Chapitre 1 — Le gala où personne ne la voyait
Les lustres de cristal suspendus au plafond de la salle de bal du Hwell Foundation Gala diffusaient une lumière chaude qui faisait scintiller les robes de soirée comme une mer de diamants. Les conversations se mêlaient au tintement délicat des coupes de champagne, tandis que les plus grands philanthropes, chefs d’entreprise et figures politiques de New York échangeaient des sourires parfaitement maîtrisés.
Pour beaucoup, cette soirée représentait le sommet de l’élégance.
Pour Elan Price, elle ressemblait surtout à un théâtre où chacun connaissait son rôle… sauf elle.
Elle resta quelques instants près de l’entrée, tenant une tablette électronique contre elle comme un bouclier invisible. Son badge indiquait discrètement : Responsable des relations avec les donateurs. Un titre suffisamment prestigieux pour impressionner ses anciens camarades d’université, mais qui, dans cette salle, faisait d’elle une simple silhouette parmi le personnel.
À vingt-huit ans, Elan avait passé près de cinq années à travailler pour la fondation Hwell.
Elle arrivait avant tout le monde.
Elle repartait après tout le monde.
Elle connaissait par cœur les anniversaires des principaux mécènes, les noms de leurs enfants, leurs allergies alimentaires, leurs préférences en matière de vin et jusqu’à la façon dont ils aimaient être accueillis lors des galas.
Pourtant, lorsque les félicitations étaient distribuées, elles revenaient toujours à Patricia Caldwell.
La directrice du département.
Patricia traversait la salle avec l’assurance de ceux qui n’avaient jamais douté d’appartenir à ce monde. Son tailleur haute couture semblait avoir été créé uniquement pour elle, et chaque personne importante s’interrompait pour lui serrer la main.
— Patricia ! Cette soirée est absolument magnifique.
— Vous vous êtes encore dépassée.
— Comme toujours…
Elan savait pourtant qui avait négocié les dons les plus importants.
Qui avait convaincu plusieurs entreprises hésitantes.
Qui avait passé des nuits entières à préparer les dossiers.
Mais personne ne prononçait son nom.
Elle existait uniquement dans les coulisses.
Patricia aperçut enfin Elan.
— Ah, vous êtes là.
— Tout est prêt, répondit immédiatement Elan.
— Bien. Les invités arrivent plus nombreux que prévu. Faites en sorte que personne n’attende.
Pas un merci.
Pas un sourire.
Simplement un ordre.
Comme d’habitude.
Elan acquiesça avec cette politesse devenue automatique.
Elle avait appris qu’il existait des personnes qui occupaient naturellement toute la pièce, et d’autres qui passaient leur vie à leur laisser de la place.
Elle appartenait à la seconde catégorie.
Quelques heures plus tard, alors que les discours s’enchaînaient, la fatigue commença à peser sur ses épaules.
Elle observait Patricia recevoir les applaudissements destinés à toute l’équipe.
Personne ne remarquait la jeune femme en robe bleu nuit qui restait discrètement derrière la scène.
Cette robe…
Elle avait économisé pendant près de six mois pour pouvoir se l’offrir.
Pas parce qu’elle aimait le luxe.
Parce qu’elle espérait qu’une seule soirée suffirait peut-être à lui donner l’impression d’appartenir enfin à cet univers.
À cet instant, elle comprit que ce n’était pas le tissu qui rendait une personne visible.
Une sensation d’étouffement lui serra la poitrine.
Sans prévenir personne, elle quitta silencieusement la salle de réception.
Les portes vitrées donnant sur la terrasse s’ouvrirent devant elle.
Le bruit de Manhattan monta aussitôt jusqu’à elle.
Les klaxons semblaient très loin.
Une légère brise faisait danser les lumières de la ville sous le ciel noir.
Elan inspira profondément.
Enfin.
Le silence.
Elle s’approcha de la rambarde.
— Les fêtes sont toujours plus agréables lorsqu’on les regarde de loin.
La voix masculine la fit sursauter.
Dans l’ombre, près d’une colonne, un homme se tenait immobile.
Elle était pourtant certaine que la terrasse était vide quelques secondes plus tôt.
Il s’avança lentement.
Grand.
Élégant.
Un manteau noir parfaitement coupé.
Une fine cicatrice longeait l’angle de sa mâchoire jusqu’au cou, comme une ancienne blessure soigneusement refermée.
Mais ce furent surtout ses yeux qui retinrent l’attention d’Elan.
Des yeux gris.
Calmes.
Presque froids.
Ils ne glissaient pas sur elle comme le faisaient ceux de la plupart des invités.
Ils semblaient réellement la regarder.
Comme s’il remarquait chaque détail.
Comme si elle n’était pas transparente.
— Désolé, dit-il doucement. Je ne voulais pas vous faire peur.
— Vous avez réussi.
Un léger sourire apparut sur son visage.
— Vous ne vouliez plus être à l’intérieur.
Ce n’était pas une question.
Elan fronça les sourcils.
— Comment pouvez-vous savoir ça ?
— Les personnes heureuses ne quittent pas un gala de cette importance au milieu du discours principal.
Elle laissa échapper un petit rire malgré elle.
— Vous êtes psychologue ?
— Non.
— Journaliste ?
— Encore moins.
— Alors qui êtes-vous ?
L’homme prit quelques secondes avant de répondre.
— Quelqu’un qui préfère observer avant de parler.
Cette réponse était suffisamment vague pour être frustrante.
— Vous faites partie des invités ?
— D’une certaine manière.
Elle croisa les bras.
— Ce n’est pas vraiment une réponse.
— Je sais.
Le silence s’installa quelques instants.
En contrebas, les phares des voitures dessinaient un fleuve lumineux entre les gratte-ciel.
— Vous travaillez pour la fondation, reprit-il.
— Oui.
— Depuis longtemps.
Cette fois, Elan le regarda avec méfiance.
— Nous nous connaissons ?
— Non.
— Alors comment…
— Vos chaussures.
Elle baissa instinctivement les yeux.
Ses escarpins portaient de minuscules marques d’usure.
— Les personnes invitées à ce gala ne restent jamais debout toute la journée. Les organisateurs, si.
Elle sourit malgré elle.
— Vous observez vraiment tout.
— Seulement ce qui mérite d’être vu.
Cette phrase resta suspendue entre eux.
Personne ne lui avait parlé ainsi auparavant.
Pas parce qu’elle était jolie.
Pas parce qu’elle portait une robe élégante.
Mais parce qu’il semblait réellement s’intéresser à elle.
— Vous avez l’air triste, dit-il.
Elan détourna le regard vers les lumières de Manhattan.
— Je suis juste fatiguée.
— Non.
Sa réponse fut douce.
Presque tendre.
— Vous avez simplement passé trop de temps à croire que votre place devait toujours être plus petite que celle des autres.
Elle sentit quelque chose se fissurer en elle.
Comment un inconnu pouvait-il formuler avec autant de précision ce qu’elle n’avait jamais réussi à avouer à personne ?
— Vous ne me connaissez pas.
— C’est vrai.
— Alors ne faites pas comme si…
— Pourtant je vois une femme qui passe la soirée à rendre les autres importants sans jamais accepter de l’être elle-même.
Le vent souleva quelques mèches de cheveux devant le visage d’Elan.
Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parla.
Puis l’inconnu s’approcha juste assez pour que leurs regards se croisent complètement.
— Vous méritez d’occuper de la place, Elan.
Elle resta figée.
— Comment connaissez-vous mon prénom ?
Il esquissa un sourire presque imperceptible.
— Les personnes vraiment intéressantes laissent toujours des indices.
Avant qu’elle puisse répondre, les portes vitrées s’ouvrirent derrière eux.
Deux membres du personnel cherchèrent rapidement la terrasse du regard.
— Mademoiselle Price ? Patricia vous cherche partout.
Lorsqu’Elan se retourna une seconde…
L’homme avait déjà commencé à s’éloigner vers l’extrémité de la terrasse.
— Attendez !
Il s’arrêta sans se retourner.
— Quel est votre nom ?
Quelques secondes passèrent.
Puis il répondit calmement :
— Dominique.
Rien de plus.
Pas de nom de famille.
Pas d’explication.
Seulement un prénom qui semblait disparaître avec lui dans la nuit new-yorkaise.
Elan resta immobile tandis qu’il s’éloignait.
Lorsqu’elle revint dans la salle de bal, les applaudissements continuaient.
Patricia recevait encore les félicitations.
Les lustres brillaient toujours autant.
La musique n’avait pas changé.
Pourtant, quelque chose était différent.
Pour la première fois depuis des années, quelqu’un l’avait regardée comme si elle existait réellement.
Et cette simple rencontre avait déjà commencé à transformer la façon dont elle se voyait elle-même.
Chapitre 2 — Prenez de la place
Pendant les trois jours qui suivirent le gala, Elan essaya de se convaincre que la rencontre sur la terrasse n’avait aucune importance.
