Am 6. April 1941 erschienen deutsche Bomber über Belgrad, und innerhalb weniger Tage zerbrach das Königreich Jugoslawien. Die Wehrmacht errichtete eine Militärverwaltung über Serbien, und der Widerstand gegen die Besatzung wuchs schnell. Die deutschen Kommandeure antworteten mit einer eisernen Regel: Für jeden getöteten deutschen Soldaten sollten hundert Zivilisten erschossen werden, für jeden Verwundeten fünfzig.
Diese Politik sollte die Bevölkerung in Schrecken versetzen, doch sie erreichte das Gegenteil. Der Aufstand breitete sich über ganz Zentralserbien aus. Mitte Oktober 1941 kam es bei einem Gefecht in der Nähe von Gornji Milanovac zu einem schweren Zwischenfall. Zehn deutsche Soldaten wurden getötet, sechsundzwanzig verwundet.
Die deutschen Kommandeure rechneten sofort aus, wie viele Zivilisten dafür bezahlen mussten. Sie begannen in den umliegenden Dörfern zu suchen, erschossen Männer und brannten Häuser nieder. Doch die Zahl der Opfer reichte nicht aus. Also wandten sie sich der Stadt Kragujevac zu, die etwa hundert Kilometer südlich von Belgrad lag.
Dort trieben sie Männer und Jungen zwischen sechzehn und sechzig Jahren zusammen, marschierten sie auf Felder vor der Stadt und richteten sie mit schweren Maschinengewehren hin. Als die Schießereien endeten, lagen fast 2800 Tote in Massengräbern. Das Massaker von Kragujevac sollte nicht ungesühnt bleiben. Die Verantwortlichen würden mit ihrem eigenen Leben bezahlen.
Der Zweite Weltkrieg hatte am 1. September 1939 begonnen, als Hitler Polen überfiel. Anfang 1941 bereitete er die Invasion der Sowjetunion vor, doch zuvor wollte er seine Südflanke auf dem Balkan sichern. In Jugoslawien herrschte politische Instabilität, und britische Truppen standen in Griechenland.
Am 6. April bombardierte die Luftwaffe Belgrad in einem massiven Angriff, der viele Zivilisten tötete und weite Teile der Stadt zerstörte. Von allen Seiten rückten deutsche, italienische, ungarische und bulgarische Truppen vor. Die jugoslawische Armee, schlecht vorbereitet und ethnisch gespalten, konnte dem Angriff nicht widerstehen.
Nach nur elf Tagen, am 17. April, unterzeichnete die Regierung die bedingungslose Kapitulation. Jugoslawien hörte auf zu existieren, sein Territorium wurde unter den Achsenmächten aufgeteilt. Als der Widerstand gegen die Besatzung wuchs, verschärfte Berlin die Unterdrückung.
Am 16. September 1941 erließ Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel, Chef des Oberkommandos der Wehrmacht, Hitlers Befehl zur Geiselerschießung. Für jeden getöteten deutschen Soldaten sollten hundert Geiseln erschossen werden, für jeden verwundeten fünfzig. Drei Tage später ernannte Hitler den österreichischen General Franz Böhme zum Befehlshaber in Serbien.
Böhme übernahm das Kommando über die dort stationierten Einheiten, darunter die 704. , die 714. und die 717. Infanteriedivision.
Diese Verbände waren für Sicherungsoperationen und brutale Vergeltungsmaßnahmen zuständig. Böhme verlangte offen Rache an der serbischen Bevölkerung. In einer Ansprache an seine Truppen, von denen viele in Österreich geboren waren, erinnerte er an die Niederlagen Österreich-Ungarns im Ersten Weltkrieg. „In diesem Land flossen 1914 Ströme deutschen Blutes wegen des Verrats der Serben, der Männer und der Frauen“, sagte er.
„Ihr seid die Rächer jener Toten. “ Diese Worte sollten bald in Blut getränkt werden. Ende September war die Stadt Gornji Milanovac praktisch vom Rest des besetzten Serbiens abgeschnitten. Partisanen und Tschetniks, die beiden rivalisierenden Widerstandsbewegungen, störten immer wieder den Verkehr auf Straßen und Schienen.
