In der Nacht vom 9. Juli 1943 landeten alliierte Streitkräfte auf Sizilien und eröffneten eine neue Front in Europa. Der Krieg hatte italienischen Boden erreicht. Innerhalb weniger Wochen begann das faschistische Regime zu zerbrechen.
Benito Mussolini, der Italien seit über zwanzig Jahren regiert hatte, wurde auf Befehl des Königs Viktor Emanuel des Dritten entmachtet und verhaftet. Deutsche Kommandos befreiten ihn wenig später jedoch aus seiner Gefangenschaft und brachten ihn nach Norditalien, wo er als Oberhaupt eines neuen faschistischen Staates unter deutscher Kontrolle eingesetzt wurde. Nun, da der Krieg sich seinem Ende näherte und die letzten Reste seiner Macht zerfielen, war Mussolini erneut auf der Flucht, versuchte dem Schicksal zu entkommen, das ihn unaufhaltsam einholte. An seiner Seite befand sich eine junge Frau, die ihm bis zum Schluss treu bliebund seinen Aufstieg, seine Macht, seine Geheimnisse und seinen endgültigen Untergang mit ihm teilte.
Ihr Name war Clara Petacci. Clara Petacci wurde am achtundzwanzigsten Februar neunzehnhundertzwölf in Rom geboren, in eine einflussreiche und wohlhabende Familie. Ihr Vater Francesco hatte Medizin studiertund eine eigene Praxis eröffnet. Er heiratete die ehrgeizige Giuseppina Persicetti, eine Verwandte von Papst Pius dem Zehnten, und wurde später dessen persönlicher Arzt.
Clara, die von allen Claretta genannt wurde, wuchs mit zwei Geschwistern auf. Ihr älterer Bruder hatte ebenfalls Medizin studiert, wandte sich später jedoch dem Geschäftsleben zu, während ihre jüngere Schwester Schauspielerin wurde. Clara besuchte angesehene Schulen für Mädchen aus wohlhabenden Familien. Sie war talentiert in Musik und bildender Kunst, schrieb Gedichte und dachte darüber nach, Malerin oderschauspielerin zu werden.
Am dreißigsten Oktober neunzehnhundertzweiundzwanzig kam Benito Mussolini nach dem Marsch auf Rom an die Macht, als faschistische Anhänger die Regierung gezwungen hatten, ihm die Herrschaft zu übergeben. Bald darauf errichtete erine Diktatur, unterdrückte politische Gegner, kontrollierte die Presseund förderte einen aggressiven Nationalismus. Sein Regime legte großen Wert auf Loyalität gegenüber dem Staat, auf die Militarisierung der Gesellschaft undauf expansionistische Ziele, die Italiens Macht und Einfluss wiederherstellen sollten. Die Familie Petacci unterstützte das neue Regime, und für die junge Clara wurde Mussolini selbst zum Mittelpunkt ihrer Bewunderung.
Er nannte sich Duce, ein Titel lateinischen Ursprungs, der Anführer bedeutet. Für sie war er sowohl Idol als auch eine ferne, beinahe mythische Figur. Als im April neunzehnhundertsechsundzwanzig ein Attentat auf Mussolini verübt wurde, reagierte die vierzehnjährige Clara mit emotionaler Erregung. In ihr Tagebuch schrieb sie: Oh du, warum konnte ich nicht bei dir sein?
Ich hätte diese mörderische Frau erwürgt. Etwa zu dieser Zeit begann sie auch, ihm Briefe voller Bewunderung und Hingabe zu schreiben. Im Jahr neunzehnhundertzweiunddreißig verlobte sich Clara auf Wunsch ihrer Eltern mit dem italienischen Luftwaffenoffizier Riccardo Federici. Bevor die Hochzeit jedoch stattfinden konnte, ereignete sich etwas, das ihr Leben vollständig verändern sollte.
