« Le Parrain de la Mafia rentra enfin chez lui… et trouva sa fille unique réduite à travailler comme domestique. Ce qu’il découvrit le glaça sur place. »
Nicholas Morelli avait survécu quatre années dans une prison fédérale de haute sécurité sans jamais baisser la tête.
Il avait survécu aux procureurs, aux familles rivales, aux rumeurs de trahison et aux ennemis qui espéraient voir son nom mourir derrière des murs de béton.
Mais rien ne l’avait préparé à voir sa fille unique saigner sur le sol d’un autre homme… vêtue d’un uniforme de servante.
La pluie tombait violemment sur Lake Forest, brouillant les immenses villas derrière un voile gris.
À l’intérieur du SUV noir, Nicholas restait silencieux dans son costume anthracite encore imprégné d’un mélange de savon de prison et de parfum de luxe.
Son chauffeur, Matteo, gardait les mains crispées sur le volant.
« On est arrivés, patron. »
Au bout de l’allée privée se dressait le domaine des DeLuca : murs de pierre, fenêtres dorées, richesse ancienne maquillant parfaitement la trahison.
Victor DeLuca vivait là.
Le plus vieil ami de Nicholas.
Son bras droit.
L’homme à qui il avait confié l’empire lorsque les portes de la prison s’étaient refermées derrière lui.
Et surtout… l’homme qui avait juré de protéger Sofia.
Nicholas descendit sous la pluie sans parapluie.
Il n’avait prévenu personne de son retour anticipé.
Il voulait voir la vérité avant qu’on ait le temps de la nettoyer.
Les portes d’entrée étaient déverrouillées.
Premier mauvais signe.
Le hall était trop silencieux.
Marbre blanc. Lustre immense. Vieille horloge battant les secondes comme un avertissement.
Aucun garde.
Aucun accueil.
Aucune trace du respect que Chicago avait autrefois réservé à son nom.
Puis un bruit éclata au fond de la maison.
De la porcelaine brisée.
Et une voix de femme furieuse.
« Petite idiote ! Tu sais combien valait ce vase ?! »
Nicholas s’arrêta net.
Isabella DeLuca.
L’épouse de Victor.
Froide. Élégante. Cruelle avec cette arrogance raffinée que certains riches confondent avec la noblesse.
Nicholas avança silencieusement vers la voix.
Le tapis étouffait ses pas.
La pluie frappait les vitres.
Une lumière grise filtrait depuis le jardin d’hiver.
Puis il tourna au coin du couloir.
Et son esprit refusa d’abord de comprendre ce que ses yeux voyaient.
Une jeune femme était à genoux sur le parquet, vêtue d’un uniforme noir bon marché.
De l’eau se répandait autour d’elle.
Les morceaux de porcelaine scintillaient comme des éclats de verre.
Ses mains tremblaient tandis qu’elle ramassait les débris avec une panique désespérée.
Elle était beaucoup trop maigre.
Ses clavicules ressortaient sous le tissu.
Ses cheveux avaient été coupés brutalement puis attachés avec une simple ficelle.
Isabella se tenait au-dessus d’elle avec une cravache d’équitation à la main.
« Nettoie ça », cracha-t-elle. « Et si tu oublies un seul morceau, Liam pourra encore t’enfermer à la cave sans dîner. »
La jeune fille attrapa un éclat.
La porcelaine trancha sa paume.
Le sang coula dans l’eau.
Elle laissa échapper un minuscule son.
Pas un cri.
Le bruit de quelqu’un qui avait appris que pleurer ne faisait qu’aggraver les coups.
Puis elle tourna légèrement la tête.
Nicholas aperçut son profil.
Et le monde en lui s’effondra.
Sofia.
Sa fille.
Son unique enfant.
La petite fille qu’il croyait en sécurité lorsqu’il était parti en prison.
« Je suis désolée, Madame DeLuca », murmura Sofia. « Je vais nettoyer. »
Isabella leva la cravache.
Elle ne l’abaissa jamais.
Nicholas traversa la pièce en une seconde et attrapa son poignet en plein mouvement.
Isabella se retourna.
Tout son visage se vida de sa couleur.
« Nicholas— »
« Si vous levez encore une fois la main sur elle », dit-il d’une voix basse, « votre mari aura besoin d’un prêtre avant d’avoir besoin d’un avocat. »
Il la repoussa brutalement avant de tomber à genoux près de Sofia.
« Sofia. Bambina. Regarde-moi. »
Il tendit la main vers sa paume ensanglantée.
Elle recula si violemment que son dos heurta le mur.
« Non ! » cria-t-elle. « S’il vous plaît, ne me vendez pas encore ! Je vais travailler plus dur ! Je ferai tout ce qu’ils veulent ! »
Nicholas resta figé.
« C’est moi. Papa. Je suis rentré. »
Mais ses yeux à elle étaient remplis de terreur.
Pas de soulagement.
« Tu mens ! » hurla-t-elle. « Victor m’a tout montré ! Il a dit que tu avais vendu mon héritage et que tu m’avais donnée à lui ! »
Les mots frappèrent Nicholas plus violemment qu’une balle.
Victor ne l’avait pas seulement volé.
Il avait transformé le chagrin de Sofia jusqu’à lui faire croire que son propre père l’avait abandonnée.
Des pas lourds résonnèrent dans l’escalier.
Victor DeLuca apparut en robe de chambre de velours, suivi de quatre hommes armés.
Pendant dix secondes, personne ne bougea.
Puis Victor sourit avec l’assurance fragile d’un lâche.
« Nicholas », dit-il calmement. « Tu es sorti plus tôt que prévu. »
Nicholas se releva lentement.
« Tu as pris ma ville. C’est du business. »
Ses yeux restèrent fixés sur lui.
« Tu as volé mon argent. Encore du business. »
Puis son regard glissa vers Sofia tremblante sur le sol.
Et sa voix devint glaciale.
« Mais tu as transformé ma fille en servante. »
Le sourire de Victor disparut.
« Elle avait besoin de discipline. »
« Elle saigne. »
Victor haussa les épaules.
« Elle est utile. Et le mois prochain, elle épouse Bradley. Une bonne alliance pour les familles. »
Les gardes levèrent leurs armes.
Victor claqua des doigts.
« Tuez-le. »
Puis une autre voix retentit près de la cuisine.
« Baissez les armes. »
Tout le monde se retourna.
Liam, le chef de la sécurité de Victor, se tenait dans l’embrasure de la porte avec un pistolet appuyé contre la tête du garde principal.
Son regard croisa brièvement celui de Sofia.
« C’est la seule personne innocente dans cette maison. »
Puis les immenses vitres du jardin d’hiver explosèrent derrière Victor dans une pluie de verre.
Nicholas sourit enfin.
Un sourire froid.
Mortel.
« Tu pensais vraiment que je reviendrais seul ? »
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