El otoño de 1854 encontraba a la aristocracia londinense alimentándose de tres cosas: los dividendos del ferrocarril, los escándalos y la boda inminente de Alexander Candesh, el noveno duque de Bestland. Alexander tenía treinta y dos años y estaba tallado en el mismo granito que sus propiedades del norte. Poseía una fortuna que rivalizaba con las de las coronas, un escaño en la cámara de los lores y una reputación que hacía temblar a los hombres en sus propios salones. Era brillante, implacable en los negocios y carecía por completo de sentimentalismo.
No creía en el amor; creía en los libros de cuentas, en la ventaja y en el control absoluto. Pero ni siquiera un hombre de su poder podía escapar a las rigideces de su título. Necesitaba un heredero. Además, los rumores venenosos sobre las deudas ocultas y aplastantes de su difunto padre, deudas que Alexander había borrado en secreto vaciando sus propias arcas privadas, exigían una alianza inmediata e intachable ante sus rivales políticos.
Necesitaba una esposa, pero no una compañera. Quería un fantasma. Entró entonces en escena Lord Reginald Hothorn, un aristócrata desesperado y sudoroso, ahogado en deudas de juego acumuladas en las mesas de la ciudad. Tras la muerte súbita y altamente sospechosa de su hermano mayor, Reginald había heredado la finca de Haven, fuertemente hipotecada, junto con su sobrina de veinte años, Eleanor Hothorn.
Eleanor era la antítesis de las debutantes que desfilaban por los salones de baile elegantes. Criada en el aislamiento tranquilo del campo, poseía una educación feroz, una inteligencia aguda y un orgullo silencioso e inquebrantable. Había pasado los últimos tres años cuidando de su padre enfermo, solo para ver cómo su tío se apoderaba de la finca y comenzaba subastando las joyas de su madre para pagar a sus corredores de apuestas. Cuando Reginald se acercó al duque con una oferta de matrimonio, Alexander sintió inicialmente asco.
Pero la propuesta tenía un atractivo oscuro y pragmático. El precio que pedía Reginald era una liquidación discreta de sesenta mil libras, una suma asombrosa pero económica para el duque. A cambio, Alexander recibiría una novia de linaje venerable aunque empobrecido. Las condiciones de Alexander fueron frías y absolutas.
«Pagaré tus deudas, Lord Reginald», declaró Alexander en la biblioteca cavernosa de su residencia londinense, con su voz grave y resonante. «A cambio, tu sobrina se convertirá en la duquesa de Bestland. Residirá en mi finca de Yorkshire. Yo permaneceré en Londres.
Tendrá todas las comodidades, pero no esperará mi presencia, ni mi afecto, ni mi tiempo. No tengo ningún deseo de participar en cortejos tediosos. No la conoceré hasta que me vea en el altar. »
Cuando informaron a Eleanor de su destino, no lloró.
Estaba de pie en el salón de Haven, con las cortinas de terciopelo descoloridas enmarcando la lluvia otoñal, mirando al tío que la había vendido. «Me has vendido como a una yegua de cría, a un hombre conocido por ser un tirano», dijo Eleanor con una voz extrañamente serena, aunque las manos le temblaban con violencia detrás de los pliegues de su vestido. «He salvado a esta familia», escupió Reginald, limpiándose una gota de sudor del labio superior. «Bestland es el hombre más poderoso de Inglaterra.
Tendrás sedas, carruajes, un título. »
«Tendré una prisión», corrigió ella con dureza. Pero no tenía elección. Las leyes del país dictaban que pertenecía a su tutor hasta que perteneciera a su marido.
Si se negaba, Reginald amenazó con echarla a ella y a los sirvientes leales que quedaban de la finca a las calles de Londres solo con la ropa puesta. Por el bien de la anciana ama de llaves y del mozo de cuadra que la habían visto crecer, Eleanor se tragó el terror y firmó los contratos matrimoniales. En las tres semanas previas a la boda, la sociedad se hartó de chismes. Lady Lidia Kensington, una viuda adinerada y compañera no oficial frecuente de Alexander, fue particularmente venenosa.