Un échange de quelques minutes.
Un homme mystérieux.
Une phrase habilement choisie.
Rien de plus.
Pourtant, chaque fois qu’elle entrait dans l’ascenseur de la fondation, qu’elle répondait à un courriel ou qu’elle entendait Patricia prononcer son nom uniquement pour lui confier une nouvelle tâche, les mots de Dominique revenaient.
Vous méritez d’occuper de la place.
Ils s’étaient installés dans son esprit comme une fissure dans un mur trop longtemps considéré comme solide.
Elan vivait dans un petit appartement de Queens, au quatrième étage d’un immeuble sans ascenseur. Les radiateurs claquaient la nuit, la peinture s’écaillait autour des fenêtres et la cuisine était si étroite qu’elle devait fermer la porte du réfrigérateur pour ouvrir un tiroir.
Mais c’était chez elle.
Le seul endroit où personne ne lui demandait de sourire, de rassurer un donateur ou d’effacer les erreurs de Patricia.
Darcy, son chat gris, l’accueillait chaque soir près de la porte avec l’indifférence majestueuse de ceux qui savent qu’ils seront nourris quoi qu’il arrive.
— Au moins, toi, tu ne fais pas semblant de m’écouter, murmura Elan en posant son sac.
Darcy miaula, puis se dirigea vers sa gamelle.
Elan retira ses chaussures et resta quelques secondes dans le silence du salon.
Son appartement était rempli de petites choses choisies avec soin.
Des livres achetés d’occasion.
Une lampe en céramique trouvée dans une brocante.
Une photographie de ses parents sur une plage de Caroline du Nord.
Une tasse ébréchée portant les mots You belong here, offerte par une ancienne collègue partie vivre à Boston.
Une vie modeste.
Discrète.
Rangée dans des espaces réduits.
Comme elle.
Le quatrième matin après le gala, une réceptionniste l’appela à son bureau.
— Une livraison pour vous.
Elan leva les yeux de son écran.
— Pour moi ?
— C’est ce qui est écrit.
Sur le comptoir de l’accueil se trouvait un petit vase en cristal.
Une seule rose blanche y avait été placée.
Aucun emballage.
Aucun logo de fleuriste.
Seulement une carte ivoire glissée sous le vase.
Elan sentit son rythme cardiaque accélérer.
Elle prit la carte.
Trois mots y étaient inscrits à l’encre noire.
Prenez de la place.
Elle n’eut pas besoin de signature.
La voix de Dominique résonna immédiatement dans sa mémoire.
La terrasse.
Le vent.
Ses yeux gris.
Cette manière de la regarder comme si tout le reste de la ville avait cessé d’exister.
— C’est romantique, dit la réceptionniste.
Elan releva brusquement la tête.
— Ce n’est probablement rien.
— Une rose blanche dans du cristal avec un message en français ? Soit c’est romantique, soit vous avez offensé un aristocrate.
Elan força un sourire.
— Je vais miser sur la première option.
Elle emporta la fleur dans son bureau.
Patricia passa devant sa porte moins de dix minutes plus tard.
Son regard s’arrêta sur le vase.
— Un admirateur ?
— Peut-être.
— Veillez simplement à ce que votre vie personnelle ne perturbe pas votre travail.
Elan la regarda s’éloigner.
Quelques jours plus tôt, elle aurait immédiatement caché la rose.
Cette fois, elle la laissa bien en évidence.
À midi, son téléphone vibra.
Numéro inconnu.
La rose vous plaît-elle ?
Elan fixa l’écran.
Elle aurait pu ignorer le message.
Bloquer le numéro.
Informer la sécurité.
À la place, elle écrivit :
Comment avez-vous eu mon numéro ?
La réponse arriva presque immédiatement.
Vous posez toujours les mauvaises questions en premier.
Elle fronça les sourcils.
Et quelle serait la bonne ?
Pourquoi ai-je envoyé une rose blanche ?
Elan hésita avant de répondre.
Pourquoi ?
Parce qu’elle ne cherche pas à attirer l’attention. Pourtant, on ne voit qu’elle.
Elle relut le message deux fois.
Puis trois.
Une chaleur inhabituelle se répandit dans sa poitrine.
Vous faites toujours ce genre de phrases ?
Seulement lorsqu’elles sont vraies.
Elle posa le téléphone sur son bureau.
Une minute plus tard, un nouveau message apparut.
Dînez avec moi ce soir.
Elle inspira lentement.
Je ne sais même pas qui vous êtes.
Dominique.
Ce n’est qu’un prénom.
Pour l’instant.
Elan se mordit l’intérieur de la joue.
Son instinct raisonnable lui répétait de refuser.
Les hommes qui apparaissaient sans invitation à des galas privés, obtenaient des numéros personnels et envoyaient des fleurs sans laisser d’adresse n’étaient généralement pas le début d’une histoire simple.
Mais rien dans la vie d’Elan n’avait été simple.
Et rien, depuis longtemps, ne lui avait donné autant envie de dire oui.
Où ?
Lucia. Madison et 53e. Vingt heures.
Elle connaissait le restaurant.
Une adresse où un seul plat coûtait probablement autant qu’une semaine de courses.
Je ne possède rien d’assez élégant pour Lucia.
Venez comme vous êtes.
Elle regarda la rose blanche.
Puis écrivit :
D’accord.
Toute la journée, elle regretta sa décision.
Puis elle regretta de la regretter.
À dix-neuf heures quinze, elle se tenait devant son placard, entourée de vêtements rejetés.
Darcy, installé sur le lit, observait la scène sans compassion.
— Je vais dîner avec un homme dont je ne connais pas le nom de famille, dit-elle. C’est exactement comme ça que commencent les documentaires criminels.
Darcy cligna lentement des yeux.
— Merci pour ton soutien.
Elle choisit finalement une robe noire simple, des boucles d’oreilles discrètes et un manteau beige qu’elle possédait depuis l’université.
Elle attacha ses cheveux, les détacha, puis les attacha de nouveau.
À vingt heures précises, elle entra chez Lucia.
Le restaurant occupait le rez-de-chaussée d’un immeuble ancien aux fenêtres hautes. Les murs sombres, les bougies et les nappes immaculées créaient une atmosphère intime, presque irréelle au milieu de Manhattan.
Un maître d’hôtel s’approcha immédiatement.
— Mademoiselle Price ?
Elan s’arrêta.
— Oui.
— Monsieur Valentine vous attend.
Valentine.
Enfin un nom.
Elle suivit l’homme jusqu’à une table située dans une alcôve, loin du reste de la salle.
Dominique était déjà là.
Costume anthracite.
Chemise noire.
Aucune cravate.
Il se leva lorsqu’elle approcha.
Ce simple geste la surprit.
— Vous êtes venue.
— Vous aviez l’air certain que je viendrais.
— J’espérais.
Il tira sa chaise.
Elan s’assit.
— Dominique Valentine, dit-elle.
Un léger sourire passa sur son visage.
— Vous avez enfin obtenu une partie de votre réponse.
— Une partie seulement.
— C’est déjà un progrès.
Le serveur leur apporta de l’eau.
Elan attendit qu’il s’éloigne.
— Vous n’étiez pas sur la liste du gala.
Dominique ne parut pas surpris.
— Vous avez vérifié.
— Je travaille avec cette liste depuis quatre mois.
— Alors vous savez que je n’y figurais pas.
— Comment êtes-vous entré ?
— J’ai demandé.
Elle le regarda fixement.
— Et on vous a simplement laissé passer ?
— Les portes s’ouvrent plus facilement lorsqu’on sait à qui parler.
— Ce n’est toujours pas une vraie réponse.
— C’en est une. Elle ne vous plaît simplement pas.
Elan croisa les bras.
— Vous obtenez toujours ce que vous voulez ?
Dominique prit son verre.
— Pas toujours.
— Donnez-moi un exemple.
Ses yeux se posèrent sur elle.
— Vous.
La franchise de sa réponse la déstabilisa.
— Vous ne me connaissez pas.
— C’est précisément pour cette raison que je vous ai invitée.
— Pourquoi moi ?
Il resta silencieux quelques secondes.
Puis répondit sans détour :
— Parce que je n’arrive pas à arrêter de penser à vous.
Elan sentit son souffle se suspendre.
Dans le passé, des hommes lui avaient fait des compliments.
Sur son sourire.
Sa robe.
Ses yeux.
Mais personne ne lui avait jamais parlé avec une telle certitude.
— Vous dites cela à toutes les femmes que vous rencontrez sur des terrasses ?
— Je ne rencontre pas beaucoup de femmes sur des terrasses.
— Et celles que vous rencontrez ailleurs ?
— Elles ne m’intéressent pas.
Le serveur revint avec les menus.
Dominique commanda du vin en italien.
Elan attendit de nouveau qu’ils soient seuls.
— Que faites-vous dans la vie ?
