Chloe Bennet fixait son téléphone, les yeux rivés sur les coches bleues à côté de quatorze contacts de la direction. Le message vocal qu’elle venait d’envoyer par erreur à tout le cercle rapproché d’Ethan Moretti la traitait d’arrogant, de maniaque du contrôle et de dangereusement séduisant. Dans un monde où une simple commande de café ratée pouvait détruire une carrière, elle venait de commettre un suicide professionnel. Ou pire.
Le téléphone vibra. Un texto d’Ethan lui-même : « Mon bureau. Maintenant. »
L’ascenseur monta vers le 72e étage dans un silence complet.
Chloé regardait les chiffres défiler, chacun un compte à rebours vers le cauchemar qui l’attendait. Elle avait tenté six explications différentes pour se sauver, et chacune s’effondrait sous le poids de ses propres mots. Elle avait enregistré ce message à 23 h 30, allongée sur le sol de son appartement, à moitié ivre de vin bon marché et d’épuisement, se plaignant à sa meilleure amie après une journée de seize heures. Sauf qu’elle n’avait pas appuyé sur le bon bouton.
Le bureau d’Ethan se trouvait tout au bout d’un couloir de verre et d’acier, avec des fenêtres donnant sur Manhattan comme s’il possédait chaque lumière en dessous. Ce qui, de plusieurs manières très littérales, était le cas. La réceptionniste ne leva même pas les yeux. « Il vous attend.
»
Ethan était assis derrière son bureau, immobile, dans un costume sur mesure qui coûtait probablement plus cher que son loyer. Il ne leva pas les yeux quand elle entra. Le silence s’étira jusqu’à ce qu’elle s’éclaircisse la gorge. « Monsieur Moretti, je… »
« Fermez la porte.
»
Sa voix était plate, calme. Pire que des cris. Elle obéit. Le clic du loquet sembla définitif.
Il posa sa tablette avec un soin précis, puis leva enfin les yeux. « Dites-moi ce qui passe exactement par la tête de quelqu’un qui décide d’envoyer un message vocal comme celui-là à toute mon équipe de direction. »
« C’était un accident. »
« Un accident.
» Il répéta le mot comme s’il en testait la solidité. « Vous avez accidentellement enregistré un message, accidentellement sélectionné la mauvaise liste de diffusion, accidentellement appuyé sur envoyer. Cela fait trois accidents distincts à la suite. »
« J’étais fatiguée.
Je venais de finir les contrats Anderson et les projections révisées que vous vouliez pour minuit. »
« Pensez-vous que vos excuses m’intéressent ? »
Il se leva et contourna son bureau avec la précision contrôlée d’un prédateur. Il s’arrêta à un mètre d’elle, assez près pour qu’elle doive pencher la tête en arrière pour maintenir le contact visuel.
« Quatorze personnes », dit-il calmement. « Quatorze cadres qui me rapportent directement ont reçu ce message. Dans mon monde, la perception, c’est le pouvoir. Vous venez de donner à quatorze personnes l’impression que ma propre assistante pense que je suis une blague.
»
« Ce n’est pas ce que je… »
« Arrogant. Maniaque du contrôle. » Sa voix resta égale. « Vous avez raison sur les deux points, bien sûr.
Mais au moment où vous l’avez dit à voix haute à des gens qui travaillent pour moi, vous êtes devenue un problème. »
« Je vais démissionner. »
« Non. »
« Quoi ?
»
« Vous pensez que je vous laisserai partir ? Vous pensez que vous pouvez détruire trois ans de réputation soigneusement entretenue et ensuite disparaître pour un autre travail ? »
« Alors, qu’est-ce que vous voulez ? »
Quelque chose changea dans son expression.
Pas tout à fait un sourire, mais presque. « Je veux que vous compreniez les conséquences. Les vraies. »
Il prit un dossier sur la table d’appoint.
« Vous connaissez l’affaire Castellano ? »
« Oui. L’acquisition. Vous négociez depuis huit mois.
»
« Onze mois. Nous concluons dans six jours. Vous allez m’aider à la finaliser. »
« Je ne comprends pas.
Je suis votre assistante, pas une négociatrice. »
« Vous êtes sur le point d’être les deux. »
Il retourna s’appuyer contre son bureau. « Les Castellano sont de la vieille école.
Ils croient en la loyauté, la tradition, la famille. Ils ont refusé de vendre parce qu’ils ne font pas confiance au prédateur financier. Votre petit message vocal a menacé cette perception. Donc vous ne me quittez pas.
À partir de demain matin, vous êtes ma liaison exécutive pour l’acquisition Castellano. Vous serez présente à chaque réunion, chaque dîner, chaque séance de négociation. Et vous vivrez dans mon appartement pendant la finalisation de l’accord pour maintenir une disponibilité totale. »
Les mots la frappèrent comme un camion.
« Vivre dans votre… »
« Vous avez un problème avec ça ? »
« C’est insensé. »
« C’est la conséquence. » Sa voix devint plus basse.
« Vous vouliez me traiter de maniaque du contrôle. Parfait. Pendant les six prochains jours, je vais contrôler chaque aspect de votre vie professionnelle. Vous verrez exactement à quel point je peux être arrogant quand quelqu’un menace ce que j’ai construit.
»
« C’est une punition. »
« C’est une éducation. » Il se détacha du bureau et se dirigea de nouveau vers elle. « Vous êtes perspicace, Chloé.
Vous voyez des choses que les autres ne voient pas. C’est pourquoi je vous ai gardée comme assistante. Mais la perspicacité sans discipline, c’est juste du chaos. Et le chaos fait tuer des gens dans mon monde.
»
La phrase flotta dans l’air. « Mon monde. » Pas le monde de l’entreprise. Quelque chose d’autre.
Chloé avait entendu les rumeurs, bien sûr. Ethan Moretti venait d’une famille riche, mais pas du bon genre. Les vieilles familles de New York chuchotaient à propos de connexions plus profondes que Wall Street. « Et si je dis non ?
» demanda-t-elle doucement. « Alors vous découvrirez exactement à quel point je peux être arrogant. Et croyez-moi, vous ne voulez pas de cette version de la conversation. »
Son esprit s’emballait.
Insensé. Emménager dans son appartement. Jouer un rôle dans un accord à haut risque qu’elle ne connaissait pas. « Une condition », s’entendit-elle dire.
L’expression d’Ethan changea. De la surprise. Peut-être. « Vous négociez ?
»
« Si je dois faire ça, je veux quelque chose par écrit. Après la conclusion de l’accord, vous me donnez un vrai poste. Pas celui d’assistante. Quelque chose qui utilise vraiment ce dont je suis capable.
»
Silence. Puis Ethan rit. Un rire bas, rocailleux. « Vous venez de commettre un suicide professionnel et maintenant vous exigez une promotion.
»
« Vous avez dit que j’étais perspicace. Prouvez que ce n’était pas juste de la manipulation. »
Il l’étudia un long moment. Puis il retourna à son bureau, sortit une feuille de papier à en-tête et écrivit quelque chose d’une écriture précise.
Il signa, data et la fit glisser sur le bureau. « Après la conclusion réussie de l’accord Castellano, Chloé Bennet sera promue directrice des opérations stratégiques avec une rémunération et des parts appropriés. »
« Vous êtes sérieux ? »
« Je suis toujours sérieux.
Mais comprenez quelque chose. Si vous échouez, si vous m’embarrassez à nouveau, si vous me faites perdre cet accord, ce papier devient sans valeur et vous devenez un exemple à ne pas suivre. »
Chloé déglutit, puis elle prit le stylo et signa. « Quand est-ce que je commence ?
»
« Vous avez déjà commencé. » Il vérifia sa montre. « La voiture arrive à votre appartement à sept heures demain matin. Préparez une valise pour une semaine.
Les Castellano nous rejoignent pour dîner demain soir. »
« Je n’ai pas de garde-robe professionnelle pour ça. »
« Il y a une allocation vestimentaire incluse dans votre nouveau rôle. Miranda a les détails.
Ne soyez pas en retard, Chloé. Je ne tolère pas le retard. »
Elle se tourna vers la porte, puis s’arrêta. « Pourquoi faites-vous vraiment ça ?
»
Il ne leva pas les yeux. « Je vous l’ai dit. Les conséquences. »
« Non.
» Elle se retourna. « Vous auriez pu simplement me renvoyer. C’est autre chose. »
Pendant une seconde, quelque chose vacilla dans son expression.
Puis ce fut parti. « Dormez un peu. Vous allez en avoir besoin. »
La voiture qui arriva le lendemain matin n’était pas la berline de l’entreprise à laquelle Chloé s’attendait.
C’était une Mercedes noire aux vitres teintées, avec un chauffeur qui avait l’air de pouvoir briser quelqu’un en deux sans sourciller. Ethan était déjà à l’intérieur, lisant quelque chose sur son téléphone, l’air d’avoir dormi huit heures complètes. « Bonjour », dit Chloé. Il leva les yeux, parcourut son apparence.
« Bien. » Ce qui semblait être à la fois un compliment et une critique. La voiture s’engagea dans la circulation. « Les Castellano », dit Ethan en posant son téléphone.
« Dites-moi ce que vous savez. »
Chloé sortit le dossier qu’elle avait lu jusqu’à quatre heures du matin. « Entreprise familiale de fabrication, quatrième génération, basée à Brooklyn. Chiffre d’affaires d’environ deux cents millions, mais des actifs sous-évalués en immobilier et en brevets.
Marco Castellano dirige les opérations. Sa sœur Sopia s’occupe des finances. Ils ont refusé trois offres d’acquisition précédentes parce qu’ils ne font pas confiance aux acheteurs extérieurs pour maintenir leurs employés et leur héritage. »
« Pourquoi me font-ils confiance ?
»
« Parce que vous les avez convaincus que vous n’êtes pas juste un autre prédateur financier. Vous avez passé un an à construire une relation. Des dîners, des événements familiaux. Vous avez rendu ça personnel.
»
« Et qu’est-ce que cela vous dit sur la façon dont nous abordons le dîner de ce soir ? »
« Que ce n’est pas vraiment une question d’affaires. »
« Bien. »
Il se tourna pour la regarder directement.
« Ils vont poser des questions sur vous. Pourquoi vous êtes soudainement impliquée. Qu’allez-vous leur dire ? »
Elle hésita.
« La vérité. Que j’étais votre assistante et que vous m’avez promue parce que vous avez vu du potentiel. »
« Ennuyeux. Prévisible.
Réessayez. »
« Je veux que vous réfléchissiez. C’est le test, Chloé. Quelle histoire a du sens pour ce que les Castellano ont besoin de croire ?
»
Elle fixa le dossier, puis le regarda. « Ils ont besoin de croire que vous valorisez les gens. Que vous remarquez le talent. Que vous promouvez en interne.
