Vteřinu předtím, než jsem vstoupila do sálu, mi komorná zašeptala: „Milady, váš manžel tam stojí s jinou ženou.“ Nezachvěla jsem se. Jen jsem si vzpomněla na jeho ranní vzkaz, kde mi psal, ať se…

Londýnský ples u Lady Mariot začínal s tím zvláštním leskem, který jako by měl hosty přesvědčit, že při dostatku svíček, hudby a drahého hedvábí lze lidské slabosti alespoň na jediný večer odpustit. Ve vysokých zrcadlech se chvěly stovky plamenů, křišťálové přívěsky na lustrech vrhaly drobné odlesky na ramena dam a po naleštěné podlaze klouzaly vlečky. Ze vzdáleného sálu doléhalo pravidelné hučení smyčců, tak jemné, až působilo téměř laskavě. Lokajové otevírali dveře jeden za druhým a před domem se v řadě stavěly kočáry.

Kteréhokoli jiného večera by Adelína, vévodkyně z Hartwellu, pravděpodobně sešla dolů přesně tak, jak se od ní očekávalo. Zdrženlivá, v dokonale zapnutých rukavicích, se vzpřímenými zády a s výrazem, který nebyl výsledkem krásy, nýbrž dlouhého cviku. Dnes však stála ve svém salónu u okna a dívala se na světla projíždějících kočárů. Necítila prudký hněv ani slzy, kterých se sama obávala.

Jen podivný, tíživý klid, pod nímž se každá myšlenka ozývala příliš zřetelně. O manželových plánech se dozvěděla ještě před polednem. Samozřejmě ne přímo. V domech, jako byl ten jejich, se o hanbě nikdy nemluvilo otevřeně.

Nejprve se komorná zarazila u dveří a dvakrát uhladila již rovný kraj podnosu. Potom paní Brixová, hospodyně s tváří zpevněnou výchovou, věrností a ustavičnou starostí o cizí neštěstí, položila na stolek pozvánku a tiše poznamenala, že jeho milost neodjel z domu sám. Nakonec přišla lady Ester. Posadila se k čaji, aniž by si sundala rukavice, a v jejích suchých slovech nezůstalo místo pro iluze.

„Hodlá se objevit s tou dívkou,“ řekla ovdovělá lady a naklonila se nad šálkem, jako by jí vadila pára. „A jestli mu zůstal alespoň stín svědomí, bude ji skrývat velmi neobratně. “

Adelína se tehdy podívala na stříbrnou lžičku položenou vedle cukřenky. Nebude ji skrývat.

Teď už kované lucerny u vchodu zářily skrz mlhu. Adelína slyšela vlastní dech tak jasně, jako by se celý dům od sklepa až po střechu utišil kvůli jejímu rozhodnutí. Dveře se téměř neslyšně otevřely. „Milady,“ pronesla paní Brixová, „kočár pana Evertona stojí u schodiště.

“

Adelína zvedla oči. Srdce jí na okamžik škublo překvapením. Královský vyslanec se měl u lady Mariot zastavit pouze na krátkou návštěvu, formálně kvůli pověření od dvora. Neměl žádný důvod přijíždět nejprve do domu Hartwellových a už vůbec neměl právo nabídnout doprovod ženě, která se rozhodla vyjít bez svého manžela.

Přesto stál v přijímacím pokoji. Byl vysoký, zdrženlivý, v tmavém kabátci, bez jediného zbytečného záhybu. Dokonce i jeho rukavice ležely na stole rovnoběžně s krempou klobouku, jako by pořádek nebyl společenským zvykem, ale způsobem, jakým držel svět pohromadě. Když Adelína vstoupila, uklonil se.

Ne tak, jak se lidé klanějí hodnosti, nýbrž ženě, jejíž důstojnost už někdo stačil urazit, ale ještě ji nedokázal zlomit. „Milady,“ řekl, „měl jsem se dostavit kvůli dopisu ze St. James, ale bylo mi řečeno, že dnes budete sama. “

Adelína se na něj dívala o vteřinu déle, než dovolovala běžná zdvořilost.

„A proto jste přijel dříve. “

„Proto,“ odpověděl. „A také proto, že lord Marston zahlédl vašeho manžela na Piccadilly. Pokud je mi známo, vévoda neměl v úmyslu držet svůj doprovod v tajnosti.

“

Adelína se nezachvěla. Zdálo se, že Everton právě tohle ani neočekával. Jen jeho pohled nepatrně změkl, jako by místo lhostejnosti rozeznal odhodlání napjaté až ke křehkosti. „Takže je to pravda,“ pronesla.

„Ano, milady. “

V místnosti zavládlo ticho. Někde dole bouchly dveře. Z chodby dolehl krátký smích služebnictva a cinknutí táců.

Ten obyčejný domácí zvuk jí náhle bolestivě bodl. V jejím domě dnes nic nemělo být tak obyčejné. Ne ve chvíli, kdy její manžel vedl jinou ženu na ples a očekával, že jeho manželka zůstane za zataženými závěsy. Adelína si položila dlaň na opěradlo židle.

„Pak, pane Evertone, budu potřebovat vaši pomoc. Ne kvůli utajení, kvůli slušnosti. “

Téměř nepostřehnutelně zvedl obočí. „Jsem vám k službám.

“

„Odvezete mě na ten ples. “

Na okamžik se mu v obličeji mihlo překvapení. Nikoli pochybnost, pouze upřímné překvapení člověka, který možná očekával slzy, odmítnutí nebo tajný odjezd na venkov, ale ne veřejný vstup do sálu. „Rozhodnete-li se vstoupit,“ řekl pomalu, „celý sál vás okamžitě uvidí vedle mě.

“

„Právě to chci. “

Neusmál se. V jeho pohledu se však objevilo cosi vřelého, téměř něžného, a hned na to zase přísně ukrytého. „Pak mi dovolte nabídnout vám rámě, milady.

Ne jako služebník dvora, ale jako člověk, který si nepřeje, abyste tam vstoupila sama. “

Adelína sklopila pohled k jeho rukavici, k dlouhým prstům a ke klidné jistotě jeho postoje. Poprvé za celý den nepřemýšlela o tom, jak bude vypadat v očích cizích lidí. Myslela jen na to, že někdo stojí vedle ní a neodvrací zrak.

„Dobře,“ řekla. Zatímco jí oblékali, stála Adelína nehybně, jako by se nepřipravovala na ples, nýbrž na obléhání. Paní Brixová osobně zapínala poslední háčky tmavomodrých šatů a služebná uhlazovala rukávy tak dlouho, až na nich nezůstal jediný záhyb. Teprve když jí komorná podala matčinu diamantovou brož, Adelína se pohnula.

Vzala ji mezi prsty a pomalu si ji připnula k živůtku. „Nemůžeme přece dopustit,“ pronesla polohlasně, „aby mě už považoval za padlou. “

Lady Ester vešla bez zaklepání. Přes ramena měla tmavý šál a v jedné ruce držela hůl se stříbrnou hlavicí.

Odfrkla si. „Děvenko, muži jen zřídka myslí na to, že jejich oběť je ještě schopná chodit. A právě to bývá jejich největší chyba. “

Dole na schodišti čekal Everton.

Nabídl Adelíně loket tak přirozeně, jako by šlo o nejjednodušší věc na světě. Když se do něj zavěsila, jeho rukáv byl o něco teplejší než její prsty. Proti své vůli se zhluboka nadechla. Kočár se rozjel a celou cestu ani jeden z nich nepromluvil.

To mlčení však nebylo prázdné. Bylo v něm slyšet drhnutí kol po dlažbě, drobné kapky mlhy narážející do skla i vzdálený dech města, kterému bylo lhostejné, čí čest bude toho večera zachráněna a čí pošlapána. U domu lady Mariot už stála řada kočárů. Lokajové pobíhali po schodech.

Hosté vystupovali pod nataženými deštníky a v důvěrně známém pohybu světla, hedvábí a zdvořilých úklon byla ona nebezpečná lehkost, která činila skandál pro přihlížející obzvlášť sladkým. Adelína se zastavila na nejnižším schodu. Před ní se otevíraly vysoké dveře. Za nimi čekal sál, v němž mohl stát Edmund.

„Rozmyslíte-li si to,“ řekl Everton tiše, aniž se na ni podíval, „můžeme okamžitě odjet. “

Otočila k němu hlavu. „A dopřát mu radost, aby mohl vyprávět, že vévodova manželka uprchla před vlastní hanbou? Ne.

Tak tedy pojďme. “

Vešli. Hovory se začaly lámat jeden po druhém, jako když průvan ohne plameny svíček. Jedna hlava se otočila, potom druhá.

Čísi vějíř zůstal uprostřed pohybu. Dáma u sloupu otevřela ústa, ale větu už nedokončila. Adelína cítila jejich pohledy téměř fyzicky. Přesto nesklopila oči.

Edmunda spatřila. Vévoda z Hartwellu stál u severní stěny. Tmavovlasý, bezchybný, s onou línou nedbalostí, kterou lidé po léta považovali za aristokratickou důstojnost. Vedle něj stála slečna Vivien Marlovová v šatech barvy bledé růže.

Stála trochu příliš blízko jeho paže. Byla mladá, půvabná, viditelně nejistá a přesto odhodlaná nepoodstoupit. Na okamžik se Adelíně zdálo, že její manžel nevěří vlastním očím. Potom se mu zachvěly rty, nikoli úsměvem, ale podrážděním.

Vykročil k nim jako první a celý sál neochotně, ale neodvratně následoval jeho pohyb. „Adelío,“ pronesl, nikoli hlasitě, avšak tak, aby jej nejbližší hosté slyšeli. „Jak nečekané. “

Podívala se mu přímo do tváře.

„O nic nečekanější než váš příchod. Naplánováno, milorde. “

Sálem proběhl sotva slyšitelný šelest. Někdo se nadechl.

Jiný host se odvrátil a začal si s přehnaným zaujetím prohlížet obraz nad krbem. Vévoda přesunul pohled na Evertona. Jeho výraz ještě více zchladl. „Pane Evertone, koruna se nyní účastní rodinných zábav Hartwellových.

“

Vyslanec se uklonil s bezchybnou zdvořilostí. „Pouze tam, kde je dotčena důstojnost vaší milosti. “

Adelína ucítila, jak se paže vedle ní nepatrně napjala. Everton však neustoupil, ani ona ne.

Poprvé po mnoha měsících nestála někomu za zády. Stála vedle člověka, který jí nedovolil schrbit se pod cizí hanbou. Ve vévodových očích se mihlo cosi podobného obavě, rychle, sotva postřehnutelně. O to nepříjemnější bylo, že si toho všimla právě Adelína.

U klavíru někdo přestal hrát. Nastalé ticho bylo tak úplné, že v něm bylo slyšet i krátký rozechvělý nádech slečny Marlovové. Ráno po plese přineslo do domu Hartwellových neklid a ono těžké, vratké ticho, které v aristokratických sídlech nastává po rodinné bouři. Na schodišti šustily sukně, v chodbách zněly tlumené kroky.

Dokonce i sluneční světlo dopadající vysokými okny působilo příliš bledě pro to, co se odehrálo předchozího večera. Adelína stála u krbu ve svém salónu a dívala se na nerozpečetěný dopis ležící na stolku. Byl od Edmunda. Jeho rukopis poznala dřív, než se dotkla pečeti.

Dopis ležel nedotčený jako výzva. Ne proto, že by se bála jej přečíst. Jen už věděla, jakým tónem bude napsán. Tónem člověka, který byl celý život přesvědčen, že ho svět nakonec požádá o odpuštění.

Dveře se otevřely bez obvyklého ohlášení. Paní Brixová vstoupila s výrazem, jaký mívají lidé vychovaní v cizím neštěstí. „Pan Everton. “

Adelína se otočila.

Vstoupil sám a sundal si klobouk. V ranním světle působila jeho tvář unaveně, nikoli však zmateně. V ruce držel tenkou obálku zapečetěnou červeným voskem. „Milady,“ řekl a uklonil se.

„Přináším vám dopis ze St. James. A obávám se, že nejen to. “

Podal jí obálku.

Byla na ní královská pečeť. Adelína si ji hned nevzala. „Vidíte mě v postavení, které je pro dvůr sotva vhodné, pane Evertone? “

„Právě naopak,“ odpověděl.

„Vidím vás v postavení, kdy vás dvůr konečně musí spatřit takovou, jaká skutečně jste. “

Rty se jí nepatrně zachvěly. Vzala obálku, rozlomila pečeť a přečetla krátké, bezchybně zdvořilé pozvání, aby se ještě téhož dne dostavila k lady Meriot na soukromý hudební večer, jehož se zúčastní několik osob spojených s princem regentem. Ani jedno slovo navíc, ani jediná věta, která by mohla znít jako soucit.

Na spodním okraji však bylo jiným rukopisem připsáno několik řádků od Evertona. Žádali ji, aby nepřicházela sama, a pokud možno dorazila dříve, než se shromáždí hlavní část hostů. Adelína sklopila dopis. „Takže je to pravda.

“

„Co přesně, milady? “

Zvedla k němu oči. „Že včerejšek nebyl náhoda. Že ze mě hodlá udělat podívanou.

“

Everton neodvrátil pohled. „Ano. Jeden z jeho přátel se už chlubil, že o vás dnes vévoda hodlá mluvit jako o ženě, která ztratila právo na úctu. Považoval jsem za svou povinnost vás varovat dřív, než to udělají ostatní.

“

Na okamžik se v místnosti rozhostilo naprosté ticho. Z přízemí dolehl hlas služebné, potom smích a zaskřípání podnosu. Všechno bylo tak obyčejné, až Adelína téměř zoufale zatoužila zachytit se té obyčejnosti a ukrýt se v ní. Mezi ní a touto záchranou však ležel manželův dopis, který stále ještě neotevřela, a tvář pana Evertona, příliš pozorná na to, aby jí dovolila ustoupit bez jediného svědka.

„Myslíte si, že bych měla zůstat doma? “ zeptala se. „Myslím,“ odpověděl pomalu, „že máte právo rozhodnout se sama. Jestli se však rozhodnete jet, jsem připraven vás doprovodit.

“

„Znovu! “ Odvrátila se k oknu. Za sklem vypadal šedý londýnský sad téměř bez listí. Na některých větvích však už byly vidět sotva patrné pupeny.

Jaro do Londýna vždy přicházelo tak, jako by si nepřálo, aby si ho někdo všiml. „Můj manžel se domnívá, že budu sedět a čekat, až si vybere, jakým způsobem mě poníží. Včera jste viděl, jak se na mě díval? “

„Ano.

“

„Když nepřijdu, řekne, že se skrývám. Když přijdu sama, řekne, že jsem pokořená. Když přijdu s vámi…“ Zarazila se a konečně se k němu obrátila. „Co potom řeknou, pane Evertone?

“

Neusmál se, ale v očích mu problesklo cosi vřelého. „Řeknou, že se ho nebojíte tak, jak je zvyklý. A že někdo v tomto městě už považoval vaši společnost za čest. “

Znělo to prostě.

Právě ta prostota jí vzala dech. Nebyl to kompliment, byla to jasnost. Už dlouho neslyšela, aby o ní někdo mluvil jako o člověku, nikoli jako o postavení, majetku nebo ozdobě rodového jména. Na dveře se znovu zaklepalo.

Tentokrát vstoupila lady Ester, opírající se o hůl se stříbrnou hlavicí. Pohlédla na dopis na stole. „Ach, nádhera,“ pronesla suše. „Už jste dostala svou porci královské laskavosti?

“

„Téměř,“ odpověděla Adelína. Lady Ester ukázala holí na Edmundovu obálku. „Neotvírejte manželův dopis, dokud se nenajíte. Hněv na lačno pomáhá pouze špatným lidem.

“

„Už udělal všechno, co mohl,“ řekla Adelína tiše. „O tom nepochybuji. Muži jako on si vždycky myslí, že další rána napraví tu první. “

Everton o krok ustoupil, aby jim ponechal prostor k rozhovoru, ale Adelína si všimla, že místnost neopustil.