Lidia había asumido durante mucho tiempo que eventualmente derretiría el corazón del duque y aseguraría el título de duquesa para sí misma. La noticia de su matrimonio arreglado con una desconocida de provincias la sumió en una rabia silenciosa y calculadora. Lidia visitó el alojamiento temporal de Eleanor apenas unos días antes de la boda. Bajo la apariencia de una visita de bienvenida, se sentó a tomar el té mientras sus ojos recorrían el vestido modesto y pasado de moda de Eleanor.
«Es una bestia, ¿sabes? », murmuró Lidia, inclinándose con una sonrisa conspiradora que no llegaba a sus ojos. «Alexander no tiene corazón, señorita Hothorn. Destruye todo lo que toca.
Su último secretario se arrojó al Támesis solo para escapar de la presión de sus exigencias. Estarás completamente sola en esa fortaleza del norte, llena de corrientes de aire. No esperes que te mire, y mucho menos que te ame. »
Eleanor sostuvo la mirada venenosa de Lidia con serenidad.
«No me caso con el duque por amor, Lady Kensington. Me caso con él para sobrevivir. Te aseguro que cualquier hielo que haya en su corazón no encontrará fuego en el mío que apagar. »
Fue una declaración valiente, pero en las horas oscuras de la noche, Eleanor lloró contra la almohada.
Estaba completamente sola, vendida a un monstruo, caminando hacia una ejecución disfrazada de sacramento. El catorce de noviembre amaneció gris y amargamente frío. Las calles de la ciudad estaban atestadas de carruajes mientras la más alta élite de la sociedad británica descendía sobre la iglesia de San Jorge. El templo era una obra maestra arquitectónica de columnas corintias y arcos elevados, pero para Eleanor se sentía como un mausoleo.
Estaba de pie en el vestíbulo, temblando bajo el peso de su vestido de novia, una creación espectacular de satén duquesa color marfil y encaje, comprada por los hombres del duque. Un velo grueso y opaco estaba prendido a su cabello oscuro, ocultando por completo su rostro. A su lado, Reginald revisaba impaciente su reloj de bolsillo. «Ponte derecha, Eleanor, y por el amor de Dios, no te desmayes.
Si arruinas esto, nunca te lo perdonaré. »
«Te aseguro, tío», respondió ella con voz hueca, «que mi muerte no te incomodará hoy. »
Dentro de la nave, Alexander esperaba en el altar. Vestía impecablemente un frac oscuro a medida, los anchos hombros cuadrados, la mandíbula tensa.
Parecía menos un novio y más un general supervisando una rendición militar. Sentía las miradas de sus rivales evaluando esta alianza estratégica. Divisó a Lidia en la tercera fila, abanicándose con una expresión de superioridad malvada. Alexander no sintió más que una sorda satisfacción pragmática.
La transacción estaba casi completa. Diría las palabras, firmaría el registro, la pondría en un carruaje con destino a Yorkshire y volvería a sus libros de cuentas por la tarde. Entonces, las enormes puertas de roble del fondo de la iglesia crujieron al abrirse. La música del órgano se hinchó en una marcha pesada y sombría que resonó contra el techo abovedado.
Alexander exhaló lentamente, cruzó las manos enguantadas a la espalda y por fin se giró para mirar a la mujer que había comprado. Esperaba a una muchacha acobardada y temblorosa. Esperaba un espíritu roto arrastrando los pies hacia su destino sombrío. En cambio, vio a una reina marchando hacia la guillotina.
A pesar del pesado velo que la ocultaba, la postura de Eleanor lo detuvo al instante. Su columna estaba perfectamente recta y rígida. No se aferraba al brazo de su tío en busca de apoyo; más bien, su mano descansaba ligeramente sobre su manga, como si fuera ella quien lo guiara. La barbilla levantada en un despliegue innegable de desafío.
Se movía con una gracia líquida y depredadora, pasos medidos, sin prisa y completamente desprovistos de miedo. A Alexander se le cortó la respiración. Un extraño calambre de electricidad le recorrió la columna. Al acercarse, la luz de la mañana que entraba por los vitrales capturó los sutiles movimientos de su figura.
Pudo ver el subir y bajar de su pecho, que delataba el latido acelerado de su corazón. Sin embargo, su compostura exterior era de titanio absoluto. Cuando llegaron al altar, Reginald se retiró apresuradamente, dejando a Eleanor sola frente al duque. Alexander dio un paso adelante.