Que vous construisez des équipes basées sur le mérite, pas sur la politique. »
« Mieux. Continuez. »
« Donc je suis la preuve.
Je suis l’assistante qui a été promue parce qu’elle a travaillé dur et montré de l’initiative. Je suis la personne qui prouve que vous n’êtes pas juste un autre cadre impitoyable. »
« Et qu’est-ce que cela fait de vous ? »
« Votre success story.
»
Ethan sourit. Un vrai sourire. « Maintenant vous apprenez. »
« Une dernière chose.
Ce soir au dîner, ils vont nous tester. Marco surtout. Ne mentez pas. N’improvisez pas.
Si vous ne savez pas quelque chose, référez-vous à moi. » Il hésita. « Et Chloé. Les Castellano sont traditionnels.
Marco va faire des suppositions sur notre relation qui n’ont rien à voir avec les affaires. Laissez-le faire. »
« Quel genre de suppositions ? »
« Des gens qui donnent l’impression que cet accord est une affaire de famille plutôt qu’une acquisition d’entreprise.
»
« Vous voulez qu’ils pensent que nous sommes… »
« Je veux qu’ils voient ce qu’ils veulent voir. Si cela inclut des spéculations sur notre relation personnelle, ça aide le récit. »
« C’est de la manipulation. »
« C’est de la stratégie.
Bienvenue dans la façon dont les vrais accords se font. »
L’appartement d’Ethan occupait tout le dernier étage d’un immeuble de Tribeca. Chloé entra et comprit immédiatement pourquoi les gens l’appelaient un roi. Des fenêtres du sol au plafond, des œuvres d’art originales, des meubles de musée.
Tout était précis, contrôlé, parfait. « Votre chambre est au bout de ce couloir, deuxième porte. La salle de bain est privée. Le bureau est déjà installé.
Vous avez deux heures avant que nous devions partir pour le dîner. »
Elle trouva sa chambre. Elle était plus grande que tout son appartement, avec une vue qui lui fit oublier de respirer. Sa valise était déjà posée sur le lit.
Quelqu’un y avait eu accès avant son arrivée. Elle essaya de ne pas trop y penser. Un coup à l’encadrement de la porte. Ethan était là, sans veste, les manches retroussées.
La tenue la plus décontractée dans laquelle elle l’avait jamais vu. D’une certaine manière, cela le rendait plus dangereux, pas moins. « Les Castellano sont de la vieille école. Marco va se concentrer sur moi.
Sopia va se concentrer sur vous. Elle va poser des questions personnelles sur votre famille, votre parcours, votre relation avec moi. »
« Que dois-je lui dire ? »
« Assez de vérité pour être crédible, pas assez pour être vulnérable.
» Il s’appuya contre l’encadrement. « Elle va essayer de se connecter avec vous. Solidarité féminine. Laissez-la faire, mais ne vous connectez pas vraiment.
La connexion est acceptable. La faiblesse ne l’est pas. »
Ses yeux parcoururent son visage. « Vous êtes nerveuse.
»
« Je suis terrifiée. »
« Bien. La peur vous garde alerte. » Il se détacha du cadre.
« Portez quelque chose qui dit réussie mais pas menaçante. Sopia doit vous apprécier. »
Le restaurant était le genre d’endroit qui n’avait pas de prix sur le menu. Salon privé, une seule table, tout arrangé pour une ambiance intime plutôt que corporative.
Marco Castellano se leva quand ils entrèrent. Il avait soixante ans, les épaules larges. Sa sœur Sopia était plus jeune, plus vive, observant tout avec des yeux qui ne manquaient rien. « Je veux vous présenter Chloé Bennet, ma liaison exécutive pour notre partenariat.
»
Partenariat. Pas acquisition. Chloé remarqua le choix du mot. « Mme Bennet.
» La poignée de main de Marco était ferme mais pas cruelle. « Ethan a mentionné que vous avez récemment rejoint son équipe de direction. »
« Trois ans comme son assistante », dit Chloé, gardant sa voix stable. « Il m’a promu la semaine dernière.
»
Le sourire de Sopia était chaleureux, mais ses yeux restaient calculateurs. « C’est un sacré saut. »
« Chloé a un talent pour voir les problèmes avant qu’ils ne deviennent des désastres », dit Ethan doucement. « Je serais un imbécile de ne pas l’utiliser.
»
« Alors, dites-moi, comment une jeune femme finit-elle par travailler pour quelqu’un d’aussi exigeant ? » demanda Marco en coupant dans son apéritif. « Les prêts étudiants », dit Chloé honnêtement, « et un refus obstiné d’abandonner. »
« J’aime ça.
»
Le dîner continua. Le vin coula à flot. La conversation passa des affaires au personnel. Sopia posa des questions sur le passé de Chloé.
Élevée par une mère célibataire, première de sa famille à obtenir un diplôme universitaire. Marco posa des questions sur la vision d’Ethan pour l’entreprise. Préserver les emplois, maintenir la qualité, construire un héritage. Et à travers tout cela, Chloé regardait Ethan travailler.
La façon dont il écoutait vraiment, la façon dont il s’en remettait à Sopia pour les questions financières. Il était terriblement bon. « Mon père a construit cette entreprise de ses mains », dit Marco au dessert. « Quand il est mort, il m’a fait promettre de protéger ce qu’il avait construit.
»
« C’est ce que je veux vous aider à faire », dit Ethan doucement. « Pas le changer. Le protéger. »
Marco l’étudia un long moment, puis ses yeux se tournèrent vers Chloé.
« Qu’en pensez-vous, Mme Bennet ? Vous êtes la plus récente membre de son équipe. Dites-moi la vérité. »
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Son cœur battait la chamade, mais sa voix sortit stable. « M. Moretti est la personne la plus déterminée que j’ai jamais rencontrée. Mais il est motivé par la construction de choses qui durent, pas seulement de choses qui rapportent.
Votre entreprise correspond à sa vision parce qu’elle est déjà ce qu’il veut créer partout ailleurs. »
« C’est une réponse très soignée », dit Sopia. « C’est aussi la vérité. Je l’ai vu abandonner des accords qui auraient rapporté des millions parce qu’ils ne correspondaient pas à ses principes.
Il fera de même avec le vôtre si cela ne lui semble pas juste. »
Silence. Puis la main d’Ethan se déplaça pour couvrir la sienne sur la table. Juste pour une seconde.
Un contact bref, délibéré. Marco le vit. « Je pense que nous devrions finaliser les termes cette semaine », dit-il. La voiture de retour fut silencieuse jusqu’à la moitié du trajet.
« Vous avez bien fait », dit Ethan. « J’ai menti. »
« Vous leur avez dit ce qu’ils avaient besoin d’entendre. C’est la même chose.
»
« Non. » Sa voix devint basse. « Mentir, c’est dire quelque chose que vous ne croyez pas. Vous croyez que je veux construire des choses qui durent.
Vous en avez assez vu pour savoir que c’est vrai. »
Elle se tourna pour le regarder. « Vraiment ? »
« Si vous pensiez que j’étais juste un autre cadre impitoyable, vous seriez déjà partie.
Mais vous êtes curieuse. Vous voulez savoir si je suis vraiment différent ou si je suis juste meilleur pour cacher la même chose. »
« Lequel est-ce ? »
« Dites-le-moi.
C’est vous qui voyez les choses. »
À l’intérieur de l’appartement, Chloé se dirigea vers sa chambre. Elle avait besoin de réfléchir. « Chloé.
» Elle s’arrêta. Ethan se tenait dans le salon, desserrant sa cravate. « Vous m’avez traité d’arrogant. Vous aviez raison.
Je suis calculateur, contrôlant, parfois impitoyable. Mais je ne suis pas négligent. Tout ce que je fais a une raison, y compris ceci. Surtout ceci.
»
Il retira complètement sa cravate. « Vous pensez que ce soir c’était pour l’accord ? Ce n’était pas le cas. C’était pour vous montrer comment ce monde fonctionne réellement.
»
« Et comment fonctionne-t-il ? »
« Tout le monde joue un rôle. La question est de savoir si vous en êtes conscient ou non. »
Il se dirigea vers le bar et versa deux verres de quelque chose d’ambré, lui en tendit un.
« Marco et Sopia jouent le rôle de l’entreprise familiale prudente. Je joue le rôle de l’acheteur de principe. Vous jouez le rôle de la preuve que je pense ce que je dis. Et derrière les rôles, Marco est désespéré.
Son entreprise perd de l’argent dans trois divisions dont il ne parle pas. Sopia sait qu’ils doivent vendre ou s’effondrer. Et j’ai besoin de cette acquisition parce qu’elle ouvre des portes à des infrastructures de fabrication auxquelles je ne peux pas accéder autrement. »
Elle but une gorgée.
Ça brûlait. « Donc tout est manipulation. Tout est stratégie. »
« La manipulation implique que quelqu’un perde.
Dans cet accord, tout le monde obtient ce dont il a besoin. Marco sauve l’héritage de son père. Sopia assure l’avenir de sa famille. J’obtiens l’infrastructure dont j’ai besoin.
Et vous, vous apprenez comment le pouvoir se déplace réellement dans ce monde. »
« Ça devrait me faire me sentir mieux ? »
« Ça devrait vous rendre plus intelligente. »
Elle finit son verre et le posa plus fort que nécessaire.
« Je vais me coucher. »
« Demain, nous rencontrons Sopia. Juste vous deux. »
Elle s’arrêta.
« Pourquoi ? »
« Parce qu’elle ne me fait pas encore confiance. Mais elle pourrait vous faire confiance. Elle va vous poser des questions qu’elle ne poserait jamais devant Marco.
Sur moi. Sur notre relation. Sur si je suis vraiment celui que je prétends être. »
« Que voulez-vous que je lui dise ?
»
« La vérité. Nous sommes assez proches. » Il se tourna pour lui faire face. « Elle va demander si nous couchons ensemble.
»
La chaleur inonda le visage de Chloé. « Ce n’est pas le cas. »
« Je sais. Dites-lui ça.
Mais dites-le d’une manière qui laisse place à la possibilité. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ça rend le récit plus fort. Des partenaires qui pourraient devenir quelque chose de plus sont plus crédibles que des arrangements d’affaires.
»
« Vous me demandez de manipuler la confiance d’une femme en laissant entendre que nous avons une relation que nous n’avons pas. »
« Je vous demande de la laisser tirer ses propres conclusions. Sopia est intelligente. Elle va supposer des choses peu importe ce que vous dites.
La question est de savoir si vous lui donnez une histoire qu’elle peut croire ou une qui la rend suspicieuse. »
« C’est insensé. »
« C’est ainsi que les accords fonctionnent à ce niveau. » Il se rapprocha.
« Vous voulez savoir pourquoi je vous ai vraiment gardée ? Pourquoi je ne vous ai pas renvoyée pour ce message vocal ? Parce que vous êtes honnête à propos de la comédie. La plupart des gens dans mon monde se mentent à eux-mêmes sur ce qu’ils font.