V jeho přítomnosti byla vzácná ohleduplnost, která od ženy nevyžadovala ani statečnost, ani omluvu. Lady Ester vzala vévodův dopis, obrátila jej v prstech a položila zpět, aniž porušila pečeť. „Povím vám toto, mé dítě. Chce-li vás zostudit, měla byste se tam objevit tak, aby všichni neviděli padlou manželku, ale vévodkyni, kterou podcenil.

“

„A jak to mám udělat? “

Stará lady odpověděla téměř s potěšením. „Velmi jednoduše. Zvedněte hlavu, vezměte si své nejlepší šaty a najděte si společníka, vedle něhož bude vašemu manželovi nepříjemné stát.

“

Adelína se podívala na Evertona. Mírně sklonil hlavu. Nic si nenárokoval, nic nepožadoval a netlačil na ni. Pouze čekal na její rozhodnutí.

V Adelíně se něco změnilo. Nebyl to záblesk ani náhlá odvaha, o níž se ráno píše v románech. Bylo to pomalé a pevné rozhodnutí člověka, který už nechce druhému pomáhat s vlastním ponižováním. Chce-li Edmund frašku, nedostane její slzy, ale její příchod.

Chce-li podívanou, uvidí, že jeho žena stále umí vstoupit do sálu tak, aby lidé přestali mluvit. „Pane Evertone,“ řekla, „jestli jste si to ještě nerozmyslel, přijmu večer váš doprovod. “

Odpověděl okamžitě. „Nerozmyslím si to, milady.

“

„A nebudete se na mě dívat, jako bych byla oběť. “

„Ne. Budu se na vás dívat jako na ženu, která se rozhodla a nežádá nikoho o svolení nést následky vlastního rozhodnutí. “

Adelína sklopila pohled ke královskému dopisu.

Poprvé pocítila místo strachu chladnou, téměř radostnou jasnost. Potom vzala ze stolku nůž na dopisy, konečně porušila Edmundovu pečeť a rychle přečetla několik řádků. Vévoda psal, že doufá, že ji večer u lady Mariot uvidí, je-li ještě schopná ukázat se ve společnosti, aniž by jménu Hartwellových způsobila další rozpaky. Adelína list úhledně složila.

„Už mi připravuje roli. “

„Jakou? “ zeptal se Everton. „Roli nemluvné, provinilé ženy.

“

Lady Ester si odfrkla. „Pak tím spíš jeďte a neopovažujte se obléknout šedou. “

Paní Brixová se s úklonou objevila ve dveřích. Vypadala, jako by neposlouchala jediné slovo, ačkoli v tomto domě jí neuniklo téměř nic.

„Postarám se o modrý atlas, milady. Ten s výšivkou u výstřihu. “

Adelína přikývla. V tu chvíli už rozhodnutí nebylo myšlenkou, ale činem.

Za několik hodin znovu vstoupí do společnosti. Ne sama, ne tajně a ne jako žena ukrývající se před pohledem svého manžela. Everton se u dveří uklonil, připraven odejít. „Děkuji vám za varování,“ řekla nečekaně.

Zadržel pohled na její tváři o něco déle, než dovolovala pravidla. Potom sklonil hlavu a odešel. Když se za ním zavřely dveře, Adelína přešla k zrcadlu. Dívala se na svůj odraz dlouho a bez laskavosti.

Neviděla však onu poslušnou manželku, kterou si Edmund navykla považovat za ovladatelnou. Viděla ženu, která má stále na výběr. Na stolku za ní ležela rozlomená vévodova pečeť. Kočár později jel po mokré dlažbě tak hladce, jako by se Londýn na okamžik rozhodl předstírat, že v něm neexistují skandály ani stovky zvědavých očí.

Zasklívání míjely mlhavé lucerny. Ojedinělí chodci se tiskli ke stěnám domů a kola pravidelně klapala, když je odvážela pryč od hudby, svíček a strnulých tváří. Adelína seděla naproti panu Evertonovi a nesundávala si rukavice, přestože její prsty už bolela těsná krajka. Modrý atlas šatů vypadal ve světle kočáru téměř černě a jen u výstřihu se matně leskla brož po její matce.

Držela záda rovně. Ne proto, že by se cítila silná, spíš proto, že kdyby si dovolila trochu se opřít, únava svírající jí celý večer hruď by vyšla na povrch spolu se slzami nebo hněvem. Everton mlčení nepřerušil. Seděl naproti s mírně skloněnou hlavou jako člověk, který umí čekat.

Na kolenou mu ležel klobouk, v prstech držel tenkou hůl a i v uzavřeném prostoru kočáru z něj vyzařovalo cosi přísného a uklidňujícího. Nakonec promluvila Adelína. „Věděl jste, že tam bude s ní? “

„Ano, milady.

“

„A přesto jste přijel. “

„Ano. “

Otočila hlavu k oknu. Ve skle se temně odrážela jeho tvář i její vlastní.

To podivné sousedství náhle připadalo nebezpečnější než kterýkoli taneční sál. „Proč? “ zeptala se tiše. „Jen mi znovu nemluvte o povinnosti.

“

Odmlčel se, jako by hledal odpověď, která nebude působivá, ale přesná. „Protože povinnost je v takových případech příliš pohodlné slovo. Umožňuje člověku nenazývat věci pravými jmény. A já jsem chtěl být tam, kde bych vás mohl podpořit.

“

Adelína k němu pomalu obrátila pohled. „Téměř mě neznáte. “

„Znám vás dost na to, abych věděl, že jste si takové ponížení nezasloužila. “

Lehce se pousmála, ale v úsměvu nebylo nic veselého.

„To znělo vznešeně. A přesto to nestačí. Společnost miluje vznešená slova, zvlášť když se za nimi dá ukrýt zvědavost. “

Everton sklopil oči k rukavicím a potom znovu vzhlédl.

„Pak to řeknu bez vznešenosti. Nelíbilo se mi, jak se na vás díval. “

Takovou odpověď nečekala. Na okamžik se zarazila.

Přímost, téměř nepatřičná u člověka jeho postavení, byla silnější než jakákoli vytáčka. Adeliny prsty sevřely záhyb sukně. „Zvykl si, že mlčím,“ řekla po chvíli. „A pravděpodobně se domnívá, že budu mlčet i nadále.

“

„Už nemlčíte? “

„Milady? “

Zavrtěla hlavou. „Dnes jsem téměř celý večer mlčela.

Ale neustoupila jsem. “

„To není totéž. “

Za sklem sklouzla tmavá skvrna zahrady a potom nízké průčelí zavřeného obchodu. Kočár zabočil do tišší ulice a hluk města zeslábl.

Adelína náhle pocítila, že se jí zde mluví snáze, protože je nikdo nemůže vyslechnout. Jako vždy však bylo nutné zaplatit za úlevu pravdou. „Ptal jste se mě jednou, čeho se bojím víc. Skandálu nebo jeho následků?

“

Everton se mírně naklonil dopředu, ale nepřerušil ji. „Nebála bych se samotných klepů, kdyby se týkaly pouze mě. “

„Netýkají se však pouze vás? “

Přikývla.

„Mám sestru Cecílii. V této sezóně má být uvedena do společnosti. Jestli se kolem mě začne mluvit příliš hlasitě, ztratí všechny šance na slušný sňatek. A bez výhodného svazku…“ Zarazila se a pevně sevřela rty.

„Bez výhodného svazku jí zůstane jen staré jméno a cizí lítost. “

Everton naslouchal velmi pozorně. V jeho tváři nebyl ukvapený soucit ani zvědavost, jen klidné soustředění člověka, který konečně pochopil, kde se ukrývá skutečná bolest. „Takže se nedržíte pouze kvůli sobě,“ řekl.

„Samozřejmě,“ odpověděla ostře, téměř vyzývavě. „Nemám právo zničit jí život jen proto, že se můj manžel rozhodl udělat ze mě terč posměchu. “

Everton neodpověděl hned. V kočáře bylo slyšet měkké údery koňských kopyt na mokrou dlažbu.

„Tím víc jsem rád, že jsem stál vedle vás,“ pronesl nakonec. „Ne proto, že byste byla slabá, milady, ale proto, že jste tam neměla být sama. “

Adelína sklopila pohled. Na okamžik se chtěla úplně odvrátit, aby neviděl, jak silně se jí ta prostá věta dotkla.

On však nenaléhal. Právě to bylo téměř nesnesitelné. Muži z jejího okruhu obvykle vrhali slova jako karty na stůl, hlasitě, bez přemýšlení a s jistotou, že účinek je důležitější než smysl. Everton mluvil málo.

Každé jeho slovo však působilo, jako by je položil člověku do dlaně, místo aby je odhodil do vzduchu. „Včera jste mě neprozradil ani pohledem,“ řekla. „Bylo to úmyslné? “

Téměř neznatelně se usmál.

„Snažil jsem se nepostavit vás do ještě obtížnější situace. “

„Přesto jste mohl dát najevo, že víte, co všichni vidí. “

„Dal jsem to najevo tím, že jsem vám nabídl rámě. “

Neodpověděla hned.

Když se kočár při zatáčce zakymácel, její rameno se sotva dotklo čalounění. Ten krátký pohyb jí z nepochopitelného důvodu připadal příliš důvěrný. Nebyl to ani dotek, jen náznak možnosti doteku, kvůli němuž jí krev ve spáncích mírně zteplala. „Lidé si už začali šeptat,“ řekla.

„Slyšela jsem je. “

„Ano. Po vašem příchodu si však už nebudou šeptat tak sebejistě. “

„Myslíte?

“

„Viděl jsem jejich tváře, když jste procházela sálem. Váš manžel očekával poslušnost, ale spatřil odhodlání. To lidi vždy vyvede z míry. “

Adelína na okamžik zavřela oči.

„Nechtěla jsem, aby mě litovali. “

„Ani vás nelitovali,“ odpověděl. „Vážili si vás. To je něco úplně jiného.

“

To slovo jí zasáhlo hlouběji než jakékoli vyznání její krásy. Vážili. Vzpomněla si na celý dlouhý večer, jak držela bradu rovně, jak si nedovolila ani jediný krok zpět, jak slyšela vlastní podpatky na parketách a cítila, že poprvé po mnoha měsících nevstupuje do pasti, kterou pro ni připravil Edmund, ale do místnosti, kde se jeho jistota začala rozpadat. Kočár zastavil před jejím domem.

Okénkem byly vidět schody osvětlené dvěma lucernami a lokaj stojící na zápraží se zapálenou pochodní. Cesta skončila dřív, než si Adelína přála. „Pane Evertone,“ řekla tiše, když kočár znovu škubl při oddechnutí koně. „Jestli se zítra společnost rozhodne, že jsem si z vás udělala štít, co odpovíte?

“

Podíval se na ni klidně a přímo. „Že to pro mě byla čest. “

Mírně sevřela rty, jako by zadržovala cosi nečekaně hřejivého. „A když řeknou, že jste zašel příliš daleko?

“

„Pak se zeptám, milady, zda nebylo ještě horší, kdybych zůstal stranou. “

Ta slova mezi nimi zůstala jako závazek, jenž ještě nikdo nevyslovil celý. Kočár se zastavil přímo u vchodu. Adelína natáhla ruku ke dvířkům.

Než je však Everton otevřel, tiše promluvil. „Vaši sestru budou v souvislosti s vámi probírat stejně jako vás. Pokud by to pomohlo, mohl bych se zítra dostavit k domu Meriotových a požádat ji o tanec nebo o dva. Takové gesto nevyřeší všechno, ale ukáže, že vedle vašeho příjmení může stát i jiné jméno než pouze jméno vašeho manžela.

“

Otočila se k němu, překvapená, že na to pomyslel sám, bez prosby a bez jediného náznaku z její strany. „Udělal byste to? “

„Ano. “

„I když chápete, že to vyvolá nové klepy.

“

„Právě proto. “

Adelína se na něj dlouze dívala. Už to nebyl jen muž, který ji podpořil na plese. Byl to člověk ochotný kvůli ní zajít dál, než dovolovala pouhá společenská slušnost.

Nebezpečí tím bylo pouze zřejmější. Pomalu přikývla. „Pak zítra přijmu vaši návštěvu. “

Everton otevřel dvířka.

Dovnitř vtrhl chladný noční vzduch, vlhký a ostrý. Podal jí ruku. Než vystoupila, zadržela Adelína prsty v jeho dlani o zlomek okamžiku déle, než vyžadovala zdvořilost. Nestiskl je, ani ji nepopohnal.

Pouze dovolil, aby ten okamžik nastal. U samého vchodu se otočila. „Děkuji vám. “

„Za co, milady?

“

Dívala se na něj ve světle lucerny. Jeho tvář v té chvíli působila téměř mladě. „Za to, že jste mi nedovolil cítit se sama. “

Potom vystoupala po schodech.

Dveře domu se za ní zavřely a venku se ozvalo tiché klapnutí kočárových dvířek. Následujícího rána se dům Hartwellových probudil dříve než obvykle a bylo na tom cosi téměř zlověstného. Služebnictvo se pohybovalo tišejí než jindy, jako by samy stěny přikázaly nepřitahovat pozornost k tomu, že ve vévodkynině salónu proběhne obtížný rozhovor. Paní Brixová nechala přinést čaj dříve, z přízemí odstranila přebytečné květiny a osobně zkontrolovala, zda se dveře do malého salónu zavírají bez skřípání.

Adelína seděla u okna, už oblečená k přijímání návštěv, přestože do manželova příchodu zbýval čas. Vybrala si tmavošedé šaty, nikoli z poslušnosti, ale z opatrnosti. Dnes netoužila po okázalém přepychu ani po vzhledu truchlící manželky. Šedé hedvábí jí měkce splývalo k podlaze a pouze matčina brož u výstřihu připomínala, že včerejší večer nebyl snem.

Když oznámili vévodův příchod, nezachvěla se, jen zvedla hlavu. „Ať vstoupí. “

Edmund se neobjevil v onom zářivě nedbalém vzhledu, v jakém se předváděl na plese. Měl ranní kabát, bezchybně uvázanou kravatu a výraz uražené ctnosti.

Patřil k mužům, kterým slušel chladný hněv, protože díky němu vypadali ještě přesvědčeněji o vlastní pravdě. Neuklonil se jako manžel, jen mírně přikývl, jako by nevstoupil k ženě, ale k podřízené. „Adelío,“ začal. „Doufám, že jste spokojena s tím, co jste způsobila.

“

Pomalu položila šálek na podšálek. „Máte-li na mysli, že jsem vstoupila do sálu s panem Evertonem? Pak ano, docela. “

Ve tváři mu zacukal sval.

„Udělala jste ze mě terč posměchu. “

„Ne, milorde, to jste udělal sám, když jste přišel se slečnou Marlovovou. “

Přistoupil blíž. V jeho hlase se objevilo ono nebezpečné, hluboké napětí, které Adelína znala až příliš dobře.

„Nejsem povinen skládat vám účty za každou svou návštěvu. “

„A já nejsem povinna se usmívat, když mě veřejně ponižujete. “

„Proč jste se…“ ušklíbl se. „Veřejně.

To slovo jste si teď oblíbila. Právě vy jste včera přivedla do sálu cizího muže a držela jste se jeho rámě. Nezapomínejte, že to lidé viděli. “

„Lidé viděli, že moje čest není tak křehká, jak byste si přál.

“

Edmund přimhouřil oči. „Dovolujete si příliš mnoho. “

„Poprvé po dlouhé době. Ano.

“

V tu chvíli tiše vstoupila lady Ester. Zdánlivě náhodou, ačkoli Adelína nepochybovala, že teta slyšela každé slovo už z chodby. Ovdovělá lady se posadila do křesla u krbu a opřela hůl o opěrku. „Pokračujte, mé děti.

Už dlouho jsem neslyšela, aby byl vévoda z Hartwellu tak nervózní ve vlastním salónu. “

Edmund po ní vrhl ošklivý pohled. „Toto je rodinný rozhovor, madame. “

„Pak je o to nepříjemnější, že je v něm tak málo rodiny a tolik špatného vychování.

“

Adelína se téměř nepohnula, ale tetina přítomnost jí dodala sílu. Edmund to pocítil také. Obrátil se zpět ke své ženě. „Nepřišel jsem se hádat, ale varovat vás.