An einem warmen Tag im April neunzehnhundertzweiunddreißig machte sich die Familie Petacci mit ihrem neu gekauften Cabriolet auf den Weg in den Badeort Ostia. Während der Fahrt fiel Clara ein vorbeifahrendes Auto auf. Es war ein offener Alfa Romeo, den siesofort aus Zeitschriften erkannte. Er gehörte Benito Mussolini.
Von Begeisterung überwältigt stand sie auf und schwenkte ihren Hut, während sie rief: Duce, Duce. Sie hatte gerade ihr Idol gesehen. Die Familie Petacci folgte dem Wagen und hinter der nächsten Kurve fanden sie ihn am Straßenrand angehalten vor. Dort begegnete Clara Petacci zum ersten Mal Benito Mussolini persönlich, einem Mann, von dem sie glaubte, dass ihn ganz Italien liebte und bewunderte.
Sie war gerade zwanzig Jahre alt, er war achtundvierzig. Nur wenige Tage nach dieser ersten Begegnung ließ Mussolini Clara Petacci erneut zu sich ein, und wahrscheinlich wurde ihre Beziehung fast sofort intim. Die Affäre dauerte allerdings nur wenige Monate. Mussolini, der Beziehungen zu zahlreichen Frauen unterhieltund zugleich mit Rachele Mussolini verheiratet war, mit der er fünf Kinder hatte, beendete die Beziehung bald wieder.
Nach den Erinnerungen seines persönlichen Dieners wurden ihm täglich Frauen zugeführt, und Mussolini war stolz auf die Zahl seiner Geliebten. Der Diktator überzeugte Clara davon, ihre Verlobung fortzuführenund ihren Verlobten zu heiraten. Clara heiratete Riccardo Federici im Juni neunzehnhundertvierunddreißig, und das Ehepaar zog in eine Dienstwohnung nahe eines Flugplatzes nördlich von Rom. Es war eine ruhige und unglückliche Ehe, denn Clara konnte Mussolini nicht vergessen.
An diesem Punkt griff ihre ehrgeizige Mutter Giuseppina ein. Sie kaufte eine große Villa in Rom, direkt gegenüber der Villa Torlonia, MussolinisResidenz,und stellte Clara dort jederzeit ein Zimmer zur Verfügung, falls sie Abstand von ihrem Ehemann brauchte. Giuseppina Petacci arrangierte außerdem ein privates Treffen mit Mussolini im Palazzo Venezia. Was bei diesem Treffen besprochen wurde, ist bis heute unbekannt.
Kurz darauf wurde Claras Ehemann überraschend als Militärattaché nach Tokio versetzt. Die Entscheidung trat sofort in Kraft,und er hatte nicht einmal Zeit, sich von seiner Frau zu verabschieden. Clara trauerte seinem Weggang nicht nach. Im Gegenteil, sie war erleichtert, dass er nicht erwartete, sie würde ihn begleiten.
Sie wusste nicht, wer seine Versetzung veranlasst hatte. Im Jahr neunzehnhundertsechsunddreißig, nach zwei Jahren der Trennung, nahm Clara ihre Beziehung zu Mussolini wieder auf, während ihr Ehemann auf der anderen Seite der Welt stationiert war. Von diesem Zeitpunkt an genoss sie eine privilegierte Stellung. Clara Petacci wurde Mussolinis wichtigste und dauerhafteste Geliebte, die einzige Frau mit Leibwächtern, einem Fahrer und Zugang zu seinem privaten Apartment im Palazzo Venezia in Rom.
In den folgenden Jahren war sie ständig an seiner Seite. Sie trafen sich beinahe täglich, und Mussolini rief sie jeden Tag an, sowohl um Kontrolle auszuüben, als auch um ihr Gefühl der Bedeutung zu stärken. Mussolini sprach mit ihr über alles. Clarahielt ihre Gespräche äußerst detailliert fest und ignorierte seine wiederholten Bitten, nichts aufzuschreiben.