Vous, vous m’avez traité d’arrogant, de contrôlant et de dangereusement séduisant et vous pensiez les trois. »
Les mots flottèrent entre eux. « Ce n’était pas un compliment », dit Chloé. « Vraiment ?
» Quelque chose changea dans son expression. « Vous me voyez clairement. C’est rare. La plupart des gens voient ce que je veux qu’ils voient.
Mais vous, vous voyez le maniaque du contrôle, le calcul et le danger, et vous êtes toujours là. »
Sopia choisit un café à SoHo, calme, le genre d’endroit où de sérieuses conversations se déroulaient autour d’un bon café. Elle était déjà là, deux tasses attendant. « J’ai deviné votre commande.
Latte au lait d’avoine, double. »
« Parfait. »
Elles parlèrent un moment de Marco, de la manière dont Chloé l’avait géré. Puis les yeux de Sopia parcoururent le visage de Chloé.
« Depuis combien de temps couchez-vous avec Ethan ? »
Chloé ne broncha pas. « Ce n’est pas le cas. »
« Mais vous en avez envie.
»
« C’est compliqué. »
« Compliqué comment ? »
« Nous travaillons ensemble. Cela vient avec des limites.
»
« Des limites qu’il viole actuellement en vous faisant vivre dans son appartement. »
« C’est temporaire. Pour l’accord. »
« Vraiment ?
Laissez-moi vous dire ce que je vois, Chloé. Je vois un homme qui ne promeut jamais en interne promouvoir soudainement son assistante. Je vois quelqu’un qui garde sa vie personnelle complètement privée vous amener soudainement à des dîners de famille. Je vois la façon dont il vous regarde quand vous ne regardez pas.
»
Le pouls de Chloé s’accéléra. « Comment me regarde-t-il ? »
« Comme si vous étiez un problème qu’il ne peut pas résoudre. Ethan Moretti n’aime pas les problèmes insolubles.
»
« Nous ne sommes pas ensemble. »
« Mais vous pourriez l’être. »
« Je ne sais pas. » L’honnêteté sortit avant que Chloé ne puisse l’arrêter.
Sopia se rassit, satisfaite. « Voilà la vérité. Ce n’est pas de ma vie personnelle. Tout est une question de vie personnelle à ce niveau.
Les affaires ne sont que l’excuse. » Elle but son café. « Mon frère veut croire qu’Ethan est différent des autres acheteurs d’entreprise. Qu’il se soucie réellement de l’héritage et des gens, pas seulement du profit.
Vous en êtes la preuve ? Parce qu’il vous a promue. Parce qu’il vous voit comme une personne, pas seulement une ressource. »
Ses yeux s’aiguisèrent.
« Alors, je vous le demande directement. Ethan est-il celui qu’il prétend être ? Où est-ce que tout cela n’est que de la comédie ? »
La question s’installa entre elles.
Chloé pensa aux deux derniers jours, au contrôle, au calcul, à la construction minutieuse du récit. Puis elle pensa au moment dans la voiture où Ethan avait admis le jeu de rôle. « Il est les deux », dit-elle finalement. « Il joue absolument un rôle, mais le rôle est construit sur quelque chose de réel.
Il veut construire des choses qui durent, mais il veut aussi le contrôle. Il veut votre entreprise parce qu’elle correspond à sa vision, mais il ne va pas prétendre qu’il n’y a pas de stratégie derrière cette vision. »
« Vous le voyez vraiment clairement. »
« J’ai eu trois ans de pratique.
»
« Et que voyez-vous maintenant ? »
« Quelqu’un qui est brillant et impossible et peut-être réellement capable d’être différent s’il choisit de l’être. »
L’expression de Sopia s’adoucit. « Mon père disait : “On peut tout savoir d’un homme par la façon dont il traite les gens qui ont moins de pouvoir que lui.
” Marco pense qu’Ethan vous traite bien parce qu’il vous valorise. Je pense qu’il vous valorise parce que vous n’avez pas peur de lui. »
« Devrais-je l’être ? »
« Probablement.
Mais je ne pense pas que vous le serez. Et je pense que c’est exactement ce dont il a besoin. »
Sur le trottoir, Sopia s’arrêta. « Une dernière chose.
Quoi qu’il se passe entre vous, compliqué ou non, ne laissez pas l’accord devenir plus important que de le découvrir. J’ai vu trop de gens sacrifier leur vie pour les affaires. »
Ethan attendait quand Chloé rentra. « Comment ça s’est passé ?
»
« Elle a demandé si nous couchions ensemble. Je lui ai dit que non. » Elle croisa les bras. « Mais je l’ai laissée penser que ça pourrait être le cas.
»
« Bien. »
« Vraiment ? » Elle se rapprocha. « Parce qu’elle a aussi demandé si vous êtes celui que vous prétendez être.
Et je lui ai dit que vous êtes à la fois comédien et réel. Et maintenant je ne suis plus sûre de la partie que je crois vraiment. »
Ethan ferma son ordinateur portable. « Est-ce que ça a de l’importance ?
»
« Dites-le-moi. Vous avez dit que je vous voyais clairement. »
« C’est vrai. C’est ça le problème.
»
« Un problème pour qui ? »
« Moi. » Il se leva. « La plupart des gens croient ce que je leur montre.
Vous le remettez en question. Cela vous rend dangereuse pour mon contrôle. » Il contourna son bureau. « Vous voulez de l’honnêteté ?
Très bien. Oui, je joue un rôle pour les Castellano. Mais je pensais aussi ce que j’ai dit à Marco. Je veux construire des choses qui durent.
»
« Et moi ? » Chloé s’entendit demander. « Est-ce que je fais partie de la stratégie ou de ce qui dure ? »
Il s’arrêta à un mètre, assez près pour qu’elle puisse voir les éclats dorés dans ses yeux.
« Je ne sais pas encore. C’est honnête. »
« Vous vouliez de l’honnêteté. Je voulais de la clarté.
Ce n’est pas la même chose. »
« Vous êtes perspicace, Chloé. Vous êtes imprévisible. Vous voyez des problèmes que je manque et des solutions que je n’envisagerai pas.
Cela vous rend précieuse, mais cela fait aussi de vous une variable que je ne peux pas contrôler. »
« Et vous détestez ça. »
« Oui. » Il n’hésita pas.
« Mais j’en ai aussi besoin. Vous êtes la seule chose qui refuse de s’intégrer. »
Chloé se réveilla au son d’une voix dans la pièce voisine. Trois heures du matin.
Elle resta immobile, écoutant. La conversation ne semblait pas professionnelle. Elle aurait dû se retourner et se rendormir. Au lieu de cela, elle se leva et suivit le son jusqu’au bureau d’Ethan.
« Je me fiche de ce que pense Vincent », disait-il. « Le calendrier ne change pas. Nous avons attendu onze mois pour ça. Vincent doit se rappeler qui gère les problèmes quand les choses tournent mal.
»
Le plancher craqua. La conversation cessa. Une seconde plus tard, Ethan apparut dans l’embrasure, pieds nus, cheveux légèrement en désordre. Il avait l’air plus jeune, moins contrôlé.
Plus dangereux. « Combien en avez-vous entendu ? »
« Assez pour savoir que je devrais probablement retourner me coucher. »
« Probablement.
» Il ne bougea pas. « Mais vous ne le ferez pas. »
Elle entra dans son bureau. « Qui est Vincent ?
»
Il recula, ouvrant la porte plus grande. Une invitation. « Vincent gère certains aspects de mes affaires qui n’apparaissent pas dans les rapports trimestriels. Les parties qui existent dans les zones grises.
»
« Les parties qui ne sont pas exactement légales ? »
« Chaque empire a une infrastructure qui n’apparaît pas sur les bilans. Vincent gère la mienne. »
« Et il est nerveux à propos de l’accord Castellano.
»
« L’acquisition attire l’attention. Audits, examen réglementaire. Vincent préfère opérer dans l’ombre. »
Elle posa le verre d’eau qu’il lui tendit.
« Je veux savoir de quoi je fais réellement partie. »
« Vous faites partie d’une acquisition d’entreprise légitime. Ce que Vincent fait est séparé. »
« Vraiment ?
Parce qu’il semble que son infrastructure et votre empire soient assez connectés. »
« Ils le sont. Cela ne vous rend pas complice. L’accord Castellano est propre.
Tout ce que nous faisons avec Marco et Sopia est une affaire légitime. Les préoccupations de Vincent concernent ce qui se passe après. »
« Quand d’autres personnes commencent à regarder l’ensemble de votre opération ? »
« Des concurrents.
Des régulateurs. Des gens qui aimeraient me voir échouer. »
« Vous voulez dire le crime ? »
« Je veux dire la survie.
» Sa voix devint dure. « Vous voulez connaître la vraie différence entre moi et toutes les autres personnes qui essaient d’acquérir cette entreprise ? Je suis prêt à vous montrer la machinerie. Eux, ils mentent et prétendent qu’elle n’existe pas.
»
« Pourquoi me montrez-vous ça ? »
« Parce que vous allez le découvrir de toute façon. Vous êtes trop intelligente pour ne pas le faire. » Il s’arrêta à quelques mètres.
« Et parce que je préférerais que vous connaissiez la vérité et choisissiez de rester plutôt que de croire un mensonge et de partir quand vous le découvrirez. »
Son regard se posa sur les papiers éparpillés sur le bureau. Sous un contrat, partiellement visible, quelque chose qui ressemblait à des photos de surveillance. Ethan suivit son regard, se déplaça pour les couvrir, puis s’arrêta.
« Vous devriez voir ça. »
Il sortit les photos. Des clichés en noir et blanc. Un homme d’une cinquantaine d’années, cheveux argentés, costume cher, rencontrant quelqu’un qu’elle ne reconnaissait pas.
Échange d’une enveloppe. Des horodatages dans le coin montrant des dates des trois derniers mois. « Qui est-ce ? »
« Richard Moss.
Le directeur financier de Castellano depuis douze ans. Le bras droit de Sopia. » Il sortit trois autres photos. « Il a rencontré des représentants de Donovan Industries.
La même entreprise qui a fait la troisième offre d’acquisition que Marco a refusée. »
« Il vend des informations ? »
« Pire. Il sabote.
Regardez les dates. Des semaines avant chacune de nos principales sessions de négociation. Il a fourni à Donovan notre stratégie, nos offres, notre calendrier. »
« Est-ce que Sopia le sait ?
»
« Non. Ni Marco. Ils lui font entièrement confiance. »
Ethan rassembla les photos.
« Vincent a trouvé ça il y a une semaine. Il voulait l’exposer immédiatement, faire capoter l’accord. Mais si leur directeur financier est exposé comme un traître juste avant la conclusion, ça fait chuter leur valorisation. Ils perdent tout.
