jeho vládu. Jen matčin medailon si nechala na krku. Proklouzla bočním vchodem ven do deště a zamířila k hlavní bráně.
Ve tmě pod kamenným přístřeškem zahlédla postavu. Byla to její tchyně, Lady Margaret, která v ruce svírala hůl a klidně pozorovala snachu, jako by její útěk očekávala. „Vybrala sis zvláštní noc na procházku, Evelino,“ řekla chladně. „Nevrátím se,“ odpověděla Evelina a hlas se jí chvěl.
„Váš syn se dnes večer v zahradě rozhodl. Můj život v tomto domě skončil. “
Lady Margaret dlouze pohlédla na mladou ženu před sebou. „Já vím.
Viděla jsem je z okna knihovny. Můj syn je vzácný hlupák. Po otci nezdědil jen titul, ale i ohromující slepotu vůči tomu, co má skutečnou cenu. “
Sáhl pod plášť a vytáhla těžký kožený váček, který vložila Evelině do rukou.
„Vezmi si to. Je tam dost zlata, abys celý rok nemusela nikoho prosit o střechu nad hlavou. A mezi mincemi najdeš prsten mé matky, který nepatří Somertonům. Kdybys potřebovala ochranu, ukaž ho.
“
Evelina rozevřela váček a mezi zlatými mincemi spatřila masivní safírový prsten. „Ve Weymouthu žije moje stará přítelkyně Lady Bradleyová,“ pokračovala tchyně. „Je výstřední a pohrdá mužskou svévolí, ale má dobré srdce. Zítra jí napíšu, že jsem tě poslala na léčení.
Utíkej, mé dítě. Dostavník do Weymouthu bude na křižovatce za dvacet minut. “
Evelina se na okamžik zastavila a pohlédla do přísné tváře své tchyně. Poprvé v ní neviděla soud, ale něhu.
„A neopovažuj se vrátit, dokud se k tobě můj syn nepřiplazí po kolenou,“ dodala Lady Margaret a v koutcích očí se jí objevil záblesk úsměvu. Kočár drncal po rozbahněné cestě a Evelina při každém zastavení strnula ve strachu, že se dveře rozletí a Artur si ji přijde vyzvednout jako svůj majetek. Ale noc plynula a žádný jezdec je nedostihl. V jednom hostinci cestou zahlédla mladou ženu s dítětem, které se třáslo zimou.
Bez váhání vytáhla z brašny teplou vlněnou pelerínu a podala jí ji. Dítě se za několik minut uklidnilo a usnulo. K ránu dorazili do Weymouthu. Přes zakalené sklo kočáru spatřila Evelina nízké kamenné domy, úzké uličky a stěžně rybářských lodí.
V hostinci Královské loďstvo si pronajala pokoj. Když ji správce požádal o jméno do knihy hostů, na okamžik se jí sevřelo hrdlo. Pak se narovnala a podívala se mu přímo do očí. „Jmenuji se paní Eliza Claytonová.
Jsem vdova a přijela jsem z Bathu, abych si zlepšila zdraví. “
Lež jí sedla na jazyk snáz, než čekala. Od této chvíle musela být obezřetná na každé slovo, protože Evelina Somertonová už neexistovala. Dům Lady Bradleyové stál na kopci nad městem a od ponurého Somerton Hallu se lišil ve všem.
Byla to světlá třípatrová budova ze žlutého pískovce s výhledem na moře. Uvnitř nebylo cítit tíživé ticho, ale život — křik racků, cinkání nádobí, hovor služebnictva, které se nepohybovalo se strachem. Lady Bradleyová byla přesně taková, jak ji popsala Lady Margaret. Pronikavé tmavé oči si Evelinu prohlédly od hlavy k patě dřív, než stačila pronést jedinou zdvořilostní větu.
„Vaše ruce nevypadají jako ruce ženy, která si sama pere prádlo, paní Claytonová. A vaše držení těla prozrazuje neviditelný korzet za zády. Nemusíte mě považovat za hloupou stařenu, která nerozezná vránu od páva, i když toho páva vyválíte v blátě. “
Evelina ztuhla, ale starší dáma se místo obvinění zasmála.
