« Est-ce que je peux m’asseoir avec vous jusqu’à ce que ma maman revienne ? »
La petite voix tremblante de Lily résonna dans l’un des restaurants les plus prestigieux de Manhattan.
Pendant un instant, tout le monde se retourna.
Les clients élégamment vêtus observaient cette fillette aux bottes rouges couvertes de boue, au manteau détrempé par l’orage et au sac à dos violet serré contre sa poitrine.
Elle semblait trop fragile pour être seule.
Et pourtant, personne ne bougea.
La réceptionniste lui avait déjà demandé deux fois de partir.
— Ma chérie, tu ne peux pas rester ici toute seule.
— Maman m’a dit de ne jamais attendre dehors quand il y a beaucoup de monde, répondit Lily en retenant ses larmes. Elle m’a dit de trouver un endroit sûr et de rester là jusqu’à ce qu’elle me retrouve.
Quelques clients échangèrent des regards agacés.
Un homme en costume murmura que cela gâchait l’ambiance du dîner.
Personne ne se leva.
Personne…
Sauf Alexander Vale.
Le milliardaire le plus influent de New York.
L’homme dont le nom faisait trembler les conseils d’administration, les politiciens et même certains criminels.
Il leva lentement les yeux vers la petite fille.
Puis vers son équipe de sécurité.
— Ne la touchez pas.
Ses gardes restèrent figés.
Alexander n’avait jamais eu de faiblesse pour personne.
Encore moins pour une inconnue.
Pourtant, quelque chose chez cette enfant avait attiré son attention.
Lily s’approcha timidement.
— Je peux vraiment m’asseoir ici ?
Pour la première fois depuis longtemps, un léger sourire apparut sur le visage froid du milliardaire.
— Bien sûr.
Le regard de la fillette s’illumina.
Elle grimpa sur la chaise avec précaution.
— Merci. Je m’appelle Lily. J’ai six ans. Enfin presque sept, mais maman dit que ça ne compte pas encore.
Un rire discret échappa à Alexander.
Ses gardes échangèrent un regard stupéfait.
Ils n’avaient jamais entendu leur patron rire.
Jamais.
La petite sortit alors une feuille froissée de son sac.
— Vous pouvez m’aider ?
— Avec quoi ?
— À sortir du labyrinthe.
Alexander prit le dessin.
Mais lorsqu’il leva les yeux vers elle, quelque chose lui coupa le souffle.
Ses yeux.
Cette expression.
Cette petite ride entre les sourcils lorsqu’elle réfléchissait.
Son cœur se serra.
Parce qu’il connaissait déjà ce visage.
Même s’il ne l’avait jamais vu auparavant.
Quelques minutes plus tard, les portes du restaurant s’ouvrirent brutalement.
Une femme entra en courant.
Trempée.
Essoufflée.
Paniquée.
— LILY !
La fillette bondit de sa chaise.
— MAMAN !
La jeune femme traversa la salle à toute vitesse.
Puis son regard se posa sur l’homme assis à la table.
Et le temps sembla s’arrêter.
Son visage devint livide.
Alexander se leva lentement.
Pendant sept longues années, il avait essayé d’oublier cette femme.
Sans jamais y parvenir.
— Camila…
Sa voix n’était plus qu’un souffle.
La jeune femme resta immobile.
Comme si elle venait de voir un fantôme.
Lily regarda l’un puis l’autre.
— Vous vous connaissez ?
Personne ne répondit.
Alexander observait la petite fille.
Puis Camila.
Puis de nouveau la petite fille.
Et soudain…
Tout s’assembla dans son esprit.
Les dates.
Les souvenirs.
La disparition soudaine de Camila.
Les lettres jamais reçues.
Les appels restés sans réponse.
Son souffle se bloqua.
— Quel âge a-t-elle ?
Camila sentit son sang se glacer.
— Alexander…
— Quel âge a-t-elle ?
— Six ans.
Le monde bascula.
Le milliardaire recula d’un pas.
Comme s’il venait de recevoir un coup invisible.
Puis il posa une question qui fit trembler toute la pièce.
— Est-ce que Lily est ma fille ?
Le silence fut immédiat.
Personne n’osa respirer.
Camila ferma les yeux.
Une larme glissa sur sa joue.
Puis elle murmura :
— Oui.
Le restaurant entier sembla disparaître autour d’eux.
Alexander regardait l’enfant.
Sa fille.
La fille dont il ignorait l’existence.
La fille qu’on lui avait volée pendant six ans.
Mais avant qu’il puisse parler…
L’un de ses gardes reçut un appel urgent.
Son visage pâlit instantanément.
— Monsieur Vale…
— Qu’y a-t-il ?
— Nous venons de trouver un colis à votre nom près de l’entrée de service.
Le garde hésita.
Puis ajouta :
— Et il contient une photo.
Alexander fronça les sourcils.
— Quelle photo ?
Le garde avala difficilement sa salive.
— Une photo prise il y a moins d’une heure…
De votre fille.
Et au dos, quelqu’un a écrit :
« Maintenant que tu l’as retrouvée… voyons combien de temps tu réussiras à la garder. »
Le sang quitta le visage de Camila.
Parce qu’à cet instant, elle comprit une chose terrifiante.
Leur rencontre n’avait jamais été un hasard.
Quelqu’un les observait.
Depuis le début.
Et ce quelqu’un venait de déclarer la guerre.