— Plusieurs choses.
— Cela semble légal.
— L’immobilier. L’import-export. Des investissements privés.
— C’est très vague.
— C’est volontaire.
Elle le fixa.
— Vous êtes marié ?
— Non.
— Fiancé ?
— Non.
— Une femme quelque part qui pense que vous l’êtes presque ?
Dominique pencha légèrement la tête.
— Non.
— Pourquoi devrais-je vous croire ?
— Vous ne devriez pas.
Cette réponse la surprit.
— Pardon ?
— La confiance ne se réclame pas. Elle se mérite.
Elan posa son menu.
— D’accord. Dites-moi quelque chose de vrai.
— Tout ce que je vous ai dit jusqu’ici est vrai.
— Quelque chose que vous ne dites pas à n’importe qui.
Pour la première fois, Dominique sembla hésiter.
Son regard glissa vers la flamme de la bougie.
— Ma mère est morte quand j’avais douze ans.
La légèreté de la conversation disparut.
Elan ne bougea pas.
Dominique poursuivit :
— Elle était malade depuis longtemps. Mon père refusait de reconnaître la gravité de son état. Il croyait que l’argent pouvait ralentir la maladie.
— Et vous ?
— J’ai compris très tôt que certaines choses échappaient au contrôle.
— Cela vous a fait peur ?
— Cela m’a mis en colère.
Il tourna lentement son verre entre ses doigts.
— Après sa mort, j’ai décidé que personne ne me retirerait plus jamais quoi que ce soit d’important sans que je puisse me battre.
Elan entendit dans sa voix quelque chose qui n’était pas seulement de la tristesse.
Une ancienne résolution.
Une promesse faite par un enfant devenu trop vite adulte.
— Cela explique beaucoup de choses, dit-elle doucement.
— Comme quoi ?
— Votre besoin de tout contrôler.
Un sourire sans joie apparut.
— Vous observez aussi.
— Seulement ce qui mérite d’être vu.
Dominique releva les yeux.
Il reconnut sa propre phrase.
La tension entre eux changea.
Plus intime.
Plus fragile.
— À votre tour, dit-il.
Elan baissa les yeux.
Elle n’aimait pas parler de son passé.
Les gens devenaient souvent maladroits lorsqu’elle le faisait.
Ils murmuraient qu’ils étaient désolés, puis changeaient rapidement de sujet.
— Mon père est mort quand j’avais neuf ans, dit-elle.
Dominique ne l’interrompit pas.
— Accident de voiture. Ma mère a travaillé dans deux emplois différents pour nous maintenir à flot. Elle dormait très peu. Mangeait mal. Elle disait toujours qu’elle se reposerait plus tard.
La gorge d’Elan se serra.
— Elle est morte quand j’avais seize ans.
— De quoi ?
— Une insuffisance cardiaque. Les médecins ont dit que le stress avait probablement aggravé son état.
Dominique resta immobile.
Pas de formule vide.
Pas de pitié visible.
Seulement une attention complète.
— Après cela, reprit Elan, j’ai vécu chez une tante jusqu’à ma majorité. Elle n’était pas cruelle. Mais elle avait déjà trois enfants. Je savais que je devais prendre le moins de place possible.
Les mots sortirent avant qu’elle puisse les retenir.
Dominique la regarda longtemps.
— Voilà pourquoi.
— Pourquoi quoi ?
— Pourquoi vous vous excusez chaque fois que quelqu’un vous regarde.
Elle sentit ses yeux piquer.
— Je ne fais pas ça.
— Si.
— Vous me connaissez depuis vingt minutes.
— Depuis quatre jours.
— Cela ne change rien.
— Cela change tout pour moi.
Le serveur apporta les plats.
Pendant quelques minutes, ils parlèrent de choses plus simples.
Des livres.
De New York.
Des villes qu’ils avaient visitées.
Dominique lui raconta qu’il avait grandi entre l’Italie et les États-Unis, principalement auprès de sa grand-mère en Toscane.
— Elle était stricte ? demanda Elan.
— Terrifiante.
— Et vous l’adoriez.
— Plus que presque tout le monde.
Elan sourit.
Elle découvrit qu’il avait un humour sec, discret, presque invisible si on ne l’écoutait pas attentivement.
Il lui posa des questions sans jamais donner l’impression de l’interroger.
Il voulait savoir quel livre elle relisait lorsqu’elle était triste.
Pourquoi elle avait choisi le secteur associatif.
Quel endroit de New York lui donnait encore l’impression de respirer.
À aucun moment, il ne consulta son téléphone.
À aucun moment, il ne regarda autour d’elle pour voir qui les observait.
Pendant deux heures, Elan eut l’impression d’être la seule personne dans la pièce.
Lorsque le dîner prit fin, Dominique l’accompagna jusqu’à l’extérieur.
Une berline noire attendait près du trottoir.
Un chauffeur leur ouvrit la portière.
— Je peux prendre le métro, dit Elan.
— Je sais.
— Alors pourquoi avez-vous prévu une voiture ?
— Parce qu’il est tard.
— Je rentre seule depuis des années.
— Cela ne signifie pas que vous devez continuer ce soir.
Elle hésita.
Puis monta.
Dominique s’assit à côté d’elle, laissant entre eux une distance respectueuse.
La voiture traversa Manhattan sous une pluie fine.
Elan regardait les lumières glisser sur les vitres.
— Vous êtes toujours aussi mystérieux, dit-elle.
— Et vous êtes toujours là.
— Cela ne signifie pas que je vous fais confiance.
— Je sais.
— Cela ne vous dérange pas ?
— Non.
— Pourquoi ?
Dominique tourna légèrement la tête vers elle.
— Parce que vous êtes venue malgré votre peur. Cela vaut plus qu’une confiance trop facilement offerte.
La voiture s’arrêta devant son immeuble.
Dominique descendit le premier et lui ouvrit la portière.
— Merci pour le dîner, dit Elan.
— Merci d’être venue.
Elle attendit.
Une partie d’elle s’attendait à ce qu’il l’embrasse.
Une autre redoutait qu’il le fasse.
Mais Dominique ne franchit pas la distance.
Il se contenta de lui tendre la main.
Elan la prit.
Ses doigts étaient chauds.
Fermes.
Il porta doucement le dos de sa main près de ses lèvres sans vraiment le toucher.
— Bonne nuit, Elan.
— Bonne nuit, Dominique.
Elle monta les marches de l’immeuble.
Avant d’entrer, elle se retourna.
Il était toujours là.
Debout près de la voiture.
Attendant de la voir disparaître derrière la porte.
Darcy l’accueillit dans l’appartement avec un miaulement accusateur.
Elan posa son sac et s’appuya contre la porte.
Son téléphone vibra.
Vous êtes chez vous ?
Elle sourit malgré elle.
Oui.
La réponse arriva aussitôt.
Dormez bien.
Elan regarda la rose blanche posée sur le rebord de la fenêtre.
Pour la première fois depuis très longtemps, son appartement ne lui sembla pas trop petit.
Il lui sembla simplement attendre quelque chose.
Et elle aussi.
Chapitre 3 — Ce que l’ombre protège
Au cours des semaines suivantes, Dominique entra dans la vie d’Elan sans jamais donner l’impression de forcer la porte.
Il n’appelait pas dix fois par jour.
Il n’exigeait pas de savoir où elle se trouvait.
Il ne lui demandait pas d’abandonner ses habitudes pour s’adapter aux siennes.
Il était simplement là.
Chaque matin, un message l’attendait lorsqu’elle se réveillait.
Vous avez dormi ?
Parfois, elle répondait immédiatement.
Parfois, elle attendait plusieurs heures, par principe.
Mais même lorsqu’elle essayait de garder ses distances, elle se surprenait à vérifier son téléphone.
Dominique ne lui envoyait jamais de longues déclarations.
Seulement quelques phrases.
Pensez à déjeuner aujourd’hui.
Il va pleuvoir. Prenez votre manteau bleu.
Vous m’avez dit que vous aviez une présentation. Respirez avant d’entrer.
Ces messages auraient pu sembler ordinaires.
Pour Elan, ils ne l’étaient pas.
Personne n’avait pris soin des détails de sa vie depuis la mort de sa mère.
Elle avait passé tant d’années à devenir autonome qu’elle avait oublié la sensation d’être attendue.
Leur deuxième rendez-vous eut lieu dans une petite librairie de Brooklyn.
Dominique avait réservé l’espace après la fermeture.
— Vous avez loué une librairie entière ? demanda Elan en entrant.
— Seulement pour deux heures.
— Les gens normaux invitent quelqu’un à boire un café.
— Il y a du café.
Il désigna une petite table près de la fenêtre.
Deux tasses y attendaient déjà.
Elan retira son manteau.
— Cela ne rend pas la situation normale.
— Je n’ai jamais prétendu l’être.
Ils parcoururent les rayons côte à côte.
