La secrétaire du parrain cachait les coups de son compagnon… jusqu’au jour où Dante Gallo vit l’ecchymose
Le silence tomba dans les bureaux de Gallo Import-Export à neuf heures dix-sept précises.
Quelques secondes auparavant, les hommes réunis autour de la longue table parlaient encore de conteneurs bloqués, de quais surveillés et d’un chargement disparu quelque part entre Rotterdam et Chicago.
Puis Dante Gallo leva les yeux de son registre.
Plus personne ne bougea.
Le siège de Gallo Import-Export occupait le dernier étage d’un ancien entrepôt rénové près du fleuve. Officiellement, l’entreprise importait des pièces automobiles, du vin italien et du matériel industriel.
Officieusement, les lieux servaient de quartier général à l’une des organisations les plus redoutées de la ville.
Les hommes qui attendaient autour de la table avaient tous du sang sur les mains.
Certains portaient des costumes sur mesure.
D’autres avaient les articulations déformées par des années passées à régler les problèmes sans avocat.
Aucun d’entre eux ne se serait permis de faire attendre Dante Gallo.
Il n’élevait jamais la voix.
Il n’en avait pas besoin.
À quarante ans, Dante dirigeait son empire comme une horloge : sans agitation, sans hésitation et sans place pour l’erreur. Ses costumes sombres étaient toujours impeccables. Ses cheveux noirs ne semblaient jamais dérangés. Même lorsqu’il prononçait une menace, son ton restait aussi calme que s’il commandait un café.
Ce matin-là, c’était précisément un café qu’Audrey Ellis venait lui apporter.
Elle entra dans la salle avec un plateau entre les mains, son carnet coincé contre sa poitrine.
À trente ans, Audrey travaillait pour Dante depuis trois ans.
Elle organisait ses rendez-vous.
Filtrait ses appels.
Corrigeait les contrats.
Mémorisait les noms des juges, des responsables portuaires et des policiers qu’il fallait payer ou éviter.
Elle savait que les comptes officiels de Gallo Import-Export ne représentaient qu’une fraction de l’activité réelle.
Elle savait également qu’il valait mieux ne jamais poser une question dont on ne voulait pas connaître la réponse.
Audrey excellait dans l’art de se rendre invisible.
Elle portait des couleurs neutres, parlait uniquement lorsqu’on l’interrogeait et arrivait toujours avant les autres.
Ce matin-là, elle avait passé vingt minutes devant son miroir à recouvrir de fond de teint l’ecchymose qui s’étendait le long de sa mâchoire.
Ben avait promis qu’il ne recommencerait pas.
Comme la dernière fois.
Et la fois précédente.
Il avait bu.
Il était jaloux.
Il avait cru qu’elle mentait à propos d’une réunion tardive.
Il s’était excusé en pleurant.
Audrey avait accepté les excuses parce qu’elle ne savait plus très bien ce qu’elle accepterait d’autre.
Elle déposa la tasse devant Dante.
— Double espresso, sans sucre.
— Merci.
Elle se retourna.
Le col de son chemisier frotta contre sa peau.
Par réflexe, Audrey porta une main à sa mâchoire.
Son pouce effaça une partie du maquillage.
Elle ne s’en rendit pas compte.
Dante, si.
Son regard s’arrêta sur la marque violacée.
Il ne changea pas d’expression.
Mais quelque chose dans la pièce se contracta.
— Sortez, dit-il.
Les hommes autour de la table se regardèrent.
— Tous.
Les chaises reculèrent immédiatement.
En moins de vingt secondes, la salle fut vide.
Audrey resta près de la porte, son carnet serré contre elle.
— Vous aussi, monsieur Gallo ?
— Fermez.
Elle obéit.
Dante posa lentement son stylo.
— Approchez.
— J’ai encore plusieurs appels à—
— Audrey.
Elle s’avança.
Il se leva.
À cette distance, il pouvait voir les autres détails qu’elle avait soigneusement cachés : la légère coupure près de sa lèvre et la manière dont elle protégeait son côté gauche lorsqu’elle respirait.
— Qui a fait cela ?
— Je me suis cognée contre une porte.