Ihre Aufzeichnungen konzentrierten sich nicht auf ihre eigenen Gefühle, sondern auf Mussolini selbst, sein Verhalten, seine Gedankenund sein Privatleben. Clara litt unter Eifersucht, da Mussolini weiterhin andere Frauen traf,und sie hatte große Schwierigkeiten, dies zu akzeptieren. In der Nacht des zwölften März neunzehnhundertachtunddreißig, als sich die geopolitische Lage Europas zu verändern begann, versuchte Mussolini ihre Eifersucht zu besänftigen. Sein Versuch war erfolgreich.
Später schrieb sie: Wir liebten uns wie nie zuvor, bis sein Herz schmerzte. Und dann taten wir es noch einmal. Danach schlief er ein, erschöpft und glücklich. Am nächsten Tag erfolgte der Anschluss Österreichs an Nazideutschland.
Im September neunzehnhundertachtunddreißig kehrte Mussolini von der Münchner Konferenz zurück. Dort hatten die europäischen Mächte Nazideutschland die Annexion des Sudetenlandes gestattet, eines Grenzgebietes der Tschechoslowakei mit deutscher Bevölkerungsmehrheit. Nach seiner Rückkehr sprach Mussolini voller Bewunderung über Adolf Hitler. Er sagte zu ihr: Der Führer ist sehr sympathisch.
Hitler ist im Herzen ein gefühlvoller Mensch. Als er mich sah, standen ihm Tränen in den Augen. Er mochte mich sehr. Die Familie Petacci profitierte erheblich von ihrer Verbindung zu Mussolini.
Claras Mutter gründete eine Wohltätigkeitsorganisation zur Unterstützung armer Frauen, mit Claraals Aushängeschild der Organisation. Allerdings erreichte nur ein kleiner Teil der Gelder die Bedürftigen. Der Großteil blieb innerhalb der Familie Petacci. Claras Bruder Marcello, ein geschickter Geschäftsmannund Mussolinis Sekretär, half bei der Verwaltung dieser Geschäfte.
Der Zweite Weltkrieg begann am ersten September neunzehnhundertneununddreißig, als Nazideutschland Polen überfiel. Während des Krieges kämpften italienische Streitkräfte an der Seite deutscher Truppen in Nordafrika, auf dem Balkanund an der Ostfront. Diese Feldzüge brachten eher Leid als Erfolg. Die Ausrüstung war mangelhaft,die Führung oft ineffektiv,und Niederlagen reihten sich bald eininander.
Italienische Soldaten litten unter Hunger, Kälteund hohen Verlusten, während die Zivilbevölkerung zu Hause mit Versorgungsengpässen, Bombardierungenund wachsenden Zweifeln an der Rolle Italiens im weltweiten Konflikt konfrontiert war. Mit der Schwächung der Achsenmächte schwand das Vertrauen in das Regime,und die Ablehnung Deutschlands nahm zu. Am fünfundzwanzigsten Juli neunzehnhundertdreiundvierzig wurde Mussolini nach der Landung alliierter Truppen auf Sizilien zu Beginn des Monats auf Anordnung von König Viktor Emanuel dem Dritten entmachtetund verhaftet. Eine neue Regierung unter Marschall Pietro Badoglio suchte nach einem Ausweg aus dem Krieg,und im September neunzehnhundertdreiundvierzig unterzeichnete Italien einen Waffenstillstand mit den Alliierten.
Die Bekanntgabe führte jedoch zu Chaos,statt zu Erleichterung, da Nazideutschland mit dem Fall der Achse reagierteund Mittel- sowie Norditalienrasch militärisch besetzte. Italienische Einheiten wurden entwaffnet, Soldaten gefangen genommen,und deutsche Streitkräfte besetzten Rom sowie andere wichtige Städte. Mussolini wurde von deutschen Kommandos aus seiner Gefangenschaft befreitund als Oberhaupt der Italienischen Sozialrepublik im Norden eingesetzt, eines Marionettenstaates, der vollständig von deutscher Machtund militärischer Unterstützung abhängig war. Als die Alliierten weiter vorrücktenund die deutsche Kontrolle zusammenbrach, flohdie Familie Petacci, darunter auch Clara, nach Norditalien.