Por primera vez en su vida meticulosamente controlada, su corazón empezó a martillar contra sus costillas. Extendió la mano para levantar el pesado velo de encaje. Sus dedos, normalmente tan firmes al firmar órdenes que arruinaban imperios, temblaron de forma leve e imperceptible. Empujó el encaje hacia atrás sobre su cabello.
Alexander Candesh se olvidó de cómo respirar. Eleanor Hothorn no era bonita de forma convencional; era de una belleza impactante y espectral. Su piel era del color de la crema fresca, en contraste marcado con la oscuridad de cuervo de su cabello. Pero fueron sus ojos los que destrozaron la fortaleza de hierro de su alma en una sola fracción de segundo devastadora.
Eran de un brillante y tempestuoso tono gris tormentoso, bordeados por pestañas gruesas y oscuras, y lo miraban con un odio tan intenso, puro y desafiante que Alexander se sintió físicamente golpeado. En ese único latido, la transacción se desvaneció. Los libros de cuentas se quemaron hasta las cenizas en su mente. El plan cuidadosamente construido de desterrarla a Yorkshire se disolvió en el éter.
Miró el rostro de su novia y experimentó un despertar posesivo y violento que lo aterrorizó. No quería ocultarla. Quería poner el mundo entero a sus pies solo para ver cómo el fuego de esos ojos grises pasaba del odio a otra cosa. Eleanor, que esperaba la mueca del tirano despiadado que le habían prometido, vaciló ligeramente ante su mirada.
La mirada de Alexander no era fría. Estaba ardiendo. Era una mirada de hambre absoluta y devoradora. El obispo carraspeó, rompiendo la tensión eléctrica y silenciosa que chisporroteaba entre ellos.
Mientras la ceremonia avanzaba, Alexander no miró al obispo. No apartó los ojos de Eleanor ni un segundo. Cuando llegó el momento de los votos, la voz de Eleanor fue clara, nítida y completamente carente de emoción. Cuando le tocó a él, la voz de Alexander resonó por toda la enorme iglesia, profunda y ferozmente absoluta.
Pronunció las palabras no como una tradición mecánica, sino como un juramento, con los ojos clavados en los de ella. Tomó su mano fría y desnuda y no se limitó a deslizar suavemente el pesado anillo de oro y zafiros en su dedo. Reclamó su mano, el pulgar apoyado contra su pulso, sintiendo el aleteo frenético bajo la piel. «Te tengo», susurró tan bajo que solo ella pudo oírlo bajo el monótono del obispo.
No era una amenaza. Sonaba extrañamente como un voto de protección. La ceremonia terminó. Ya oficialmente el duque y la duquesa de Bestland, se dirigieron a la sacristía para firmar el registro.
La pequeña habitación estaba sofocantemente cálida, oliendo a papel viejo y al pesado perfume de los testigos que los seguían. Alexander le entregó a Eleanor la pluma de plata mientras ella se inclinaba sobre el pergamino para firmar su nuevo nombre. Los ojos agudos de Alexander captaron un movimiento en el reflejo del espejo dorado de la sacristía. Su nuevo suegro estaba acurrucado en un rincón con un hombre al que reconoció de inmediato: un notario notoriamente corrupto especializado en falsificar escrituras de propiedad.
Reginald deslizaba en silencio un grueso sobre sellado con cera en el bolsillo del abrigo del notario, con el rostro pálido y aterrorizado. Al mismo tiempo, Lady Lidia Kensington rozó a Eleanor con el roce de sus faldas de seda malicioso. Lidia se inclinó y, con voz goteando veneno, susurró directamente al oído de la nueva duquesa: «Disfruta tu título, querida. Es lo único de él que poseerás de verdad.
En el momento en que descubra lo que tu tío realmente le vendió, te encerrará en el manicomio. »
Eleanor se estremeció. La pluma se partió en su mano, dejando una mancha de tinta irregular en la página del registro. Levantó la vista.
Su máscara de desafío se agrietó y dejó ver un terror puro y absoluto. La mirada de Alexander saltó del notario corrupto a Lidia y finalmente a su novia aterrorizada. La brillantez táctica que lo había convertido en un titán de la industria armó el rompecabezas de inmediato. No solo había comprado una novia; había entrado a ciegas en una conspiración.
