Le Caire, Égypte – Une découverte archéologique et médicale sans précédent vient de bouleverser l’histoire de l’Égypte antique. La pharaonne Hatchepsout, l’une des souveraines les plus puissantes et mystérieuses de la XVIIIe dynastie, n’a pas succombé à une lame ou à un poison, mais à sa propre lotion pour la peau, un produit cosmétique qu’elle appliquait chaque matin. Cette révélation, issue d’une enquête de plusieurs années mêlant imagerie médicale, analyses chimiques et fouilles archéologiques, lève le voile sur l’une des plus grandes énigmes de l’égyptologie.
Pendant trois millénaires, la femme la plus puissante de l’Égypte antique avait disparu des archives historiques. Son beau-fils, Thoutmôsis III, avait fait marteler son nom sur tous les murs des temples et des monuments, effaçant méthodiquement sa mémoire. Les égyptologues ont littéralement enjambé son corps pendant un siècle, sans jamais reconnaître la souveraine qui gisait sous leurs pieds. Et lorsque les scientifiques l’ont finalement retrouvé, la vérité s’est révélée plus sombre que n’importe quel scénario de meurtre.
Ce qui a tué Hatchepsout n’était ni une lame ni une coupe empoisonnée. C’était quelque chose qu’elle appliquait chaque matin sur sa propre peau, un rituel quotidien qui devait la protéger et la soigner, mais qui a fini par la détruire. Le corps, abandonné sur le sol d’une tombe modeste dans la vallée des Rois, portait les stigmates d’une maladie chronique et d’un cancer métastatique. L’arme du crime, un petit flacon conservé au musée égyptien de Bonn, contenait un cancérogène redoutable.
La percée a commencé avec un minuscule objet conservé dans une boîte en bois, un objet si petit qu’il semblait impossible qu’il puisse résoudre l’une des plus grandes affaires non élucidées de l’Égyptologie. En 2007, la radiologue Sahar Salim et l’égyptologue Zahi Hawass ont scanné cette dent à l’aide d’un scanner CT multicoupe. Ensuite, ils ont scanné un corps qui reposait depuis plus d’un siècle sur le sol d’une petite tombe sans décoration dans la vallée des Rois, la tombe KV60.
Howard Carter l’avait enjambé en 1903, sans lui accorder plus qu’un regard distrait. Edward Ayrton l’avait enjambé en 1906, emportant le cercueil d’une nourrice royale et laissant la momie anonyme sur le sol. Donald Ryan avait redécouvert la tombe en 1989 et documenté le corps, mais pas son identité. Pendant plus de 100 ans, l’Égyptologie l’avait catalogué comme une possible nourrice royale ou simplement comme quelqu’un que personne ne parvenait à identifier.
La dent correspondait parfaitement. Le sujet était une femme âgée de 50 à 60 ans, mesurant environ 159 centimètres, soit un peu plus de 5 pieds 2 pouces. Son corps présentait une obésité sévère par rapport à sa morphologie. Elle avait été découverte sur le sol de la tombe KV60 et réidentifiée en 2007 grâce à la boîte en bois de Deir el-Bahari, aujourd’hui conservée au musée égyptien du Caire. Sa conservation avait été endommagée par 3000 ans passés à reposer horizontalement sur le sol d’une tombe, par une décomposition partielle avant la momification et par la chaleur.
Ces organes avaient été retirés lors de l’embaumement. Les viscères conservés se trouvaient dans la boîte, mais aucune cause officielle de décès n’avait jamais été enregistrée, car pendant la majeure partie de 3500 ans, l’histoire ignorait même où elle se trouvait. Désormais, le dossier était rouvert et les preuves semblaient raconter des histoires différentes. Le corps disait une chose, la boîte en bois en disait une autre, et un petit flacon conservé au musée égyptien de Bonn, examiné en 2011, allait révéler quelque chose de plus troublant encore.
Mais pour comprendre le corps, il faut d’abord comprendre la femme. La femme qui devint pharaon. C’était Hatchepsout, la première reine régnante de la XVIIIe dynastie égyptienne, fille de Thoutmôsis Ier, épouse et demi-sœur de Thoutmôsis II, ainsi que belle-mère et tante de Thoutmôsis III. Elle commença comme régente de son beau-fils, puis régna en son propre nom pendant environ 22 ans. Elle portait tous les symboles de la royauté, y compris la barbe postiche réservée au pharaon masculin.
Elle envoya des expéditions au pays de Pount, qui revinrent avec des arbres à encens et des animaux que personne à sa cour n’avait jamais vus auparavant. Elle fit construire le temple funéraire de Deir el-Bahari, à quelques pas seulement de l’endroit où son corps serait plus tard abandonné sur le sol. Elle mourut vers 1458 avant notre ère. Son beau-fils devint l’unique souverain. Des années plus tard, il lança une campagne d’effacement, faisant disparaître son nom et son image des monuments à travers toute l’Égypte.