Dnes večer se u lady Mariot opět koná shromáždění. Očekávám, že se budete chovat rozumně a nebudete podněcovat další řeči. “

„Rozumně? “ zopakovala Adelína.

„Podle vás tedy rozumné chování znamená mlčet, když manžel přijde s milenkou? “

„Nevyslovujte toto slovo v mém domě. “

„V mém domě,“ opravila ho klidně. Oči se mu zúžily.

„Ve vašem domě, tam, kde rozkazuji já. “ Řekl to tak rychle a navyklé, až v místnosti na okamžik zavládla strnulost. Dokonce i lady Ester přestala poklepávat prsty na opěrku. Adelína cítila tlkot vlastního srdce.

Její hlas však zůstal vyrovnaný. „Ne, Edmunde. Můj domov je tam, kde mi nikdo neporoučí, abych se styděla za něco, co jsem nespáchala. “

Přímý úder v podobě jeho jména neočekával.

Vévoda vždy snášel odpor hůř než urážky. Urážku mohl potrestat. Odpor by vyžadoval uznat, že jiný člověk má vlastní vůli. „Zapomínáte se,“ řekl tiše.

„Mohl bych vám život velmi ztížit. “

Lady Ester zvedla bradu. „Právě v tom, chlapče, spočívá problém. Zvykl jste si, že žena nemá hlas, a potom se divíte, když ho najde.

“

Edmund se k ní prudce otočil. „Příliš se vměšujete. “

„Samozřejmě. Někdo přece musí.

“

Adelína sledovala, jak se její manžel ovládá. Přineslo jí to zvláštní, hořké uspokojení. Ne proto, že by trpěl. Poprvé jen nevěděl, čím jí umlčet.

Potom udělal něco, co nečekala. Vytáhl z vnitřní kapsy složený list a položil jej na stůl. „Přečtěte si to, jestli chcete pochopit, do čeho jste se zapletla. “

Adelína papír pomalu rozložila.

Byl to krátký dopis od jistého lorda Standishe, napsaný předchozího večera. Obsahoval několik společenských frází a potom nedbalou poznámku, že dcera paní Keringtonové byla zřejmě uvedena do společnosti příliš brzy a že současné hovory o rodině Hartwellových nemusí být mladé slečně Cecílii příjemné. Adelíně schladly ruce. „Co to znamená?

“

Edmund pokrčil rameny. Už však nepůsobil tak sebejistě jako předtím. „Znamená to, že společnost už neprobírá pouze mě. “

Adelína k němu zvedla oči.

„Vyhrožujete mé sestře? “

„Připomínám vám, že oba máme co ztratit. “

Vstala tak prudce, až se židle odsunula po koberci. „Neopovažujte se stavět Cecílii vedle své nestoudnosti.

“

Narovnal se také. „Pak se chovejte tak, aby její jméno nebylo vyslovováno spolu s vaším. “

Ta slova zasáhla bolestněji, než očekávala. Byla v nich celá jeho navyklá moc, nikoli fyzická, ale společenská.

Moc, která činila ze ženy rukojmí cizí vůle a z její rodiny zástavu. Adelína sevřela list tak pevně, až se papír pod jejími prsty zmačkal. Na vteřinu ji napadlo hodit mu dopis do tváře. Neudělala to.

Ne proto, že by se podvolila. Začínala chápat, že čeká na její výbuch, aby ji mohl označit za popletenou a hysterickou. Dopis úhledně složila a položila zpět na stůl. „Vyslechla jsem vás, milorde.

A nyní mám ještě menší úmysl mlčet. “

Ve vévodově tváři se mihlo cosi podobného úzkosti. Spatřil před sebou nikoli svou dřívější ženu, ale ženu, která se právě stala nebezpečnější, než předpokládal. „Neodvážíte se,“ pronesl.

Adelína zvedla bradu. „Uvidíme. “

Když odešel, dveře se nezavřely hlasitě. Ticho, které po něm zůstalo, však téměř zvonilo.

Lady Ester se na neteř dlouze dívala. Potom promluvila měkčeji. „Teď ví, že pro vás sestra není maličkost. Chraňte ji a chraňte také sebe.

“

Adelína neodpověděla. Hleděla na zmačkaný dopis a chápala jen jediné. Vévoda ji už nejen ponížil. Vztáhl ruku na Cecíliinu budoucnost.

Lady Henrietta Brooková, Adelinina kmotra, vstoupila bez zbytečného hluku, jak vstupují ženy, které už dávno nemusejí dokazovat své právo na pozornost ostatních. Byla štíhlá, elegantní, se stříbrnou výšivkou na černých šatech a s oním výrazem tváře, jenž bývá u starých aristokratek obzvlášť nebezpečný, protože naznačuje, že už viděli příliš mnoho na to, aby je někdo snadno oklamal. Adelína ji přijala v malém zeleném salónu, kde krb ještě držel ranní teplo. Na stolku stál čaj a nedotčené topinky.

Cecília právě odešla. Ve vzduchu po ní zůstala lehká vůně pomerančových květů a neklidu. „Mé děvče,“ řekla lady Henrietta, když si stahovala rukavice. „Nepřijela jsem kvůli společenské zdvořilosti.

Slyšela jsem dost na to, abych pochopila, že jste v nebezpečí. “

Adelína mírně sklonila hlavu. „Mluvíte-li o mém manželovi, není to žádná novinka. “

„Ne, drahá.

Novinkou to bylo před dvěma týdny. Teď už je z toho příběh, který celé město s potěšením vypráví. “ Lady Henrietta se posadila, přijala šálek a upila jediný doušek, aniž spustila z Adeliny pozorný pohled. „Včera ve Whitehallu mi jedna dáma řekla, že jste buď neobyčejně statečná, nebo velmi nešťastná.

Odpověděla jsem jí, že někdy je to totéž. “

Navzdory tíze posledních dní se Adelína mimoděk usmála. „Vždycky jste uměla říct právě to, co bylo potřeba, bez zmírňování. “

„A vy jste vždycky uměla snášet věci ve chvíli, kdy jste měla udeřit do stolu.

Právě proto jsem přijela. “

Adelína sklopila oči k okraji hrnečku. „Jestli jste mě přijela přesvědčit, abych opustila Londýn, nemohu. “

„Ani se o to nepokusím.

Protože zmizíte-li právě teď, lidé se rozhodnou, že vévoda měl pravdu a vaše sestra zaplatí za jeho zábavu. “

Adelína zvedla hlavu. „Cecília už slyší šepot? “

Lady Henrietta pomalu přikývla.

„Viděla jsem ji včera u lady Mariot. Snažila se držet, ale někteří lidé se bohužel nedívají mladé dámě do tváře. Dívají se na rodinu, do níž se narodila. Když je kolem vás skandál, začnou počítat s tím, že její budoucnost je už zničená.

“

Adelína zbledla. „Kdo přesně to řekl? “

„Nikdo není před dámami tak hrubý. Vyjadřují se jemněji.

Mluví o neúspěšné sezóně, o zvýšené opatrnosti, o tom, že by slečna Hartwellová možná měla strávit několik měsíců na venkově. A to všechno jen proto, že se váš manžel rozhodl chovat jako prázdný hejsek se špatným vkusem. “

Adelína sevřela prsty v rukavicích tak pevně, až se kůže napěla přes klouby. „On vůbec nechápe, co dělá.

“

„Ach, chápe toho dost, aby toho využíval. Muži jeho druhu vždycky chápou přesně tolik, kolik je pro ně užitečné. “

Adelína několik okamžiků mlčela. Za oknem projel kočár a zvuk kopyt rozechvěl okenní tabulky.

„Včera mi ukázal dopis,“ řekla nakonec. „Bylo v něm zmíněno Cecíliino jméno. Ne přímo, ale dostatečně jasně. Chce mě zastrašit jejím prostřednictvím.

“

Lady Henrietta povytáhla obočí. „Takže už přešel k hrubším prostředkům. Výborně. To usnadňuje volbu.

“

„Jakou volbu? “

„Buď ustoupíte a dovolíte mu zavřít vám ústa, nebo začnete žít tak, aby nemohl rozkazovat ani vám, ani vaší sestře. Radím vám druhou cestu, drahá. Ta první málokdy končí dobře.

“

Adelína se na kmotru zadívala. Ve staré ženě bylo cosi stroze jasného a zároveň podivně povzbudivého. „Nemohu dovolit, aby Cecília trpěla kvůli mně. “

„Pak to nedovolte.

K tomu však musíte přestat se skrývat. Musíte být vidět. Lidé čekají buď na váš pád, nebo na vaši odpověď. Dejte jim odpověď.

“

Adelína se zamyslela. Už cítila, že její dosavadní mlčení není ochranou, nýbrž pastí. Vyslovit to nahlas však bylo téměř děsivé. „Co tedy navrhujete?

“

Lady Henrietta se mírně opřela v křesle. „Zítra ráno mám návštěvu u lady Saderliové. Vezměte Cecílii a pojeďte se mnou, ať celý okruh vidí, že slečna Hartwellová není ukrytá ve smutku. Potom, budete-li mít sílu navíc, vraťte se ke své dobročinné práci.

Žena, která pomáhá jiným, působí podstatně méně zlomeně než žena, která sedí za zataženými závěsy. “

Adelína sotva znatelně vydechla. Ta myšlenka byla prostá a právě proto silná. Neskrývat se, nezavírat se v salónu, nedovolit společnosti, aby si její nepřítomnost vyložila podle Edmundova přání.

„Cecília se samozřejmě vyděsí,“ pokračovala lady Henrietta, „ale bude se bát méně, když uvidí, že vám strach nebrání vyjít z domu. “

V tu chvíli se dveře tiše otevřely. Do místnosti vstoupila Cecília s rozevřenou knihou v rukou. Když spatřila kmotru, zarazila se a uklonila.

„Promiňte, nevěděla jsem, že máte návštěvu. “

„Teď už to víš,“ řekla suše lady Henrietta. „A můžeš se radovat. Nepřijela jsem vám číst mravní ponaučení.

“

Cecília se nejistě usmála, potom se podívala na sestru a zvážněla. „Adelío, říkali mi, že se dnes v kočárech už probírá náš dům. “

Ticho po těchto slovech bylo těžší než jakákoli hudba. Adelína vstala, přistoupila k sestře a vzala ji za ruce.

„Co přesně říkají? “

Cecília odvrátila oči. „Že bych neměla doufat v mnoho tanců. “

V Adelíně místo bolesti vystoupilo nové, chladné odhodlání.

Nedovolí, aby Edmund proměnil i její sestru ve vedlejší škodu svého skandálu. „Není to pravda,“ řekla pevně. „A zítra pojedeš se mnou. “

Cecília široce otevřela oči.

„Do společnosti? Ano, ale po tom všem? “

„Právě po tom všem. Ať vidí, že tvé jméno není ukryté.

“

Lady Henrietta souhlasně přikývla. „To už zní rozumně. “

Adelína pustila sestřiny ruce, přešla k psacímu stolu a vzala list papíru. Dlouho nepřemýšlela.

Pero jí spočinulo v prstech lehce, jako by rozhodnutí dozrálo ještě předtím, než se kmotra objevila ve dveřích. Několika řádky napsala panu Evertonovi, že potřebuje jeho pomoc v záležitosti dobročinného domu, kterému se dříve věnovala, a že by s ním ráda následujícího dne projednala, pokud si dokáže najít čas. Vzkaz si přečetla pouze jednou. Stačilo to, aby pochopila, že už nejde o opatrnou odpověď na cizí ponížení, ale o její první skutečný krok kupředu.

Lady Henrietta si všimla obálky a mírně se usmála. „Královský vyslanec, tedy. “

Adelína nesklopila oči. „Umí naslouchat.

A mám podezření, že umí držet jazyk za zuby, což je v naší společnosti téměř hrdinství. “

Cecília, která stále stála u dveří, tiše řekla: „Když pan Everton přijde, všichni okamžitě začnou mluvit. “

Adelína dopis úhledně zapečetila. „Ať mluví.

“

Přitiskla pečeť do měkkého vosku a podala obálku čekající služebné. Den byl šedý, ale suchý, a už to působilo jako milost nebes. Kočár, v němž jely Adelína, Cecília a slečna Brixová, zastavil před dlouhou cihlovou budovou na okraji Mayfairu. Pod skromným vývěsním štítem se zde nacházela škola pro dívky a malé útulkové oddělení pro ovdovělé služebné.

Adelína sem docházela i dříve. Nyní, po plesech, výhrůžkách a šeptání, jí však toto místo připadalo téměř jako útočiště před falešností, která naplnila její vlastní dům. Pan Everton už čekal u brány. Neměl slavnostní večerní oděv, jen tmavý kabátec a rukavice.

I v takové prostotě vypadal, jako by nepatřil hlučné společnosti, nýbrž řádu, který ji udržoval v rovnováze. „Milady, slečno Hartwellová,“ uklonil se, když vystoupily z kočáru. Cecília, která se před neznámými muži vždy trochu ostýchala, provedla úklonu zvlášť svědomitě. Adelína si toho všimla a s překvapením pochopila, že se ho sestra nebojí.

Jen se důsledně drží společenských pravidel, protože v posledních dnech se jí zdálo, že právě ta jediná jsou ještě pevná. „Přicházíte včas, pane Evertone,“ řekla Adelína. „Už na nás čekají. “

Podíval se na ni s onou klidnou pozorností, která jí zároveň přinášela úlevu i nový neklid.

„Pak doufám, že i vy budete mít co ukázat. “

Uvnitř bylo teplo. Vonělo to voskem, papírem, kouřem z krbu a dětským mýdlem. Dívky sedící u dlouhých stolů při příchodu hostů vstaly.

Jejich učitelka, vážená slečna Grejová, spěchala Adelině vstříc s upřímnou radostí. „Milady, je od vás tak laskavé, že jste přijela osobně. “

„Už dlouho jsem slibovala, že se podívám na ruční práce starších tříd,“ odpověděla Adelína. Slečna Grejová se uklonila Evertonovi s lehkou ostražitostí, kterou dokážou nosit pouze lidé zvyklí přijímat dary od těch, kdo jejich práci vůbec nechápou.

„Pan Everton,“ představil se klidně. „Z pověření dvora. A dnes, obávám se, výhradně z vlastní dotěrnosti. “

Cecília nedokázala zadržet úsměv.

Adelína si toho všimla. Vedle něj, jakoby její sestra pomalu vystupovala ze své tiché úzkosti. Slečna Grejová je zavedla do sálu, kde stály bedny s látkami, několik nových vyšívacích rámů a pečlivě poskládané dětské zástěrky. Adelína toto místo milovala právě pro jeho jasnost.

Nic zde nebylo zakryto leskem. Každý dobrý skutek byl vidět na drsných prstech, zašívaných rukávech, opravených židlích a rovných stezích. Dnes si však všimla něčeho, co předtím neviděla. Na vzdáleném stole leželo několik rolí kvalitní vlny a sukna.

Podle starých účtů měly být zaplaceny z malého fondu, který se vévoda zavázal doplňovat každé čtvrtletí. Materiál však vypadal nedotčeně. U stěny vedle stolu stály dva koše se špatně obšitými punčochami a hrubým plátnem. „Co je to?

“ zeptala se Adelína tiše. Slečna Grejová se zarazila. „Milady, očekávali jsme dodávku před Vánoci, potom před Velikonocemi. Nakonec nám přišel dopis od správce jeho milosti, že částka bude letos snížena na polovinu, až do úplného vyrovnání rodinných výdajů.

“

Adelína se pomalu otočila. „Do úplného vyrovnání. Tak to bylo skutečně napsáno. “

Učitelka sklopila oči.

„Ano, milady. Nechtěla jsem vás znepokojovat, ale dívkám chybějí teplé šaty. “

„A vdovám? “

Slečna Grejová se na okamžik zarazila.

„Vdovy tuto zimu trpí obzvlášť. Některé mají pouze jeden kabát a ten už nelze znovu přešít. “

V místnosti se rozhostilo takové ticho, že bylo slyšet, jak někdo ve vedlejší třídě přejíždí perem po papíře. Adelína cítila, jak se v ní zvedá chladná, rozhořčená jasnost.