„Nebudu se vás vyptávat na skutečné jméno ani na to, před jakým ničemou jste utekla. Každá slušná žena má právo ponechat si před muži několik tajemství. Má poslední společnice byla nesnesitelně nudná. Nepotřebuji služku, potřebuji živou společnici, se kterou si zahraju šachy a která mi připomene, abych nepřekročila míru.
“
Evelina dostala místo, vlastní pokoj a nový život. Učila se být užitečná a poprvé od svatby cítila, že stojí na vlastních nohou. Lidé si jí vážili pro její rozum a práci, ne pro titul manžela. Mezitím se v Somerton Hallu Artur probudil do prázdného domu.
Celé hodiny hledal Evelinu, prohledal knihovnu, oranžerii i zahradu. Teprve v jejím pokoji pochopil, že utekla. Nechyběly žádné šperky, žádné hodnotné dary. Vzala si jen pár prostých šatů a zmizela.
Když vstoupila jeho matka, neváhala mu říct pravdu. „Tvou ženu jsi vlastními slovy vyhnal do deště. Slyšela každé slovo v altánu. Nezůstala ti žádná vzkaz, žádná stopa, jen prázdné pokoje a hanba, o které se společnost dřív nebo později dozví.
“
Artur sklonil hlavu. Poprvé v životě mu titul a bohatství nezajistily to, co chtěl. Nezbylo mu nic než prázdná postel, která voněla levandulí. Když si potom Giuliana přišla pro klíče od celého domu a posadila se do Evelinina křesla, Artur se konečně probral.
„Vstaň, Giuliano. Sundej ruce z klíčů mé ženy. Nejsi paní tohoto domu a nikdy jí nebudeš. “
Vyhodil ji na vzdálené panství v Yorkshireu a zakázal jí vyslovit Evelinino jméno.
Potom nařídil osedlat koně. „Jedu hledat Vikomtesu Somertonovou. A nevrátím se, dokud sama nebude souhlasit, že se mnou pojede domů. I kdybych musel procestovat celou Anglii.
“
Ve Weymouthu se Evelina připravovala na dobročinný bazar, který Lady Bradleyová každoročně pořádala. Dva týdny tvrdé práce se vyplatily. Sál se zaplnil hosty, stánky s ručními pracemi vydělaly dvojnásobek a návštěvníci ji chválili. Když vyšla na terasu, aby si odpočinula, zastavil se u ní vysoký muž v černém fraku.
„Omlouvám se, pokud jsem narušil vaše soukromí, paní Claytonová. Večerní vzduch u moře bývá zrádný a vy jste vyšla bez šálu. “
Podal jí lehkou vlněnou pelerínu. Evelina si bezděčně vzpomněla na Artura, který si půl roku nevšiml, jestli se třese zimou.
Tenhle muž se představil jako Thomas Harrington, baron, který přijel na pozvání Lady Bradleyové. Mluvil s ní s úctou a jeho komplimenty zněly přirozeně. Když ji požádal o tanec, Evelina ustoupila. „Mé vdovské postavení a povinnosti společnice mi dnes nedovolují tančit.
“ Nechtěla si připustit, že se bojí, aby v jeho pozornosti nespatřila naději, kterou mu nemohla poctivě nabídnout. Lord Harrington se uklonil a odešel, ale další dny vilu navštěvoval. Jednoho odpoledne se Evelina procházela po nábřeží a přemýšlela, jak mu to má říct. Vtom jí cestu zkřížil vysoký muž v zaprášeném cestovním plášti.
Když zvedl hlavu, poznávala ho okamžitě, i když vypadal jinak než kdysi. Artur měl pod očima stíny, tvář pohublou a v jeho pohledu bylo zoufalství. „Evelino, prosím tě, nedělej to. Já vím, že jsi to ty.
Hledal jsem tě dva týdny. Objel jsem všechny poštovní stanice, projel celou jižní cestu. “
Evelina se narovnala a podívala se mu přímo do očí. „Promiňte, pane, zřejmě jste se zmýlil.
Jmenuji se paní Eliza Claytonová. Žádnou Evelinu neznám. “
Artur zavrávoral, ale ona se otočila a odešla. Na ulici před ním nemohla propuknout v pláč, ale každý krok ji stál víc sil, než chtěla přiznat.