Dante resta silencieux.
Audrey supporta son regard pendant trois secondes.
Puis quatre.
Elle baissa les yeux.
— Je suis maladroite.
— Vous ne l’êtes pas.
— Monsieur Gallo…
— Qui ?
Le mot ne fut pas prononcé plus fort que les autres.
Il était pourtant impossible de l’ignorer.
— Ce n’est pas un problème professionnel.
— Vous êtes arrivée avec une blessure sur le visage et vous avez du mal à respirer. Cela est devenu professionnel au moment où vous avez franchi ma porte.
— Cela ne vous concerne pas.
— Tout ce qui entre dans ce bâtiment me concerne.
Audrey sentit une colère ancienne monter en elle.
Elle en avait assez des hommes qui prétendaient avoir un droit sur sa vie.
— Je peux gérer.
— Votre manière de gérer consiste à couvrir les marques avec du maquillage.
Elle détourna le visage.
Dante contourna lentement la table.
— Son nom.
— Non.
— Audrey.
— Vous ne comprenez pas.
— Je comprends parfaitement.
Sa voix se fit encore plus froide.
— Un homme pense qu’il peut poser ses mains sur une femme qui travaille sous ma protection.
— Je ne suis pas sous votre protection. Je suis votre secrétaire.
— Son nom.
Elle pensa à Ben.
À sa colère lorsque quelque chose lui échappait.
À sa façon de frapper les murs avant de commencer à frapper plus près.
À la nuit précédente, lorsqu’il l’avait saisie par le bras et poussée contre le comptoir.
— Ben Carter, murmura-t-elle.
Dante sortit son téléphone.
Audrey sentit immédiatement son estomac se nouer.
— Qu’est-ce que vous faites ?
Il appuya sur un contact.
— Carmine.
Une voix répondit aussitôt.
— Patron.
— Ben Carter. Trouvez-le.
Audrey s’approcha.
— Attendez.
Dante leva une main pour lui demander de se taire.
— Videz son appartement. Résiliez son bail. Transférez tout ce qui peut être vendu sur un compte au nom d’Audrey Ellis.
— Compris.
— Contactez son employeur. Il a accepté un poste à Londres et quitte le pays définitivement.
Audrey le regarda avec horreur.
— Dante, arrêtez.
C’était la première fois qu’elle utilisait son prénom.
Il poursuivit sans la regarder.
— Faites disparaître ses dossiers de crédit, ses abonnements et toutes ses traces locales. Il ne possède plus rien ici.
— Et l’homme ? demanda Carmine.
Dante posa enfin les yeux sur Audrey.
— Envoyez-le loin de Chicago.
— Vivant ?
Un silence passa.
— Pour l’instant.
Audrey sentit son sang se glacer.
— Et s’il essaie de revenir ? demanda Carmine.
— Il ne reviendra pas deux fois.
Dante raccrocha.
Audrey recula.
— Vous ne pouvez pas faire cela.
— C’est déjà fait.
— Vous allez le tuer ?
— Non, si Ben Carter comprend les instructions.
— Vous venez d’effacer sa vie.
— Il a essayé de détruire la vôtre.
— Ce n’est pas à vous de décider.
— Vous aviez l’intention de retourner chez lui ce soir ?
Elle ouvrit la bouche.
Aucun son ne sortit.
Dante observa son silence.
— Voilà pourquoi j’ai décidé.
— Vous êtes exactement comme lui.
Pour la première fois, quelque chose passa dans ses yeux.
Pas de la colère.
Quelque chose de plus sombre.
— Non.
Il se rapprocha.
— Lui vous frappait pour se sentir puissant. Moi, je viens de lui retirer tout pouvoir sur vous.
— Sans me demander ce que je voulais.
— Parce que vous ne savez plus ce que vous avez le droit de vouloir.
La phrase la frappa plus fort qu’elle ne l’aurait admis.
Dante appuya sur l’interphone.
— Faites monter le docteur Russo.
— Je n’ai pas besoin de médecin.
— Vous avez probablement une côte fissurée.
— Je dois travailler.
— Vous êtes en congé pendant une semaine.