Edmund neutrácel peníze pouze za vlastní rozmary. Omezoval všechno, co mohl použít k trestu. Jestliže měla Adelína tuto školu ráda, nechá trpět školu. Jestliže mu překážela její dobročinnost, prohlásí ji za rodinný výdaj, který lze odložit.

„Víte, kdo ten příkaz vydal? “ zeptala se. Slečna Grejová se na ni podívala opatrně. „Dopis přišel s podpisem vévodova správce.

Jeho milost však někdy své rozhodnutí změní ze dne na den. Více tvrdit nemohu. “

Everton, který dosud mlčel, přistoupil k bednám a sejmul horní víko. Uvnitř ležely béžové kusy sukna.

Kvalitní, pevné a očividně objednané už před dlouhou dobou. „Zadrželi je úmyslně,“ řekl tiše. „Nebyla to náhoda. “

Adelína se k němu otočila.

„Jste si jistý? “

„Ano. Viděl jsem podobné příkazy i v jiných domech. Když chtějí omezit výdaje, nezruší dobročinnost ihned na papíře.

Nejdříve nechají místo vypadat zanedbaně. Potom prohlásí, že už stejně neplní svůj účel. “

Slečna Grejová si povzdechla jako člověk, který až příliš dobře ví, že zdvořilé formulace často skrývají obyčejnou krutost. Cecília přistoupila blíž.

Na stole ležel nedošitý dětský kabátek. Opatrně jej vzala do rukou. „On to udělal dokonce i dětem,“ zašeptala. Adelína viděla, jak se sestřiny prsty chvějí.

Poprvé jí bylo skutečně jasné, že se skandál netýká jen jejího jména. Rozšířil se dál. Do životů lidí, kteří neměli žádnou ochranu a o jejichž zimě se na plesech nemluvilo. Everton se zastavil těsně vedle ní.

„Milady? “

Otočila k němu hlavu. „Chcete, abych zjistil, kdo přesně ty prostředky zadržel? Mohu prostřednictvím kanceláře podat dotaz, pokud jde o fond, který byl veřejně přislíben?

“

Nedíval se na ni jako na ženu, kterou je třeba zachránit. Díval se na ni jako na člověka, který musí učinit rozhodnutí. Právě tím v ní vzrostlo teplo i strach. „Začnete-li pátrat,“ řekla, „už to nebude rodinné nedorozumění.

“

„Ne,“ odpověděl. „Bude to vaše volba. “

Pomalu se nadechla. Slečna Grejová je pozorovala s oním zdrženlivým soucitem, který se nevměšuje, ale všemu rozumí.

Cecília stála vedle nich a stále držela v rukou dětský kabátek. Adelína přistoupila k oknu. Za sklem ležel úzký dvorek s holými záhony. Na šňůře se houpalo několik vypraných zástěrek.

Myslela na děti, kterým nebude dostatečně teplo. Na vdovy, jež budou muset mrznout. A na to, že vévoda ve snaze zasáhnout ji začal šetřit na cizí nouzi. „Ano,“ řekla nakonec.

„Chci, abyste to zjistil. “

Everton sklonil hlavu. „Začnu se tím zabývat ještě dnes. A vyjde-li to najevo, pak už se o tom nedozvím pouze já, milady.

“

Adelína se k němu obrátila. V jeho hlase nebyl nátlak ani okázalá odvaha, jen klidná připravenost stát vedle ní, jestli ji pravda zasáhne. Ze sousední místnosti náhle vyběhla asi osmiletá dívka s růžovými tvářemi a s čepicí sklouznutou na stranu. Když spatřila Adelínu, zastavila se.

Potom k ní přistoupila a podala jí malou papírovou růži vyrobenou ze stránky starého kalendáře. „To je pro vás, milady. Slečna Grejová říkala, že máte ráda, když mají věci svůj řád. “

Adelína růži přijala opatrně, téměř bolestně.

„Kdo tě to naučil? “

„Slečna Elíza,“ odpověděla dívka hrdě. „Řekla, že je-li člověk laskavý, musí být laskavé i jeho salóny. “

Cecília se tiše, téměř polekaně zasmála.

Adelíně zvlhly oči. Rychle sklopila pohled, aby si toho nikdo nevšiml. Everton si toho všiml. Neřekl však ani slovo.

Když znovu zvedla hlavu, jeho pohled byl měkký jako vlněná šála v chladném větru. Sevřela papírovou růži v dlani. Kdyby dovolila vévodovi omezit tento fond bez odpovědi, už by se nedokázala podívat na tyto dívky, na vlastní sestru ani na sebe do zrcadla. Při odchodu jí slečna Grejová děkovala téměř šeptem.

Cecília se ještě ze dveří ohlížela za dětskými tvářemi. Už v kočáře řekla, aniž zvedla oči: „Adelío, pokud se vévoda dozví, že jsme zde byli s panem Evertonem, bude zuřit. “

„Já vím. “ Adelína položila papírovou růži na kolena a uhladila její pomačkaný okraj.

„Teď už ale také vím, čeho je schopný. “

K poledni dům ztichl oním způsobem, k jakému dochází pouze tehdy, když už všichni pochopili, že se paní domu nehodlá skrývat ani ustupovat. Po návštěvě školy nechala Adelína ze salónu odstranit přebytečné květiny. Ponechala pouze čajový stolek u okna, kde šedé světlo měkce dopadalo na porcelán.

Cecília se odešla převléknout. Lady Ester vyrazila na návštěvu. Když pan Everton znovu vstoupil do domu, musela jej Adelína přivítat téměř v naprostém tichu. Stála u krbu a prsty přejížděla po okraji papírové růže, kterou jí ráno darovala dívka ze školy.

Jeho kroky slyšela už na chodbě. Přestože si na jeho příchody začínala zvykat, mimoděk se narovnala, jako by se v přítomnosti tohoto muže měla držet o něco lépe než obvykle. „Milady,“ řekl a zastavil se ve dveřích. „Přišel jste rychle,“ odpověděla.

„Myslela jsem, že z dvorské kanceláře nepouštějí člověka tak snadno. “

Mírně se usmál. „Když jde o vévodu z Hartwellu, nepouštějí snadno. Když jde o veřejně přislíbený fond, ještě méně.

“

Adelína ukázala na křeslo. „Posaďte se a dejte si čaj, než úplně vystydne. “

Uklonil se, ale neposadil se okamžitě. Nejprve si stáhl rukavice, položil je vedle klobouku a teprve potom se usadil naproti ní.

Bylo na tom cosi obzvlášť pozorného, jako by do jejího pokoje nechtěl přinášet zbytečný spěch ani hluk. Sluha přinesl další šálek a dva tenké talířky se sušenkami. Po Adelinině přikývnutí odešel. Za dveřmi se ozvaly sílící kroky a potom utichly.

V místnosti zůstal pouze oheň, porcelán a klidná přítomnost pana Evertona. „Hned se zeptáte, co jsem zjistil,“ pronesl, když se mlčení protáhlo až za hranici běžné zdvořilosti. „Zeptám, ale až sníte alespoň jednu sušenku. Špatné zprávy se na lačno snášejí hůř.

“

Everton se tiše zasmál. Ne hlasitě ani roztržitě. Opravdově. Ten zvuk jí z nejasného důvodu zahřál hruď.

„Pak začnu dobrou zprávou,“ řekl. „Fond školy a útulku úplně nezmizel. Jeho prostředky jsou zadržovány na účtu u jednoho z vévodových správců. A to už není pouhé rodinné nedorozumění, ale zjevné zneužití přislíbených darů.

“

Adelína pomalu odložila šálek. „Jste si jistý? “

„Ano. Dokumenty to potvrzují.

Zatím jsem je nikomu nepředložil, protože jsem si nejprve chtěl promluvit s vámi. “

Upřeně se na něj zadívala. „Takže jste mohl právě teď rozpoutat skutečný skandál, ale zastavil jste se. “

„Slíbil jsem zjistit pravdu.

Neslíbil jsem, že s ní začnu předčasně mávat. “

Jeho klid ohromil víc než samotná zpráva. Edmund by takový objev použil jako zbraň dřív, než by se zamyslel, koho tím zraní. Everton nejprve přišel za ní.

„Děkuji vám,“ řekla tiše. „Pro ty děti je to důležité. “

„Pro vás také. “ Zvedla oči.

„Ano, pro mě obzvlášť. “

Jeho pohled spočinul na její tváři o něco déle, než rozhovor vyžadoval. V takových odmlkách vznikala neopatrnost a spolu s ní zvláštní blízkost, které se později už člověk nedokázal zbavit. „Opravdu máte to místo tolik ráda?

“ zeptal se a kývl k papírové růži u jejich prstů. Adelína se mimoděk dotkla dlaní malého, neobratného květu. „Mám ráda, když je v životě něco, co se dá opravit. Židle, stuha, dětská zástěrka.

Někdy je to snažší než mluvit o lidech. “

Sklopil pohled do šálku. „A přesto mluvíte o lidech lépe než mnozí z těch, kteří dokonale ovládají společenskou konverzaci. “

Mírně zvedla obočí.

„Skládáte mi kompliment, pane Evertone. “

„Obávám se, že ano. “

Řekl to tak prostě, že nedokázala potlačit úsměv. Téměř okamžitě si všimla, že se usmívá také.

Ne jako člověk, který chce zapůsobit, ale jako někdo, komu je prostě příjemné být nablízku. Opřela se o křeslo. Na okamžik mezi nimi zavládlo takové ticho, že bylo slyšet, jak se v krbu sesouvá uhlí. „Říkal jste, že sloužíte koruně,“ pronesla po chvíli.

„Nevypadáte však jako dvořan, který se narodil ve zlatě. “

„Nenarodil. Můj otec byl duchovním. Skromným, ale velmi přísným člověkem.

Matka nechávala na stole vždy druhý šálek pro případ, že by se u nás zastavil někdo hladový. Neměla ráda, když se lidé cítili zavázáni za chléb. “

Adelína mlčky poslouchala. Ten prostý detail se jí dotkl hlouběji než drahá vyznání pronášená v salónech.

„A do služby jste vstoupil, abyste se povznesl? “

„Nejprve proto, abych nebyl závislý na cizí milosti. Potom jsem si všiml, že lidé nahoře příliš často nemají ve zvyku dívat se na ty, kteří stojí níže. Služba mě tomu naučila.

“

Pomalu přikývla. „Pak oba víme, jaké to je být spatřen proti své vůli. “

Zvedl pohled. „Ano.

“

Adelína chtěla zažertovat. Místo toho řekla něco, co obvykle neříkala nikomu. „V manželství jsem se někdy cítila, jako by mě postavili do salónu co by krásnou věc a očekávali, že budu vděčná za prach. “

Neprojevil překvapení ani lítost.

Pouze mírně sevřel prsty na podšálku. „Neměla jste tak žít, milady. “

„A vy byste to neměl říkat tónem, jako byste mohl všechno napravit jediným slovem. “

Podíval se na ni.

Poprvé se v jeho pohledu mihlo cosi téměř bezbranného. „Nemohu napravit všechno. Mohu vám však nepřidávat další bolest. “

Ta slova mezi nimi zůstala jasněji než jakékoli vyznání.

Adelína cítila, že za nimi není jen pomoc, ale také opatrný slib. Chtěla se zeptat, zda nehodlá zajít příliš daleko, ale nestihla to. Dveře se tiše pootevřely. Na prahu se objevila Cecília s vyšíváním v rukou.

Když je spatřila oba u krbu, na okamžik se zarazila. Potom si všimla šálku pana Evertona a klidné sestřiny tváře a uvolnila ramena. „Promiňte, jen jsem se chtěla zeptat, zda nepotřebujete ještě čaj. “

„Ne, děkuji,“ odpověděl Everton a vstal.

Než se však úplně narovnal, Adelína sama promluvila. „Zůstaňte ještě chvíli, pane Evertone. “

Znehybněl. Cecília si toho samozřejmě všimla také.

Místnost se na okamžik nestala pouze tichou, ale ostře tichou. Adelína se střetla s jeho pohledem. Požádat jej, aby zůstal, už nebylo tak nebezpečné jako vyslovit to, co se právě chystala říct. „Budeme-li hovořit o škole a o tomto fondu,“ pronesla pomalu, „přála bych si, abyste mě neoslovoval pouze milady.

“

Ani se nepohnul. „Jak si přejete, milady? “

Lehce se nadechla, jako by vstupovala do studené vody. „Adelío.

“

Cecília okamžitě sklopila oči k vyšívacímu rámu. Přes rty jí však přesto přelétl úsměv. Everton se na vévodkyni díval, jako by její jméno nebylo pouhým slovem, ale dveřmi, které mu svěřila. Potom velmi tiše řekl: „Dovolte mi být Julianem, když budeme mluvit bez společnosti a cizích uší.

“

Adelína neodpověděla hned. Ani však neodvrátila pohled. Cecília přešla k čajovému stolku, vzala prázdnou konvici a při odchodu za sebou dveře zavřela tišejí než obvykle. Večer u lady Verdenové patřil k oněm shromážděním, kde hudba sloužila především jako záminka k vzájemnému pozorování.

V menším sále potaženém tmavozeleným hedvábím stály řady křesel. U stěny se leskl černý klavír a u krbu si už šeptaly dámy, které rády tvrdily, že přišly kvůli kvartetu. Ve skutečnosti přišly proto, aby si při světle svíček prohlížely cizí tváře. Adelína vstoupila zavěšená do rámě lady Ester.

Byla to promyšlená volba. Vedle staré lady nebylo možné přistupovat k věci méně opatrně, než vyžadovala slušnost, a zároveň nebylo možné ustoupit bez svědků. Cecília zůstala doma pod záminkou bolesti hlavy. Adelína toho litovala víc, než očekávala.

Bez sestry se jí vlastní klid zdál o něco křehčí. Edmunda spatřila téměř okamžitě. Stál u okna s lordem Marstonem a dalšími dvěma gentlemany. Vedle něj, trochu stranou, byla slečna Marlovová v bledě krémových šatech.

Nedržela se jeho rámě, nestála tak zjevně vedle něj jako na předchozím plese. Byla však dostatečně blízko, aby každý pochopil, s kým přijela. Adelína na okamžik pocítila známý chlad. Nepřicházel ze strachu, nýbrž z ponížení.

Lady Ester vedle ní pevněji sevřela její prsty. „Rozhodne se dnes být obzvlášť ubohý, děvenko. Neplýtvejte na něj ani polovinou úsměvu. “

Pan Everton se objevil o něco později, když už se první hosté usazovali.

Nedoprovázel Adelínu otevřeně. To by bylo příliš nápadné. Zaujal však místo v řadě za ní, odkud viděl celý sál i její profil. To stačilo.

Kvartet začal hrát árii z nové italské opery. Hosté nejprve naslouchali s onou předstíranou pozorností, která obvykle zakrývá nudu. Adelína položila ruce do klína a za sebou uslyšela, jak Julian tiše odložil složený program na prázdnou židli. Jak však hudba nabírala na síle, hovory postupně utichaly.

U lady Verdenové se konal přesně ten druh společenského shromáždění, kde hudba často sloužila jen jako uhlazená zástěna pro šeptané soudy a kde každé neopatrné gesto zaznělo téměř stejně hlasitě jako vyslovená replika. Adelína seděla vzpřímeně, ruce složené v klíně. Když na sobě ucítila manželův pohled, neotočila se. Ještě před několika týdny by jí pouhé vědomí, že ji Edmund sleduje, přimělo narovnat se, upravit záhyb sukně a v duchu přemýšlet, čím se provinila.

Tentokrát dál hleděla k hudebníkům. Už to bylo malé vítězství. Mezi dvěma částmi skladby nastala krátká přestávka. Někdo zakašlal, jedna z dam si pomalu upravila rukavici a violoncellista obrátil stránku not.

Právě do tohoto ticha Edmund náhle promluvil. Obrátil se k lordu Marstonovi, ale hlas pozvedl natolik, aby jej zaslechli všichni v nejbližším kruhu. „Hudba je, stejně jako manželství, snesitelná pouze tehdy, když jedna strana nepokládá příliš mnoho otázek. “

Několik dam u stěny mírně otočilo hlavy.