Die Tschetniks waren nationalistische Guerillakämpfer, die der jugoslawischen Exilregierung und der Monarchie treu waren. Die Partisanen standen unter kommunistischer Führung und wollten einen revolutionären Krieg gegen die Besatzung führen. Am 29. September griffen Kämpfer beider Gruppen gemeinsam die deutsche Garnison in Gornji Milanovac an.
Die Verteidiger waren in einem Schulgebäude stationiert. Die Aufständischen erwarteten nicht, die Garnison einzunehmen. Sie wollten Widerstand demonstrieren und neue Rekruten aus den Dörfern anziehen. Der Angriff begann am Morgen.
Die Guerilleros überrannten schnell die deutschen Wachposten, doch schweres Maschinengewehrfeuer aus dem Schulgebäude stoppte ihren Vormarsch. Nach neunzig Minuten Kampf waren zehn deutsche Soldaten tot und sechsundzwanzig verwundet. Die deutschen Kommandeure reagierten nach ihrem eigenen Schlüssel: tausendsechshundert Zivilisten sollten für die toten und verwundeten Soldaten büßen. Diese Rechnung führte direkt nach Kragujevac.
Kragujevac zählte 1941 mehr als 40. 000 Einwohner und war Sitz eines deutschen Militärbezirks. Im Oktober beschlossen die deutschen Kommandeure, dass diese Stadt und ihre Umgebung die Geiseln stellen sollten. Die ersten Verhaftungen begannen am Abend des 18.
Oktober. Die Deutschen ordneten die Festnahme aller jüdischen Männer in der Stadt an, zusammen mit Personen, die der kommunistischen Aktivität verdächtigt wurden. Doch nur siebzig Männer wurden in Gewahrsam genommen. Das war viel zu wenig, um die geforderte Quote zu erfüllen.
Am nächsten Tag wandten sich die Truppen den umliegenden Dörfern zu. Soldaten der Besatzungseinheiten drangen in die Dörfer Meškovac, Maršić, Grošnica und Milatovac ein. Männer wurden zusammengetrieben und sofort erschossen. In diesen vier Dörfern wurden 422 Zivilisten getötet, obwohl dort kein einziger deutscher Soldat gefallen war.
Trotzdem hatten die Deutschen noch immer nicht genug Geiseln. Also ordneten sie großflächige Verhaftungen innerhalb von Kragujevac selbst an. Soldaten durchkämmten die Stadt und griffen Männer und Jungen zwischen sechzehn und sechzig Jahren auf. Menschen wurden von Feldern, aus Fabriken, von Märkten, von der Straße und aus ihren Häusern geholt.
Etwa dreihundert Schulkinder und ihre Lehrer wurden in ihren Klassenzimmern festgenommen. Auch Roma-Kinder, meist Schuhputzer, die sich geweigert hatten, die Stiefel deutscher Soldaten zu putzen, wurden zusammengetrieben. Die Verhafteten wurden zu Armeekasernen am Stadtrand gebracht, wo jede Geisel erfasst und ihre persönlichen Daten aufgeschrieben wurden. Am Abend waren mehrere tausend Männer und Jungen unter Bewachung versammelt.
Sie wussten nicht, was der nächste Morgen bringen würde. Dann durften Mitglieder der serbischen faschistischen Bewegung Zbor die Gefangenen inspizieren. Eine große Anzahl von Gefangenen wurde von den Hinrichtungslisten gestrichen. Mehr als dreitausend Personen, die als Unterstützer der Bewegung oder als zuverlässige Patrioten beschrieben wurden, kamen frei.
Diejenigen, die blieben, wurden von den Nazis als Kommunisten gebrandmarkt. Für die deutschen Behörden war diese Anschuldigung Grund genug für die Hinrichtung. Die verbliebenen Gefangenen verbrachten die Nacht unter schwerer Bewachung. Am Morgen des 21.