— Vous ne pouvez pas—
— Je peux.
Il prit sa veste.
— Vous allez séjourner au penthouse du Saint Regis. Le docteur vous examinera là-bas.
Audrey le fixa.
— Vous me déplacez comme un colis.
— Je déplace les colis qui risquent d’être interceptés.
— Je ne suis pas l’une de vos marchandises.
Dante la regarda longuement.
— Non. Vous avez raison.
Il ouvrit la porte.
— Les marchandises peuvent être remplacées.
Le penthouse dominait la ville depuis le trente-sixième étage.
Il disposait de trois chambres, d’une cuisine en marbre et de baies vitrées donnant sur le lac.
Audrey n’avait jamais vécu dans un endroit aussi luxueux.
Elle ne s’y était jamais sentie aussi déracinée.
Le docteur Russo confirma deux côtes fissurées, plusieurs contusions anciennes et une blessure au poignet mal soignée.
Il ne posa aucune question.
Il savait probablement pour qui il travaillait.
Le lendemain, les affaires d’Audrey furent livrées dans des cartons soigneusement étiquetés.
Ben ne l’appela pas.
Son numéro fut désactivé.
Son profil disparut des réseaux sociaux.
Son ancien employeur annonça à ses collègues qu’il était parti à l’étranger.
En moins de quarante-huit heures, Ben Carter cessa d’exister à Chicago.
Audrey aurait dû se sentir soulagée.
Elle se sentait vide.
Dante l’avait libérée d’un homme qui la terrorisait.
Mais il l’avait fait avec une facilité qui lui rappelait que, s’il le désirait, il pourrait également effacer sa propre existence.
Elle avait changé de tyran.
Ben était imprévisible, faible et cruel.
Dante était méthodique, calme et infiniment plus puissant.
Pourtant, la troisième nuit, Audrey dormit huit heures sans se réveiller en sursaut.
Ce fut cela qui l’effraya le plus.
Elle retourna au bureau quatre jours plus tard.
Carmine tenta de l’arrêter dans le hall.
— Le patron a dit une semaine.
— Le patron peut me renvoyer s’il n’est pas satisfait.
— Audrey…
Elle passa devant lui.
Le bureau entier devint silencieux lorsqu’elle apparut.
Les hommes détournèrent les yeux.
Les employés administratifs cessèrent de parler.
Tout le monde savait.
Elle portait un tailleur bleu marine livré au penthouse, probablement payé par Dante. La coupe suivait parfaitement sa silhouette.
Elle n’avait pas recouvert l’ecchymose.
Pour la première fois, elle ne cachait rien.
Elle entra dans le bureau de Dante sans frapper.
Il leva les yeux d’un dossier.
— Votre congé n’est pas terminé.
— Je ne suis pas venue vous remercier.
Il referma le dossier.
— Je m’en doutais.
Audrey déposa une enveloppe sur son bureau.
— Voici la carte bancaire reliée au compte sur lequel vos hommes ont transféré l’argent de Ben.
— Cet argent est à vous.
— Non.
— Il était à lui.
— Et je ne veux rien qui lui appartienne.
Dante s’adossa à son fauteuil.
— Que voulez-vous ?
— Mon travail.
— Vous l’avez toujours.
— Je ne veux pas être votre projet de charité. Je ne suis pas une femme que vous avez sauvée et que vous pouvez installer dans un hôtel jusqu’à ce que vous décidiez quoi faire d’elle.
— Personne ne vous considère comme une œuvre de charité.
— Alors cessez de prendre des décisions à ma place.
— Certaines décisions vous ont maintenue en vie.
— Cela ne les rend pas acceptables.
Dante l’observa.
L’ancienne Audrey aurait présenté des excuses avant même la fin de sa phrase.
La femme devant lui ne baissait plus les yeux.
— Très bien, dit-il enfin. Vous reprenez votre poste.
— Sans cadeaux.
— Ce n’étaient pas des cadeaux.
— Qu’est-ce que c’était ?
— Une protection.
Audrey serra la mâchoire.
— Je ne suis pas votre propriété.
— Je n’ai jamais dit cela.
— Vous avez dit que j’étais dans vos murs.