Dominique semblait connaître les classiques italiens, les ouvrages historiques et plusieurs auteurs de poésie qu’Elan n’avait jamais lus.
Il lui tendit un recueil de Cesare Pavese.
— Celui-ci vous plairait.
— Pourquoi ?
— Parce qu’il écrit sur la solitude comme si elle était une pièce dans laquelle on peut apprendre à vivre.
Elan passa le doigt sur la couverture.
— C’est ce que vous avez fait ?
Dominique resta silencieux un instant.
— J’ai appris à la rendre utile.
— Ce n’est pas la même chose que vivre avec.
— Non.
Elle comprit alors que, malgré son assurance, il existait chez lui des espaces entièrement fermés.
Des pièces intérieures dont il ne possédait probablement plus la clé.
Ils s’assirent près de la fenêtre.
Dominique lui parla de son enfance en Italie.
Après la mort de sa mère, il avait été envoyé chez sa grand-mère, dans une maison ancienne entourée d’oliviers.
— Elle se levait avant le soleil, raconta-t-il. Et elle considérait toute personne encore au lit après six heures comme moralement suspecte.
Elan rit.
— Vous étiez un enfant difficile ?
— J’étais silencieux.
— Ce qui, dans votre cas, devait être pire.
— Probablement.
Il lui raconta les repas interminables du dimanche, les cousins bruyants, les règles strictes et les promenades avec sa grand-mère dans les collines.
— Elle vous a élevé seule ?
— Pas entièrement. Mon père venait parfois.
La réponse était brève.
Fermée.
Elan n’insista pas.
À son tour, elle parla de ses études.
Des emplois du soir.
Des semaines où elle avait mangé uniquement des soupes instantanées pour payer ses livres.
De la première fois où elle avait obtenu une bourse.
— J’ai pleuré dans les toilettes de l’université, dit-elle.
— Pourquoi dans les toilettes ?
— Parce que je ne voulais pas que quelqu’un me voie.
Dominique la regarda.
— Vous vous cachiez même lorsque quelque chose de bon vous arrivait.
— J’avais peur que cela disparaisse si je le montrais trop.
— Est-ce toujours le cas ?
Elan baissa les yeux vers sa tasse.
— Peut-être.
Dominique ne répondit pas.
Mais sa main se posa lentement sur la table, paume ouverte.
Pas assez près pour l’obliger à la toucher.
Simplement disponible.
Elan hésita.
Puis posa ses doigts dans les siens.
Il referma doucement sa main.
Ce fut leur premier contact véritable.
Aucune urgence.
Aucune possession.
Seulement une chaleur silencieuse.
Après cela, ils se virent plus souvent.
Un dîner dans un restaurant discret du Village.
Une promenade sous les arbres de Riverside Park.
Une matinée dans un musée presque vide.
Dominique savait toujours comment éviter les foules.
Il connaissait les entrées secondaires, les tables isolées, les heures où les lieux étaient les plus calmes.
Au début, Elan trouva cela attentionné.
Puis elle commença à se demander si cela relevait vraiment de la préférence.
Dominique ne tournait jamais complètement le dos à une porte.
Il remarquait chaque personne qui entrait dans une pièce.
Lorsqu’un inconnu s’approchait trop rapidement, son corps se tendait avant même que son visage ne change.
Il recevait également des appels auxquels il ne répondait jamais devant elle.
Le téléphone vibrait.
Il regardait l’écran.
Puis disait :
— Excusez-moi.
Il s’éloignait.
Parfois cinq minutes.
Parfois vingt.
Lorsqu’il revenait, il paraissait identique.
Mais son regard devenait plus froid.
— Tout va bien ? demanda-t-elle un soir.
— Oui.
— Vous avez l’air contrarié.
— Une affaire professionnelle.
— Dans l’immobilier ?
Un silence passa.
— Entre autres.
Elan le fixa.
Dominique soutint son regard sans répondre davantage.
Elle laissa tomber le sujet.
Pas parce qu’elle le croyait.
Parce qu’elle n’était pas encore certaine de vouloir connaître la réponse.
Un vendredi soir, ils marchaient le long de l’Hudson.
Le vent était froid, mais la promenade restait animée. Des couples couraient près du fleuve. Des cyclistes passaient entre les lampadaires. Les lumières du New Jersey tremblaient sur l’eau noire.
Dominique tenait la main d’Elan dans la poche de son manteau.
Le geste lui semblait étrangement intime.
Elle parlait d’un projet de la fondation lorsqu’il ralentit brusquement.
Son attention venait de se fixer sur un homme près d’un banc.
Manteau gris.
Casquette sombre.
Rien de particulièrement remarquable.
Mais Dominique cessa d’écouter.
— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Elan.
— Nous partons.
— Pourquoi ?
— Maintenant.
Sa voix avait changé.
Il ne parlait plus comme l’homme qui lui envoyait des messages le matin.
Il parlait comme quelqu’un habitué à être obéi.
Une berline noire apparut presque immédiatement le long du trottoir.
Elan s’arrêta.
— Cette voiture nous suivait ?
Dominique ouvrit la portière.
— Montez.
— Dominique.
L’homme près du banc venait de se lever.
Deux autres silhouettes apparurent plus loin.
Dominique plaça une main dans le dos d’Elan.
— S’il vous plaît.
Le mot était poli.
Son regard ne l’était pas.
Elan monta.
Dominique entra derrière elle.
La voiture démarra avant même que la portière soit totalement refermée.
— Qui étaient ces hommes ?
— Je ne sais pas encore.
— Alors pourquoi fuyons-nous ?
— Parce que je préfère être prudent.
— Vous aviez une voiture qui attendait.
— J’ai toujours une voiture à proximité.
Elan se tourna vers lui.
— Et les hommes que je vois parfois devant les restaurants ?
Dominique ne répondit pas.
— Ils travaillent pour vous ?
— Oui.
— Ce sont des gardes du corps ?
— Entre autres.
Elle sentit la peur remonter lentement.
— Arrêtez de dire « entre autres ».
Dominique regarda par la vitre.
— Il y a des personnes qui n’apprécient pas ma présence à New York.
— Pour quelle raison ?
— Des conflits anciens.
— Professionnels ?
— Parfois.
Elan serra les mains sur ses genoux.
— Vos activités sont-elles illégales ?
La question resta suspendue dans l’habitacle.
Le chauffeur ne réagit pas.
Dominique tourna enfin la tête vers elle.
— Certaines ont existé dans une zone grise.
— Une zone grise n’est pas une réponse.
— Je sais.
— Avez-vous fait du mal à quelqu’un ?
Son visage resta calme.
Mais cette fois, il ne chercha pas à contourner la vérité.
— Oui.
Elan détourna les yeux.
La ville défilait derrière la vitre.
Les gens marchaient sur les trottoirs, totalement étrangers à la conversation qui venait de déchirer quelque chose dans la voiture.
— Où m’emmenez-vous ?
— Dans un endroit sûr.
— Je veux rentrer chez moi.
— Ce n’est pas possible ce soir.
Elle le regarda brutalement.
— Vous n’avez pas le droit de décider ça.
— Vous avez raison.
— Alors dites au chauffeur de faire demi-tour.
Dominique resta silencieux.
— Dominique.
— Les hommes que nous avons vus savent probablement qui vous êtes.
La colère d’Elan s’effondra sous le poids de la phrase.
— Pourquoi sauraient-ils qui je suis ?
— Parce que vous êtes avec moi.
— Cela signifie quoi exactement ?
Il passa une main sur sa mâchoire.
— Cela signifie que j’aurais dû vous expliquer plus tôt.
— Expliquer quoi ?
— Tout.
La voiture s’engagea dans le parking privé d’une tour du centre-ville.
Ils montèrent par un ascenseur sécurisé jusqu’au dernier étage.
Le penthouse était immense, sombre et silencieux.
Des fenêtres du sol au plafond dominaient Manhattan.
Mais Elan ne regarda pas la vue.
Elle resta près de l’ascenseur.
— Parlez.
Dominique retira son manteau.
Il posa son téléphone sur une table, comme s’il voulait éliminer toute distraction.
— Ma famille exerce du pouvoir dans certaines parties de cette ville depuis plusieurs générations.
— Du pouvoir politique ?
— Non.
— Économique ?
— Pas seulement.
Elan sentit son estomac se nouer.
— Dominique.
Il la regarda droit dans les yeux.
— Ma famille est liée au crime organisé.
Le silence devint absolu.
Elan eut presque envie de rire.
Pas parce que c’était drôle.
Parce que les mots semblaient trop grands pour tenir dans la pièce.
— Vous êtes dans la mafia.
— Les gens utilisent ce mot lorsqu’ils veulent simplifier une structure qu’ils ne comprennent pas.
— Ce n’est pas une négation.
— Non.
Elle recula d’un pas.
— Depuis combien de temps ?
— Toute ma vie.
— Et vous dirigez cette structure ?
— Une partie.
— Vous m’avez menti.