Mais il laissa son corps intact. Sa tombe d’origine fut pillée à plusieurs reprises dans l’antiquité. Cinq siècles plus tard, les prêtres de la XXIe dynastie entreprirent une opération de récupération plutôt que de conservation. Ils déplacèrent les restes royaux, rassemblèrent les fragments dispersés et tentèrent de protéger ce qui subsistait. Ce qu’ils firent du corps d’Hatchepsout allait devenir l’une des plus longues énigmes de l’égyptologie.
La tombe KV60 contenait deux corps féminins. L’un reposait dans un cercueil portant le nom d’une nourrice royale, Satrê In. L’autre gisait à même le sol. Elle était allongée sur le dos. Son bras gauche était replié sur sa poitrine dans une posture souvent considérée comme royale. Elle était visiblement obèse. Il n’y avait ni cercueil, ni inscription, ni indices évidents sur son identité. Carter décrivit brièvement la tombe puis la referma. Ayrton retira ensuite le cercueil de Satrê In pour l’envoyer au musée égyptien et laissa la seconde momie là où elle se trouvait.
La tombe fut scellée, oubliée et reléguée au rang de simples notes de bas de page. La momie corpulente sur le sol devint une curiosité. En 1989, Donald Ryan redécouvrit KV60. Il dressa une nouvelle cartographie, documenta le second corps et suggéra qu’il pouvait appartenir à l’une des femmes royales disparues de la XVIIIe dynastie. Mais il ne disposait pas des outils d’imagerie nécessaires pour le prouver. La momie fut donc replacée dans un nouveau cercueil. La tombe fut de nouveau scellée et la question demeura sans réponse.
Voilà ce que montraient les archives : 104 années passées à enjamber un corps, des théories plaçant Hatchepsout partout sauf dans la chambre où elle se trouvait réellement. Un cercueil de nourrice, une seconde momie sur le sol, et personne ne faisant le lien. Puis une seule dent mit fin à l’affaire. En 2007, le Conseil suprême des Antiquités égyptiennes lança un programme d’identification des momies royales anonymes du Nouvel Empire à l’aide de scanners CT. La momie corpulente de KV60 avait perdu une molaire. L’alvéole correspondait à la dent conservée dans la boîte en bois.
L’interprétation la plus solide permise par les données du scanner concluait que le corps que personne n’avait réussi à identifier pendant un siècle était celui d’Hatchepsout. Une analyse ultérieure remit en question cette correspondance dentaire, mais cette identification demeure l’explication la plus largement acceptée. Puis le corps commença à révéler la partie la plus sombre de l’histoire. Ce que l’autopsie a révélé est stupéfiant.
L’examen externe montra une obésité importante, des plis cutanés abondants au niveau de l’abdomen et des signes d’une maladie chronique de la peau conservée sur le torse. Ces os présentaient une arthrose avancée de la colonne vertébrale, des hanches et des genoux. Ces articulations portaient les séquelles d’années passées à supporter un poids excessif sur une petite stature. Mais les scanners CT révélèrent bien plus que de l’arthrose. Des lésions apparurent dans le bassin et la région lombaire inférieure, loin des articulations et des zones de soutien du poids, profondément à l’intérieur de la cavité médullaire dans la moelle osseuse elle-même.
Ces lésions étaient lytiques. L’os avait été rongé de l’intérieur. Cette configuration correspondait à une maladie osseuse métastatique, et l’équipe de Sahar Salim interpréta ces éléments comme les signes d’un cancer métastatique au moment du décès. Le site primaire n’était plus conservé puisque les organes avaient été retirés. Mais la propagation observée était compatible avec un cancer des tissus mous internes ayant progressé pendant des mois, voire davantage. Pour une femme dans la cinquantaine souffrant d’obésité sévère, de troubles métaboliques, d’arthrose avancée et d’un cancer métastatique, il n’était pas nécessaire de rechercher une seule cause de décès. Son organisme disposait de plusieurs façons de céder.
Mais la question suivante concernait l’origine du cancer. En 2011, le conservateur Michael Höveler-Müller et le pharmacien Helmut Wiedenfeld examinèrent un petit flacon à Bonn. Une inscription l’identifiait comme appartenant à Hatchepsout. Lorsque les résidus qu’il contenait furent analysés, ils révélèrent une préparation cosmétique composée d’huile de palme, d’huile de muscade, d’acides gras oxydés, d’hydrocarbures aromatiques provenant de substances comme la créosote et l’asphalte, ainsi qu’une quantité mesurable de benzo[a]pyrène.