— Vous êtes un atout de cette organisation.
— Un atout ?
— Quelqu’un dont la valeur ne peut pas être facilement remplacée.
Il se leva.
— Property signifie qu’une chose m’appartient. Asset signifie qu’elle a de la valeur et que sa perte affaiblirait l’ensemble.
— Cela n’est pas beaucoup plus rassurant.
— Je ne cherche pas à vous rassurer.
Il s’arrêta devant elle.
— Je protège ce qui se trouve à l’intérieur de mes murs. Vous pouvez détester la méthode, mais vous ne serez plus jamais frappée tant que vous travaillerez ici.
Audrey aurait voulu lui répondre que cela ne suffisait pas.
Mais une part d’elle, celle qui avait passé des années à calculer l’humeur de Ben avant d’ouvrir une porte, entendit surtout la certitude dans sa voix.
Personne ne la toucherait.
Dante ne disait pas qu’il essaierait.
Il affirmait que cela n’arriverait pas.
Deux semaines plus tard, un homme nommé Ali Rahman arriva au bureau.
Ali supervisait plusieurs opérations du port. Officiellement, il était responsable de la conformité des chargements.
En réalité, il acceptait depuis des années l’argent de Gallo Import-Export pour détourner le regard au bon moment.
Il s’installa devant Dante avec l’assurance d’un homme qui avait oublié qui l’avait rendu riche.
Audrey resta dans la pièce pour prendre des notes.
— Le chargement de Rotterdam ne sera pas libéré aujourd’hui, annonça Ali.
— Pourquoi ? demanda Dante.
— Les contrôles ont changé.
— Les contrôles changent chaque mois. Votre paiement les empêche de devenir notre problème.
Ali sourit.
— Mon paiement devra doubler.
Dante joignit calmement les mains.
— Non.
— Alors vos conteneurs resteront sur le quai.
— Vous recevrez le montant habituel.
— Je ne crois pas que vous compreniez.
— Je comprends parfaitement.
Ali se pencha en avant.
— Sans moi, votre entreprise perd des millions.
Dante regarda Audrey.
— Notez que monsieur Rahman estime valoir plus que le port lui-même.
Elle écrivit la phrase.
Ali se tourna vers elle.
— Vous devriez peut-être laisser les hommes discuter.
Audrey releva les yeux.
— Monsieur Gallo m’a demandé de rester.
— Votre secrétaire n’a rien à faire ici.
Dante se leva.
Ali eut à peine le temps de tourner la tête.
Dante le saisit par les cheveux et abattit son visage contre le bord du bureau.
Le bruit fut sec.
Ali hurla.
Du sang jaillit de son nez.
Audrey recula instinctivement, mais ne cria pas.
Dante maintint Ali contre le bois.
Son ton resta parfaitement calme.
— Vous avez une épouse à Lincoln Park.
Ali respirait difficilement.
— Une fille à l’université Northwestern et un fils qui joue au hockey chaque samedi matin.
— Ne les impliquez pas.
— Je ne les implique pas. Vous le faites en pensant pouvoir prendre mon argent et menacer mes opérations.
Il redressa légèrement la tête d’Ali.
— Vous allez appeler le port. Le chargement sera libéré dans les dix prochaines minutes. Ensuite, vous accepterez une diminution de quinze pour cent de votre paiement pendant six mois afin de compenser mon agacement.
— Allez au diable.
Dante frappa de nouveau son visage contre le bureau.
— Faites l’appel.
Les mains tremblantes, Ali sortit son téléphone.
Le chargement fut libéré en moins de quatre minutes.
Lorsque les hommes de Dante l’emmenèrent, plusieurs gouttes de sang restèrent sur le parquet clair.
Audrey demeura immobile.
Dante essuya ses mains avec un mouchoir.
— Vous pouvez partir.
Elle regarda le sang.
Puis la porte par laquelle Ali venait de disparaître.
Elle sortit du bureau.
Dante crut qu’elle avait fui.
Elle revint quelques instants plus tard avec des gants, un seau et un produit nettoyant industriel.
Il la regarda s’agenouiller près du bureau.
— Que faites-vous ?