— Je ne vous ai pas tout dit.
— C’est la définition d’un mensonge.
Dominique ne protesta pas.
Cette absence de défense la mit davantage en colère.
— Pourquoi moi ?
— Ce n’était pas prévu.
— Rien avec vous ne semble jamais accidentel.
— Vous, si.
Elle secoua la tête.
— Vous êtes apparu à mon gala. Vous connaissiez mon nom. Vous avez trouvé mon numéro. Vous avez organisé chaque rencontre.
— Parce que je voulais vous revoir.
— Pourquoi ?
Pour la première fois, le calme de Dominique se fissura.
— Parce que lorsque je vous ai vue, vous étiez au milieu de centaines de personnes et personne ne vous regardait.
Sa voix s’abaissa.
— J’ai reconnu cette solitude.
Elan sentit une douleur inattendue lui traverser la poitrine.
Mais elle refusa de céder.
— Et maintenant des hommes me suivent parce que vous m’avez trouvée intéressante ?
Dominique s’approcha d’un pas.
— Ils ont envoyé un message ce soir.
— Quel message ?
— Que vous aviez été identifiée.
— Par qui ?
— Un homme qui cherche à m’affaiblir.
— Et vous l’avez laissé arriver.
— Oui.
Le mot tomba lourdement.
— J’aurais dû anticiper.
— Vous anticipez tout.
— Pas ce que vous deviendriez pour moi.
Elan le fixa.
— Et qu’est-ce que je suis devenue ?
Dominique ne répondit pas immédiatement.
Il semblait peser chaque mot.
— Quelqu’un que je ne suis pas prêt à perdre.
La colère d’Elan resta présente.
Mais quelque chose d’autre se mêla à elle.
Une peur plus profonde.
— Vous ne me possédez pas.
— Je sais.
— Vous ne pouvez pas me garder enfermée ici.
— Je ne le ferai pas.
— Vous ne pouvez pas me promettre de me protéger si vous êtes la raison du danger.
— Je sais.
Chaque réponse retirait un peu de force à son affrontement.
Parce qu’il ne cherchait pas à nier.
Il acceptait tout.
— Alors pourquoi devrais-je rester ? demanda-t-elle.
Dominique baissa légèrement la tête.
— Vous ne devriez pas rester parce que je vous le demande.
— Alors pourquoi ?
— Parce que vous choisissez de me croire assez longtemps pour que je vous montre qui je suis réellement.
Elan ferma les yeux.
Son esprit lui criait de partir.
D’appeler un taxi.
De disparaître avant que le monde de Dominique ne se referme complètement sur elle.
Mais une autre partie d’elle se souvenait de la librairie.
De la rose blanche.
De sa main ouverte sur la table.
De cet homme capable de diriger une organisation entière et qui, avec elle, attendait toujours qu’elle fasse le premier pas.
— Avez-vous tué quelqu’un ? demanda-t-elle.
Dominique ne détourna pas les yeux.
— Oui.
La réponse lui coupa le souffle.
— Pourquoi ?
— Parfois pour survivre. Parfois pour protéger les miens. Une fois par vengeance.
Elan sentit ses jambes devenir faibles.
Elle s’appuya contre le dossier d’une chaise.
— Et vous regrettez ?
Il regarda les lumières au-delà des fenêtres.
— Certaines nuits.
— Ce n’est pas suffisant.
— Non.
Il semblait soudain plus fatigué.
Plus humain.
— Je ne vous demanderai jamais d’approuver ce que j’ai fait. Je vous demande seulement de ne pas croire que je ne suis que cela.
Elan pensa à sa propre vie.
À toutes les fois où elle avait été réduite à une fonction.
L’assistante.
L’orpheline.
La femme discrète.
La personne utile qui ne dérangeait jamais.
Elle savait ce que cela signifiait d’être résumée par une seule facette de soi.
Mais le passé de Dominique n’était pas une maladresse ou une faiblesse.
Il était fait de violence.
De pouvoir.
De morts qu’elle ne pourrait jamais ignorer.
— Je ne sais pas si je peux vivre avec votre monde.
— Je ne veux pas que vous viviez dans mon monde.
— C’est déjà le cas.
Cette vérité les frappa tous les deux.
Dominique se rapprocha encore.
Il s’arrêta à quelques centimètres d’elle.
— Dites-moi de partir, murmura-t-il.
Elan releva les yeux.
— C’est votre appartement.
— Alors dites-moi de ne plus vous toucher.
Il ne leva pas la main.
Ne réduisit pas la distance.
Il attendit.
Comme toujours.
Elan sentit toute la peur, toute la colère et tout le désir qu’elle avait contenus depuis leur première rencontre se heurter dans sa poitrine.
— Je devrais vous détester, dit-elle.
— Oui.
— Je devrais partir.
— Oui.
— Et je ne sais toujours pas si je peux vous faire confiance.
— Je sais.
Elle posa une main contre sa poitrine.
Sous le tissu de sa chemise, son cœur battait vite.
Plus vite qu’elle ne l’aurait imaginé.
— Alors pourquoi ai-je l’impression que vous avez plus peur que moi ?
Le regard de Dominique changea.
Toute sa maîtrise sembla vaciller pendant une seconde.
— Parce que vous pouvez encore me quitter.
Ce fut Elan qui franchit la distance.
Elle attrapa le col de sa chemise et l’embrassa.
Le premier contact fut presque brutal.
Comme une collision.
Dominique resta immobile une fraction de seconde, surpris.
Puis ses mains se posèrent contre sa taille.
Pas pour la retenir.
Pour la soutenir.
Le baiser devint plus profond.
Tout ce qu’ils avaient retenu depuis la terrasse du gala explosa enfin.
La peur.
La frustration.
La tendresse.
Le besoin.
Dominique recula légèrement, le front contre le sien.
Sa respiration était irrégulière.
— Elan.
— Ne parlez pas.
Elle l’embrassa de nouveau.
Cette fois, il répondit sans hésiter.
Lorsqu’ils se séparèrent, ses doigts restèrent contre sa joue.
— Je vous protégerai, dit-il.
Elan ferma les yeux un instant.
— Ne me promettez pas l’impossible.
— Ce n’est pas impossible.
— Vous ne contrôlez pas tout.
— Non.
Il caressa doucement sa pommette.
— Mais je peux détruire tout ce qui essaiera de vous atteindre.
Elle rouvrit les yeux.
— C’est précisément le genre de phrase qui devrait me faire fuir.
— Et pourtant, vous êtes toujours là.
Elan regarda l’homme devant elle.
Pas seulement le criminel.
Pas seulement l’homme élégant du gala.
Mais l’enfant qui avait perdu sa mère, l’homme qui avait construit une forteresse autour de chaque émotion, et celui qui lui demandait maintenant de rester sans oser la retenir.
— Je reste ce soir, dit-elle.
Dominique expira lentement.
— Seulement ce soir ?
— Ne gâchez pas le moment.
Un sourire presque invisible apparut sur ses lèvres.
— Comme vous voudrez.
Elan posa la tête contre sa poitrine.
Au-dehors, Manhattan continuait de briller comme si rien n’avait changé.
Mais elle le savait désormais.
Elle avait franchi une frontière.
Elle n’était plus seulement la femme que Dominique avait remarquée dans une foule.
Elle était devenue la personne que ses ennemis pouvaient utiliser contre lui.
Et quelque part, dans l’ombre de la ville, quelqu’un avait déjà décidé de le faire.
Chapitre 4 — L’homme qui connaissait ses secrets
Elan se réveilla avant l’aube.
Pendant quelques secondes, elle ne reconnut ni le plafond trop haut ni les rideaux sombres qui encadraient les immenses fenêtres du penthouse.
Puis les souvenirs de la nuit précédente revinrent.
La promenade au bord de l’Hudson.
Les hommes qui les observaient.
La voiture lancée dans les rues de Manhattan.
Les aveux de Dominique.
La mafia.
Les morts.
Le baiser.
Elle tourna lentement la tête.
Dominique dormait dans un fauteuil près de la fenêtre.
Il n’avait pas essayé de la rejoindre dans la chambre.
Après leur baiser, il lui avait montré une suite réservée aux invités, avait déposé une chemise propre et une bouteille d’eau sur une chaise, puis s’était retiré sans lui demander davantage.
Elan s’était endormie convaincue qu’il avait quitté la pièce.
Pourtant, il était resté juste derrière la porte ouverte.
Toujours vêtu de sa chemise noire, les manches retroussées jusqu’aux avant-bras, il dormait le menton légèrement incliné vers sa poitrine.
Même au repos, il ne paraissait jamais entièrement vulnérable.
Une main reposait près de sa taille.
Elan aperçut la crosse sombre d’une arme dissimulée sous sa veste.
La tendresse qu’elle avait ressentie quelques secondes plus tôt se troubla.
Elle pouvait comprendre les cicatrices.
La peur.
La solitude.