Druhý den ráno na ni v knihovně Lady Bradleyové čekalo překvapení. U krbu stál Artur s rukama podél těla a vedle něj Lady Bradleyová, která ho vyslechla a rozhodnutí přenechala Evelině. Když odešla, Evelina se na Artura dlouze zadívala. „Proč jste sem přišel, milorde?
Včera jsem vám jasně řekla, že s vámi nechci mít nic společného. “
Artur udělal krok vpřed. „Evelino, vím, že jsem udělal strašlivou chybu. Považoval jsem tvou mírnost za slabost a nevážil jsem si tě.
Giuliana už v Somertonu není, poslal jsem ji pryč. Ty dva týdny bez tebe byly peklo. “
„Vyhnal jste sestřenici, protože vám začala připomínat vaši ostudu,“ odpověděla hořce. „Nevrátil jste mi víru ve vás.
Zničil jste mou důvěru a bez ní není žádná rodina. “
Artur sklonil hlavu a jeho ramena bezmocně poklesla. „Dej mi šanci, Evelino. Dovol mi dokázat ti, že se o tebe dokážu ucházet.
“
„Ne,“ řekla pevně. „Tady jako paní Claytonová jsem se poprvé cítila skutečně živá. Nevrátím se do zlaté klece Somerton Hallu. “
Artur dlouze mlčel.
Pak se uklonil. „Přijímám tvé rozhodnutí. Ale z Weymouthu neodjedu. Zůstanu tady a budu každý den hledat příležitost, jak ti dokázat, že má slova nejsou prázdná.
I kdyby mi to mělo trvat roky. “
Když odcházel, Evelina cítila, jak se jí v hrudi rozlévá palčivý stesk. Proti jeho chladu se dokázala obrnit. Proti něze, která nic nepožadovala, se bránila mnohem hůř.
Netušila, že ji v jednom hostinci u přístavu sleduje Giuliana, která místo do Yorkshireu tajně zamířila za ním. Ve Zlaté kotvě se Giuliana posadila ke krbu, kde seděla paní Sterlingová, manželka starosty, se dvěma přítelkyněmi. Přivolala je k sobě a svým rozechvělým hlasem spustila. „Ach, dámy, kdybyste věděly, jakého hada si Lady Bradleyová hřeje na prsou.
Paní Claytonová je uprchlá dobrodružka. Utekla od svého zákonného manžela, ukradla rodinné šperky a skrývá se pod falešným jménem. “
Paní Sterlingová zbledla. „Pokud je to pravda, nemá mezi slušnými lidmi co pohledávat.
Zítra večer se koná ples v městské radnici. Sejde se tam celá společnost pobřeží. Donutíme ji, aby se před všemi zodpovídala. “
Giuliana sklonila hlavu, aby zakryla vítězný úsměv.
Sál radnice zářil stovkami svící a Evelina cítila, jak se kolem ní od prvního okamžiku zahušťuje ledová zeď odcizení. Dámy, které ji ještě před týdnem chválily, se teď demonstrativně odvracely. Paní Sterlingová prošla kolem ní s výrazem, jako by před ní stál někdo nehodný pozdravu. Uprostřed sálu se dav rozestoupil a z něj vystoupila Giuliana v jasně červených šatech.
„Vážené shromáždění, prosím o pozornost. Mezi námi se nachází osoba, která svou přítomností poskvrňuje toto vznešené shromáždění. Tato žena, kterou znáte jako paní Claytonovou, je podvodnice a uprchlice. Utekla od svého manžela, ukradla rodinné cennosti a skrývá se pod falešným jménem.
“
Šum rozhoření se rozběhl sálem. Evelina cítila, jak jí z tváře odtéká krev. Chtěla se otočit a utéct, ale vtom se těžké dveře radnice s rachotem otevřely. Na prahu stál Artur v bezchybném černém fraku.