Adelína se nepohnula. Lord Marston se rozpačitě pousmál jako muž, který pochopil narážku, ale ještě doufal, že nebude nucen se k ní vyjádřit. Vévoda proto pokračoval. Na rtech měl líný úšklebek, který mu obvykle umožňoval urážet lidi a později tvrdit, že šlo o neškodný žert.

„Některé manželky se ovšem domnívají, že jejich mlčení je ctnost, dokud jim někdo nevysvětlí, že mlčení ještě neznamená poslušnost. “

Větu pronesl s dostatečnou zdvořilostí, aby ji mohl v případě protestu označit za vtip, a zároveň s takovou krutostí, aby každý v salónu pochopil, komu byla určena. V Adelíně se nerozhořel prudký hněv. Místo něj přišlo jasné, ledové pochopení.

Edmund chtěl, aby vybuchla jako první. Chtěl, aby se začala bránit příliš hlasitě, aby jí mohl před svědky vytknout nevhodné chování a z její bolesti udělat společenskou scénu. Pomalu k němu obrátila hlavu. „Ach, milorde,“ řekla s klidem, který bývá ve společenském salónu nebezpečnější než křik.

„Jak vidíte, mlčení neznamená vždy souhlas. Obávala jsem se, že jste si ty dvě věci spletl. “

Ze skupinky postarších dam na levé straně sálu se téměř okamžitě ozval potlačený smích. Jedna z nich sklopila tvář k vějíři.

Lady Ester spokojeně přimhouřila oči. Edmund se neusmál. „Dnes jste příliš duchaplná,“ poznamenal. „Vaše milost učinila tento večer neobyčejně příznivým pro ostrovtip.

“

Několik hostů už nesledovalo hudebníky, ale je. Kvartet se na okamžik spletl, jako by i houslista zaslechl ostrou výměnu. Avšak první housle rychle vrátily melodii do správného rytmu. U okna stála slečna Marlovová.

Nervózně sklopila oči a Adelína v její tváři nezahlédla vítězství ženy přesvědčené o své převaze, nýbrž skutečné napětí. Vivien zjevně chápala, že právě zaznělo něco nebezpečného a že Edmundova zdánlivá nenucenost má trhliny, které už vidí i ostatní. Vévoda mírně naklonil hlavu. „Zdá se mi, že zapomínáte, kde jste.

“

„Právě naopak,“ odpověděla Adelína. „Právě zde je obzvlášť těžké zapomenout, kdo z nás dvou více touží přitahovat pozornost. “

Lordu Marstonovi se sotva znatelně zachvěly rty. Jedna z dam v první řadě zakryla vějířem úsměv.

Adelína cítila, jak se sál před jejíma očima proměňuje. Lidé, kteří ještě před hodinou byli připraveni litovat vévodovu manželku jako tichou, poníženou ženu, začínali Edmunda sledovat s docela jiným druhem zájmu. Už se nedívali pouze na ni. Začínali si všímat jeho.

Edmund přistoupil o krok blíž, dostatečně blízko, aby si toho okolí všimlo. „Neměla jste sem chodit, jestliže jste hodlala pronášet jedovaté poznámky. “

Adelína vstala. Nebyl v tom okázalý vzdor.

Zvedla se prostě a klidně, jako vstávají ženy, které byly donuceny vybrat si mezi poníženým mlčením a upřímnou odpovědí. „Přišla jsem proto, že jsem byla pozvána, milorde. A pokud je mi známo, pozvání do tohoto domu stále ještě nezbavuje ženu práva mít vlastní hlas. “

Řekla to jemně, ale každé slovo zaznělo jasně.

Několik hlav se už otočilo otevřeně. Pan Everton seděl za ní, ani se nepohnul. Přesto Adelína vnímala jeho přítomnost téměř fyzicky. Nebyla to opora, k níž by se mohla před všemi obrátit.

Bylo to vědomí, že kdyby se místnost proti ní uzavřela, nebude v ní stát úplně sama. Lady Verdenová, hostitelka večera, okamžitě začala mluvit o hudbě a požádala první housle, aby pokračovaly. Bylo však pozdě. Scéna už odhalila nejen vévodovu hrubost, ale také jeho zvyk hovořit s vlastní manželkou před lidmi, jako by byla nepohodlným předmětem, který je třeba usměrnit.

Slečna Marlovová o krok ustoupila, jako by náhle pochopila, že nemá stát vedle takového ponížení a působit dojmem jeho tiché společnice. Edmund si toho všiml. Jeho ramena se nepatrně napjala. Ani žena, jejíž přítomností chtěl Adelínu ranit, už nepůsobila sebejistě.

Pečlivě vystavěná společenská nenucenost se mu začínala rozpadat přímo před očima. Adelína se znovu posadila teprve tehdy, když hostitelka pokynula kvartetu. Srdce jí bilo pravidelně, ale uvnitř cítila podivný triumf. Nebyl radostný, byl nezbytný.

Neponížila se, nevykřikla, neposkytla mu představení, po kterém toužil. A co bylo nejdůležitější, lady Verdenová, lord Marston i dvě staré dámy u krbu se už na vévodu dívaly jako na člověka, který před svědky ztratil míru. Když dozněl poslední tón, lady Ester se k ní naklonila. „Tak se to dělá, děvenko,“ zašeptala.

„Teď už nebudou probírat vaši poslušnost. Budou probírat jeho zlobu. “

Adelína se podívala k Edmundovi. Hovořil s jedním z hostů a snažil se působit stejně bezstarostně jako předtím, ale jeho prsty příliš pevně svíraly stopku sklenice.

Během jediného večera přestal vypadat jako bezchybný pán situace. Stal se mužem, který veřejně zatlačil na vlastní manželku a nedokázal ji přimět, aby sklopila hlavu. Ve vyšší společnosti už to nebyla drobná rodinná nepříjemnost. Byl to začátek rozhovoru, který nedokázal zastavit ani obnovenou hudbou.

K večeru začalo pršet náhle a vytrvale, jak se to v Londýně stává, když se nebe rozhodne městu najednou vrátit všechnu vlhkost, kterou celý den zadržovalo. Kapky drobně narážely do skel kočárů, dlažba se leskla jako černý lak a lucerny se v mlze rozpíjely do zlatých skvrn. Adelína se původně chystala zůstat doma. Ranní poštou však přišel dopis od slečny Grejové ze školy s žádostí o naléhavou poradu ohledně zimního seznamu pro děti.

Bylo třeba rozhodnout o látkách, vlně a přikrývkách. Odmítnout nemohla. Ne poté, co ve škole viděla vlastníma očima, jak pečlivě se tam rozděluje každý kus uhlí i každá teplá punčocha. Lady Ester odešla navštívit jednu ze svých přítelkyň.

Cecília zůstala v salónu se šitím a Adelína přikázala přistavit kočár. Rozhodla se jet sama. Když však sestoupila ke schodišti, všimla si, že před domem stojí ještě jeden cizí kočár. Vedle něj čekal pan Everton.

Před lijákem se chránil pláštěm přehozeným vysoko přes límec. Přesto měl okraje rukavic tmavé od vody. „Zase jste tu přede mnou,“ řekla a zastavila se na posledním schodu. Uklonil se.

„Doufal jsem, že mi to odpustíte. Počasí je horší, než slibovali. “

Adelína pohlédla na jeho mokré rukavice a potom ke svému kočáru, u jehož dvířek se už skláněl lokaj. „Přijel jste kvůli mé záležitosti.

“

„Kvůli záležitosti školy, milady,“ opravil ji. „A také kvůli jiné věci. “

Nezeptala se hned jaké. Pouze mírně zvedla obočí.

Julian jako obvykle nezačal všechno překotně vysvětlovat, aby se předem ospravedlnil. „Lady Henrietta se zmínila, že nerada jezdíte v dešti sama po takových cestách. A dnešní večer jsou ulice obzvlášť prázdné. “

Ta prostá starost jí nečekaně přiměla k úsměvu, ne ze zdvořilosti.

V jeho hlase nebyla povýšenost ani hraná rytířskost. Jednoduše považoval její pohodlí a bezpečí za něco, o co je třeba se postarat. „Pak jeďte se mnou,“ řekla, jako by šlo o samozřejmost. Na okamžik na ní zadržel pohled.

Jako by se potřeboval ujistit, že nežertuje a že jej za chvíli nepošle do druhého kočáru. „S radostí. “

Kočí po obdržení pokynu nechal druhý vůz odjet a o minutu později už Adelína s Julianem seděli proti sobě v těsném přítmí. Venku déšť sílil, kola se měkce, ale těžce valila po mokré dlažbě.

Pravidelný pohyb kočáru jakoby postupně odnášel dům, společnost i všechny dotěrné pohledy, které je provázely v osvětlených salónech. Nějakou dobu mlčeli. Adelína sledovala pruhy vody stékající po skle. Cítila proti sobě jeho přítomnost nevtíravou a podivuhodně vyrovnanou.

Nevyžadoval odpovědi ani vděčnost. Jen tam byl. Teprve když kočár zabočil do užší ulice, kde lucerny hořely řidčeji, promluvil. „Jste unavená?

“

Nebyla to otázka, a proto mu odpověděla upřímně. „Ano, ale ne tolik jako včera. “

Mírně sklonil hlavu. „Po všem, co jste musela vydržet, je i to vítězství.

“

„Hodláte-li se mnou mluvit jako s hrdinkou románu, budu požadovat trochu více opravdovosti, pane Evertone. “

Tiše se pousmál. „Pak to řeknu opravdověji. Nelíbí se mi, že si vévoda dovoluje jednat s vámi, jako byste neměla právo na vlastní názor.

“

Adelína se k němu otočila. V přítmí kočáru působila jeho tvář přísněji než za dne. V hlase však nebyl chlad úředníka ani soucit. Byla v něm napjatá upřímnost.

„Mně se to také nelíbí,“ řekla. „Jen jsem si to dříve málokdy dovolila přiznat. “

Díval se na ni tak pozorně, až mimoděk odvrátila oči. „Neměla jste si na ponižování zvykat.

“

Téměř si odfrkla. „Ženy v mém postavení si na ně zvykají velmi brzy. Nejdříve jim tvrdí, že je to trpělivost, potom, že je to ctnost, a nakonec už bývá na odpor příliš pozdě. “

„Pro vás ne,“ řekl tiše.

Ta dvě slova byla tak prostá, až ji zabolela na hrudi. Za oknem minulo černé průčelí zavřeného domu, potom osvětlená výloha obchodu a znovu tma. Kočár se naklonil v zatáčce a Adelína měla na okamžik pocit, že se ramenem téměř dotýká dvířek. Těsnota se náhle stala nebezpečnou.

Ne kvůli strachu, ale kvůli blízkosti. „Říkal jste, že váš otec byl duchovní,“ promluvila, aby ovládla něco, co jí příliš rychle stoupalo do hlasu. „A vaše matka byla, zdá se, moudřejší než polovina žen, které znám. “

Everton se usmál o něco zřetelněji.

„Uměla rozlišovat slušnost od krutosti a nikdy jednu nezaměňovala za druhou. Dbala, aby v našem domě bylo vždy místo pro člověka, který přišel promrzlý nebo hladový. Ale nesnesla, když někdo nazýval ponižování dobrými mravy. “

„Zdá se, že této nauce mě v manželství nikdo neučil.

“

Podíval se přímo na ni. „Pak jsem rád, že vám mohu pomoci znovu ji nalézt. “

Chvíli mlčela. Potom se náhle zeptala: „Mluvíte vždy takhle?

“

„Jak přesně? “

„Jako byste se nebál, že vám někdo porozumí nesprávně. “

Sklopil pohled k rukavicím a znovu vzhlédl. „Ne, milady.

Obvykle se bojím. Ale s vámi…“ Odmlčel se. To mlčení bylo horší než jakákoli slova. „S vámi je to těžší,“ dokončil.

Adelína cítila, jak se jí cosi v hrudi sevřelo a vzápětí roztálo. Neřekl nic nepřípustného, a přesto se kočár náhle naplnil tím, co zůstalo ukryto za jeho odmlkou. „Těžší proč? “ zeptala se tiše.

Neodpověděl okamžitě. Déšť zesílil. Když se bezmyšlenkovitě dotkl okenního rámu, sklo pod jeho prsty slabě zazvonilo. „Protože nechci být ve vaší blízkosti pouze užitečný,“ pronesl nakonec.

„A to už není něco, co bych vám měl říkat. “

Adelína se neodtáhla, ani neodvrátila oči. Poprvé slyšela od muže vyznání, které nebylo sebejistým slibem ani naučenou lichotkou, ale rozpačitou pravdou, za niž mohl později zaplatit. „Juliane,“ začala.

Sama byla překvapena, jak přirozeně jeho jméno zaznělo. Zvedl hlavu. Po tom jediném slově se mu jakoby hůře dýchalo. „Adelío,“ odpověděl téměř šeptem.

Kočár se náhle zakymácel na nerovnosti a oba se bezděčně naklonili k sobě. Na okamžik zmizely tituly, skandály i studené sály. Zůstal jen mokrý vzduch za sklem, jeho klidné ruce a její srdce, které bilo příliš rychle. Nevěděla, kdo z nich by učinil první krok, kdyby kočár prudce nezastavil a téměř je neodhodil k jedné straně.

Kočí venku zaklel. Lokaj zaklepal na dvířka. „Milady, uvízli jsme u Tottenham Courtu. Kolo zapadlo do výmolu.

Budeme potřebovat trochu času. “

Adelína se opřela do sedadla, jako by se probrala. Everton se také narovnal. V jeho tváři však stále zůstával výraz člověka, který se právě přiblížil příliš blízko k něčemu, po čem touží, ale co si ještě netroufá přijmout.

„Zdá se, že osud se domnívá, že nemáme přijet příliš brzy,“ řekl tiše. Na vteřinu zavřela oči a usmála se. Ne vesele, téměř zmateně. „Nebo příliš pozdě.

“

Neodpověděl, ale ani jí tu odmlku nevzal. Venku déšť bušil stále silněji, jako by se celé město snažilo přehlušit to, co už téměř zaznělo. Když se kočár konečně znovu rozjel, Adelína věděla, že už nebude schopna předstírat, že Julianova přítomnost po jejím boku v ní nic nemění. Déšť, který ve městě začal ráno, do večera ještě zesílil.

Když Adelína po poradě vyšla ze školy při útulku na boční dvůr, visela šedá obloha tak nízko, až se zdálo, že se téměř dotýká střech. Cihlová zeď proti ní působila tmavěji než nebe a z okapů se valila voda v souvislých proudech. Rozloučila se se slečnou Grejovou, slíbila, že nechá poslat další látky a vlnu, a už přikázala lokajovi přistavit kočár, když zjistila, že u brány stojí pouze jeden. Druhý vůz, jímž měl odjet pan Everton, se pro něj ze sousední ulice dosud nevrátil.

„Zdá se, že se můj kočár zdržel,“ řekl Julian a přistoupil k ní zpod úzkého přístřešku. Z ramene si setřásl kapky. „Kočí poslal chlapce se zprávou, že se u kola něco uvolnilo. “

Adelína pohlédla na dlažbu, po níž stékaly malé špinavé potůčky.

„Pak budeme zřejmě oba muset počkat. “

Mírně se usmál. Než však stačil odpovědět, udeřil do nádvoří další příval deště s takovou silou, že slečna Grejová, která ještě stála opodál, rychle otevřela dveře do malé kamenné galerie u vchodu. „Nestůjte pod otevřeným nebem, milady,“ zavolala.

„Dnes fouká zlý vítr. “

Adelína s Julianem se uchýlili dovnitř. Ocitli se sami v úzké, polotemné chodbě, kde mokré pláště voněly deštěm, kamenem a ulicí. Z vedlejší učebny doléhal dětský smích.

Za stěnou už někdo rozsvěcel lampy a jejich světlo se protahovalo škvírou pod dveřmi. V galerii však bylo ticho, téměř soukromé. A toto soukromí se po rozhovoru v kočáře stalo nebezpečným. Adelína si stáhla jednu rukavici a dotkla se studeného kamenného parapetu.