Mais l’arme rendait tout concret.
Dominique n’était pas seulement un homme au passé dangereux.
Il vivait toujours dans ce danger.
Elle se leva en silence.
À peine avait-elle posé les pieds sur le parquet que ses yeux s’ouvrirent.
Il se redressa aussitôt.
— Tout va bien ?
Sa voix était encore rauque de sommeil, mais son regard était déjà parfaitement alerte.
— Oui.
Il observa la pièce, puis elle.
— Vous avez dormi ?
— Un peu.
— Je peux faire préparer le petit-déjeuner.
— Je préférerais rentrer chez moi.
Une ombre passa sur son visage.
Il se leva sans protester.
— D’accord.
Elan s’attendait presque à ce qu’il tente de la convaincre de rester.
Il ne le fit pas.
— Une voiture vous ramènera.
— Je peux prendre un taxi.
— Les hommes d’hier n’ont pas été identifiés.
— Alors vous allez mettre quelqu’un devant mon immeuble ?
— Oui.
— Sans me demander ?
Dominique resta immobile.
— Je préférerais vous demander. Mais je ne prendrai pas le risque de vous laisser sans protection.
— Voilà exactement ce qui me fait peur.
— Quoi ?
— Vous écoutez mes choix uniquement lorsqu’ils correspondent aux vôtres.
Son regard se durcit légèrement.
— Je vous écoute toujours.
— Mais vous décidez quand même.
— Lorsqu’il s’agit de votre sécurité, oui.
Elan secoua la tête.
— Vous ne voyez même pas le problème.
— Je vois parfaitement le problème.
— Non. Vous voyez une menace et vous la supprimez. Vous ne voyez pas la personne au milieu.
Dominique s’approcha lentement.
— Je vous vois, Elan.
— Alors comprenez que je ne veux pas devenir une autre chose que vous devez surveiller.
Il s’arrêta.
La distance entre eux semblait soudain plus grande que quelques mètres.
— Vous n’êtes pas une chose.
— Pourtant, depuis hier soir, j’ai une voiture, des gardes du corps et probablement une liste de règles que personne ne m’a encore donnée.
— Il n’y aura pas de règles.
— Seulement des décisions prises à ma place.
Dominique serra la mâchoire.
Elle sentit qu’il contenait quelque chose.
De la colère.
Ou de la peur.
— Que voulez-vous que je fasse ? demanda-t-il finalement.
La question était sincère.
Mais Elan n’avait pas de réponse simple.
Elle voulait qu’il ne soit pas l’homme qu’il venait de lui révéler.
Elle voulait revenir à la librairie.
À la rose blanche.
À l’illusion qu’un homme mystérieux l’avait simplement remarquée dans une foule.
— Je veux du temps.
Dominique baissa les yeux une seconde.
— Vous l’aurez.
— Sans messages toutes les heures.
— Très bien.
— Sans apparition imprévue.
— D’accord.
— Et je ne veux voir personne devant mon appartement.
Cette fois, il ne répondit pas immédiatement.
— Dominique.
— Ils resteront hors de votre vue.
Elan laissa échapper un rire amer.
— Ce n’est pas ce que j’ai demandé.
— C’est le seul compromis que je peux accepter.
— Vous ne savez pas faire de compromis.
— Pas lorsqu’une erreur peut vous coûter la vie.
Le silence tomba de nouveau.
Elan prit son manteau.
— Voilà pourquoi j’ai besoin de partir.
Dominique ne tenta pas de la toucher.
Il resta près de la fenêtre pendant qu’elle traversait le penthouse.
Lorsqu’elle atteignit l’ascenseur, il parla enfin.
— Elan.
Elle se retourna.
— Je ne regrette pas de vous avoir rencontrée.
Son expression avait perdu toute dureté.
— Mais je regrette de vous avoir exposée à ce monde avant de vous donner le choix.
Elan sentit sa colère vaciller.
— Vous ne m’avez toujours pas donné le choix.
— Je sais.
Les portes de l’ascenseur se refermèrent entre eux.
Durant les jours suivants, Dominique respecta presque sa promesse.
Aucun appel.
Aucun message.
Aucune rose.
Mais Elan remarqua la berline noire garée deux rues plus loin de son immeuble.
Elle la vit le matin lorsqu’elle partit travailler.
Puis le soir lorsqu’elle rentra.
Elle changeait parfois de place.
Jamais de couleur.
Elle savait que Dominique espérait qu’elle ne la remarquerait pas.
Il aurait dû savoir qu’elle observait désormais autant que lui.
À la fondation, Patricia semblait plus exigeante que jamais.
Elle corrigeait les moindres détails.
Rejetait les propositions d’Elan sans les lire.
Puis présentait certaines d’entre elles comme ses propres idées lors des réunions de direction.
Autrefois, Elan aurait gardé le silence.
Cette semaine-là, elle l’interrompit devant toute l’équipe.
— C’est le projet que je vous ai envoyé mardi.
Patricia cessa de parler.
Autour de la table, personne ne bougea.
— Pardon ? demanda-t-elle.
— La stratégie de financement pour le programme scolaire. Je l’ai rédigée mardi et vous l’ai envoyée à dix-sept heures quarante-deux.
Le visage de Patricia conserva son sourire.
Ses yeux, non.
— Les idées appartiennent à la fondation, Elan.
— Le travail appartient aussi à ceux qui le réalisent.
Un silence inconfortable traversa la salle.
Patricia posa lentement son stylo.
— Nous en discuterons plus tard.
— Avec plaisir.
Elan sentit ses mains trembler sous la table.
Mais elle ne baissa pas les yeux.
Pour la première fois, elle occupait l’espace qu’on lui avait toujours refusé.
Et elle détesta l’idée que cette force puisse venir de Dominique.
Elle voulait croire qu’elle lui appartenait déjà.
Le soir même, la réceptionniste l’appela.
— Un homme souhaite vous voir.
Elan sentit son cœur accélérer.
— Dominique Valentine ?
— Non. Il dit s’appeler Victor Moretti.
Le nom ne lui disait rien.
Lorsqu’elle arriva dans le hall, elle vit un homme d’une cinquantaine d’années debout près des fenêtres.
Cheveux argentés.
Costume bleu marine.
Écharpe de soie sombre.
Il tenait une canne fine dont il ne semblait pas avoir réellement besoin.
Son visage était élégant, presque chaleureux.
Mais son regard rappelait celui de Dominique.
Pas par sa couleur.
Par cette manière de mesurer chaque détail.
— Mademoiselle Price.
Il sourit et lui tendit la main.
— Victor Moretti.
Elan ne la prit pas.
— Que voulez-vous ?
Son sourire s’élargit.
— Dominique vous a donc appris la prudence.
— Je ne sais pas qui vous êtes.
— Mais vous savez déjà que vous ne devez pas me faire confiance.
— Vous avez cinq minutes.
— Directe. C’est une qualité qu’il apprécie certainement.
Elan regarda discrètement autour d’elle.
La réceptionniste se trouvait toujours derrière son comptoir.
Deux agents de sécurité discutaient près de l’entrée.
— Nous pouvons parler ici.
Victor suivit son regard.
— Bien sûr. Je ne suis pas venu vous menacer.
— Pourquoi êtes-vous venu ?
Il sortit une enveloppe de l’intérieur de sa veste.
— Pour vous éviter de commettre une erreur.
Elan ne bougea pas.
— Gardez-la.
— Vous devriez au moins savoir ce qu’elle contient.
— Je suppose que vous allez me le dire.
Victor inclina légèrement la tête.
— Dominique a beaucoup de qualités. La loyauté n’en fait pas toujours partie.
— Vous vous trompez de personne. Je ne suis pas impliquée dans vos affaires.
— C’est exactement ce que je voulais croire lorsque j’ai appris votre existence.
Elan sentit son estomac se contracter.
— Vous me surveillez ?
— Non. Dominique est surveillé. Vous apparaissez simplement souvent près de lui.
Il posa l’enveloppe sur une table basse.
— Vous devez comprendre que Dominique ne tombe pas amoureux. Il identifie des faiblesses.
— Vous ne savez rien de notre relation.
— Je connais Dominique depuis qu’il était enfant.
— Cela ne signifie pas que vous le connaissez encore.
Pour la première fois, le sourire de Victor diminua.
— Il vous a parlé de sa mère ?
Elan ne répondit pas.
— De la Toscane ? De sa grand-mère ? De ce père absent qu’il refuse de nommer ?
Chaque détail fit naître un malaise plus profond.
— Il raconte toujours les mêmes vérités, poursuivit Victor. Elles sont suffisamment douloureuses pour paraître sincères et suffisamment anciennes pour ne rien lui coûter.
— Pourquoi devrais-je vous croire ?
— Vous ne devriez pas.
Il poussa doucement l’enveloppe vers elle.
— Croyez les documents.
Elan ne la toucha toujours pas.
— Qu’est-ce qu’il y a dedans ?
