La primera vez que despertó en la mansión de Damian Vascari, Avery entendió que su vida se había convertido en un campo minado. Lo supo incluso antes de abrir los ojos del todo, cuando la seda del camisón rozó su piel y la luz de Nevada le golpeó la cara con una crudeza que nunca había sentido en su pequeño apartamento. Lo siguiente fue el anillo. Un diamante enorme en su mano izquierda, como una acusación.
No lo recordaba. Recordaba la resaca, el sabor del tequila barato, la desesperación de los últimos meses, pero no recordaba haberse casado. Hasta que el hombre apareció en la puerta de la habitación, alto, imponente, con los ojos grises más fríos que jamás había visto. —Estás despierta.
—¿Quién demonios eres? —Damian Vascari. Tu esposo. Avery se rió, una risa histérica y rota que le dolió en la garganta.
Pero él no bromeaba. Le mostró un certificado de matrimonio con su firma temblorosa al lado de la suya. Ella intentó levantarse, pero Damian fue directo al grano:
—Tienes dos opciones. La primera, te anulo todo hoy y vuelves a tu vida.
Tú decides. Opción dos: te quedas casada conmigo seis meses. Finges que me amas, sonríes cuando te lo diga, me acompañas a los eventos familiares. Acabo con tus deudas, te doy una casa y, al final, te vas con medio millón de dólares.
Tu elección. Avery lo miró con rabia. Quería escupirle a la cara, pero pensó en las facturas, en la mirada perdida de su madre en el hospital, en el aviso de desahucio que llevaba semanas pudriéndose en su cocina. Y, contra todo su orgullo, contestó:
—Sí.
Lo haré. Esa misma tarde, firmó un contrato que la obligaba a no enamorarse. Disfrazó su firma como pudo, sintiendo que firmaba su sentencia. La primera cena familiar fue una guerra.
La tía de Damian, Gabriela, la examinó como si fuera un insecto. El primo, Marco, la miró con unas intenciones que no podía ocultar. Pero fue Lorenzo, el abuelo moribundo, el que la puso a prueba con sus ojos fríos y su voz seca:
—Dime, Avery, ¿qué te hizo creer que podrías aguantar a mi nieto? Avery, con las manos temblando bajo la mesa, respondió:
—Dije que sí porque me lo pidió.
Y no me arrepiento. Lorenzo se rió, una risa áspera y rara. La miró como si la estuviera pesando y, finalmente, asintió con la cabeza. Al llegar a casa, Damian la tomó del brazo:
—Lo hiciste bien.
—Tu familia es terrible. —Sí. Los conozco. Pasaron las semanas.
Avery aprendió a caminar en tacones, a sonreír en público y a fingir un amor que no sentía. La prensa la fotografiaba en cada evento. Los rumores crecían. Pero en el silencio de la mansión, algo estaba cambiando.
Una noche, con las luces apagadas, Damian bajó las escaleras y la encontró en la cocina, bebiendo leche caliente, con una bata de seda y los hombros cansados. No intercambiaron palabras. Solo se quedaron allí, uno frente al otro, sintiendo que la distancia se hacía más corta. Él empezó a notar sus gustos.
Le dejaba café de vainilla preparado por la mañana, como una disculpa silenciosa. Ella aprendió a leer su humor en la forma en que se apretaba la corbata. Los días de contrato se convirtieron en semanas de complicidad. Y en la cabaña de seguridad, cuando las balas y las amenazas los persiguieron por un momento, se besaron por primera vez.
No fue un beso del contrato. Fue real. —Esto es una mala idea —murmuró él. —Sí.
Lo es. Y se volvieron a besar. La noticia del embarazo llegó cuando ya no esperaban nada. Se miraron en el baño, con la prueba en la mano, y el pánico se convirtió en algo parecido a la alegría.
—No sé cómo hacer esto, Avery. No sé ser padre. —Tú tampoco sabías ser marido. Y aquí estamos.
Y así empezaron. Su hija, Elena, llegó un martes con un llanto que despertó a toda la familia. Damian la sostuvo y, por primera vez, Avery lo vio llorar. No tuvo que esconderse de nada.
Luego llegó Marco, más tranquilo, más dulce, con los ojos de su padre y la terquedad de su madre. La familia siguió siendo un caos. Gabriela, ahora más suave, se convirtió en su confidente. Marco, el primo, regresó del exilio, ya más sereno, con una esposa y dos hijastros.
Los domingos, en la mansión, las peleas se convirtieron en risas y las discusiones en partidas de cartas. Damian, poco a poco, intentó cambiar. Ya no era el hombre frío del principio. Se sentaba a la mesa con el pelo gris y los ojos más cálidos.
Recordó su promesa. Firmó la venta de los negocios oscuros de la familia. No fue limpio, no fue perfecto. Cuando sus hijos se graduaron, cuando llegaron los nietos, Avery comprendió que su vida no había sido un error.
Había sido una apuesta imposible. En su trigésimo aniversario, volvieron a la capilla de Las Vegas. Pequeña, cutre, con el imitador de Elvis ya entrado en años. Pero esta vez, no había contrato ni mentiras.
Solo dos personas que se habían elegido cada día, incluso en los días terribles. —¿Sabes? , —dijo él—. Si pudiera vivirlo todo de nuevo, lo haría todo igual.
—¿Todo? ¿Incluso las amenazas de muerte? —Incluso eso. Porque me llevó hasta ti.
Avery se rió y le dio la mano mientras caminaban hacia el coche. —Somos un desastre. —Sí. Pero somos nuestro desastre.
A la mañana siguiente, se despertó en su habitación, con el pijama cómodo y la paz que tantos años le había costado. Damian, a su lado, con la cabeza apoyada en la almohada, la miraba con esa ternura que había aprendido a mostrar solo para ella. —Buenos días. —Buenos días.
Nos esperan los nietos. —Sí. Vamos.
Y mientras bajaba las escaleras, con los talones descalzos por el suelo de madera y susurrando risas, Avery comprendió que todo, absolutamente todo, valió la pena.