„Čekával jste takto často na kočár? “ zeptala se, aby ticho nezačalo být příliš napjaté. Everton se postavil o něco stranou, jako by si uvědomoval, že i vzdálenost mezi nimi nyní něco znamená. „V mládí ano.

V našem domě byl kočár luxusem, nikoli samozřejmostí. Po škole jsem často čekával na otce u kostela, dokud nedokončil bohoslužbu nebo rozhovor s někým z farníků. “

Otočila k němu hlavu. „A netížilo vás to?

“

„Ne. Tížilo mě jen to, že jsem vždycky musel být pohodlným nejstarším synem. Synem duchovního, později úředníkem, člověkem, na kterého se lze spolehnout. Vším kromě sebe samého.

“

V jeho hlase nebyla stížnost, pouze klidně vyslovená pravda, a právě proto zněla tak ostře. Adelína pomalu přikývla. „V tom si zřejmě rozumíme víc, než bychom měli. I mě dlouho učili být pohodlnou.

“

Podíval se na ni. „Váš manžel chtěl, abyste byla pohodlná. Chtěl, abyste byla tichá. A vy?

“

Mírně se usmála, ale bez veselí. „Byla jsem tichá příliš dlouho. “

Déšť za okny zesílil. Na kamenech nádvoří se leskly mokré pruhy a světlo zevnitř dopadalo na její tvář měkce, téměř něžně.

Everton se na ni díval tak pozorně, že pro ni bylo těžké pokračovat v rozhovoru o čemkoli nepodstatném. „Když jsem vás poprvé spatřil na plese,“ pronesl náhle, „zdálo se mi, že nevstupujete do sálu, ale do bouře. A přesto jste nesklopila oči. “

Adelína sevřela prsty kolem rukavice.

„A vy jste mi tehdy nabídl rámě, jako by to nemohlo být nic jiného než přirozené. “

„Protože cokoli jiného by vypadalo jako zbabělost. “

Zvedla k němu oči. „Ustoupil byste i nyní, po všem, co už se o nás říká?

“

Zavrtěl hlavou. „O vás se mluví, protože vám váš manžel dal důvod. O mně se zatím, myslím, pouze diví. “

Tiše se nadechla.

V tom pohybu bylo cosi téměř dětského, bezbranného. „Nelíbí se mi, když o sobě mluvíte, jako byste byl jen pohodlným nástrojem dvora. Nevypadáte jako sluha, který přijme rozkaz, ukloní se a odejde. “

Everton neodpověděl okamžitě.

Jeho pohled klesl k její ruce bez rukavice. Adelína si všimla, že si pomalu stahuje vlastní mokrou rukavici. Potom k ní natáhl dlaň, aniž by se zbytečně dotkl jejich prstů, jako by jí pouze nabízel oporu a trochu tepla u svého rukávu. Bylo to prosté gesto, zbavené jakékoli teatrálnosti.

Právě proto se jí dotklo silněji než dokonale provedená dvorská poklona. „Nechci pro vás být pouze užitečný,“ řekl nakonec. Zvedla hlavu. „Juliane.

“ Tentokrát se při zvuku svého jména zachvěl tak zřetelně, až se téměř polekala, zda neřekla příliš mnoho. „Adelío,“ odpověděl. Jeho hlas zněl hlouběji než před chvílí. V té vteřině se všechno kolem zúžilo na kamennou chodbu, déšť na skle a vzduch mezi nimi, který byl náhle příliš tichý.

Udělal krok blíž. Ne natolik, aby porušil slušnost, a přesto dost, aby Adelína přes vlhkou látku pláště pocítila teplo jeho ramene. „Kdybych mohl stát vedle vás, nikoli z povinnosti, ale z vlastního přání…“ pronesl téměř šeptem. Nedokončil.

Zvenku se v dešti ozvaly rychlé kroky. Dveře se otevřely a do galerie vtrhla slečna Marlovová. Měla na sobě tmavý cestovní plášť. Na klobouku se jí leskly mokré kapky a její tvář byla bledá a vyděšená, jako by nepřišla z rozmaru, ale ze zoufalství.

Když spatřila Adelínu a Evertona stát příliš blízko u sebe, zůstala nehybně na prahu. „Promiňte mi, milady,“ vypravila ze sebe. Zjevně nevěděla, zda se má uklonit nebo utéct zpět do deště. „Řekli mi, že jste zde.

“

Everton okamžitě o krok ustoupil. Narovnal se tak samozřejmě, jako by mu sama čest přikázala obnovit vzdálenost dřív, než dívka cokoli vysloví. Adelína se ovládla, přestože její srdce stále bilo příliš rychle. „Co se stalo, slečno Marlovová?

“

Vivien svírala v rukou mokré rukavice. „Nemohu mluvit zde. Potřebuji vás vidět. Jen vás, milady.

Ještě dnes, bude-li to možné. “ Krátce a provinile pohlédla na Evertona. V tom pohledu bylo víc než rozpaky, spíše strach, že ji už odsoudili dřív, než stačila podat vysvětlení. Adelína si toho všimla.

Vivien nepřišla kvůli společenskému rozmaru ani proto, aby ji provokovala. Něco se skutečně stalo. „Zítra ráno,“ řekla klidně, „u vás doma. Přijdu sama.

“

Slečna Marlovová přikývla s takovou vděčností, jako by jí Adelína právě nabídla poslední možnost záchrany. Než odešla, znovu se na oba podívala. Tentokrát bylo v její tváři až příliš jasně vidět, co pochopila. Viděla je v úzké galerii.

Viděla vzdálenost, kterou Everton musel narychlo obnovit, a viděla, že mezi nimi bylo něco, co nelze vysvětlit pouhým náhodným rozhovorem o škole. Když spěšně zmizela v dešti, ticho se vrátilo. Už však nebylo stejné. Adelína pomalu vydechla.

„Teď všechno pochopila. “

Everton to nepopřel. „Ano. “

„A pravděpodobně také celý dům při škole.

“

„Možná. “

Otočila se k němu. V jeho tváři nebyly rozpaky ani snaha se ospravedlnit. Pouze klidná ochota přijmout následky.

„To mé zítřejší ráno velmi zkomplikuje. “

„Já vím. “

„A přesto jste neustoupil. “

Podíval se jí přímo do očí.

„Ne. “

Déšť dál bubnoval do kamenů. Adelína už však jasně chápala, že pro ostatní bude jejich setkání jen další nepříjemnou scénou pod střechou školy. Pro ni to bylo první skutečné nebezpečí, při němž se srdce odmítalo chovat stejně rozumně jako dříve.

Dům, k němuž ji následujícího rána dovedly úzké schody a matná lampa na schodišti, byl mnohem chudší, než Adelína očekávala. Nebyla to otevřená bída. Chudoba, která se ze všech sil snaží vypadat slušně, však někdy zasáhne silněji než nepořádek. Na malém stolku u okna stál prasklý porcelánový šálek.

Na krbové římse hořela jediná svíčka. U stěny stála úzká pohovka přikrytá přehozem, jehož záhyby už dávno vyšisovaly. Ve vzduchu byl cítit studený čaj, málo vytápěný krb a pudr, jímž se někdo snažil zakrýt únavu. Křivolaké schodiště vedlo k pokoji slečny Marlovové.

Adelína se při výstupu za služebnou na okamžik zastavila u dveří. Nic z tohoto zařízení nepřipomínalo lehkomyslný přepych, který vyšší společnost tak ráda připisovala vévodově milence. Bylo zde těsno, skromně a velmi osaměle. Dveře se otevřely a Vivien Marlovová znehybněla na prahu.

Měla na sobě prosté tmavé šaty, zjevně už několikrát přešívané. Tvář měla bledou a kruhy pod očima tak tmavé, že Adelína mimoděk nepomyslela na soupeřku, ale na mladou ženu, která příliš dlouho čekala na rozhodnutí cizího muže. „Milady! “ vydechla Vivien a uklonila se tak neobratně, jako by jí neposlouchaly ruce.

„Nemyslela jsem si, že skutečně přijdete. “

„Žádala jste, abych přišla sama,“ odpověděla Adelína. „Považovala jsem to za dostatečný důvod. “

Dívka ustoupila stranou a okamžitě za ní zavřela dveře, jako by se bála, že někdo jejich rozhovor vyslechne ještě předtím, než najde odvahu začít.

Adelína si stáhla rukavice. Na židli u okna si všimla malé kabelky. Nebylo v ní nic zbytečného. Krabička s nitěmi, složený kapesník a úzký účet od švadleny.

Nic nekomentovala. Přistoupila ke krbu a nastavila dlaně slabému teplu. „Je vám zima? “ zeptala se Vivien šeptem.

„Trochu. Nechala jsem zatopit, ale v tomto domě se s uhlím šetří hůř než se svědomím. “ Ta věta jí vyklouzla dřív, než ji stačila zadržet. Vivien se polekala vlastní přímosti.

Adelína se k ní otočila. „Pak si zřejmě můžeme promluvit bez zbytečných obřadností. “

Vivien nervózně propletla prsty. „Nechtěla jsem, nemyslela jsem si, že se vaše postavení kvůli mně ještě zhorší.

“

„K tomu, aby se mé postavení stalo nesnesitelným, stačí jediný člověk,“ odpověděla Adelína. „A tím člověkem nejste vy. “

Dívčina tvář se zachvěla. Odvrátila pohled k oknu, po jehož skle stékaly kapky.

„Říkal mi, že patříte k těm manželkám, které si raději ničeho nevšímají. “

Adelína se pomalu nadechla. „Řekl vám i tohle? “

Vivien přikývla.

Bylo v tom něco téměř provinilého, jako by už sama začínala chápat, jak málo měla všechna jeho ujištění cenu. „Často říkal, že se ve vašem domě všechno už dávno udržuje jen zdáním. Že jste příliš pyšná, než abyste zasahovala. Že já jsem pouze dočasná nepříjemnost.

“ Sevřela rty. „Potom přestal psát. Před týdnem mi poslal peníze přesně na nejnutnější věci a včera mi vzkázal, abych už nic dalšího neočekávala, dokud se nenaučím mlčet. “

Adelína ji pozorovala.

V hrudi se jí nezvedala lítost, nýbrž chladný odpor k muži, který dokázal tak lehce nakládat s cizím strachem. „Proč jste mě požádala, abych přišla? “

Vivien se sesunula na okraj židle, jako by jí nohy přestaly držet. „Protože mi řekli, že k vám dál přichází jako k manželce a tvrdí vám, že všechno snášíte.

Potom jsem vás spatřila na plese s panem Evertonem a pochopila…“ Zaváhala a olízla si suché rty. „Pochopila jsem, že lže nám oběma. “

Adelína mírně sklonila hlavu. „V čem přesně?

“

Vivien třesoucí se rukou vzala z krbové římsy tenkou, už otevřenou obálku. Papír byl složen tak pečlivě, jak se neuchovává milostné vyznání, ale důkaz. Podala jej vévodkyni. „Přikázal mi, abych to nikomu neukazovala.

Řekl, že jsem-li rozumná, dopis spálím. Ale já… nedokázala jsem to. “

Adelína list rozložila. Edmundův rukopis byl ostrý a nezaměnitelný.

V několika řádcích stálo, že se částek odložených na dobročinný příspěvek prozatím nemá nikdo dotýkat. Níže téměř nedbale připsal: „Nezmiňuj školní fond u lady Verdenové. Mohlo by to vyvolat nepříjemné řeči u mé manželky. “ Podpis byl krátký a sebejistý, jako vždy.

Adelína dopis přečetla dvakrát. Potom jej pomalu spustila. „Použil jméno školy,“ řekla velmi tiše. Vivien k ní zvedla vyděšené oči.

„Nevěděla jsem, že je to tak důležité. Myslela jsem, že jde o nějakou jeho hospodářskou záležitost. “

„Je to záležitost,“ odpověděla Adelína. „Jen ne hospodářská.

“

Papír jí v prstech připadal studený. Edmund tedy nejen omezoval platby a ponižoval ji slovy. Táhl nit od jedné lži ke druhé. Skrýval milenku, zaplétal ji do svých příkazů a spojoval její mlčení s dobročinným fondem.

Tím ohrožoval nejen školu, ale i Adelinino jméno, její dům a všechno, co se snažila pro děti vybudovat. Vivien prudce zbledla. „Myslíte, že on skutečně vzal cizí peníze? “

„Myslím,“ řekla Adelína a znovu dopis složila, „že se můj manžel považuje za oprávněného nakládat se vším, co pohodlně ukryje pod rouškou slušnosti.

“

V místnosti zavládlo naprosté ticho. Dokonce i déšť za oknem se na chvíli zdál vzdálenější. Vivien sevřela ruce tak silně, až jí zbělely klouby. „Nechtěla jsem být jeho nástrojem.

Když přicházel, vždycky říkal, že později všechno pochopíte. Že vaše manželství je jen formalita. Že už dlouho touží po klidu a vy mu v něm bráníte. “

Adelína zvedla hlavu.

„A vy jste mu věřila? “

„Zpočátku ano. Potom už méně. “ Vivien na okamžik zavřela oči.

„Slíbil mi dům, potom prsten a nakonec už jen mlčení. Vždycky přidal trochu peněz, abych neodešla příliš brzy. “ Řekla to s tak unavenou hořkostí, že Adelína poprvé neviděla soupeřku ani svůdnici. Viděla ženu, kterou tak dlouho držely sliby, až se začala bát vlastního jména.

Adelína přistoupila blíž a opatrně položila dopis na stůl, jako by mohl popálit dřevo. „Už nejste povinna ho krýt, slečno Marlovová. “

Vivien prudce vzhlédla. „Zničí mě.

Zjistí-li, že jsem za vámi přišla…“

„Pokusí-li se o to,“ řekla Adelína, „bude muset nejprve vysvětlit, proč používal váš pokoj a vaše mlčení k utajení něčeho, co mu nepatřilo. “

Vivien se na ni dívala téměř nevěřícně. „Vy… vy mě nenávidíte? “

Adelína dlouho neodpovídala.

„Dnes jsem se o vás dozvěděla dost,“ řekla nakonec klidně, „abych pochopila, že nenávidět vás by pro něj bylo příliš pohodlné. “

Vivieniny oči se zalily slzami. Rychle se odvrátila, jako by se styděla za vlastní slabost. Adelína vykročila vpřed a krátce se dotkla její ruky.

Téměř formálně. V tom doteku však bylo více soucitu než v dlouhé zpovědi. „Nechte dopis u mě,“ řekla. „Bez nutnosti jej nikomu neukážu.

Nyní však mám něco, co už nebude schopen vysvětlit úsměvem. “

Vivien přikývla a stále nezvedala oči. Když se Adelína chystala odejít, dívka se téměř šeptem zeptala: „Řeknete mu, že jsem za vámi přišla? “

Adelína se zastavila u dveří.

„Ne. Brzy se však dozví, že už nehodlám snášet jeho hry. “

Vyšla na úzké schodiště s Edmundovým dopisem ukrytým v rukávníku. Teď neměla pouze potvrzení o školním fondu.

Měla také svědectví ženy, kterou vévoda oklamal stejně snadno, jako se pokoušel oklamat svou manželku a celou společnost. Na odpočívadle se na okamžik zastavila, zkontrolovala, zda je obálka dobře zasunutá, a teprve potom sestoupila k čekajícímu kočáru. V knihovně domu Hartwellových vždy panovala zvláštní vůně staré kůže, leštěného dřeva a suchých stránek, které po celá léta vstřebávaly ticho. Adelína to místo milovala už od dětství.

Tehdy přicházela ne jako paní domu, ale jako dívka, které dovolily vybrat si jednu knihu a sedět u okna, zatímco dospělí vyřizovali své záležitosti. Nyní jí však knihovna připadala téměř jako soudní síň. Jen bez cizích hlasů. Na stole ležely dopisy, účty a ony malé, nebezpečné listiny, z nichž se někdy skládá lidský pád.

Adelína přišla před stanovenou hodinou. Lady Ester už seděla v křesle u krbu, ozbrojená brýlemi a bezchybně ostrým výrazem. Vedle ní stál čaj. Na stole ležel Edmundův dopis přinesený od slečny Marlovové a ještě dva listy, jeden od správce a druhý od slečny Grejové ze školy.