— Je nettoie.
— Les employés d’entretien s’en chargeront.
— Les employés d’entretien parlent.
Elle versa le produit sur le sol.
— Je préfère éviter qu’une femme de ménage vende une photographie ou une histoire à un grand jury.
Dante resta silencieux.
Audrey frotta jusqu’à ce que les traces disparaissent.
Lorsqu’elle se releva, il s’approcha.
Il leva la main.
Elle se raidit une fraction de seconde.
Dante s’arrêta.
Puis, très lentement, il posa deux doigts sous son menton et tourna son visage vers la lumière.
L’ecchymose avait presque disparu.
— Avez-vous peur de moi ? demanda-t-il.
Audrey pensa au bruit de la tête d’Ali contre le bois.
Aux hommes qui avaient emmené Ben.
À la facilité avec laquelle Dante pouvait décider du sort d’une personne.
— Oui.
Son regard ne vacilla pas.
— Mais vous êtes prévisible.
Un léger froncement apparut entre ses sourcils.
— Est-ce un compliment ?
— Ben était dangereux parce qu’il ne savait pas lui-même ce qu’il ferait. Vous, vous faites exactement ce que vous annoncez.
— Et cela vous rassure ?
— Cela me permet de calculer les risques.
Dante retira sa main.
— Appelez-moi Dante.
— Au bureau ?
— Surtout au bureau.
Il ouvrit un meuble et sortit une bouteille de whisky.
Il servit deux verres.
— À quoi buvons-nous ?
Dante lui tendit le sien.
— À la logistique.
Audrey prit une gorgée.
L’alcool lui brûla la gorge.
Elle comprit alors qu’elle n’était plus une simple employée observant la tanière des loups depuis l’entrée.
Elle venait d’y pénétrer volontairement.
Le lendemain, son bureau fut déplacé dans celui de Dante.
Elle ne travailla plus seulement sur les rendez-vous et les factures légales.
Il lui montra les vrais registres.
Les comptes offshore.
Les sociétés écrans.
Les flux d’argent passant par les ports, les casinos et les entreprises de construction.
Audrey découvrit qu’elle possédait un talent naturel pour repérer les incohérences.
Une somme déplacée trop rapidement.
Un associé qui prenait une commission excessive.
Une route commerciale devenue soudainement moins rentable.
Dante commença à lui demander son avis.
Puis à l’écouter.
En quelques mois, elle devint la seule personne, en dehors de lui, à connaître la valeur exacte de l’organisation Gallo.
Cela faisait d’elle l’une des femmes les plus importantes de Chicago.
Et probablement l’une des plus menacées.
L’attaque eut lieu un jeudi après-midi, sous une pluie battante.
Dante inspectait un chantier naval à vingt kilomètres de là.
Audrey travaillait dans son bureau avec Carmine posté près de la porte.
La plupart des employés avaient déjà quitté l’étage pour une réunion dans l’entrepôt inférieur.
À quinze heures quarante-deux, l’ascenseur de service s’arrêta.
Carmine regarda l’écran de sécurité.
— Nous n’attendons personne.
Audrey sentit immédiatement que quelque chose n’allait pas.
Trois hommes sortirent de l’ascenseur.
Vestes sombres.
Gants.
Armes équipées de silencieux.
— À terre ! cria Carmine.
La première balle traversa la porte vitrée.
Carmine poussa Audrey derrière le bureau et riposta.
Les tirs se succédèrent.
Le verre explosa.
Un projectile toucha Carmine à l’épaule et le projeta contre le mur.
Audrey se glissa sous le bureau.
Son cœur frappait si fort qu’elle distinguait à peine les bruits autour d’elle.
Elle entendit les hommes avancer.
— Prenez les disques, ordonna l’un d’eux. Les Salerno veulent les registres intacts.
Les comptes.
Ils étaient venus pour les preuves financières.
Audrey tendit la main vers le bouton de verrouillage situé sous le bureau.
Elle appuya.
Les portes de sécurité se fermèrent dans le couloir.
Les serveurs passèrent en mode chiffré.
— Elle a verrouillé le système !
Un coup frappa le bureau.