»
« Donc vous les protégez ? »
« Je protège l’accord. Ce qui nécessite de les protéger. La question est : comment ?
Je peux l’exposer. Ça détruit leur confiance, détruit peut-être l’accord, détruit certainement la réputation de leur entreprise. Où je peux attendre que l’acquisition soit conclue, puis le retirer discrètement ? »
« Et pendant ces trois jours, il pourrait faire des dégâts considérables s’il soupçonne que nous savons.
»
« Il pourrait. »
Chloé fixa les photos. « Que veut Vincent que vous fassiez ? »
« Partir.
Il pense que le risque est trop élevé. Que Moss pourrait jouer un jeu à plus long terme. Que nous tombons dans un piège. » Sa voix resta égale.
« Il a probablement raison. »
« Mais vous ne partez pas. »
« Non. »
« Pourquoi ?
»
« Parce que le père de Marco a construit quelque chose qui vaut la peine d’être préservé. Parce que Sopia s’est battue toute sa vie pour le protéger. Parce que si je pars maintenant, je prouve que je ne suis pas différent des autres prédateurs financiers. »
Elle leva les yeux vers lui.
« Ça compte pour vous ? Vraiment ? Pas seulement stratégiquement ? »
« Oui.
» Il n’hésita pas. « C’est le problème avec les jeux de rôle. Finalement, on commence à y croire. »
Il enferma les photos dans un tiroir.
« C’est là que vous intervenez. Demain, vous rencontrez à nouveau Sopia. Elle vous fait confiance. Elle vous parlera de choses qu’elle ne discuterait pas avec Marco ou moi.
J’ai besoin que vous découvriez ce que Moss lui a dit, à quels documents de clôture il a accès. »
« Vous voulez que je l’espionne ? »
« Je veux que vous la protégiez d’un traître dont elle ignore l’existence. Dans trois jours, cet accord est conclu.
Marco et Sopia obtiennent la sécurité. Leurs employés gardent leur emploi. Mais cela n’arrive que si Moss ne le détruit pas d’abord. »
« Et après ?
»
« Après la conclusion, Moss disparaît discrètement. Pas de scandale. Pas d’exposition. Marco et Sopia n’ont jamais à savoir que leur directeur financier de confiance les a trahis.
»
« Ce n’est pas honnête. »
« C’est gentil. Parfois, la chose la plus gentille que vous puissiez faire est de protéger les gens d’une vérité qui les détruirait. »
« Que voulez-vous que je découvre ?
» s’entendit-elle demander. « Si Sopia a montré à Moss notre dernière offre révisée. S’il a accès au calendrier de clôture. S’il a posé des questions sur la structure post-acquisition.
»
« Pouvez-vous le faire sans qu’elle se méfie ? »
« Vous êtes douée pour lire les gens. Vous trouverez un moyen. » Il rangea son téléphone.
« Et si vous ne pouvez pas, si ça vous semble mal, n’insistez pas. Je trouverai une autre approche. »
« Quelle approche ? »
« Une qui est plus compliquée.
Une qui blesse des gens que je préférerais ne pas blesser. C’est pourquoi je vous le demande. Parce que votre manière sera meilleure que la mienne. »
Ils finirent sur la terrasse, trente étages au-dessus de Manhattan, regardant la ville faire semblant de dormir.
« Comment êtes-vous entré là-dedans ? » demanda finalement Chloé. « Ce monde de zones grises et d’infrastructures qui n’apparaissent pas sur les bilans ? »
« J’y suis né.
Mon père dirigeait des opérations à Brooklyn. Pas le genre qui fait la une du Times. Le genre qui opère dans les espaces entre le légal et l’illégal. Protection, résolution de conflits, accès à des ressources.
Il voulait que je prenne la relève. Je voulais quelque chose de différent. »
« Donc vous êtes devenu légitime. »
« Je suis devenu stratégique.
J’ai construit un empire d’entreprises qui pouvaient faire légalement ce qu’il faisait dans les zones grises. Il s’avère que les compétences se transfèrent assez bien. »
« Mais vous avez gardé l’infrastructure. »
« Parce que le complètement légitime n’existe pas à ce niveau.
Il y a toujours des lacunes. Vincent comble ces lacunes. »
« Le regrettez-vous parfois ? »
« Chaque jour.
»
« Et jamais. C’est les deux. »
« C’est honnête. »
« Vous continuez à dire ça comme si ça vous surprenait.
»
« C’est le cas. La plupart des gens dans votre position se mentiraient à eux-mêmes pour se faire passer pour meilleurs, plus justifiés. »
« La plupart des gens dans ma position se mentent d’abord à eux-mêmes. Je ne peux pas me permettre ce luxe.
» Il se tourna pour la regarder. « Chaque choix que je fais, quelqu’un est blessé. La question n’est pas d’éviter le mal. C’est qui est blessé et pourquoi.
»
« C’est une terrible façon de vivre. »
« C’est la seule qui fonctionne. »
Sopia choisit un café différent le lendemain. Plus calme, plus privé.
« Puis-je vous demander quelque chose ? » dit-elle. « Faites-vous confiance à Ethan ? »
« C’est compliqué.
»
« Compliqué comment ? »
« Je suis convaincu qu’il veut que cet accord fonctionne. Je suis convaincue qu’il voit la valeur de préserver ce que votre père a construit. Mais je sais aussi qu’il est stratégique.
Tout ce qu’il fait a plusieurs couches. Ce n’est pas la même chose que de lui faire confiance. »
« Non. Ce n’est pas le cas.
» Sopia se pencha en arrière. « Au moins, vous êtes honnête à ce sujet. Marco pense que je suis paranoïaque, mais je ne peux pas me défaire du sentiment qu’il nous manque quelque chose. »
Le cœur de Chloé se serra.
« Il vous manque quoi ? »
« Je ne sais pas. Juste un sentiment. Comme si cet accord était trop beau pour être vrai.
Comme s’il y avait un angle que nous n’avons pas vu. »
« Vous parlez à quelqu’un d’autre de ça ? Votre directeur financier, peut-être ? Richard ?
»
« Richard pense que je m’inquiète trop. Il a beaucoup insisté pour cet accord depuis le début. Il dit que c’est notre meilleure option. Il a probablement raison.
» Sopia traça le bord de sa tasse. « Mais mon père disait aussi : “Quand quelque chose semble trop beau pour être vrai, cherchez ce que vous ne voyez pas. ” Et en ce moment, je n’arrive pas à comprendre ce que je ne vois pas. »
C’était l’ouverture dont Ethan avait besoin.
Chloé pouvait insister, poser des questions sur les documents, sur ce à quoi Richard avait accès. Mais en regardant le visage de Sopia, en voyant l’inquiétude sincère, elle sentit quelque chose se briser en elle. « Et si vous ne manquiez de rien ? » dit-elle à la place.
Les yeux de Sopia s’aiguisèrent. « Vous pensez que c’est ce qu’Ethan fait ? Aider ? »
« Je pense qu’il veut construire quelque chose.
Que ce soit de l’aide ou juste de la construction d’empire stratégique, honnêtement, je ne sais pas encore. Mais je sais qu’il est différent des autres personnes pour qui j’ai travaillé. Il est honnête à propos de la manipulation. La plupart des gens prétendent ne pas calculer chaque angle.
Lui l’admet. »
Sopia resta silencieuse un long moment. Puis elle sortit son téléphone, fit défiler quelque chose et tourna l’écran vers Chloé. C’était un email de Richard Moss à quelqu’un de Donovan Industries, daté de deux jours.
« Vous saviez ? » murmura Chloé. « Je le soupçonnais. J’ai trouvé ça hier en fouillant dans le dossier des éléments envoyés de Richard.
Il leur a fourni des informations pendant des mois. Tout ce que nous avons discuté avec Ethan. Chaque point de négociation. Chaque calendrier.
»
« Est-ce que Marco le sait ? »
« Pas encore. Je voulais savoir jusqu’où ça allait avant de lui dire. » Elle rangea le téléphone.
« C’est pour ça que j’ai demandé si vous faisiez confiance à Ethan. Parce qu’en ce moment, c’est la seule personne dans cet accord qui ne m’a pas menti. »
« Qu’allez-vous faire ? »
« Je ne sais pas.
Si j’expose Richard maintenant, ça détruit notre crédibilité. Donovan l’utilisera pour dire que notre entreprise est instable. Ça pourrait faire capoter tout l’accord. Et si j’attends, alors Richard a trois jours de plus pour causer des dégâts.
» La mâchoire de Sopia se crispa. « Alors, je vous le demande, pas en tant que liaison d’Ethan, mais en tant que personne qui je pense pourrait réellement s’en soucier. Que feriez-vous ? »
Chloé pensa aux photos de surveillance, aux préoccupations de Vincent, à tout ce qu’elle avait appris au cours des dernières heures sur la façon dont le pouvoir se déplaçait réellement.
« Je le dis à Ethan », dit-elle finalement. « Pourquoi ? »
« Parce qu’il a des ressources. Des moyens que vous n’avez pas pour gérer ça sans faire exploser l’accord ou détruire la réputation de votre entreprise.
S’il peut trouver comment retirer un traître sans causer de dommages collatéraux, c’est lui. »
« Vous le croyez vraiment ? »
« Je crois qu’il veut que cet accord fonctionne. Et en ce moment, ça signifie vous protéger.
»
« Et s’il utilise ça contre nous ? »
« Alors je me serai trompée sur lui. Et vous avez l’email comme assurance. »
Sopia resta silencieuse un long moment.
« D’accord. Parlez à Ethan. Mais s’il utilise ça pour manipuler les termes ou nous mettre la pression, je ferai tout brûler. Je me fiche des conséquences.
»
Sur le trottoir, Sopia s’arrêta. « Vous m’avez demandé ce que je ferais si j’étais vous. Découvrez vite si vous travaillez pour Ethan ou avec lui. Parce que la première option vous détruit à la longue.
La seconde pourrait réellement signifier quelque chose. »
Chloé appela Ethan. « Il faut qu’on parle en personne. »
« Je suis en réunion pour les deux prochaines heures.
»
« Annulez-la. » Sa voix sortit plus dure qu’elle ne l’avait prévu. « Ça ne peut pas attendre. »
Ethan franchit la porte vingt minutes plus tard.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Sopia sait pour Moss. Elle a trouvé un email qu’il a envoyé à Donovan Industries. Elle le sait depuis hier.
»
L’expression d’Ethan ne changea pas, mais quelque chose vacilla dans ses yeux. « L’a-t-elle dit à Marco ? »
« Pas encore. Elle voulait savoir jusqu’où ça allait d’abord.
Elle m’a demandé ce que je ferais à sa place. »
« Qu’est-ce que vous lui avez dit ? »
« Qu’elle devrait vous le dire. Que vous avez les ressources pour gérer ça sans détruire la réputation de son entreprise.