Y Eleanor no era la arquitecta. Era la víctima. Alexander dio un paso adelante y colocó su gran mano cálida sobre los dedos temblorosos y manchados de tinta de Eleanor. Miró por encima de su hombro, con los ojos clavados en Reginald y Lidia, y su voz bajó a un registro letalmente callado que hizo que toda la habitación se congelara.
«¿Tienes por costumbre amenazar a mi esposa el día de nuestra boda, Lady Kensington? »
La sacristía quedó tan en silencio que el tictac del reloj de pie sonaba como golpes de martillo. Lidia, acostumbrada a que los hombres se inclinaran ante su riqueza y su ingenio, dio un paso involuntario hacia atrás. La satisfacción engreída desapareció de su rostro, reemplazada por un pálido miedo instintivo.
«Mi señor», balbuceó Lidia, cerrando de golpe su abanico de seda. «Solo pretendía ofrecer a la nueva duquesa una visión realista de su situación. »
«Te dirigirás a mi esposa con la deferencia que exige su posición, Lidia», dijo Alexander con una voz grave y rasposa que envió un escalofrío por la espalda de Eleanor. «Si vuelves a respirar otra palabra de veneno en su dirección, me aseguraré personalmente de que tus acciones ferroviarias no valgan absolutamente nada para el lunes por la mañana.
¿Queda claro? »
Los labios de Lidia se entreabrieron por el shock. Hizo una reverencia rígida y humillante y huyó de la sacristía, con las faldas atrapadas en el umbral en su prisa por escapar. La atención de Alexander se clavó de inmediato en Reginald y en el notario sudoroso.
Sin soltar el agarre protector sobre la mano temblorosa de Eleanor, extendió la otra hacia el notario. «El sobre, señor Higgins», ordenó. «Su gracia, le aseguro que esto es privilegio de cliente privado», chilló Higgins, apretando la espalda contra el panelado de roble. «Soy el duque de Bestland.
En esta ciudad, yo soy el privilegio», contestó Alexander, dando un paso adelante y arrancando sin esfuerzo el sobre sellado con cera del bolsillo del notario. Rompió el sello con el pulgar y sacó las gruesas hojas de pergamino. Sus ojos analíticos recorrieron la jerga legal. La mandíbula se le tensó en una línea de granito a medida que las piezas del gran engaño encajaban en su sitio.
Eleanor lo observaba, con el corazón martillándole salvajemente contra las costillas. El monstruo al que la habían vendido estaba desmantelando de pronto a sus tormentores. Cuando Alexander por fin la miró, la furia fría de su rostro se suavizó en algo completamente distinto. «Mi querida Eleanor», dijo en voz baja, dándole la espalda a los hombres acobardados para enfrentar a su esposa.
«Parece que tu tío no solo te vendió para pagar sus deudas de juego. Te vendió para ocultar un crimen. » Tiró los documentos sobre la mesa del registro. «Estas son escrituras de transferencia falsificadas y pagarés adulterados.
Tu difunto padre no murió en la ruina. Según los codicilos originales mencionados en estas falsificaciones chapuceras, dejó la totalidad de la finca de Haven y un fideicomiso oculto de ochenta mil libras, administrado por el Banco de Inglaterra, directamente a ti. »
Eleanor jadeó, con las manos volando hacia la boca. «Eso es imposible.
Tío…»
«Tu tío es un mentiroso y un ladrón», la interrumpió Alexander, con los ojos fulgurando hacia Reginald, que casi hiperventilaba contra la pared. «Debía sumas enormes a los sindicatos clandestinos. Cuando murió tu padre, contrató al señor Higgins para ocultar el verdadero testamento y falsificar documentos que transferían Haven a su nombre. Pero necesitaba capital líquido de inmediato para pagar a sus corredores de apuestas, y necesitaba una distracción.
Así que te ofreció a mí, asumiendo que mi reputación te aterrorizaría hasta el silencio y la sumisión mientras él se embolsaba las sesenta mil libras que pagué por tu dote. »
«¿Y Lidia? », susurró Eleanor, con los ojos grises muy abiertos. «Lidia fue la financiadora de su deuda», concluyó Alexander con dureza.