Audrey vit alors le petit compartiment dissimulé sous le tiroir central.
Dante lui avait montré son existence.
« Seulement en dernier recours », avait-il dit.
Elle pressa le mécanisme.
Le panneau s’ouvrit.
Un Sig Sauer P226 reposait à l’intérieur.
Audrey le saisit.
Ses mains tremblaient.
Elle n’avait tiré qu’une fois dans sa vie, sur un stand avec Carmine.
Respirer.
Aligner les organes de visée.
Ne pas fermer les yeux.
À quelques mètres, Carmine essayait d’atteindre son arme tombée au sol.
Un assaillant s’approcha de lui.
Il pointa son pistolet vers sa tête.
Audrey sortit légèrement de sous le bureau.
Elle visa le centre de son torse.
Elle tira.
La détonation sembla déchirer la pièce entière.
La balle frappa l’homme au milieu de son gilet.
Il recula, surpris.
Audrey tira une seconde fois.
Puis une troisième.
L’homme s’effondra.
Les deux autres se mirent à couvert.
Audrey continua de tirer vers leur position, non pour les atteindre, mais pour les empêcher d’avancer.
Au loin, des sirènes retentirent.
L’un des hommes cria :
— On se retire !
Ils disparurent par l’escalier de service.
Audrey resta immobile, l’arme encore levée.
— Audrey, dit Carmine.
Elle tourna la tête.
— Vous êtes touché ?
— L’épaule.
Elle posa le pistolet, rampa jusqu’à lui et comprima la plaie avec sa veste.
— Ils sont partis.
— Vous avez appelé la police ?
— L’alarme automatique.
Carmine eut un rire douloureux.
— Le patron va adorer cela.
— Pourquoi ?
— Parce que vous venez de défendre ses registres avec son arme.
Lorsque Dante arriva, les ambulanciers emmenaient Carmine.
Les policiers contrôlés par son organisation avaient déjà transformé l’attaque en tentative de cambriolage armé.
Il traversa le couloir en courant.
Pour la première fois depuis qu’Audrey le connaissait, il semblait avoir perdu tout contrôle.
Il entra dans le bureau.
Audrey était assise derrière sa table, le visage couvert de poussière et les mains tachées de sang.
L’ordinateur devant elle affichait une longue série de codes.
— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il.
— Je restaure les accès internes. Ils n’ont rien obtenu.
Dante s’arrêta.
Son regard parcourut son corps, cherchant une blessure.
— Êtes-vous touchée ?
— Non.
— Regardez-moi.
Elle leva les yeux.
Il contourna le bureau et saisit son visage entre ses mains.
— Ils vous ont touchée ?
— Non.
— Audrey.
— Ils ne m’ont pas touchée.
Sa voix se raffermit.
— Je ne les ai pas laissés faire.
Dante ferma les yeux un instant.
Lorsqu’il les rouvrit, sa colère avait laissé place à quelque chose de plus dangereux.
De la peur.
— Sur le chemin du retour, dit-il, je n’ai pensé qu’à une chose.
— Les registres ?
— Non.
Il se pencha vers elle.
— Si je vous trouvais blessée, j’allais brûler cette ville jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne portant le nom de Salerno.
Audrey le fixa.
— Ce n’est pas une réaction raisonnable.
— Je ne suis pas raisonnable lorsqu’il s’agit de vous.
Elle aurait dû reculer.
Elle aurait dû rappeler qu’il était son patron.
Qu’il était un criminel.
Qu’il avait autrefois décidé de sa vie sans lui demander son avis.
Mais l’homme devant elle n’avait rien de Ben.
Ben l’avait frappée parce qu’elle refusait de se plier à lui.
Dante la regardait comme s’il venait de découvrir qu’elle pouvait se tenir debout à ses côtés.
Il l’embrassa.
Le geste fut brutal, profond, retenu pendant trop longtemps.
Audrey resta figée une seconde.
Puis elle agrippa sa chemise et répondit avec la même intensité.
Elle n’était plus la femme terrifiée qui attendait que la colère d’un homme passe.
Elle choisissait ce baiser.
Elle choisissait la personne à qui elle répondait.