» La voix de Chloé trembla légèrement. « Je lui ai menti. Je lui ai fait croire que vous veniez de l’apprendre. Que vous alliez l’aider par pure bonne volonté.
»
« Vous avez fait ce qu’il fallait. »
« Vraiment ? » Elle se rapprocha. « Parce qu’en ce moment, j’ai l’impression de manipuler quelqu’un qui me fait confiance.
Quelqu’un qui a été honnête avec moi pendant que je recueillais des renseignements pour vous. »
« Vous l’avez protégée de faire un choix qui aurait tout détruit. » Il posa sa mallette. « Qu’a-t-elle dit d’autre ?
»
« Que si vous utilisez cette information pour manipuler les termes, elle fera tout brûler. »
Un sourire vacilla sur son visage. « Je l’aime bien. »
« Ce n’est pas drôle.
»
« Je ne ris pas. Je respecte sincèrement qu’elle soit prête à tout détruire pour maintenir son intégrité. »
« Qu’est-ce que vous lui avez promis ? »
« Que vous auriez un plan.
Que vous pourriez gérer Moss sans dommages collatéraux. Et le pouvez-vous ? »
La mâchoire d’Ethan se crispa. « Vincent le peut.
Mais ça signifie agir plus vite que je ne le voulais. Moss doit être parti avant qu’il ne réalise que Sopia sait. »
« Parti comment ? »
« La sortie généreuse que j’ai mentionnée.
Vincent fait l’offre. Moss l’accepte. Problème résolu. »
« Et s’il ne l’accepte pas ?
»
« Alors Vincent le résout d’une autre manière. » Il croisa son regard. « Ne me demandez pas des détails que vous ne voulez pas connaître. »
« Vous pouvez encore partir, Chloé.
Maintenant. Je m’occuperai de ça seul. Vous aurez votre promotion après la clôture et vous n’aurez plus jamais à penser à la machinerie. »
« Le feriez-vous seul si je vous le demandais ?
»
Il fit une pause. « Je préférerais vous avoir ici. »
« Pourquoi ? »
« Parce que vous voyez clairement.
Vous me gardez honnête sur ce que je fais réellement. Sans ça, je ne suis que Vincent avec un meilleur costume. »
Chloé pensa à l’avertissement de Sopia. « Je reste.
Mais j’ai des conditions. »
« Énoncez-les. »
« Premièrement, Moss obtient la sortie généreuse. Pas d’autres options.
Je me fiche de ce que Vincent préfère. »
« D’accord. »
« Deuxièmement, après la clôture, vous dites la vérité à Sopia. Pas sur Vincent, pas sur les zones grises.
Mais que vous saviez pour Moss avant qu’elle ne le découvre. Que vous prévoyiez de gérer ça. »
« Ça pourrait détruire sa confiance. »
« Ou ça pourrait la construire.
Elle est intelligente, Ethan. Lui montrer que vous essayez de la protéger au lieu d’utiliser l’information contre elle pourrait réellement compter. »
« Vous me demandez de prendre un risque significatif. »
« Je vous demande d’être celui que vous prétendez être.
Quelqu’un de différent. »
Il sortit son téléphone et passa un appel. « Vincent. La situation Moss avance ce soir.
Sortie généreuse seulement. Pas d’alternative. Je me fiche de sa réponse. Rendez l’offre assez attrayante pour qu’il ne puisse pas refuser.
» Une pause. « Oui, j’en suis sûr. Occupez-vous-en. »
Il raccrocha.
« Fait. »
« Autre chose ? »
« Oui. Après que ce soit fini, après la clôture et que la poussière soit retombée, vous et moi allons avoir une très longue conversation sur ce à quoi j’ai réellement souscrit.
»
« J’attends ça avec impatience. » Quelque chose qui aurait pu être du respect vacilla dans son expression. L’appel arriva à six heures du matin. Chloé entendit le téléphone d’Ethan vibrer, puis ses pas dans le couloir.
Elle trouva Ethan dans la cuisine, toujours au téléphone, regardant par la fenêtre la ville qui se réveillait. « Je me fiche de sa réponse. Ce qui m’importe, c’est qu’il soit parti. Est-il parti ?
» Une pause. La mâchoire d’Ethan se crispa. « Alors faites-le partir aujourd’hui. »
Il raccrocha.
« Moss est un problème. »
« Vincent a fait l’offre hier soir. Package généreux, firme suisse, tout ce dont nous avons discuté. Moss a dit qu’il y réfléchirait.
Ce n’est pas un non. Ce n’est pas un oui. Et nous n’avons pas le luxe du peut-être. La négociation finale est dans quatre heures.
S’il soupçonne que nous connaissons sa connexion avec Donovan, il pourrait saboter tout l’accord avant que nous ne concluions. »
« Que peut-il réellement faire ? »
« Divulguer des termes confidentiels. Convaincre Marco que l’évaluation est fausse.
Semer le doute. Créer assez de chaos pour que l’accord échoue. »
Chloé accepta l’expresso qu’il lui tendit. « Alors, que fait Vincent ?
»
« Il rend l’offre moins optionnelle. Moss détourne des fonds des Castellano depuis trois ans. De petites sommes. Vincent a trouvé les comptes hier.
Si Moss n’accepte pas l’offre, il sera exposé pour détournement de fonds au lieu de disparaître tranquillement. »
« C’est du chantage. »
« C’est une incitation. Moss a fait ses choix.
Vincent lui donne juste une chance de partir avant que ses choix ne le rattrapent. »
Son téléphone vibra de nouveau. Il jeta un coup d’œil à l’écran, fronça les sourcils, puis répondit. « Quoi encore ?
» Une pause. Son expression devint complètement immobile. « Quand ? » Une autre pause.
« Ne bougez pas. J’arrive. »
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Moss.
Accident de voiture. Véhicule unique. Il a perdu le contrôle sur la FDR Drive vers quatre heures ce matin. Les gens de Vincent viennent de confirmer l’identité.
» Sa voix sortit mécanique, vide. « Il est mort. »
« Oh mon Dieu. »
« Habillez-vous.
Nous devons aller chez les Castellano avant qu’ils ne l’apprennent par quelqu’un d’autre. »
« Un accident de voiture. C’est pratique. »
« Je sais.
Vincent jure que ses gens n’étaient pas impliqués. Que l’offre n’avait pas encore été faite. Que c’était juste un terrible timing. »
« Le croyez-vous ?
»
« Je ne sais pas. Et en ce moment, ça n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est que Marco et Sopia sont sur le point de perdre leur directeur financier quelques heures avant le plus gros accord de leur vie. Si nous ne prenons pas les devants, tout s’effondre.
»
La maison de Marco était un brownstone à Brooklyn. Sopia était déjà là. Ethan leur annonça la nouvelle. Marco devint blanc.
Sopia posa son café très soigneusement. « Quand est-ce que c’est arrivé ? »
« Vers quatre heures du matin. Mon contact à la police de New York a appelé il y a une heure.
»
« Votre contact à la police de New York. » La voix de Sopia resta égale, mais ses yeux étaient devenus froids. « J’ai des contacts partout. C’est comme ça que je reste informé.
»
« Vous voulez parler de l’accord ? » Le ton de Sopia aurait pu couper du verre. « Richard est mort et vous vous inquiétez de la paperasse. »
« Je m’inquiète que votre entreprise survive à ça.
La mort de Richard est une tragédie. C’est aussi une crise qui pourrait tout détruire si nous ne la gérons pas correctement. J’ai des gens qui peuvent aider. Des experts comptables judiciaires.
Des spécialistes du transfert. »
« Très pratique. Que vous ayez des gens prêts à intervenir immédiatement après la mort de Richard. »
« C’est ce que je fais.
Je me prépare à toutes les éventualités. »
Marco leva les yeux. « Pourquoi tenez-vous tant à nous aider en ce moment ? »
« Parce que cet accord nous importe à tous.
Je pensais ce que j’ai dit au dîner. Je veux préserver ce que votre père a construit. »
« Ou plus pratique », dit Sopia doucement. « Richard était la seule personne qui connaissait nos finances de fond en comble.
La seule personne qui aurait pu exposer des problèmes lors de la clôture. Et maintenant il est commodément mort. »
« Me demandez-vous quelque chose ? »
« J’observe une coïncidence très suspecte.
Richard est mort dans un accident de voiture quelques heures avant un accord sur lequel il travaillait depuis des mois. »
« Avez-vous des preuves que c’est autre chose ? »
« J’ai des questions. »
« Alors posez-les.
Je répondrai à chacune d’entre elles. » Il croisa les bras. « Je ne vais pas prétendre me sentir coupable de quelque chose que je n’ai pas fait. »
Sopia se tourna vers Chloé.
« Qu’en pensez-vous ? Vous avez observé Ethan de plus près que quiconque. Dit-il la vérité ? »
Chloé sentit tous les regards se tourner vers elle.
Elle pensa à l’appel téléphonique de ce matin, au choc sincère d’Ethan. « Je pense que la mort de Richard était un accident », dit-elle prudemment. « Et je pense qu’Ethan essaie d’aider. Que ce soit par altruisme ou par intérêt stratégique, je ne sais pas.
Mais en ce moment, vous avez plus besoin de l’aide que de la réponse à cette question. »
Sopia soutint son regard un long moment. Puis elle regarda Ethan. « Je veux vos gens ici dans une heure.
Je veux une transparence totale sur ce qu’ils font. Et je veux un report de la clôture de vingt-quatre heures pour vérifier que tout ce que Richard a mis en place n’a pas été compromis. »
« Autre chose ? »
« Si je découvre que vous avez eu quoi que ce soit à voir avec la mort de Richard, je vous détruirai, quoi que ça coûte.
»
« Complètement. Et quand vous ne trouverez rien parce qu’il n’y a rien à trouver, j’attendrai des excuses. »
« Vous en aurez si je me trompe. »
« Vous vous trompez.
Mais je vous respecte de poser la question. »
Dans la cuisine, Sopia versa du café frais. « Vous pensez que je suis paranoïaque ? »
« Je pense que vous êtes prudente.
Il y a une différence. »
« Vous croyez que la mort de Richard était un accident ? »
Chloé hésita. « Je crois qu’Ethan a été surpris quand il l’a appris.
J’ai vu son visage. Ce n’était pas de la comédie. »
« Vous en êtes sûre ? »
« Non.
» L’honnêteté sortit avant qu’elle ne puisse l’arrêter. « Mais je choisis de le croire parce que l’alternative est trop horrible pour fonctionner en ce moment. »
L’expression de Sopia s’adoucit légèrement. « Vous ne savez vraiment pas dans quoi vous vous êtes embarquée, n’est-ce pas ?
»
« J’apprends vite. »
« Soyez prudente. Les gens comme Ethan sont très doués pour vous faire croire ce qu’ils ont besoin que vous croyiez. » Elle but son café.