Paní Brixová, vážná a věcná, všechno rozložila bez jediného zbytečného slova. Nepůsobila jako hospodyně připravující domácí poradu, ale jako velitelka chystající malou bitvu. Když se ve dveřích objevil pan Everton, Adelína pocítila, jak se v ní na okamžik všechno sevřelo. Ne strachem, ale příliš známým, téměř bolestným očekáváním.

Zastavil se u prahu, jako vždy dodržel hranici, a teprve potom vstoupil a stáhl si rukavice. „Milady,“ řekl. Potom se obrátil k lady Ester. „Madam.

“

„Posaďte se, pane Evertone,“ odpověděla kmotra suše a ukázala na křeslo u krbu. „Dnes si zde nikdo nemůže dovolit zbytečné obřadnosti. “

Julian obrátil pohled k Adelině. V té krátké výměně bylo více důvěry než dříve.

Po dopisu slečny Marlovové se mezi nimi objevilo cosi nového, ostřejšího a zároveň těžšího. Adelína věděla, že už jí nepomáhá pouze jako úřední osoba u dvora. Vstoupil do kruhu tajemství, který dokáže lidi svázat pevněji než jakýkoli tanec. Ukázala mu na místo u stolu.

„Psal jste, že jste nalezl záznamy o fondu. “

„Ano. “ Posadil se a položil před sebe složku. „Nyní jsem si téměř jistý, že prostředky nebyly pouze zadrženy.

Několikrát je převedli z jednoho účtu na druhý prostřednictvím lidí blízkých vévodovi. Oficiálně měly sloužit na výdaje domu. Neoficiálně byla část použita k uhrazení soukromých dluhů. “

Lady Ester se prudce narovnala.

„Takže se zadlužoval, ale zakrýval to dobročinností, aby nevypadal jako bankrotář. “

„Přesně tak,“ odpověděl Everton. „A současně udržoval zdání štědrosti, aby nikdo nezačal klást otázky. “

Adelína mlčela.

Před ní ležel dopis s královskou pečetí, dva účty a Edmundův list, který přinesla z Vivienina domu. Dohromady vytvářeli nepříjemný, ale jasný obraz. „Vystoupím-li proti němu,“ řekla pomalu, „přestane to být jen rodinná hádka. Společnost si začne vybírat stranu.

“

„Už si ji vybírá,“ odpověděl Julian tiše. „Jen zatím ještě neví, co přesně vidí. “

Paní Brixová, která stála u skříně s dokumenty, se náhle otočila. „Promiňte, milady, ale dovolíte-li, zvěsti už se rozšířily.

Dnes ráno řekla kuchařka z domu lady Verdenové mé neteři, že se ve městě začíná mluvit o tom, že vévoda příliš často nakládá s cizími penězi a příliš málo s vlastními povinnostmi. “

Lady Ester si krátce odfrkla. „To se stává, když člověk příliš horlivě lže několika ženám najednou. “

Adelína mimoděk sevřela ruce.

Téměř se bála slyšet to vyslovené nahlas. Znamenalo to, že se proti Edmundovi nezvedá pouze ona. I další lidé začínali skládat vlastní úlomky pravdy. Everton se naklonil dopředu.

„Rozhodnete-li se jej odhalit, milady, je nutné to udělat nikoli prudce, ale tak, aby nedokázal obrátit celý příběh proti vám. Mám návrh. “ Vytáhl z vnitřní kapsy tenký list a položil jej na stůl. Nebyl to oficiální dokument.

Byl to pečlivý, téměř nenápadný seznam jmen. Lady Verdenová, slečna Grejová, pan Holbrook z banky, vrchní správce jednoho dobročinného útulku. Dole stála Julianovou rukou napsaná poznámka: „Kdo může potvrdit platby a zdržení dodávek. “

„Chcete svědky,“ řekla Adelína.

„Nejen svědky. Lidi, kterým už nebude moci přikázat mlčet. “

Lady Ester si seznam přečetla a souhlasně přikývla. „A kdy to hodláte uskutečnit?

“

Everton se podíval na Adelínu. „Večer bude u lady Verdenové shromáždění s hudbou a večeří. Vévoda jistě přijde, bude-li přesvědčen, že rozhovor o fondu dosud nevyšel najevo. Bude tam několik lidí, jejichž autoritu nelze ignorovat.

Bude-li mi lady souhlasit, můžeme předevšemi položit otázku týkající se zadržených prostředků pro školu. “

Adelína zvedla oči. „Nikoli přímé obvinění. “

„Ne.

Prostou, zdvořilou otázku. “

„A on se začne vykrucovat. “

„Ano. A když člověk lže před svědky, vždy po sobě zanechá stopy.

“

Dlouho hleděla na seznam jmen. Bylo to riskantní. Pokud Edmund vycítí past, může udeřit proti Cecílii, škole, Vivien nebo komukoli, kdo se ocitne na dosah. Pokud však neudělají nic, bude nadále nakládat s cizími životy, jako by to byly figurky v jeho soukromé hře.

„Jste si jistý, že jste připraven být do toho zapleten? “ zeptala se Juliana. Neodvrátil pohled. „Už jsem do toho zapleten.

Od okamžiku, kdy jste poprvé vstoupila do sálu zavěšená do mého rámě. “

Kvůli té prosté větě Adelína téměř zapomněla na účty. V knihovně bylo příliš ticho. Lady Ester sklopila pohled do šálku, jako by jej náhle shledala neobyčejně zajímavým.

Adelína pocítila na tváři hřejivé zašimrání. Nebezpečné a nečekané. Julian to neřekl s nátlakem ani jako prosbu. Vyslovil to s takovou jasností, že ustoupit by působilo téměř zbaběle.

„Pak souhlasím,“ řekla nakonec. „Ale pod jednou podmínkou. “

„Jakou? “

Podívala se mu přímo do očí.

„Pokud se večer všechno pokazí, nebudete mě zachraňovat za cenu vlastní pověsti. Nedávejte za mě víc, než jsem připravena přijmout. “

Odmlčel se. V jeho tváři se mihlo cosi velmi osobního, téměř bolestného.

„Neslibuji, že budu rozumný, milady. Ani vás o to nežádám. “

Lady Ester odložila šálek. „A toto, mé děti,“ řekla s nezvyklou měkkostí, „už nevypadá jako spiknutí.

To je spojenectví. “

Adelína chtěla protestovat, ale nestihla to. Everton vstal, vzal ze stolu seznam a před odchodem se naklonil o něco blíž, než obvykle dovolovala pravidla. „Tedy večer, Adelíno,“ řekl tiše.

„Budu vedle vás. “

Neodpověděla nahlas, jen mírně přikývla. To stačilo. Dům lady Verdenové byl toho večera obzvlášť světlý a obzvlášť nebezpečný.

Ve velkém salónu hořely svícny a na stolcích stály křišťálové vázy s pozdními růžemi. Hudba ze sousední místnosti byla záměrně tichá, aby hosté mohli hovořit šeptem a přesto zaslechli každé neopatrné slovo. Takové večery Adelíně vždy připadaly jako nádherně prostřená past. Nikdo nezvyšoval hlas, ale právě zde se rozhodovalo o lidské pověsti.

Vstoupila společně s lady Ester a Cecílií. Mladší sestra byla bledá, ale držela se jistěji než dřív. To samo o sobě bylo malým vítězstvím. Adelína si všimla několika dlouhých pohledů a pochopila, že se o ní už mluvilo.

Možná o skandálu, možná o královském vyslanci, možná o obojím najednou. Everton stál na vzdáleném konci místnosti u francouzského okna s lordem Marstonem a panem Holbrookem, bankovním zmocněncem, jehož tvář Adelína znala ze záležitostí školy. Okamžitě si jí všiml. Nepospíchal však k ní.

Pouze lehce sklonil hlavu. Tento zdrženlivý pozdrav jí připadal vřelejší než otevřené gesto. Cecília vedle ní sotva slyšitelně vydechla. „Je tady.

“

„Ano. “

Adelína pohlédla ke krbu. Edmund také. Stál u ohně, jako vždy bezchybný.

Slečna Marlovová se držela opodál, téměř ve stínu vysoké vázy s růžemi. Vévoda si pro dnešní večer zvolil výraz znuděného pána společnosti, jako by nic na světě nemohlo narušit jeho klid. Adelína už však příliš dobře věděla, jak malou cenu ten klid má. Lady Verdenová usadila hosty a navrhla, aby byl podáván čaj.

Několik minut všechno probíhalo v pravidelném, téměř ospalém pořádku, který často předchází náhlé bouři. Adelína seděla vedle Cecílie. Sestra se občas nepostřehnutelně dotkla jejího rukávu, jako by si ověřovala, že je stále u ní. Potom lady Verdenová promluvila k Evertonovi.

„Pan Holbrook mě ujistil, že se vás dnes můžeme zeptat na záležitost fondu. Budete-li to považovat za vhodné. “

Místnost okamžitě ztichla. Dokonce i hudebníci v sousedním pokoji jakoby začali hrát opatrněji.

Everton se uklonil. „Samozřejmě, madam. “

Lady Verdenová obrátila pohled k Adelině. „A předpokládám, že se o totéž zajímá i vévodkyně z Hartwellu.

“

Adelína cítila, jak sálem prošel první téměř nepostřehnutelný šepot. Edmund se narovnal. Slečna Marlovová u okna se krátce a vyděšeně nadechla. „Řekla Adelína.

Zajímám se o to. “

Pan Holbrook, suchý a svědomitý muž, rozložil přinesené dokumenty. „Ve skutečnosti, madam, část částky přislíbené škole a útulku nedorazila k příjemcům včas. Otázka nevznikla dnes, nýbrž už před několika týdny.

Rád bych zjistil, kdo přesně nařídil odklad. “

Edmund se usmál jako člověk, kterého dosud neobvinili přímo. „V podobných domech se vyskytují dočasné potíže. Nemyslím, že je rozumné dělat z nich předmět hovoru u čaje.

“

Cecília zbledla. Adelína položila pod stolem dlaň na sestřiny prsty a vstala. Nebylo to impulzivní. Zvedla se přesně tak pomalu, aby si jejího rozhodnutí všichni všimli.

„Milorde,“ řekla, „jde o prostředky, za které měly být koupeny látky pro děti a teplé přikrývky pro vdovy. Není to dočasná potíž. Je to zadržování pomoci lidem v nouzi. “

Sálem proběhl šelest.

Lady Verdenová odvrátila pohled od vévody a poprvé se na Adelínu nedívala jako na manželku skandálního muže, ale jako na ženu, která hovoří k věci. Edmund přimhouřil oči. „V hospodářských otázkách se špatně vyznáte, Adelío. “

„Dostatečně se vyznám v dopisech,“ odpověděla klidně.

„A v tom, jak vypadají vaše příkazy. “ Vytáhla z rukávníku složený list. Nehodila jej na stůl, neučinila žádné divadelní gesto. Prostě jej podala lordu Holbrookovi.

Ten rychle přejel řádky očima a potom vzhlédl k vévodovi. „Je to váš podpis, vaše milosti. “

V místnosti zavládlo takové ticho, že jakoby znehyběla i hudba za stěnou. Edmund jednu vteřinu mlčel.

Právě tato vteřina změnila všechno. Pochopil, že nezakopl pouze o odpor vlastní ženy, ale o dopis, svědky a bankovního zmocněnce. Pokusil se znovu usmát. „Nejsem povinen probírat soukromou korespondenci před cizími lidmi.

“

„Probíral jste ji však se mnou,“ odpověděla Adelína, „a se slečnou Marlovovou. Bude-li to nutné, zopakuji přede všemi, kdo musejí vědět, proč škola obdržela méně, než jí bylo přislíbeno. “

Při vyslovení Vivienina jména se několik hlav otočilo k oknu. Dívka zbledla ještě víc a sklopila oči.

Zjevně pochopila, že její mlčení se právě stalo součástí celé věci. Adelína ji však neobvinila. Pouze pojmenovala místo, kam Edmund sám svůj příkaz poslal. Lord Marston, který nepatřil k nejcitlivějším mužům, ale byl dost čestný, aby rozpoznal špatný tah, zakašlal.

„Vévodo, jsou-li dokumenty v pořádku, nevidím důvod k rozpakům. “

Rozpaky už však existovaly. Staly se společnými. Právě tím Adelína dosáhla toho nejdůležitějšího.

Nevyvolala hluk. Změnila pohledy lidí v místnosti. Edmund se na ni podíval s otevřeným podrážděním. „Hodláte mi zde uspořádat veřejné vyšetřování?

“

„Ne. Hodlám se zeptat, kam zmizely peníze určené dětem. “

Tehdy Everton, který dosud mlčel, učinil to, kvůli čemu měla jeho přítomnost skutečnou váhu. Klidně položil na stůl druhý list, bankovní záznam potvrzující převod prostředků přes účet spojený s vévodským domem.

„Dovolíte, madam,“ řekl a obrátil se k lady Verdenové. „Toto je část potvrzení, kterou už nelze nazvat pouhým nedorozuměním. “

Edmund k němu prudce otočil hlavu. Poprvé Adelína spatřila v manželově tváři nejen podráždění, ale skutečnou hrozbu.

Výraz člověka, který právě pochopil, že ztrácí vládu nad místností. Lady Verdenová, ještě bledší než předtím, přikázala lokajovi přinést vodu. Pan Holbrook porovnal oba dokumenty. „Pak jsem nucen uvést do záznamu,“ pronesl velmi suše, „že prostředky byly zadrženy na základě příkazu pocházejícího z vévodského domu a následně převedeny přes účet, který s tímto domem přímo souvisí.

“

Edmund otevřel ústa, ale pan Holbrook pokračoval. „To už není společensky trapná nejasnost, vaší milosti. Je to veřejný následek finančního rozhodnutí. “

Vévoda se podíval na Adelínu, jako by poprvé neviděl její krásu ani někdejší poslušnost, ale sílu, kterou u ní neočekával.

Adelína nesklopila oči. Nyní věděl, že jeho lež už nebude krýt mlčením. Lady Verdenová přisunula dokumenty blíž k panu Holbrookovi. Ten je srovnal do přesné hromádky.

Zatímco Edmund zůstal stát u krbu s nedotčeným šálkem v ruce. Ráno v zahradě domu Hartwellových bylo jasné a chladné. Takové bývá londýnské ráno po dlouhém dešti, když se nebe náhle otevře a na mokrých cestách se rozsvítí každý oblázek. Růžové keře vypadaly proti světlu téměř černě.

Ve vzduchu byla ostrá vůně země a vadnoucího listí. Adelína vyšla ven nikoli na procházku, ale protože potřebovala alespoň na chvíli uniknout z domu, kde jí každé šepnutí služebnictva připomínalo předchozí večer. Cecília ji doprovodila až k oranžérii. Když však na boční aleji zahlédla lady Ester, rychle se k ní připojila.

Adelína zůstala sama jen na okamžik. Za sebou uslyšela kroky. „Vstala jste časně, milady? “

Řekl pan Everton a přicházel po cestě.

Byl bez klobouku, v tmavém kabátě, s holí v ruce a s onou klidnou tváří, která se pro Adelínu během posledních dnů stala téměř nezbytnou. Bezděčně se na něj usmála. Ten pohyb jí připadal příliš přirozený, než aby byl bezpečný. „Potřebovala jsem trochu ticha,“ odpověděla.

„Po včerejším večeru je v domě příliš mnoho šepotu. “

„Už probírají vás? “ zeptal se bez výčitky, jen s pozornou opatrností. „Už probírají vévodu.

To je možná ještě nepříjemnější. “

Everton mírně sklonil hlavu. Vykročili vedle sebe dlouhou alejí. Na holých větvích dosud držely kapky.

Mezi nimi byla dostatečná vzdálenost, aby jejich chůze působila slušně, a zároveň dostatečná blízkost, aby jí srdce neustále připomínalo, že už nejde o obyčejné přátelství. „Vypadáte unaveně,“ řekl tiše. „Také jsem unavená. Z něj.