Rychlým krokem přešel sál a zamířil přímo k ní. Giuliána se vítězoslavně usmála, ale Artur se na ni ani nepodíval. Před zraky ohromeného shromáždění před Evelinou poklekl na jedno koleno, vzal její studenou ruku a políbil ji. „Odpusť mi, má drahá,“ řekl tiše, ale jeho hlas zazněl celým ztichlým sálem.
Pak se zvedl, postavil se mezi ni a Giulianu a obrátil se k publiku. „Dáma, kterou znáte jako paní Claytonovou, je skutečně mou zákonnou manželkou Evelinou Somertonovou, vikomtesou ze Somertonu. Neutekla ode mě ani neodcizila žádné cennosti. Kvůli obavám o její zdraví jsem ji sám požádal, aby odjela na jižní pobřeží a svěřila se do péče Lady Bradleyové.
Abychom ji ochránili před dotěrnými klepy, rozhodli jsme se používat dívčí příjmení její matky. “
Sálem se rozlehl povzdech úlevy. „Pokud jde o slečnu Giulianu Veinovou,“ pokračoval Artur ledovým hlasem, „její lživé řeči ji zbavují práva pohybovat se ve slušné společnosti. Zítra opustí toto hrabství navždy.
“
Giuliana otevřela ústa, ale on ji přerušil. „Ani slovo. “
Evelina se mu podívala do očí. Zachránil ji.
Vzal celý úder na sebe, představil sám sebe jako původce celé složité hry, aby zachoval její čest. Tentokrát se za ni postavil ne proto, že byla jeho majetkem, ale protože si uvědomil, co jí dluží. Ráno v salonu Lady Bradleyové Evelina poslouchala, jak Artur za úsvitu osobně doprovodil Giulianu do kočáru a poslal ji pod dohledem na nejvzdálenější panství v Yorkshireu. Když vstoupil komorník s navštívenkou, Lady Bradleyová se chápavě usmála.
„A už je tady. Náš zachránce čeká dole. Mám ho nechat vstoupit? “
Evelina zavřela oči.
„Ať vstoupí. “
Artur se zastavil u prahu a neudělal jediný krok, dokud se k němu neobrátila. „Evelino, nepřišel jsem požadovat, abys se vrátila. Nežádám tě, aby ses do Somerton Hallu vrátila hned teď.
Dovol mi zůstat tady ve Weymouthu, navštěvovat tě a procházet se s tebou po pobřeží. Dej mi příležitost ucházet se o tebe znovu jako o neznámou ženu, jejíž srdce toužím získat. “
Evelina pohlédla na jeho nataženou dlaň. Chladná zeď mezi nimi se nezbortila v jediném okamžiku.
Ale první trhlinu udělal jeho odchod z knihovny bez nátlaku, další jeho veřejné zastání. Teď před ní stál muž, který žádal o možnost začít znovu. „Dobře, Arture,“ odpověděla tiše a vložila prsty do jeho dlaně. „Začneme úplně od začátku.
Tady ve Weymouthu, jako paní Claytonová a lord Somerton, kteří se právě seznámili. “
Podzimní vítr na pobřeží byl každým dnem chladnější. Evelina a Artur kráčeli po kamenité stezce podél útesů a on jí vyprávěl příběhy z Londýna, poslouchal její odpovědi a smál se vlastním chybám. Naučila se poznávat muže, kterého předtím nikdy neviděla.
Když prudký poryv větru strhl Evelině z ramen zelený šál a odnesl ho k okraji srázu, Artur ji chytil dřív, než stačila vykročit. „Stůj. Nepřibližuj se. Půda je nestabilní.
“
„Nech ten šál,“ vykřikla. „Nepotřebuji ho. Jen se ke mně vrať. “
Ale Artur se už spouštěl k okraji, chytil se kořene starého jilmu a natáhl ruku k trnitému keři.
Země se pod ním sesypala a Evelina hrůzou vykřikla, ale on se zachytil a převalil se zpět na pevnou stezku. V ruce držel zachráněný šál. Tvář měl potřísněnou hlínou a dlaň rozdrásanou do krve. Evelina zapomněla na všechno.
Vrhla se k němu, obtočila mu ruce kolem krku a rozplakala se. „Hlupáku. Kvůli nějakému šálu jsi mohl zemřít. “
Artur ji objal a políbil do vlasů.