« J’ai trouvé cet email de Richard hier. Je l’ai confronté à ce sujet hier soir. »
Le sang de Chloé se glaça. « Vous quoi ?
»
« Je l’ai appelé après vous avoir parlé. Je lui ai dit que je savais pour Donovan. Qu’il avait vingt-quatre heures pour s’expliquer ou que je le disais à Marco. Il a juré que ce n’était rien.
Il devait me rencontrer ce matin pour tout expliquer. »
« Avez-vous dit à Ethan que vous aviez confronté Richard ? »
« Non. Aurais-je dû ?
»
L’esprit de Chloé s’emballa. Sopia avait confronté Moss hier soir, quelques heures avant que sa voiture ne sorte de la route. Les experts comptables judiciaires arrivèrent en moins d’une heure. À midi, ils avaient transféré tous les dossiers actifs de Richard, briefé Sopia sur la documentation financière et signalé trois divergences dans les modèles de revenus projetés.
Le soir, les documents de clôture révisés étaient prêts. L’accord se poursuivrait le lendemain matin avec seulement vingt-quatre heures de retard. Ethan ramena Chloé à Manhattan en silence. « Vous avez bien géré Sopia.
»
« Je lui ai dit la vérité. »
« Vous lui avez dit ce qu’elle avait besoin d’entendre. Il y a une différence. »
« Vraiment ?
» Chloé regarda par la fenêtre. « Elle m’a dit quelque chose. Elle a confronté Moss hier soir. Quelques heures avant sa mort.
»
Les mains d’Ethan se resserrèrent sur le volant. « Que lui a-t-elle dit ? »
« Qu’elle savait pour Donovan. Qu’il avait vingt-quatre heures pour s’expliquer.
»
« Donc il a paniqué. Il est sorti de la route seul à quatre heures du matin. Les gens de Vincent ont confirmé le rapport de la police. Aucun autre véhicule impliqué.
Aucun signe de crime. Juste un homme qui conduisait trop vite et qui a perdu le contrôle parce qu’il paniquait. »
« Possibilité. Donc nous l’avons tué indirectement, en le poussant dans un coin où il a fait une erreur fatale.
»
« Non. » La voix d’Ethan devint dure. « Moss s’est tué en trahissant des gens qui lui faisaient confiance. Nous ne l’avons pas mis dans cette voiture.
Il a fait ça. »
« Vous le croyez vraiment ? »
« Je dois le croire. Parce que l’alternative est d’admettre qu’en essayant de protéger Marco et Sopia, un homme a été tué.
Et je ne peux pas fonctionner si je crois ça. »
À l’intérieur de l’appartement, Ethan se versa trois doigts de whisky et le but d’un trait. « Vincent jure que ses gens n’étaient pas impliqués. Je le crois.
Mais je sais aussi que la mort de Moss a résolu beaucoup de problèmes très commodément. »
« Alors, que faisons-nous ? »
« Nous concluons l’accord demain. Nous protégeons Marco et Sopia.
Et nous vivons avec la possibilité que nous nous trompions sur ce qui s’est réellement passé. »
Il se tenait assez près pour qu’elle puisse sentir sa chaleur. « Vous voulez savoir ce qui vous différencie de gens comme Vincent ? »
« Quoi ?
»
« Vous posez la question. Vincent ne le ferait pas. Il avancerait simplement. Mais vous êtes là à vous demander si vous sentir soulagée vous rend terrible.
C’est ça la différence. Vous vous souciez encore de la réponse. »
Il leva la main et lui glissa une mèche de cheveux derrière l’oreille. « Demain, c’est fini.
L’accord est conclu. Marco et Sopia sont en sécurité. Vous obtenez votre promotion. Tout redevient normal.
»
« Le sera-ce ? »
« Non. » Il ne bougea pas sa main. « Mais nous pouvons faire semblant.
»
Elle aurait dû reculer. Elle aurait dû mettre de la distance entre eux. Au lieu de cela, elle resta exactement où elle était. Son téléphone vibra.
Il recula, rompant le moment, et vérifia l’écran. « Vincent. » Il répondit. « Dites-moi que vous avez de bonnes nouvelles.
» Une pause. Son expression devint dure. J’arrive. « Quoi encore ?
»
« Donovan Industries vient de déposer une injonction d’urgence. Ils prétendent que l’accord Castellano impliquait de la fraude. Que Richard Moss allait l’exposer avant de mourir. Que nous devons suspendre la clôture en attendant l’enquête.
»
« Ils ne peuvent pas faire ça. »
« Ils ne devraient pas pouvoir. Mais ils ont un juge sympathique et des preuves qui semblent convaincantes si on ne les examine pas de trop près. »
« Je viens avec vous.
»
« Vous n’êtes pas obligée. »
« Je viens. »
Ils arrivèrent au cabinet d’avocats en quinze minutes. L’avocate principale était déjà au téléphone.
« L’injonction est nulle », dit-elle en raccrochant. « Mais la nullité peut quand même tenir si nous n’agissons pas vite. Donovan prétend que Moss a trouvé des preuves de manipulation financière dans les livres de Castellano. »
« Quelle preuve ?
» demanda Ethan. « Des emails fabriqués pour ressembler à ceux du compte de Richard. » Elle afficha des documents à l’écran. « C’est du bon travail.
Falsification professionnelle. Mais les emails ne correspondent pas au serveur réel de Richard. Les adresses IP remontent à un service proxy que Donovan a déjà utilisé. Ils ont été négligents.
Ils ne s’attendaient pas à ce que nous ayons autant de documentation prête. »
« Donc nous sommes tirés d’affaire ? »
« Nous sommes tirés d’affaire. Le juge rejettera l’injonction d’ici demain matin.
Mais ils vont continuer d’essayer. Donovan veut cette entreprise. »
« Qu’ils essaient. Demain matin, nous concluons.
Après ça, les Castellano sont protégés. »
Ethan amena Chloé dans une salle de conférence vide. « C’est de ça que je parlais. De la façon dont les accords fonctionnent réellement.
Donovan ne pouvait pas nous battre légitimement. Alors ils fabriquent des preuves, achètent des juges. C’est ça le monde. Pas la version propre de l’école de commerce.
»
« Alors que faisons-nous ? »
« Nous gagnons. » Il sortit son téléphone. « Et nous nous assurons que Donovan comprend que s’attaquer à mes accords a des conséquences.
Le genre que Vincent gère. » Il envoya le message. « Vous pouvez encore partir. Rentrez chez vous.
Recevez votre promotion demain et manquez de voir comment ça se termine. »
« Je suis allée si loin. Autant voir jusqu’au bout. »
Ils rentrèrent après minuit.
Chloé trouva Ethan sur la terrasse, fixant la ville. « Je n’arrive pas à dormir non plus », dit-elle en le rejoignant. « Je pense à Richard Moss. À savoir si je suis responsable de sa mort.
»
« Vous avez dit que nous devions croire que c’était un accident. »
« J’ai dit que je devais le croire pour fonctionner demain. C’est différent de le croire réellement. » Il se tourna pour lui faire face.
« Et si Vincent avait menti ? Et si ses gens avaient causé l’accident ? Et si je construisais un empire sur des choses que je ne reconnais pas ? »
« Je ne sais pas », dit Chloé honnêtement.
« Mais je sais que vous posez la question. Ça doit compter pour quelque chose. »
« Ou est-ce que ça fait juste de moi un hypocrite qui se sent mal pour des choses qu’il continue de faire ? »
« Je pense que ça vous rend humain.
»
« Humain. » Il rit amèrement. « Mon père disait qu’être humain est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre dans ce métier. »
Il se rapprocha.
« Il y a trois jours, vous n’étiez que mon assistante. Intelligente, chaotique, imprévisible. Mais finalement quelqu’un que je pouvais contrôler. Maintenant vous êtes là à tout voir, à poser des questions auxquelles je ne peux pas répondre, à me faire douter de choix que je faisais automatiquement.
»
« Est-ce une mauvaise chose ? »
« C’est une chose dangereuse. Vous me donnez envie d’être différent. Meilleur.
Quelqu’un qui n’a pas besoin de l’infrastructure de Vincent. Mais je ne sais pas si cette personne peut réellement construire ce que j’essaie de construire. »
« Peut-être que c’est la mauvaise question. »
« Quelle est la bonne ?
»
« Peut-être que la question n’est pas de savoir si vous pouvez le construire. Peut-être que c’est de savoir si ce que vous construisez vaut ce que vous devez devenir pour le construire. »
Le silence s’étira entre eux. Puis il combla la distance, sa main se levant pour lui caresser le visage.
« C’est une terrible idée », dit-il doucement. « Probablement la pire. »
« Vous travaillez pour moi. Nous sommes au milieu d’une crise.
Tout cela est compliqué, désordonné et mal. »
« Je sais. Et vous ne reculez toujours pas ? »
« Non.
Vous non plus ? »
« Non. » Il l’embrassa lentement, prudemment. Comme s’il faisait un choix qu’il ne pouvait pas défaire.
Elle se pencha vers lui. Quand ils se séparèrent, tous deux essoufflés, il posa son front contre le sien. « Demain, tout change. Après la clôture, nous devons comprendre ce que c’est.
»
« Nous le ferons. Mais ce soir, pouvons-nous juste… »
« Oui. » Ses bras se resserrèrent autour d’elle. « Oui, nous le pouvons.
»
Chloé se réveilla et trouva l’autre côté du lit vide. Elle trouva Ethan dans la cuisine, déjà habillé en costume, au téléphone. « L’injonction a été rejetée il y a une heure. Nous concluons à midi.
» Il raccrocha et lui tendit une tasse de café. « Donovan insiste toujours. Un angle différent maintenant. Ils prétendent que les Castellano n’ont pas de titre de propriété clair sur certains des actifs immobiliers.
»
« Peuvent-ils réellement arrêter la clôture ? »
« Non. Mais ils peuvent la rendre compliquée. » Il vérifia sa montre.
« Nous devons partir dans quarante minutes. »
« Ethan. » Elle hésita. « Je ne regrette pas la nuit dernière.
»
Il s’arrêta. « Moi non plus. » Puis il disparut dans son bureau, retournant à la version de lui-même qui contrôlait tout. La voiture arriva exactement à l’heure.
Ils se rendirent à Brooklyn en silence. Son téléphone vibra. Un texto de Sopia. « C’est le grand jour.
Merci pour tout. Pour avoir été honnête quand j’en avais besoin. » Chloé fixa le message. Honnête.
Elle avait été tout sauf honnête. Les bureaux de Castellano occupaient le dernier étage de leur usine. Marco les accueillit dans le hall, l’air épuisé. « Où est Sopia ?
» demanda Ethan. « En salle de conférence. Elle passe en revue les derniers documents. Elle est là depuis cinq heures ce matin.