Anfang neunzehnhundertfünfundvierzig, als die Niederlage unausweichlich geworden war, bot Mussolini Clara die Möglichkeit, ins neutrale Spanien zu fliehen, ein Land, dessen Regime während des spanischen Bürgerkriegs vom faschistischen Italien unterstützt worden war. Sie weigerte sich jedoch, ihn zu verlassen. Selbst in diesen letzten Monaten blieben sie in Kontakt. Clara lebte in der Stadt Mailand, während Mussolini in der Nähe des Comer Sees blieb.
Sie trafen sich, wann immer es möglich war,und legten oft jeweils einen Teil der Strecke zurück, um sich zu sehen. Im Frühjahr neunzehnhundertfünfundvierzig verstand Mussolini, dass die Italienische Sozialrepublik nicht überleben würde. Er floh nach Mailand, wo die deutschen Streitkräfte bereits ihren Rückzug vorbereiteten. Gemeinsam mit Clara schloss er sich einem Fahrzeugkonvoi an, der in Richtung Comound Schweizer Grenze fuhr.
Zeitweise schloss er sich einer deutschen Einheit an, in der Hoffnung, unter ihrem Schutz Innsbruck zu erreichen. Als der Konvoi von italienischen Partisanen gestoppt wurde, durften die Deutschen weiterfahren, währenddie Italiener ausgesondertund festgehalten wurden. Mussolini zog eine deutsche Uniform anund versuchte, unerkannt zu bleiben. In der Nähe der Stadt Dongo wurden die Fahrzeuge untersucht.
Mussolini wurde erkanntund verhaftet. Der Befehl war eindeutig. Es würde keinen Prozess geben. Am achtundzwanzigsten April neunzehnhundertfünfundvierzig wurden der einundsechzigjährige Benito Mussoliniund die dreiunddreißigjährige Clara Petacci in das Dorf Giulino di Mezzegra gebrachtund erschossen.
Es wird angenommen, dass Claras Tod ursprünglich nicht vorgesehen warund dass sie sich in einem letzten Versuch, Mussolini zu schützen, vor ihn geworfen hatte. Am folgenden Tag wurden die Leichen Mussolinis, Petaccisund siebzehn weiterer Faschisten, darunter Claras Bruder Marcello, auf dem alten Platz Loretto in Mailand auf den Boden geworfen, um sie zu beleidigenund körperlich zu misshandeln. Anschließend wurden sie kopfüber an den Füßen am Dach einer Tankstelle aufgehängtund von Zivilisten mit Steinen beworfen. Tausende Menschen hatten sich an diesem Tag auf dem Platz versammelt.
Als ein Passant Claras kopfüberhängende Leiche sah, soll er gesagt haben: Eines muss man ihr lassen, sie hatte schöne Beine. Ob Clara aus Liebe, Besessenheit, Angst vor dem Verlust ihrer privilegierten Stellungoder aus einer Kombination aller drei Gründe bei Mussolini blieb, wird bis heute diskutiert. Sicher ist jedoch, dass ihre Beziehung zum Diktator das Schicksal der Familie Petacci grundlegend veränderteund ihre Zukunft vollständig an das Überleben des faschistischen Regimes band. Clara folgte Mussolini mit einer Hingabe, die an Fanatismus grenzte, einer Loyalität, die am Ende vielleicht sogar größer war als seine eigene.
Während Mussolini in den letzten Kriegstagen verzweifelt nach einem Ausweg suchte, entschied sich Clara, an seiner Seite zu bleibenund sein Schicksal zu teilen.