„Skočil bych do té propasti, kdybych věděl, že ti to vrátí úsměv. “
„Nechci, abys kvůli mně umíral. “
„Co tedy chceš? “
Rty se jí rozechvěly.
„Abys se mnou žil. “
V salonu vily Evelina opatrně ovazovala Arturovu dlaň čistým obvazem, když se dveře otevřely a vstoupila Lady Bradleyová. „Přijela k nám dáma, jejíž návštěvu jsem v tuto roční dobu vůbec nečekala. “
Ve dveřích stála Lady Margaret v bezchybných černých šatech.
Přejela místnost pohledem, který se zastavil na propletených rukou syna a snachy. Přistoupila k Evelině, uchopila ji za ramena a něžně ji políbila na obě tváře. „Vítej, mé dítě. Vidím, že ti mořský vzduch prospěl.
“
Pak se obrátila k Arturovi. „To já jsem pomohla tvé ženě utéct. Dala jsem jí zlato a prsten své matky, aby mohla začít nový život. Chtěla jsem, aby ses probudil v prázdném domě a pochopil, jaké to je ztratit ženu, která tě milovala.
A vidím, že má lekce nebyla zbytečná. Naučil ses obětovat, vyhnal Giuliánu a před celou společností jsi ochránil čest své ženy. “
Vzala Evelininu ruku a vložila ji do Arturovy. „Vraťte se do Somerton Hallu, děti moje.
Ať už v něm nikdo nemusí šeptat ze strachu, kdo ho uslyší. “
Artur stiskl Evelininy prsty. „Rozhodnutí je na tobě. “
„Vrátím se,“ odpověděla.
„Ale ne do stejného domu, z něhož jsem odešla. “
„Ne,“ ujistil ji Artur. „Do stejného se už nevrátíš. “
O několik dní později kočár zastavil před Somerton Hall.
Slunce zalévalo zlatavým světlem staleté duby a služebnictvo stálo seřazené na schodech. Evelina vstoupila do haly a překvapeně se zastavila. Těžké zaprášené závěsy byly pryč, místo nich visely lehké světlé látky, jimiž proudilo teplé světlo. V rozích stály vázy s čerstvými růžemi a vzduch voněl dřevem a voskem.
V jejím ranním salonu pořád stál vyšívací rám s nedokončenými divokými růžemi, přikrytý hedvábným šátkem. „Nedovolil jsem sluhům, aby se této místnosti dotkli,“ řekl Artur tiše. „Chtěl jsem, aby všechno zůstalo tak, jak jsi to opustila, dokud se sama nerozhodneš pokračovat. “
Vytáhl z kapsy kožený váček a vyndal z něj safírový prsten, který kdysi dostala od Lady Margaret.
„Oné deštivé noci ti má matka dala tento prsten jako znamení, že se nesmíš nechat zlomit. Prosím tě, abys ho přijala znovu. Tentokrát ne jako pomoc při útěku, ale jako znamení našeho nového manželství. Dovol mi být tvým manželem před Bohem i lidmi.
Tentokrát doopravdy. “
Navlékl jí prsten na prsteníček vedle prostého zlatého kroužku. Evelina pohlédla na svou ruku a věděla, že už není ženou, která utíká pod cizím jménem. Vrátila se jako paní tohoto domu, protože se tak sama rozhodla.
Z přízemí se ozvaly první tóny klavíru. Lady Margaret usedla k nástroji a začala hrát slavnostní valčík. Artur se usmál, ustoupil o krok, uctivě sklonil hlavu a natáhl k Evelině svou ovázanou ruku. „Prokážete mi tu čest, vikomteso ze Somertonu?
“
Evelina se tiše zasmála a vložila prsty do jeho dlaně. „S největším potěšením, milorde. “
Kroužili salonem zalitým podzimním sluncem. Když se otočili kolem vyšívacího rámu, Evelinin safírový prsten zachytil paprsek světla a na nedokončených růžích se na okamžik objevil modrý odlesk.
Z přízemí zazněl další úhoz klavíru a Artur ji vedl do dalšího kroku — tentokrát už ruku v ruce, jako dva lidé, kteří se naučili tančit společně.