«Tenía sus pagarés. Aceptó perdonarle las deudas a condición de que forzara este matrimonio, creyendo que enviarte a mi finca de Yorkshire me dejaría miserable, legalmente atado, pero efectivamente soltero, permitiéndole seguir intentando atraparme en Londres. »
Se volvió hacia sus guardias personales, que habían entrado en silencio en la sacristía. «Lleven a Lord Reginald y al señor Higgins a las celdas.
Informen al inspector jefe de que deben ser retenidos bajo fianza por conspiración, fraude e intento de robo de la dote de un duque. »
Mientras arrastraban a su tío gritando y suplicando fuera de la iglesia, las rodillas de Eleanor por fin se doblaron bajo el peso de las revelaciones de la mañana. Alexander la atrapó al instante. Sus brazos fuertes la rodearon por la cintura y la levantó sin esfuerzo contra su pecho.
«Estás a salvo», murmuró contra su cabello oscuro, con el aliento cálido en su sien. «Ya no eres una prisionera, Eleanor. Eres la duquesa de Bestland. »
En lugar de subir al sombrío carruaje destinado a desterrarla a los páramos de Yorkshire, Alexander la ayudó a subir a su carruaje personal con el escudo dorado.
Ordenó al cochero que se dirigiera directamente a su residencia. Durante el trayecto, la tensión entre ellos era palpable, vibrando con preguntas no dichas. Alexander se sentó frente a ella, observando cómo la luz gris de la ciudad jugaba sobre su rostro hermoso y desconcertado. «¿Por qué los detuviste?
», preguntó por fin Eleanor, con la voz ligeramente temblorosa. «Ya tenías tu matrimonio respetable. ¿Por qué te importa si me engañaron? »
Alexander se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en las rodillas, cerrando la distancia entre ellos.
«Cuando acepté este arreglo, creí que estaba comprando un fantasma, alguien que se desvanecería en el fondo. Pero cuando se abrieron las puertas de la catedral y caminaste hacia mí con el fuego de mil soles en los ojos, todo cambió. » Extendió los dedos enguantados y le apartó con suavidad un mechón de cabello oscuro de la mejilla. «No quiero un fantasma, Eleanor.
Quiero a la reina que vi marchar por el pasillo. Destruiré a cualquiera que intente enjaularte. »
Durante la quincena siguiente, la casa de Londres se transformó de un monumento frío y silencioso de soltería en una fortaleza de guerra estratégica. Alexander y Eleanor no vivieron como extraños distanciados; se convirtieron en socios.
Eleanor demostró rápidamente que no era una doncella frágil que necesitara rescate constante. Poseía una mente analítica brillante que rivalizaba con la del propio Alexander. Mientras él utilizaba su inmensa riqueza y su influencia política para congelar los activos de Lidia en la bolsa, Eleanor trabajaba incansablemente con el abogado principal de Alexander para desentrañar el laberinto financiero que había creado su tío. Fue Eleanor quien recordó un detalle crucial de su infancia.
«Mi padre estaba obsesionado con la criptografía», le dijo a Alexander una noche en la vasta biblioteca iluminada por el fuego, con las manos repasando libros de cuentas. «Nunca confió del todo en los bancos. Si dejó un fideicomiso oculto, el testamento original no estaría en la oficina de un notario. Estaría en Haven, dentro de la base hueca del gran piano de la sala de música.
»
Alexander despachó de inmediato a un equipo de sus hombres más de confianza a Haven. En tres días regresaron con el testamento original legalmente vinculante, sellado con el sello soberano, que demostraba inequívocamente que Eleanor era la legítima y única heredera de la fortuna Hothorn. Con las pruebas aseguradas llegó el momento de la ejecución pública final de la posición social de sus enemigos. La oportunidad surgió a mediados de diciembre, en el gran baile de invierno organizado por Lord Palmerston.
Era el evento más exclusivo de la temporada, una brillante fiesta de sedas, diamantes y maniobras políticas. Toda la aristocracia estaba presente, zumbando con rumores escandalosos sobre el regreso súbito del duque a Londres con su misteriosa nueva esposa. Cuando Alexander y Eleanor llegaron, el gran salón de baile cayó en un silencio sobrecogido. Eleanor era una visión de poder absoluto y de una belleza que cortaba el aliento.