Z nutnosti neustále pamatovat, že může použít každé mé slovo proti mně. “

Everton neodpověděl, jen pevněji sevřel hůl. Došli ke starému altánu u vzdálené zdi zahrady. Byl chráněný před větrem a sluneční světlo, které pronikalo mřížovím umírající révy, kreslilo na kamennou lavici bledé pruhy.

Adelína si stáhla rukavici a přejela dlaní po studeném kameni. „Včera jsem čekala, že začne křičet,“ řekla. „On byl naopak téměř laskavý. To je ještě děsivější.

“

„Takoví lidé zřídka křičí jako první,“ odpověděl Julian. „Jsou zvyklí utlačovat klidem. “

Otočila se k němu. „Znal jste ho už přede mnou?

“

„Zběžně. Dost na to, abych nedůvěřoval jeho zdvořilosti. “

Adelína se pousmála a všimla si, že se nedívá na zahradu, ale na ni. Ne upřeně ani vyzývavě.

S pozorností, od níž je nejtěžší odvrátit oči. „Chtěl jsem se vás zeptat,“ začal. Nedokončil. Za jejich zády se ozval vévodův hlas.

„Tak tady se skrýváte. “

Oba se otočili. Edmund stál u branky s holí pod paží. V jeho tváři nebyl ranní klid ani dřívější líná sebejistota.

Vedle něj kráčel lokaj. Jakmile si všiml napětí, zastavil se v úctivé vzdálenosti. Vévoda se podíval nejprve na Adelínu a potom na Evertona. „Osvojila jste si zvláštní zvyk, milady,“ řekl.

„Procházet se bez doprovodu ve společnosti člověka, který, pokud se nemýlím, nepatří do našeho kruhu. “

Vzduch jakoby schladl. Adelína cítila, jak se v ní všechno skládá do jediné pevné linie. „Pan Everton je mým hostem.

“

Edmund se lehce usmál. „Vaším hostem? Jak velkorysé. Myslel jsem, že je spíše hostem koruny.

“

„Především je člověkem,“ odpověděla. Vévoda k ní obrátil pohled. V jemném úsměvu se poprvé objevila otevřená ostrost. „Vždycky jste měla sklon přeceňovat přednosti lidí, kteří vám umějí podržet dveře.

“

Everton promluvil klidně, ale pevně. „Vaše milosti, domníváte-li se, že původ jednoho člověka mu dává právo ponižovat druhého, měl byste být v zahradě opatrnější. Kameny jsou zde kluzké. “

Edmund přimhouřil oči.

„A vy, jak vidím, rád poučujete člověka, který stojí výše než vy. “

„Nepoučuji vás,“ odpověděl Julian. „Pouze si nedovoluji zapomínat, že úcta nezávisí na příjmení. “

Adelína viděla, jak vévodovi zacukal koutek úst.

Za jiných okolností by si podobný střet užíval. Teď však vedle Juliana stála jeho manželka a poprvé se nesnažila ránu zmírnit. „Mluvíte jako člověk, který nezná své místo,“ poznamenal Edmund chladně. Tentokrát odpověděla Adelína.

„Jeho místo je vedle mě, pokud si to přeji. “

Vévoda se k ní prudce otočil. „Adelío. “

„Ne, milorde.

“ Zvedla hlavu. „Dost dlouho jste s ním jednal, jako by jeho přítomnost zde byla milostí z vaší strany. Pan Everton však není sluha, kterého můžete pro zábavu urážet. Není ani předmět, který odklidíte z místnosti, když se vám přestane líbit.

“

Edmund to zjevně neočekával, ne před lokajem a pod okny vlastního domu. Na okamžik se mu v tváři mihlo skutečné podráždění. „Příliš mírně posuzujete postavení lidí, kteří se pro podobné rozhovory nenarodili. “

Adelína se mu podívala přímo do očí.

„A vy jste si příliš zvykl domnívat se, že narození dává právo na hrubost. “

Za živým plotem se ozvaly kroky. Lady Ester se objevila na aleji společně s Cecílií. Zjevně zaslechla konec věty.

Zpomalila a hodnotila scénu s klidem, který vždy naznačoval, že ví víc, než hodlá okamžitě říct. „Ach,“ pronesla suše. „Zdá se, že jsem přerušila rodinný rozhovor. A podle tváře vaší milosti právě včas.

“

Vévoda po ní vrhl těžký pohled. „To není vaše věc, madam. “

„V tom případě,“ odpověděla lady Ester, „tím hůř pro vaši věc. “

Bledá Cecília přistoupila blíž k Adelině a téměř nepostřehnutelně se dotkla jejího rukávu.

To malé gesto ji podpořilo víc než hlasité prohlášení. Edmund přejel pohledem všechny přítomné. Nečekal, že najde svou manželku mezi svědky, kteří se před ním nerozejdou. „Daří se vám,“ řekl tiše, „vytvářet kolem sebe podivná spojenectví.

“

Adelína se nezachvěla. „Ne, milorde. Pouze jsem je přestala ničit pro vaše pohodlí. “

Věta zůstala viset nad zahradou tíživěji než hrozba.

Everton stál vedle ní bez hnutí. Adelína však cítila jeho mlčenlivou podporu tak jasně, jako by jí položil ruku na rameno. Edmund se na ně ještě vteřinu díval, potom se chladně uklonil a odešel po cestě, aniž se ohlédl. Lokaj za ním pospíšil.

Když jejich kroky utichly, Cecília vydechla jako první. „Byl strašně rozzlobený. “

„Ano,“ odpověděla Adelína. „A nyní už ví, že mu není dovoleno všechno.

“

Lady Ester si prohlédla neteř i Evertona a spokojeně přikývla. „Konečně to někdo řekl nahlas. “

Adelína zůstala stát v chladném větru. Před zraky vlastní rodiny se otevřeně postavila na Julianovu stranu.

Už to nebylo možné obrátit v žert ani označit za náhodu. Everton zvedl ze štěrku rukavici, která jí při hádce vyklouzla, a beze slova jí podal. Po ranní scéně v zahradě se Adelína dlouho nedokázala vrátit k obyčejným povinnostem. Dům jí připadal příliš těsný.

Každý sluha se zdál příliš pozorný, jako by už všichni věděli, co se mezi ní a vévodou odehrálo. Odešla do knihovny, kde se obvykle dokázala uklidnit, a přikázala přinést čaj. O minutu později tam k jejímu překvapení vstoupil i pan Everton, ne na tajné pozvání. Paní Brixová považovala za nutné předat mu několik dalších dokumentů z dobročinného fondu.

Zastavil se u stolu, stáhl si rukavice a položil na jeho okraj složku s obálkami. „Zde je potvrzení z banky,“ řekl, „a dopis od slečny Grejové. Děkuje vám za přislíbené látky. “

Adelína přikývla, ale pohled na něm mimoděk ponechala déle, než bylo rozumné.

Po scéně v zahradě jí připadal ještě potřebnější a zároveň nebezpečnější. Edmund je viděl spolu. Služebnictvo je vidělo. Přesto bylo obtížné pamatovat na opatrnost, když Julian stál před ní bez ješitnosti, s klidnou připraveností pomoci.

„Děkuji,“ řekla. „Myslela jsem, že po dnešním ránu nebude můj manžel v tomto domě snášet ani vaše jméno. “

Everton sklopil oči. „Váš manžel snáší mnoho věcí, dokud se domnívá, že slouží jeho moci.

“

Adelína chtěla odpovědět, ale dveře knihovny se otevřely. Na prahu stála Cecília. V rukou držela rozevřenou knihu a ve tváři měla rozpaky mladé dívky, která nečekaně vstoupila do příliš vážného rozhovoru. „Promiňte,“ řekla spěšně.

„Nevěděla jsem, že jste zaneprázdněni. “

„Pojď dál,“ odpověděla Adelína jemně. „Už jsme téměř skončili. “

Cecília vstoupila, prohlédla si stůl, potom Evertona.

Adelíně neuniklo, jak sestřin pohled na okamžik spočinul na jeho rukou, složce a klidném postoji. V posledních týdnech už Cecília nebyla tou vyděšenou dívkou, která se bála každého cizího slova. Dívala se pozorněji, opatrněji a téměř dospěle. Zavřela knihu a přistoupila ke krbu.

Na opěradle křesla ležel Adelinin světlý šál. V místnosti bylo chladno. Everton si toho všiml, vzal šál a bez okázalosti jej Adelině podal. Gesto bylo tak přirozené, že Cecília mimoděk přimhouřila oči.

„Jste vždy tak pozorný? “ zeptala se nečekaně. Everton se k ní otočil. „Jde-li o lidi, kterým nelze dovolit mrznout?

Pak ano, slečno Hartwellová. “

Cecília se mírně usmála. Potom, jako by se rozhodla, že už nemá co ztratit, pohlédla přímo na Adelínu. „Viděla jsem vás v zahradě,“ řekla tiše.

„A slyšela jsem dost, abych pochopila, že se vévoda zachoval odporně. “

Adelína strnula. „Cecílie. “

„Ne, dovol.

“ Sestra zavrtěla hlavou. „Nechci předstírat, že se nic neděje. Všichni v domě už si šeptají. Budeme-li mlčet i my, rozhodnou za nás, co se stalo a kdo za to může.

“

Everton se nevměšoval. O krok ustoupil a dal oběma právo hovořit jako sestry, nikoli jako dámy před cizím mužem. Cecília položila knihu vedle dokumentů. „Dnes mi přišla pozvánka od lady Brockherstové na příští čtvrtek.

Malý večer, téměř rodinný. Nejdřív jsem se rozhodla neodpovídat. Myslela jsem si, že po tom všem bude lepší zůstat doma. “

Adelína pomalu zvedla oči.

„A co jsi se rozhodla nyní? “

Cecília se podívala na Evertona a potom znovu na sestru. „Teď si myslím, že právě na to čekají, abych se ukryla. Aby moje tance, návštěvy a celá sezóna začaly mizet spolu s tvým skandálem.

“ Nadechla se a pokračovala. „Nechci jim dát toto vítězství. “

Adelína cítila, jak se v ní něco zachvělo. Nebyl to strach, ale nečekaná vděčnost.

„Jsi si jistá? “

„Ne,“ odpověděla Cecília upřímně. „Ale chci jít. Chci, aby o mně znovu mluvili jako o dívce, ne jako o dodatku k tvému neštěstí.

“

Everton se na ni díval s úctou, bez blahosklonnosti a bez chladné společenské zdvořilosti. „Je to velmi rozumné rozhodnutí, slečno Hartwellová,“ řekl. „A dovolím si doufat, že zcela uskutečnitelné. “

Cecília se trochu zarazila, ale neodvrátila oči.

„Rozhodla jsem se ještě o něčem,“ dodala tišeji. „Budou-li mluvit o vás dvou…“ Zarazila se a rychle pohlédla na sestru a pana Evertona. „Nebudu opakovat cizí zlobu. Řeknu, že jsem vás viděla spolu a že nevypadáte jako lidé, za které by se měl někdo stydět.

“

Adelína znehybněla. Nebyl to pouhý soucit. Byla to podpora, kterou už nešlo vzít zpět. „Cecílie, myslím to vážně.

“

Sestra k ní přistoupila a vzala ji za ruku. „Příliš dlouho jsi všechno nesla sama. Chtějí-li mluvit o našem příjmení, ať uslyší, že si také umíme vybrat, vedle koho budeme stát. “

V knihovně se rozhostilo ticho.

V krbu se sesunul kus uhlí. Adelína si poprvé po dlouhé době nepřipadala sevřená mezi manželem a společností. Vedle ní stála sestra, která se sama rozhodla neukrývat. Everton mírně sklonil hlavu.

„Vaše rozhodnutí vám pomůže držet se na příštím večeru mnohem odvážněji, slečno Hartwellová. “

Cecília zrůžověla. Podívala se na něj, jako by si teprve nyní uvědomila, že k ní nehovoří jako úředník, ale jako spojenec. „Pak mi možná dovolíte požádat vás o pomoc.

“

„Jakou? “

„Rozhodnu-li se jet, budu potřebovat někoho, kdo se na mě nebude dívat s lítostí. “

„Samozřejmě,“ odpověděl klidně. „Dovolí-li to lady Adelína, rád vám takovou službu prokážu.

“

Cecília obrátila pohled k sestře a čekala na svolení. Adelína pocítila krátké, podivné bodnutí žárlivosti. Nikoli vůči Cecílii, ale vůči prosté důvěře, kterou Julian dokázal nabídnout i někomu jinému. Hned se za ten pocit zastyděla.

„Dovoluji,“ řekla. Cecília si s úlevou vydechla a poprvé se skutečně usmála. „Pak půjdu napsat odpověď. “

Když odešla, knihovna znovu ztichla.

Tentokrát však ticho nebylo tíživé. Bylo živé. Adelína se posadila do křesla a dovolila si na Juliana pohlédnout beze spěchu. „Vidíte, kam to všechno směřuje?

“ zeptala se. „Už do toho nejsem zatažena jen já. Také Cecília. “

Neodpověděl okamžitě.

„Ano, milady. A obávám se, že tím se všechno stává mnohem nebezpečnějším. “

Pomalu přikývla. Prsty se dotkla šálu, který jí před chvílí podal.

Na stole mezi nimi ležely bankovní obálky. Za dveřmi bylo slyšet, jak Cecília žádá služebnou o čistý list do psacího papíru. Sluha přinesl vzkaz pozdě ráno, když už dům žil obvyklým shonem. Právě proto působil jeho příchod nepokojivě.

Adelína seděla u okna v modrém ranním salónu a procházela seznam nákupů pro školu. Vedle položky o zimní vlně si právě udělala malou poznámku, když vstoupila paní Brixová. Z výrazu hospodyně bylo okamžitě jasné, že nejde o obyčejnou zprávu. „Pro vás, milady,“ řekla a podala jí malou obálku.

Rukopis byl mladý a úhledný. Adelína otevřela vzkaz a okamžitě poznala, že pochází od dívky z dobročinné školy, Elizy Hartové. Právě od té, která jí kdysi darovala papírovou růži. V dopise bylo jen několik řádků.

U brány školy se někdo vyptával na vévodkyni. Eliza pak drobným, spěšným písmem připsala, že pan Everton včera navštívil školu. Jedna ze starších žákyň jej viděla z okna a všechno v kuchyni řekla paní Grejové. Poslední věta byla velmi krátká: „Říkají, že se Milord rozlobí.

“

Adelína si dopis přečetla dvakrát a zvedla oči k paní Brixové. „Kdo jej přinesl? “

„Chlapec s učebnicemi, milady. Řekl, že ho poslali s košem od slečny Grejové.

Dívka vás nechtěla znepokojovat, ale zdá se, že se ve škole už šeptá, že vy a pan Everton…“ Hospodyně zmlkla, jako vždy, když slušnost nedovolovala dokončit větu. Adelína pomalu složila vzkaz, přejela nehtem po ostrém ohybu papíru a zasunula jej pod seznam zimních nákupů. „Co přesně si šeptají? “

Paní Brixová odpověděla se svou obvyklou nelítostnou přesností.

Nedovedla špatnou zprávu zabalit do hedvábného papíru, ani když stála před vévodkyní. „Že se spolu objevujete příliš často. A že královský vyslanec jezdí tam, kam ho jeho milost nezve. “

Adelína pocítila ostré bodnutí.

Nebyla to však úzkost, jakou v ní po léta vyvolával každý náznak Edmundova hněvu. Spíš nepříjemné vědomí, že pověsti už přestaly patřit lidem, kteří je vypustili. Žily vlastním životem, přecházely ze salónu do kuchyní, z kočárů do obchodů a nyní pronikly dokonce i do školy a útulku, kde by děti a učitelky měly myslet na nitě, chléb, topení a vyučování. Jedna věc byla tušit, že se o ní mluví.

Úplně jiná byla představit si Elizu nebo některou z dalších dívek, jak zaslechne její jméno mezi hrncem polévky a košem nezašitých punčoch. „Pozvěte slečnu Grejovou,“ řekla. O hodinu později už v salónu hořel oheň a za okny začal drobně bubnovat déšť.

Voda stékala po skle v úzkých pramíncích a lokaj právě odnáš