Lorsqu’ils se séparèrent, Dante posa son front contre le sien.
— Vous n’êtes plus ma secrétaire.
Audrey reprit difficilement son souffle.
— Je suis renvoyée ?
— Vous êtes promue.
— À quel poste ?
Il regarda l’arme posée sur le bureau, les écrans sécurisés et le corps de l’assaillant que les hommes de Carmine venaient de recouvrir.
— Associée.
— C’est un titre officiel ?
— Il le sera demain.
— Et officieusement ?
La main de Dante glissa dans son dos.
— Officieusement, vous êtes la seule personne en qui j’ai confiance pour tenir mon empire lorsque je ne suis pas là.
Audrey emménagea au penthouse quelques semaines plus tard.
Cette fois, elle le fit volontairement.
Elle conserva son propre compte bancaire.
Ses propres clés.
Et une chambre qu’elle pouvait fermer lorsqu’elle avait besoin d’être seule.
Dante ne protesta pas.
Il comprenait désormais que la protection sans choix ressemblait trop à une prison.
Carmine lui apprit à tirer correctement.
À démonter une arme.
À reconnaître une surveillance.
À ne jamais s’asseoir dos à une entrée.
Audrey continua de gérer les finances, mais elle participa aussi aux réunions.
Les hommes qui autrefois évitaient de la regarder attendaient désormais son approbation avant de déplacer un seul dollar.
Elle n’essaya pas d’imiter Dante.
Elle ne criait pas.
Ne menaçait pas inutilement.
Elle utilisait les chiffres, les contrats et les faiblesses humaines avec une précision qui pouvait être plus redoutable qu’une arme.
Les Salerno perdirent trois entrepôts en six mois.
Pas à cause d’une guerre de rue.
Audrey fit bloquer leurs lignes de crédit, racheter leurs dettes et fermer leurs sociétés de transport.
Dante la regarda démanteler leur empire depuis un ordinateur.
— Rappelez-moi de ne jamais vous mettre en colère.
— Vous l’avez déjà fait.
— Et j’ai survécu ?
Audrey leva les yeux vers lui.
— Jusqu’ici.
Il sourit.
Le soir, lorsqu’ils se tenaient devant les baies vitrées du penthouse, Audrey observait parfois les lumières de la ville.
Elle pensait à la femme qu’elle avait été.
Celle qui couvrait les marques avec du maquillage.
Celle qui parlait doucement pour ne pas déclencher la colère de Ben.
Celle qui croyait que survivre signifiait simplement réussir à passer une journée de plus.
Dante ne l’avait pas sauvée au sens simple du terme.
Il avait d’abord arraché le problème de sa vie avec la violence d’un homme habitué à tout contrôler.
Mais ensuite, Audrey avait fait le reste.
Elle avait refusé d’être une victime protégée.
Elle avait réclamé une place.
Puis elle l’avait gagnée.
Un soir, Dante lui demanda :
— Regrettez-vous d’être entrée dans mon bureau ce matin-là ?
Audrey toucha sa mâchoire, là où l’ecchymose avait depuis longtemps disparu.
— Parfois.
— Seulement parfois ?
— J’ai découvert que les loups sont dangereux.
— C’est une conclusion assez évidente.
Elle se tourna vers lui.
— Mais j’ai aussi découvert qu’il valait mieux apprendre à courir avec eux que passer sa vie à fuir.
Dante lui tendit la main.
Audrey la prit.
Elle n’était plus sa secrétaire.
Elle n’était pas sa propriété.
Elle était sa partenaire, son alliée et la seule personne capable de lui dire non sans baisser la tête.
Dans les rues de Chicago, on continuait à murmurer le nom de Dante Gallo avec crainte.
Mais dans les bureaux, les ports et les arrière-salles où circulait l’argent véritable, un autre nom commençait à inspirer le silence.
Audrey Ellis.
La femme que l’on avait prise pour une victime.
La secrétaire invisible qui avait protégé l’empire avec une arme dans une main et les livres de comptes dans l’autre.
La femme qui n’avait pas été sauvée par le chef de la meute.
La femme qui était devenue la reine des loups.
