読売ジャイアンツの終身名誉監督であり、日本プロ野球を代表する存在として知られた長嶋茂雄さんが、2025年6月3日午前6時39分、肺炎のため東京都内の病院で亡くなった。89歳だった。読売巨人軍が公式サイトで発表し、日本の野球界だけでなく、多くのファンや関係者に大きな衝撃と深い悲しみが広がった。
長嶋さんは「ミスタープロ野球」「ミスタージャイアンツ」と呼ばれ、戦後日本のスポーツ史において特別な存在だった。華やかなプレー、勝負強い打撃、明るい人柄で多くの人々を魅了し、プロ野球を国民的娯楽として定着させた象徴的な人物の一人とされている。
立教大学で活躍した長嶋さんは、1957年に読売ジャイアンツと契約し、1958年にプロ入りした。新人時代から強烈な存在感を放ち、同年には本塁打と打点で好成績を残して新人王を獲得。以後、巨人の中心選手として長くチームを支えた。
現役時代は17年間にわたり巨人一筋でプレーし、通算2186試合に出場。打率.305、2471安打、444本塁打、1522打点という成績を残した。首位打者6回、本塁打王2回、打点王5回、セ・リーグMVP5回を獲得し、球界屈指のスター選手として名を刻んだ。
王貞治さんとの「ON砲」は、日本プロ野球史に残る名コンビとして知られている。2人を中心とした巨人は1965年から1973年まで日本シリーズ9連覇を達成し、「V9」と呼ばれる黄金時代を築いた。長嶋さんの存在は、チームの強さだけでなく、プロ野球そのものの人気を大きく押し上げた。
1974年に現役を引退した際、後楽園球場で語った「我が巨人軍は永久に不滅です」という言葉は、今も日本のスポーツ史に残る名言として知られている。この言葉は長嶋さん自身の野球人生、そして巨人軍への強い思いを象徴するものとして、多くの人々の記憶に残り続けている。
引退後は巨人の監督に就任し、1975年から1980年まで、さらに1993年から2001年まで2度にわたりチームを率いた。監督としては通算1034勝を挙げ、セ・リーグ優勝5回、日本一2回を達成。1994年には日本シリーズを制し、2000年には王貞治監督率いるダイエーとの「ON対決」を制して日本一に輝いた。
長嶋さんは1988年に野球殿堂入りし、2013年には松井秀喜さんとともに国民栄誉賞を受賞した。2021年には東京五輪の開会式で王貞治さん、松井さんとともに聖火ランナーを務め、同年には野球界から初めて文化勲章を受章するなど、競技の枠を超えて日本社会に大きな足跡を残した。
読売ジャイアンツは長嶋さんを追悼する特設ページを開設し、その功績と歩みを振り返っている。長嶋さんが築いた記録、残した言葉、そして人々に与えた希望は、時代を超えて語り継がれていく。日本プロ野球の象徴として歩んだその人生は、まさに「永久に不滅」と呼ぶにふさわしいものだった。