Le benzo[a]pyrène est un hydrocarbure aromatique polycyclique classé comme cancérogène humain de groupe 1. Il se fixe à l’ADN et s’accumule dans les tissus. Le flacon n’était pas une arme, c’était un produit cosmétique probablement conservé sur sa coiffeuse, dans sa boîte de toilette ou près de son lit. Si les résidus reflétaient réellement un produit qu’elle utilisait quotidiennement, alors Hatchepsout a peut-être appliqué sur son propre corps pendant une partie de sa vie adulte une préparation cutanée contenant des substances cancérogènes.
Elle avait probablement une raison de le faire, car elle présentait des signes d’une maladie chronique de la peau, tandis que plusieurs membres de sa famille montraient également des indices de maladies inflammatoires cutanées. Les papyrus médicaux égyptiens décrivent des préparations similaires utilisées précisément pour traiter ce type de lésion. Autrement dit, le traitement destiné à soulager une maladie a peut-être discrètement contribué à en provoquer une autre. Le benzo[a]pyrène aurait agi silencieusement, invisible pour n’importe quel médecin du XVe siècle avant notre ère.
Il pouvait endommager les tissus pendant des années avant qu’une tumeur ne devienne apparente. Et lorsque le cancer se propageait jusqu’aux os, l’organisme était déjà proche de l’effondrement. Le corps ne peut pas démontrer si cette lotion fut la cause principale, un facteur contributif ou seulement un élément mineur parmi d’autres expositions de l’âge du bronze. Mais il peut affirmer que le cancer était bien présent, et le flacon peut confirmer qu’un cancérogène humain reconnu faisait partie d’un traitement qu’elle a peut-être utilisé pendant des années.
Il y avait davantage. Sa bouche présentait de nombreuses caries et plusieurs abcès dentaires. Une septicémie d’origine dentaire non traitée dans l’antiquité pouvait rester stable ou se propager aux os et à la circulation sanguine. Chez une patiente déjà affaiblie par un cancer métastatique, une infection dentaire sévère aurait pu accélérer l’effondrement final. Ainsi l’interprétation médicale devient brutale : carcinome métastatique avancé, septicémie d’origine dentaire sévère, maladie métabolique, obésité, arthrose, maladie chronique de la peau et exposition probable à une préparation cosmétique cancérogène.
Le mode de décès demeure naturel, mais son étiologie devient beaucoup plus sombre. Le verdict, la date approximative du décès se situe vers 1458 avant notre ère, et tous les éléments concordent. Le corps correspond à la période, l’usure dentaire correspond, l’estimation de l’âge correspond et la chronologie tient parfaitement. Le dossier autrefois classé sous la mention corps non identifié est désormais erroné, car ce corps possède enfin un nom, une tombe et une cause de décès. Et plus troublant encore, il dispose peut-être même d’une explication partielle quant à l’origine du cancer qu’il a emporté.
Il reste néanmoins l’aspect politique. Lorsque Thoutmôsis III commença à effacer Hatchepsout environ 20 ans après le début de son règne solitaire, il procéda méthodiquement. Ses noms et ses représentations furent attaqués dans toute l’Égypte. Pendant plus de 3000 ans, l’histoire accepta en partie le silence qu’il avait créé. Les chercheurs pensaient autrefois qu’aucun dirigeant majeur n’avait régné entre Thoutmôsis II et Thoutmôsis III. Pourtant, il ne détruisit pas le corps. Il ne le brûla pas, ne le démembra pas et ne le jeta pas dans le Nil.
Il laissa subsister le travail des embaumeurs. Plus tard, les prêtres de la XXIe dynastie semblent avoir déplacé son corps vers KV60 au côté de Satrê In et placé la boîte contenant ses viscères et sa dent cassée dans la cachette de Deir el-Bahari afin de les préserver. Ils le firent discrètement, sans l’étiquette qui aurait évité à l’égyptologie un siècle de confusion. Le corps que les manuels considéraient comme perdu était resté sous les yeux de tous pendant 104 ans. Deux célèbres fouilleurs avaient enregistré sa présence sans la reconnaître.
La femme que son beau-fils tenta d’effacer survécut à cet effacement pendant 3500 ans et fut finalement identifiée grâce à une dent. Aujourd’hui, Hatchepsout repose dans une vitrine de verre au musée du Caire. La boîte contenant ses viscères se trouve dans le même musée, et le flacon est conservé à Bonn. Le dossier reste ouvert. Si un corps présentant aujourd’hui une maladie osseuse métastatique, une maladie métabolique avancée, des abcès dentaires et l’utilisation quotidienne d’une préparation cosmétique contenant un cancérogène humain de groupe 1 vous était présenté, qualifieriez-vous le décès de naturel avec contribution environnementale chronique, ou pousseriez-vous l’enquête plus loin ? Les scientifiques continuent d’analyser les données, mais une chose est certaine : la mort d’Hatchepsout, la plus grande pharaonne de l’Égypte antique, porte désormais un nom, une date et une cause. Et cette cause est aussi tragique qu’ironique.