Llevaba un vestido de terciopelo azul medianoche que realzaba la perfección de porcelana de su piel, adornado con los legendarios diamantes de Bestland, un collar de brillo deslumbrante que Alexander le había cerrado personalmente alrededor del cuello aquella noche. Caminaba junto a él, no un paso detrás, sino como su igual, con la mano apoyada con confianza en su brazo. Lady Lidia Kensington estaba cerca de la orquesta, con el rostro retorcido en una máscara de amargos celos. Desesperada por salvar su propia reputación y asestar un último golpe humillante, Lidia se interpuso en su camino cuando se acercaban al centro de la sala.
«Su gracia», dijo Lidia en voz alta, asegurándose de que los lores y damas circundantes la oyeran. «¡Qué curioso verlo paseando a su novia de provincias! Dígame, querida, ¿ya aprendió qué tenedor se usa para el pescado? ¿O todavía cena como en el barro de la provincia?
»
La música pareció vacilar. La multitud contuvo el aliento colectivo. Los ojos de Alexander se oscurecieron, una réplica letal se formaba en sus labios, pero Eleanor le puso una mano suave en el pecho y lo detuvo. Dio un paso adelante.
Sus ojos grises tormentosos se clavaron en Lidia con una serenidad escalofriante. «Estoy bastante familiarizada con los cubiertos, Lady Kensington», respondió Eleanor, con la voz resonando con claridad por el salón en silencio. «Así como estoy íntimamente familiarizada con las leyes sobre extorsión y falsificación. »
El rostro maquillado de Lidia se puso blanco.
«No sé de qué habla. »
«Creo que sí», intervino Alexander, con la voz cargada de la autoridad de un rey. Señaló hacia las pesadas puertas de roble del salón. El inspector jefe de Scotland Yard entró a la luz, flanqueado por dos agentes uniformados.
«Lady Lidia Kensington», anunció Alexander, dirigiéndose a toda la sala. «Queda usted señalada como co-conspiradora en el gran fraude perpetrado por Lord Reginald Hothorn. Financió sus actividades ilegales, intentó chantajear a un par del reino y conspiró para robar una herencia valorada en ochenta mil libras. »
Los gritos de asombro estallaron entre la multitud.
La élite de la alta sociedad se apartó de Lidia como si llevara la peste. «¡Esto es un ultraje! ¡Una mentira absoluta! », chilló Lidia.
El abanico se le cayó al suelo de mármol pulido mientras los agentes se acercaban. «Las pruebas ya están en manos del fiscal de la corona», declaró Alexander con frialdad, pasando el brazo posesivo alrededor de la cintura de Eleanor. «¡Llévensela, inspector! »
Mientras escoltaban a Lidia fuera del salón en un estado de ruina histérica y humillante, la orquesta entonó apresuradamente un vals para cubrir los murmullos escandalizados de la multitud.
Alexander miró a Eleanor. El corazón se le hinchó con una emoción que había negado durante treinta y dos años. Ella era magnífica, era valiente, brillante y completamente suya. «Baila conmigo, mi duquesa», susurró.
Eleanor sonrió, una expresión genuina y radiante que iluminó la sala. «Con placer, mi duque. »
Mientras cruzaban la pista perfectamente sincronizados, el resto del mundo se desvaneció. Los libros de cuentas, las expectativas sociales, las oscuras traiciones del pasado, todo se disolvió en el fondo.
«Me prometiste una prisión, Alexander Candesh», murmuró Eleanor con tono de broma mientras la hacía girar, con el pecho pegado al suyo. «Mentí», respiró él, con la mirada bajando a sus labios. «Soy yo el que ha sido capturado, Eleanor. Completa y absolutamente.
Te amo. »
A Eleanor se le cortó la respiración. El tirano glacial y despiadado de Londres había caído, derrotado por completo por la mujer que había comprado sin haberla visto. Ella levantó la mano enguantada, con los dedos enredándose en el cabello de su nuca, atrayéndolo más cerca mientras la música se hinchaba.
«Y yo te amo», respondió con ferocidad. «Mi protector, mi socio, mi esposo. »
Los libros de historia afirman que Alexander Candesh se casó estrictamente por deber. Pero quienes vieron aquella noche al duque y a la duquesa de Bestland bailando conocían la verdad innegable.
Fue la historia de amor más grande y apasionada que la aristocracia hubiera presenciado jamás.