»
Sopia leva les yeux quand ils entrèrent. « Dites-moi que Donovan a fini de faire du bruit. »
« Ils ont fini. Le problème de titre de propriété a été résolu il y a une heure.
Leurs avocats n’ont plus de coup à jouer. »
« J’ai encore des questions sur Richard. Sur le timing de tout ça. »
« Je sais.
Et après la clôture, je répondrai à chacune d’entre elles. Mais en ce moment, nous avons deux heures avant l’arrivée des avocats. J’ai besoin de savoir si vous êtes prête à le faire. »
« Me demandez-vous si je vous fais confiance ?
»
« Je vous demande si vous avez confiance que cet accord protège ce que votre père a construit. Que vous me fassiez confiance ou non est une autre affaire. »
Elle regarda Marco. « Qu’en penses-tu ?
»
« Je pense que papa voudrait que nous signions. »
La clôture prit deux heures. Signature sur trente-sept documents différents. À onze heures quarante-trois, Marco signa le dernier document.
Sopia ajouta sa signature sous la sienne. Puis Ethan signa comme partie acquéreuse. L’avocat principal leva les yeux. « Mesdames et messieurs, la transaction est terminée.
Félicitations. »
Marco attira Ethan dans une étreinte. « Merci d’avoir tenu parole. D’avoir protégé ce que mon père a construit.
»
Sopia s’approcha de Chloé. « Je suppose que je vous dois aussi des remerciements. »
« Vous vous êtes gardée saine d’esprit. Je n’ai fait qu’écouter.
»
« Vous avez fait plus que ça. Vous avez été honnête quand j’avais besoin d’honnêteté. Ça compte. »
La culpabilité tordit l’estomac de Chloé.
« J’ai essayé de l’être. »
« Je sais. » Sopia lui serra le bras. « Prenez soin de lui.
Il a besoin de quelqu’un qui le voit clairement. »
À midi, le téléphone d’Ethan sonna. Il regarda l’écran, fronça les sourcils, puis sortit dans le couloir pour répondre. Chloé regarda à travers la vitre son expression changer, de neutre à dure puis à quelque chose qui aurait pu être de la peur.
Il raccrocha, resta un moment parfaitement immobile. Puis il revint dans la pièce. « Marco. Sopia.
Je dois vous parler en privé. Maintenant. »
Ils se déplacèrent dans une plus petite salle de conférence. Ethan ferma la porte.
« Je viens de recevoir un appel de mon équipe de sécurité. L’enquête sur l’accident de Richard a trouvé quelque chose. Des preuves que quelqu’un a trafiqué la conduite de frein de sa voiture. La coupant partiellement pour qu’elle lâche sous la pression.
» Sa voix resta égale. « La mort de Richard n’était pas un accident. C’était un meurtre. »
Les mots s’abattirent comme une bombe.
« Meurtre ? » murmura Marco. « Quelqu’un a tué Richard ? »
« La question est : qui ?
» Sopia se tourna vers Ethan, les yeux durs. « Et si vous le saviez avant la clôture ? »
« Je l’ai appris il y a trois minutes, en même temps que vous. »
« Un timing très pratique.
Après la clôture. Après que nous ayons tout signé. Vous pensez que j’ai planifié ça ? »
« Avant la clôture, cette information aurait pu nous faire changer d’avis.
Après, ce n’est que de l’information. »
« Pensez-y, Marco. Ethan avait un mobile pour tuer Richard. C’était un traître qui donnait des informations à Donovan.
Sa mort a résolu des problèmes pour tout le monde. »
« Sauf que ça crée une enquête pour meurtre », dit Ethan. « Ce qui crée exactement le genre d’attention que j’ai essayé d’éviter. Si je voulais Richard Moss, j’aurais attendu que tout se calme.
Je ne l’aurais pas tué la nuit avant la clôture quand ça créerait un chaos maximal. »
« À moins que vous ayez eu besoin qu’il meure avant qu’il ne puisse exposer quelque chose. »
« Comme quoi ? »
« Je ne sais pas.
C’est ce que j’essaie de comprendre. »
Ethan afficha quelque chose sur son téléphone. « Donovan Industries. Ils l’ont tué.
Mon équipe enquête sur eux depuis qu’ils ont déposé cette injonction. Nous avons trouvé des communications entre leurs dirigeants et un sous-traitant, des messages organisant la surveillance de Richard. Des photos de son trajet quotidien. Tout ce dont vous auriez besoin pour planifier un accident.
»
« Pourquoi ? Pourquoi Donovan tuerait-il son propre informateur ? »
« Parce qu’il n’était plus utile. Parce qu’il était sur le point d’être exposé et aurait pu se retourner contre eux.
Parce que les morts ne peuvent pas témoigner. »
« Alors, que faisons-nous ? » demanda Sopia. « Vous me laissez gérer Donovan à ma manière.
Par des canaux qui n’impliquent pas la police, la publicité ou quoi que ce soit qui nuise à l’entreprise. »
« Vous voulez dire Vincent ? »
« Des gens qui peuvent faire comprendre à Donovan que s’attaquer à mes accords a des conséquences qu’ils ne peuvent pas se permettre. »
« Et si votre manière implique plus de morts ?
» demanda Chloé. « Alors c’est sur moi. Pas sur vous. Pas sur Marco.
Pas sur Sopia. »
Marco se leva. « J’ai besoin d’air. » Il partit.
Sopia le suivit, laissant Chloé et Ethan seuls. « C’est insensé », dit Chloé. « Nous parlons de couvrir un meurtre. »
« Nous parlons de survie.
Pour l’entreprise. Pour les employés. Pour tout ce que Marco et Sopia ont essayé de protéger. »
« Et votre manière ?
»
« Ma manière, Donovan est gravement blessé mais discrètement. L’entreprise reste stable. Les employés gardent leur emploi. »
« C’est honnête ?
»
« C’est gentil. Parfois, la chose la plus gentille que vous puissiez faire est de protéger les gens d’une vérité qui les détruirait. »
La porte s’ouvrit. Sopia revint, Marco derrière elle.
« Nous avons décidé. Nous vous laissons gérer Donovan à votre manière. Mais à une condition. Vous nous dites la vérité.
Après que ce soit fait, vous nous dites exactement ce que vos gens ont fait. Pas d’euphémisme. »
« Ce n’est pas comme ça que ça marche d’habitude. »
« C’est comme ça que ça marche cette fois.
Ou nous allons à la police tout de suite. »
Ethan resta silencieux un moment. « D’accord. »
Sopia lui serra la main.
« Ne me faites pas regretter ça. »
Ethan passa l’appel à Vincent, juste là, Chloé écoutant chaque mot. « La situation Donovan est active. Je vous envoie des preuves de leur implication dans la mort de Moss.
Je veux une réponse qui montre clairement que ce genre d’interférence a des conséquences permanentes. » Une pause. « Oui, j’en suis sûr. Gérez ça comme vous le jugez bon.
»
Quelques heures plus tard, une alerte d’actualité apparut : trois dirigeants de Donovan Industries avaient démissionné soudainement, invoquant des raisons personnelles. Effet immédiat. « C’était rapide », dit Chloé. « Vincent est efficace.
Ils ne sont pas morts, si c’est ce qui vous inquiète. Juste partis. Nouvelles identités. Nouvelles vies, loin de tout ce qu’ils contrôlaient.
»
« Contre leur gré ? »
« Par opposition à quoi ? Les laisser au pouvoir après avoir assassiné quelqu’un ? Ils ont eu le choix de disparaître tranquillement ou de faire face à l’exposition.
Ils ont choisi de disparaître. »
« Vous le croyez vraiment qu’ils avaient le choix ? »
« Je crois qu’ils sont en vie. Ce qui est plus que ce qu’ils ont donné à Richard Moss.
»
`Vincent. Sa voix était plate, professionnelle. « Les trois dirigeants de Donovan sont partis. Nouvelles identités, différents pays.
Les preuves les reliant à la mort de Moss ont été sécurisées. Elles ne referont surface que si vous en avez besoin. »
« Des complications ? »
« Aucune.
Ils ont compris les alternatives. » Une pause. « Ethan, c’était plus compliqué que d’habitude. Plus d’exposition, plus de risque.
Je vous conseillerais d’éviter ce genre de situation à l’avenir. »
« Noté. Merci. » Il jeta un coup d’œil à Chloé.
« Les Castellano ont demandé une transparence totale. Allez-vous vraiment la leur donner ? »
« Oui. J’ai promis.
»
« C’est une erreur. Les civils ne peuvent pas gérer ce genre d’information. »
« Peut-être. Mais j’ai donné ma parole.
»
Ils se rendirent à Brooklyn. Marco et Sopia attendaient dans la même salle de conférence où ils avaient signé l’accord deux jours auparavant. « Commencez par Vincent », dit Sopia. « Qui est-il vraiment ?
Que fait-il réellement pour vous ? »
« Vincent gère l’infrastructure qui maintient mon empire en marche lorsque les canaux légitimes échouent. Il a des relations dans les forces de l’ordre, les cercles politiques, la sécurité des entreprises. Il sait comment trouver des leviers, comment appliquer la pression, comment faire disparaître les problèmes.
»
« Comme les dirigeants de Donovan. »
« Exactement. Il leur a donné le choix. Disparaître tranquillement avec une sécurité financière ou faire face à l’exposition de ce qu’ils avaient fait.
»
« Vous croyez vraiment que vous êtes différent d’eux, n’est-ce pas ? » demanda Sopia. « Que vos méthodes sont justifiées parce que vos intentions sont meilleures ? »
« Je crois que je suis honnête sur les méthodes.
Eux, ils ont prétendu être légitimes tout en ordonnant des meurtres. Moi, j’admets que j’opère dans des zones grises. »
Sopia se tourna vers Chloé. « Êtes-vous là parce que vous le voulez ou parce qu’il a rendu impossible votre départ ?
»
« Les deux. Je suis là parce que partir signifie abandonner des gens que j’ai appris à apprécier. Mais je suis aussi là parce qu’il a très clairement montré ce que partir coûterait. Et je ne suis pas sûr d’être prête à payer ce prix.
»
« Voulez-vous de la distance ? » demanda Ethan. « Je ne sais pas. Demandez-moi après cette conversation.
»
« Maintenant, parlez-nous de Richard », dit Sopia. « Que s’est-il vraiment passé la nuit de sa mort ? »
« Richard est mort dans un accident de voiture. Véhicule unique.
Panne de frein. Tout cela est vrai. Mais Vincent surveillait Richard depuis des jours avant ça. Nous prévoyions de lui offrir une sortie en Suisse le lendemain matin.
Et vous avez confronté Richard la nuit avant sa mort. »
« Donc je l’ai fait tuer ? »
« Non. Donovan l’a fait tuer parce qu’il a paniqué après votre confrontation et les a appelés.