Oktober 1941 wurden sie aus der Stadt zu offenen Feldern am Rand von Kragujevac marschiert. Gruppen von fünfzig bis hundertzwanzig Männern und Jungen wurden vor den Erschießungskommandos der 717. Infanteriedivision aufgestellt. Schwere Maschinengewehre wurden vor den Gefangenen positioniert, und die Hinrichtungen begannen.
Die Erschießungen dauerten etwa sieben Stunden. Zeugen berichteten später von Szenen außergewöhnlichen Mutes. Ein alter Lehrer soll die Soldaten vor Beginn der Schüsse angesprochen und gesagt haben: „Schießt nur, ich halte meine Klasse ab. “ Er wurde zusammen mit seinen Schülern getötet.
Als die Gefangenen den Erschießungskommandos gegenüberstanden, sangen viele das patriotische Lied „Hej, Sloveni“. Schätzungen zufolge wurden während des Massakers zwischen 2778 und 2794 Menschen ermordet. Unter den Toten waren 144 Oberschüler, und fünfzehn der Opfer waren erst zwölf Jahre alt. Die Opfer gehörten verschiedenen Nationalitäten an: Serben, Juden, Roma, Muslime, Mazedonier, Slowenen und andere.
Etwa zweihundert der verbliebenen Gefangenen wurden gezwungen, die Toten zu begraben. Diese Arbeit dauerte Tage. Der Rest wurde nach Hause geschickt. Nach dem Massaker hielt die Wehrmacht eine Militärparade durch das Stadtzentrum ab.
Nach dem Kriegsende im Mai 1945 wurden die Verantwortlichen vor Gericht gestellt. Die Soldaten der 717. Infanteriedivision, die direkt für das Massaker verantwortlich waren, führten für den Rest des Krieges Partisanenbekämpfung auf dem Balkan durch. 1943 wurde die Division in die 117.
Jägerdivision umgewandelt. Hunderte der einst in Serbien eingesetzten Soldaten kamen während des Zweiten Weltkriegs ums Leben. Das Serbische Freiwilligenkorps, der paramilitärische Arm der faschistischen Organisation Zbor, das mit den Nazis kollaboriert und am Massaker teilgenommen hatte, zog sich gegen Kriegsende nach Österreich zurück. Dort ergab es sich den britischen Streitkräften.
Nach dem Krieg wurden die meisten Angehörigen nach Jugoslawien zurückgebracht, wo sie wegen Hochverrats hingerichtet wurden. Franz Böhme, der kommandierende General in Serbien mit direkter Verantwortung für die Niederschlagung des Widerstands, wurde in Norwegen gefangen genommen. Er wurde vor das Geiselprozess-Verfahren gebracht, einem Teil der Nürnberger Nachfolgeprozesse, und wegen Kriegsverbrechen in Serbien angeklagt. Als seine Auslieferung nach Jugoslawien unmittelbar bevorstand, beging Böhme Selbstmord.
Wilhelm Keitel, der Hitlers Befehl über die Geiselerschießungen erlassen hatte, wurde vom Internationalen Militärtribunal in Nürnberg als Hauptkriegsverbrecher angeklagt. Er wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden und zum Tode verurteilt. Die Hinrichtung wurde von US-Armeesergeant John C. Woods durchgeführt.
Woods soll seine Arbeit absichtlich schlecht gemacht haben, weshalb die zehn Nazikriegsverbrecher, die er am 16. Oktober 1946 hinrichtete, lange qualvolle Tode starben. Bei Keitel war es noch schlimmer. Der vierundsechzigjährige Keitel wurde gehängt.
Weil die Falltür zu klein war, zog er sich schmerzhafte Kopfverletzungen zu, und da er mit unzureichender Kraft vom Galgen fiel, um sein Genick zu brechen, dauerte sein Zucken und Zittern achtundzwanzig lange Minuten, bevor er starb. Das Massaker von Kragujevac bleibt eines der grausamsten Beispiele der nationalsozialistischen Vergeltungspolitik im Zweiten Weltkrieg. Es steht als Mahnung dafür, wie radikale Ideologie an der Macht und blinder Gehorsam gegenüber Befehlen zu unvorstellbaren Verbrechen führen können.