— Des photographies. Des rapports financiers. Et le nom d’une femme appelée Serena Bellini.
Le ton de Victor changea légèrement lorsqu’il prononça ce nom.
Comme s’il attendait une réaction.
Elan resta silencieuse.
— Dominique vous a-t-il parlé d’elle ?
— Non.
— Voilà qui est intéressant.
— Qui est-elle ?
Victor la regarda avec une compassion trop parfaite pour être honnête.
— Une femme qui, comme vous, pensait avoir été choisie.
Elan sentit un froid lui traverser les bras.
— Que lui est-il arrivé ?
— Elle a disparu.
— Disparu comment ?
— C’est précisément la question que personne n’a été autorisé à poser.
Elan fixa l’enveloppe.
Une partie d’elle voulait s’éloigner immédiatement.
Une autre voulait l’ouvrir.
— Pourquoi me donner cela ?
— Parce que Dominique est en train de préparer une guerre.
— Contre vous ?
— Contre plusieurs personnes.
Victor se pencha légèrement vers elle.
— Et lorsqu’un homme comme lui se prépare à la guerre, il place toujours quelque chose de précieux au centre du jeu.
— Vous insinuez qu’il m’utilise.
— Je vous dis qu’il ne fait rien sans raison.
Elan pensa au gala.
À la façon dont Dominique connaissait son nom avant même qu’elle se présente.
À son numéro obtenu sans permission.
À la librairie réservée.
À la voiture toujours prête.
À chaque détail qu’elle avait pris pour de l’attention.
— Vous avez terminé ? demanda-t-elle.
Victor redressa son manteau.
— Presque.
Il désigna l’enveloppe.
— Ne lui dites pas que je suis venu avant de l’avoir ouverte. Sinon, vous n’aurez plus jamais l’occasion de découvrir ce qu’elle contient.
— C’est une menace ?
— Un conseil.
Il se dirigea vers la sortie.
Puis s’arrêta.
— Mademoiselle Price.
Elan ne répondit pas.
— Dominique vous a probablement dit que vous méritiez d’occuper de la place.
Elle se figea.
Victor se retourna vers elle.
— Demandez-vous simplement pourquoi il avait besoin que vous quittiez celle que vous occupiez déjà.
Il quitta le bâtiment.
Elan resta longtemps dans le hall.
L’enveloppe paraissait soudain beaucoup plus lourde qu’un simple paquet de papier.
Elle finit par la prendre.
Elle attendit d’être seule dans son bureau avant de l’ouvrir.
La première photographie montrait Dominique devant un hôtel européen.
Il était plus jeune.
Peut-être vingt-cinq ans.
Une femme brune se tenait près de lui.
Elle riait, la tête légèrement inclinée vers son épaule.
Au dos de la photo, une date avait été inscrite.
Huit ans plus tôt.
La seconde photographie les montrait à l’entrée d’une réception.
La main de Dominique reposait dans le dos de la femme exactement comme il l’avait fait avec Elan.
Un geste protecteur.
Intime.
Familier.
Puis vint une coupure de presse italienne.
Le visage de la jeune femme apparaissait sous un titre qu’Elan ne pouvait pas entièrement traduire.
Elle reconnut seulement son nom.
Serena Bellini.
Et le mot scomparsa.
Disparue.
Plus loin se trouvaient des relevés financiers.
Plusieurs virements liés à une société appartenant à la famille Valentine.
Le dernier paiement avait été effectué quelques jours après la disparition de Serena.
Le bénéficiaire était une clinique privée en Suisse.
Elan parcourut les autres pages.
Elle ne comprenait pas tout.
Mais suffisamment de dates et de noms se répétaient pour créer une histoire inquiétante.
À la fin de l’enveloppe se trouvait une seule feuille.
Une liste d’événements organisés par la fondation Hwell.
Le gala auquel elle avait rencontré Dominique était entouré à l’encre rouge.
À côté, quelqu’un avait écrit :
Contact établi.
Elan sentit sa respiration s’arrêter.
Ce n’était plus une coïncidence.
Dominique ne s’était peut-être pas trouvé sur cette terrasse par hasard.
Il avait peut-être assisté au gala pour elle.
Ou pour la fondation.
Ou pour quelque chose qu’elle ignorait encore.
Son téléphone vibra.
Le nom de Dominique apparut à l’écran.
Après quatre jours de silence.
Elle ne répondit pas.
Un message arriva.
Victor Moretti est entré dans votre immeuble à dix-sept heures douze. Êtes-vous en sécurité ?
Elan fixa les mots.
La colère remplaça progressivement la peur.
Il savait.
Ses hommes avaient observé Victor.
Ils l’avaient probablement observée elle aussi.
Elle appuya sur le bouton d’appel.
Dominique répondit avant la première sonnerie complète.
— Elan.
— Où êtes-vous ?
— À quelques minutes.
— Je ne vous ai pas demandé de venir.
— Victor ne s’approche jamais de quelqu’un sans intention.
— J’ai dit que je voulais du temps.
— Je vous l’ai donné.
— Tout en faisant surveiller mon lieu de travail.
— Pour votre protection.
— Arrêtez d’utiliser ce mot comme excuse.
Un silence tendu suivit.
— Que vous a-t-il dit ?
— Qui est Serena Bellini ?
Le silence changea.
Il ne fut plus seulement tendu.
Il devint dangereux.
— Où avez-vous entendu ce nom ?
— Répondez-moi.
— Victor vous a donné des documents.
— Qui était-elle ?
Dominique expira lentement.
— Pas au téléphone.
— Je ne vais nulle part avec vous.
— Alors je viens à votre bureau.
— Non.
— Elan.
— Était-elle votre compagne ?
Il ne répondit pas immédiatement.
Cela suffit.
— Mon Dieu.
— Oui, dit-il enfin. Elle l’était.
Elan regarda les photographies étalées devant elle.
— Et elle a disparu.
— Oui.
— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?
Un nouveau silence.
Cette fois, la voix de Dominique devint plus basse.
— Rien.
— Les documents montrent des paiements effectués après sa disparition.
— Je peux expliquer.
— Vous avez également une liste des événements de ma fondation avec le gala entouré et les mots « contact établi ».
— Cette feuille n’est pas à moi.
— Bien sûr.
— Victor mélange toujours assez de vérité aux mensonges pour les rendre indissociables.
— Alors dites-moi la vérité.
— J’arrive.
— Si vous venez ici avec vos hommes, j’appelle la police.
Dominique ne parla plus pendant quelques secondes.
— Très bien.
Sa voix était parfaitement calme.
Trop calme.
— Je viendrai seul.
— Je n’ai pas dit que je voulais vous voir.
— Non.
— Alors pourquoi venez-vous ?
— Parce que si vous restez seule avec ce que Victor vous a donné, il gagnera avant même que vous connaissiez l’histoire.
La communication se coupa.
Vingt minutes plus tard, Elan vit Dominique traverser le hall depuis la fenêtre de son bureau.
Il était réellement seul.
Du moins, il en donnait l’impression.
Patricia et les autres employés étaient déjà partis.
Le bâtiment s’était vidé.
Lorsqu’il entra dans son bureau, il s’arrêta en voyant les documents étalés sur la table.
Son regard se posa sur la photographie de Serena.
Pendant un instant, quelque chose de douloureux traversa son visage.
Puis le masque revint.
— Fermez la porte, dit Elan.
Il obéit.
— Vous aviez prévu de me rencontrer au gala ?
— Non.
— Il y a une liste.
— Une liste fabriquée.
— Vous connaissiez mon nom.
— Votre badge le portait.
— Vous aviez accès à mon numéro.
— Je l’ai obtenu après notre rencontre.
— En utilisant vos hommes.
— Oui.
— Vous comprenez à quel point cela paraît inquiétant ?
— Oui.
Elan prit la photographie.
— Parlez-moi d’elle.
Dominique resta debout.
Il ne retira pas son manteau.
— Serena était la fille d’un associé de mon père.
— Vous l’aimiez ?
— Oui.
La réponse fut immédiate.
Elan sentit une pointe douloureuse dans sa poitrine.
— Que lui est-il arrivé ?
Dominique regarda la photo.
— Elle a découvert que son père détournait de l’argent de plusieurs familles. Il préparait sa fuite. Lorsqu’il a compris qu’elle savait, il a essayé de l’utiliser pour négocier sa sécurité.
— Avec vous ?
— Avec Victor.
Elan fronça les sourcils.
— Victor connaissait son père ?
— Il travaillait avec lui.
— Et Serena ?
— Elle voulait témoigner.
— Contre son propre père ?
— Oui.
Dominique s’approcha lentement de la table.
— Je l’ai envoyée dans une clinique privée en Suisse sous une fausse identité.
Elan regarda les relevés.
— Les paiements.
— Pour son traitement et sa protection.
— Elle était malade ?
— Blessée.
— Par qui ?