Ils ont décidé qu’il était un passif trop important. Vous avez exposé un traître. Ce qui s’est passé après, c’était le choix de Donovan. »
« Mais si je ne l’avais pas confronté, il serait encore en vie.
»
« Il serait un traître en vie. Tôt ou tard, ça l’aurait rattrapé. »
Sopia resta silencieuse un long moment. « J’ai besoin de savoir quelque chose.
Honnêteté totale. Est-ce que Vincent ou ses gens ont eu quelque chose à voir avec la mort réelle de Richard ? La mort elle-même ? »
« Non.
» Il n’hésita pas. « Vincent jure que ses gens n’étaient pas impliqués. Je le crois. Le calendrier ne fonctionne pas.
La méthode ne correspond pas à son style opérationnel. Et il n’avait aucune raison d’agir si vite. Nous avions le temps de gérer Richard proprement. »
« Mais vous ne pouvez pas être complètement sûr.
»
« Je suis aussi sûr que je peux l’être sans avoir personnellement assisté à chaque moment de cette nuit. Si vous avez besoin d’une certitude absolue, je ne peux pas vous la donner. »
Sopia regarda son frère. « Qu’en penses-tu ?
»
« Je pense qu’Ethan dit la vérité telle qu’il la connaît. Je pense aussi que nous ne saurons jamais avec une certitude totale ce qui s’est passé cette nuit-là. Donc nous devons décider si nous lui faisons assez confiance pour avancer quand même. »
« Et lui fais-tu confiance ?
»
« Je suis convaincu qu’il veut que ce partenariat fonctionne. Je suis convaincu qu’il a été honnête sur ses méthodes. Mais je pense aussi que vous opérez dans un monde plus dangereux que vous ne l’admettez. Se rapprocher de vous signifie accepter des risques que nous ne sommes pas équipés pour gérer.
»
« Vous avez raison. Tout ce que vous venez de dire est exact. »
Sopia se leva et se dirigea vers la fenêtre. « Si nous restons partenaires, j’ai besoin d’une promesse.
Plus de secrets qui nous affectent directement. Si vous utilisez Vincent pour gérer des problèmes liés à cette entreprise, nous le savons avant que ça n’arrive. Pas après. »
« C’est une demande importante.
Ça signifie vous exposer à des informations qui pourraient vous rendre légalement complices. »
« Alors peut-être que vous devez faire moins de choix qui nécessitent ce genre d’infrastructure. Je ne vous demande pas de changer qui vous êtes. Je vous demande de nous inclure dans les décisions qui affectent ce que nous avons construit ensemble.
»
Il considéra cela. « Oui. Transparence totale sur tout ce qui affecte l’entreprise ou votre famille. Vous saurez avant que Vincent n’agisse.
»
« D’accord. Nous restons partenaires. Mais si vous franchissez des lignes que nous ne pouvons pas accepter, nous partirons. »
Dans le couloir, loin de Sopia, Marco s’arrêta.
« Prenez soin de vous. Cette vie que vous avez construite, c’est impressionnant, mais ça vous ronge de l’intérieur. Je peux le voir. » Il jeta un coup d’œil à Chloé.
« Prenez soin d’elle. Elle est bonne pour vous. Ne laissez pas ce monde détruire ça. »
Dans la voiture, Chloé se tourna vers lui.
« Vous leur avez donné une vraie transparence. Ça compte. »
« Pour l’instant. Jusqu’à la prochaine crise qui me fera choisir entre la transparence et la protection.
» Il regarda par la fenêtre. « Marco a raison. Cette vie me ronge de l’intérieur. Je construis un empire sur une infrastructure qui m’oblige à devenir quelqu’un que je ne suis pas sûr d’aimer.
»
« Alors arrêtez. »
Il se tourna pour la fixer. « Quoi ? »
« Arrêtez de construire.
Arrêtez de vous étendre. Vous avez déjà construit quelque chose d’impressionnant. L’accord Castellano est conclu. Vous avez des ressources, de l’influence, de la sécurité.
Peut-être que c’est assez. »
« Ce n’est jamais assez. Vous le savez. »
« Pourquoi pas ?
Qui décide que ce n’est pas assez ? Vous êtes tellement concentré sur construire plus grand, aller plus loin. Mais si vous vous arrêtiez simplement pour consolider ce que vous avez déjà ? »
« C’est comme ça que les empires fonctionnent.
»
« Peut-être que c’est ça le problème. Peut-être que les empires sont le mauvais objectif. Vous avez dit que vous deveniez quelqu’un que vous n’aimez pas. Alors arrêtez de devenir cette personne.
Choisissez différemment. »
« Et faire quoi à la place ? »
« Je ne sais pas. Découvrez ce qui compte vraiment pour vous au-delà du pouvoir.
»
De retour à l’appartement, Ethan disparut dans son bureau. Chloé le trouva une heure plus tard, fixant l’écran de son ordinateur. « Que faites-vous ? »
« Je restructure.
Je regarde quelle partie de l’empire a réellement besoin de l’infrastructure de Vincent et quelle partie j’ai juste gérée de cette façon par habitude. Environ quarante pour cent sont des affaires légitimes. Trente pour cent de plus pourraient l’être avec quelques changements opérationnels. Les trente restants, c’est plus compliqué.
»
« Qu’y a-t-il dans ces trente pour cent ? »
« L’infrastructure qui protège tout le reste. Le levier qui fait que les gens prennent mes appels. Je peux réduire l’empire.
Mais je ne peux pas éliminer complètement l’infrastructure de Vincent sans devenir vulnérable. »
« Et si être vulnérable était acceptable ? Et si vous n’aviez pas besoin d’autant de protection ? »
« Alors des gens comme Donovan gagnent.
Ils détruisent des choses que j’ai construites. »
« Ou peut-être qu’ils se contentent de concurrencer normalement. Et parfois vous perdez. Et c’est acceptable.
Vous avez fonctionné comme si chaque menace nécessitait une réponse maximale. Certaines batailles ne valent pas la peine d’être menées. »
« Comment savoir lesquelles comptent ? »
« Vous vous demandez si gagner nécessite de devenir quelqu’un que vous ne voulez pas être.
Si la réponse est oui, vous laissez tomber. »
Il la regarda. Puis il se mit à rire. Un vrai rire, pour la première fois depuis des jours.
« Vous faites passer la construction d’un empire pour de la thérapie. » Il la tira sur ses genoux. « Il y a une semaine, vous étiez mon assistante chaotique qui envoyait des messages vocaux aux mauvaises personnes. Maintenant, vous me donnez des conseils stratégiques sur la façon de restructurer toute mon opération.
»
« Il y a une semaine, vous étiez mon patron impossible qui me terrifiait. Maintenant, vous êtes la personne que j’essaie d’empêcher de se détruire. »
« Je vais essayer. Vraiment essayer d’être quelqu’un qui construit des choses sans se détruire.
D’utiliser Vincent moins et les canaux légitimes plus. »
« Et si vous ne pouvez pas ? »
« Alors je réduis jusqu’à ce que je le puisse. » Il lui caressa le visage.
« Vous êtes plus importante que l’empire, Chloé. Il m’a fallu presque vous perdre pour le réaliser. »
Trois mois plus tard, Chloé était assise dans son nouveau bureau, directrice des opérations stratégiques, comme Ethan l’avait promis. Le partenariat Castellano était florissant.
Ethan avait réduit trente pour cent de ses opérations, vendu des divisions qui nécessitaient trop d’infrastructure de zone grise. Vincent existait toujours, mais moins fréquemment et avec plus de surveillance. Son téléphone sonna. « Sopia ?
»
« Je voulais te remercier pour tout. Cette semaine-là. Pour avoir été honnête quand nous en avions besoin. »
« Je t’ai beaucoup menti.
»
« Tu nous as protégés quand nous avions besoin de protection. Il y a une différence. » Elle fit une pause. « Comment va Ethan ?
»
« Il essaie. Vraiment. Pas parfaitement, mais il essaie sincèrement d’être différent. »
« Il a besoin de quelqu’un qui le voit clairement et qui l’aime quand même.
»
Chloé raccrocha et se tourna pour trouver Ethan debout dans l’embrasure de sa porte. « Vous écoutez aux portes ? »
« J’attendais que vous me remarquiez. » Il entra et posa un dossier sur son bureau.
À l’intérieur se trouvait un contrat. Les termes d’une nouvelle division axée sur des acquisitions comme l’accord Castellano. Protéger les entreprises familiales, préserver les héritages, construire des partenariats au lieu d’acheter des entreprises. « Je veux que vous la dirigiez.
Autonomie totale. Votre propre équipe. Vous trouvez des entreprises qui valent la peine d’être protégées. Je fournis les ressources.
»
« C’est un engagement énorme. »
« Je sais. C’est le but. » Il s’assit sur le bord de son bureau.
« Vous m’avez demandé ce que j’essaie de préserver pour moi-même. La réponse est ceci. Nous. Ce que nous construisons ensemble.
Une version de l’empire qui ne nécessite pas de détruire qui je suis pour le maintenir. »
« J’accepte. Mais à une condition. Quand je trouverai des entreprises qui valent la peine d’être protégées, nous le ferons correctement.
Transparence totale. Pas de manipulation. Pas de construction de récits stratégiques. »
Il sourit.
Un vrai sourire. « Vous allez faire de moi une meilleure personne, que ça me plaise ou non. »
« C’est le plan. » Elle se leva et se mit dans ses bras.
« Je t’aime, au fait. »
Il devint immobile. « Répète ça. »
« Je t’aime.
»
« Je t’aime aussi. Je t’aime depuis ce message vocal. Depuis que tu m’as traité d’arrogant et de dangereusement séduisant et que tu n’as même pas réalisé que tu avais raison sur les deux points. »
Un an plus tard, la division de Chloé s’était associée avec succès à cinq entreprises familiales.
Ethan fit sa demande en mariage à l’anniversaire de la clôture de l’accord Castellano, sur sa terrasse, au même endroit où il s’était tenu tant de fois auparavant. « Veux-tu m’épouser ? Sachant exactement qui je suis et ce que j’essaie encore de changer ? »
« Oui.
À une condition. Nous continuons d’essayer tous les deux d’être meilleurs. De choisir différemment. De construire quelque chose qui vaut la peine d’être préservé.
»
« Marché conclu. »
Ils restèrent là alors que la ville scintillait en dessous. Deux personnes imparfaites qui avaient trouvé quelque chose pour quoi se battre l’une en l’autre. Qui avaient appris que la chose la plus dangereuse n’était pas les zones grises, les choix impossibles ou l’infrastructure qui opérait dans l’ombre.
La chose la plus dangereuse était de se perdre en construisant quelque chose qui n’avait pas vraiment d’importance. Et ils n’allaient pas faire cette erreur. Plus maintenant.
Pas ensemble.