Dominique ne répondit pas.
Son silence contenait la réponse.
— Son père ?
— Oui.
Elan sentit sa colère hésiter.
— Alors pourquoi a-t-elle été déclarée disparue ?
— Parce que c’était la seule façon de la maintenir en vie.
— Où est-elle maintenant ?
Dominique baissa les yeux.
— Elle est morte six mois plus tard.
— De ses blessures ?
— Non.
Sa voix devint presque inaudible.
— Elle s’est suicidée.
Le mot tomba lourdement dans la pièce.
Elan ne sut pas quoi dire.
Dominique fixa toujours la photographie.
— Elle ne supportait plus de vivre cachée. Elle avait perdu son père, son nom, sa maison. Elle pensait que tout ce qui lui arrivait était de sa faute.
— Et vous ?
— Je pensais que la garder en vie suffisait.
Il releva les yeux.
— Je me trompais.
Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, Dominique sembla totalement désarmé.
Pas physiquement.
Émotionnellement.
— Victor sait que je me considère responsable, poursuivit-il. Il sait exactement quelle partie de cette histoire utiliser contre moi.
— Pourquoi ne m’en avez-vous jamais parlé ?
— Parce que vous m’avez demandé une vérité personnelle, pas une liste de mes échecs.
— Ce n’était pas seulement un échec. Vous l’aimiez.
— Oui.
— Et maintenant vous me dites que je suis différente ?
Dominique fit un pas vers elle.
— Vous l’êtes.
Elan recula aussitôt.
— Ne faites pas ça.
— Quoi ?
— Ne transformez pas chaque réponse en déclaration.
— Je ne transforme rien.
— Vous avez protégé Serena. Vous avez organisé sa disparition. Vous avez décidé ce qui était bon pour elle. Et maintenant vous faites exactement la même chose avec moi.
Cette accusation l’atteignit plus violemment que toutes les autres.
Son visage se ferma.
— Je ne vous cache pas en Suisse.
— Pas encore.
— Elan.
— Vous croyez que protéger quelqu’un signifie contrôler tous les risques autour de lui. Mais vous ne comprenez pas que votre contrôle peut devenir une autre forme de prison.
Dominique resta silencieux.
— Victor vous a-t-il dit pourquoi il est réellement venu ? demanda-t-il enfin.
— Pour me mettre en garde contre vous.
— Non. Pour voir ce que vous saviez.
— Sur quoi ?
— La fondation Hwell.
Elan sentit son attention se tendre.
— Qu’est-ce qu’elle vient faire dans cette histoire ?
Dominique désigna la liste.
— Victor utilise depuis plusieurs années certaines organisations caritatives pour déplacer de l’argent.
— Vous accusez ma fondation de blanchiment ?
— Pas toute la fondation.
— Qui ?
— Je n’ai pas encore assez de preuves.
— Patricia ?
Le nom sortit avant qu’elle puisse réfléchir.
Dominique ne répondit pas.
Cette absence de réponse fut suffisante.
— Vous saviez.
— Je soupçonnais un membre de la direction.
— Voilà pourquoi vous étiez au gala.
— Oui.
Elan resta figée.
— Vous m’avez menti.
— Je ne suis pas venu pour vous.
— Mais vous êtes venu pour enquêter sur mon travail.
— Sur la fondation.
— Et lorsque vous m’avez rencontrée, vous avez continué à me voir sans jamais mentionner que vous pensiez que mon employeur travaillait avec un criminel.
— Je voulais vous tenir à l’écart.
Elan rit, mais aucun amusement ne se trouvait dans le son.
— Vous n’avez jamais voulu me tenir à l’écart. Vous vouliez me garder près de vous tout en décidant ce que j’avais le droit de savoir.
— Ce n’est pas la même chose.
— Pour moi, si.
Dominique la regarda longuement.
— Ce que je ressens pour vous n’a jamais fait partie d’un plan.
— Mais le reste, oui.
— Oui.
Cette honnêteté arriva trop tard.
Elan sentit quelque chose se briser.
Pas l’amour.
Il était peut-être encore trop tôt pour lui donner ce nom.
Mais la possibilité de croire que leur histoire avait commencé dans un moment entièrement pur.
— Sortez, dit-elle.
Dominique ne bougea pas.
— Elan.
— Je vous ai demandé de sortir.
— Victor sait désormais que vous avez accès à des informations sur la fondation.
— Grâce à vous.
— Oui.
— Alors laissez-moi gérer ma propre vie.
— Il ne vous laissera pas faire.
— Et vous, vous ne me laissez jamais rien faire.
Une douleur froide apparut dans ses yeux.
Mais il recula.
— Très bien.
Il atteignit la porte.
— Dominique.
Il se retourna.
— La voiture noire devant mon appartement doit disparaître.
— D’accord.
— Et personne ne me suit demain.
— D’accord.
— Vous le promettez ?
Il soutint son regard.
— Je le promets.
Puis il quitta le bureau.
Elan resta seule avec les documents.
Elle s’attendait à ressentir du soulagement.
À la place, une inquiétude plus profonde s’installa.
Dominique lui avait enfin obéi.
Et pour une raison qu’elle ne comprenait pas encore, cela lui faisait davantage peur que sa surveillance.
Le lendemain matin, la berline noire n’était plus devant son immeuble.
Aucun homme ne se trouvait près de la station de métro.
Aucune voiture ne la suivit jusqu’à Manhattan.
Dominique avait tenu parole.
À neuf heures dix, Patricia demanda à la voir dans son bureau.
Elle se tenait devant les fenêtres, un dossier fermé entre les mains.
— Asseyez-vous, Elan.
— Je préfère rester debout.
Patricia sourit froidement.
— Comme vous voudrez.
Elle posa le dossier sur son bureau.
— Le conseil d’administration a reçu plusieurs plaintes concernant votre comportement récent.
— Quelles plaintes ?
— Insurbordination. Divulgation d’informations confidentielles. Relations inappropriées avec des personnes liées à certains donateurs.
Elan sentit son cœur accélérer.
— Quels donateurs ?
— Vous le savez parfaitement.
— Non.
Patricia ouvrit le dossier.
La première page contenait une photographie d’Elan montant dans la voiture de Dominique.
La seconde les montrait quittant le restaurant Lucia.
La troisième avait été prise devant son immeuble.
— Vous me faites surveiller ?
— La fondation protège sa réputation.
— Par qui avez-vous obtenu ces photos ?
— Ce n’est pas votre préoccupation.
Elan pensa immédiatement à Victor.
Puis à Dominique.
Elle ne savait plus lequel des deux contrôlait réellement la situation.
— Que voulez-vous ?
Patricia referma le dossier.
— Votre démission.
— Non.
Le sourire de Patricia disparut.
— Vous ne semblez pas comprendre la gravité de votre position.
— Je comprends parfaitement. Vous voulez me faire partir avant que je découvre ce qui se passe réellement dans cette fondation.
Pour la première fois, Patricia perdit totalement son calme.
Ses doigts se crispèrent sur le dossier.
— Faites très attention à ce que vous insinuez.
Elan sut alors qu’elle avait touché quelque chose de réel.
— Les comptes de certains programmes ne correspondent pas aux dons annoncés.
— Vous n’avez pas accès à ces comptes.
— J’ai préparé les rapports préliminaires.
— Et vous avez dépassé vos fonctions.
— Où est passé l’argent, Patricia ?
Le visage de la directrice devint pâle.
Puis elle appuya sur un bouton sous son bureau.
Deux agents de sécurité entrèrent presque immédiatement.
— Raccompagnez Mademoiselle Price, dit-elle. Son accès est suspendu jusqu’à nouvel ordre.
— Vous ne pourrez pas cacher cela éternellement.
Patricia s’approcha.
— Vous avez passé toute votre vie à être invisible, Elan. Ne commettez pas l’erreur de croire qu’un homme puissant vous a soudain rendue importante.
La phrase la frappa.
Parce qu’elle ressemblait trop à ce qu’elle craignait déjà.
Les agents l’escortèrent jusqu’à son bureau.
Elle rassembla ses affaires sous les regards silencieux de ses collègues.
Personne ne posa de question.
Personne ne la défendit.
Lorsqu’elle sortit du bâtiment, la pluie commençait à tomber.
Elle chercha instinctivement la berline noire.
Elle n’était pas là.
Dominique avait tenu sa promesse.
Son téléphone vibra.
Un message d’un numéro inconnu apparut.
Vous voyez maintenant ce qui arrive lorsqu’il cesse de vous protéger.
Une photographie était jointe.
Elle montrait Dominique quittant un immeuble quelques minutes plus tôt.
Victor Moretti se tenait derrière lui.
Et un homme armé venait de sortir d’une voiture garée de l’autre côté de la rue.
Elan regarda l’heure de prise de vue.
Moins de deux minutes auparavant.
Sous la photographie se trouvait un second message.
Choisissez rapidement qui vous voulez sauver.
