Im Mai 1940 zog Hedwig Höss mit ihren Kindern in eine geräumige Villa direkt neben dem neu errichteten Konzentrationslager Auschwitz. Hinter einer hohen Betonmauer, umgeben von Gärten, Blumen und Kinderspielzeug, führte sie ein komfortables Leben – nur wenige Meter von der Maschinerie des Massenmords entfernt. Hedwig bezeichnete Auschwitz später einmal als „Paradies auf Erden“. Geboren wurde Hedwig Hänsel am 3.
März 1908 in Oberneukirch. Sie wuchs in den unruhigen Jahren nach dem Ersten Weltkrieg auf und fühlte sich früh von radikal nationalistischen Ideen angezogen. Im Artamanenbund, einer völkischen Landbewegung, lernte sie im Frühjahr 1929 Rudolf Höss kennen. Nur wenige Monate später heirateten die beiden.
Gemeinsam bekamen sie fünf Kinder. Während Rudolf Höss als zurückhaltend und diszipliniert galt, war Hedwig neugierig, gesprächig und wollte alles wissen, was um sie herum geschah. Sie unterstützte die Karriere ihres Mannes in der SS vorbehaltlos und lobte seine Pflichterfüllung. Als er zum Aufbau eines neuen Konzentrationslagers im besetzten Polen abkommandiert wurde, zog die Familie mit.
Ihr neues Zuhause war die Villa des enteigneten polnischen Feldwebels Józef Soja. Eine Betonmauer und dicht gepflanzte Bäume sollten den Kindern den Blick auf die Schornsteine der Krematorien verwehren. Hedwig kümmerte sich um den Haushalt und erzog die Kinder nach strengen nationalsozialistischen Grundsätzen. Mit ihrer Zustimmung machte man sich über religiöse Menschen lustig, und ihr ältester Sohn Klaus – Mitglied der Hitlerjugend – soll sich sadistisch gegenüber anderen verhalten haben.
Schon wenige Monate nach der Ankunft setzte Hedwig Häftlinge und Zwangsarbeiter in der Villa ein. Politische Gefangene mussten Wände streichen, Küche und Badezimmer renovieren. Die Villa wurde mit Möbeln, Wandteppichen und Gemälden ausgestattet, die deportierten Häftlingen geraubt worden waren. Hedwig beschäftigte einen Gärtner, eine Köchin, eine Gouvernante, einen Schneider, eine Näherin, einen Friseur und einen Chauffeur.
Auf dem Lagergelände richtete sie eine Nähwerkstatt ein, in der weibliche Häftlinge Kleidung für die Ehefrauen von SS-Angehörigen anfertigten. Nach der Renovierung der Villa im Jahr 1941 organisierte Hedwig Zusammenkünfte für SS-Offiziere und deren Familien. Sie trug Kleidung und Schmuck, die jüdischen Häftlingen in Auschwitz-Birkenau geraubt worden waren, und präsentierte diese Wertgegenstände bei Besuchen im Casino, im Theater und im Kino. Ein Teil des gestohlenen Eigentums wurde an Verwandte in Deutschland geschickt.
Die Villa war von einem großen Garten umgeben. Hedwig ließ ein Gewächshaus mit exotischen Pflanzen errichten, im Hinterhof gab es einen kleinen Swimmingpool. Die Kinder spielten in einem Sandkasten und fuhren mit ihren Fahrrädern über die Rasenflächen. Von den Fenstern im zweiten Stock aus konnte Hedwig die Himbeersträucher entlang der Gartenmauer sehen – und dahinter den Lagerkomplex: die Kommandantur, die Baracken, die Krematorien.
Sie verwendete sogar Asche aus den Krematorien als Dünger für den Gartenboden. Fotografien aus der Kriegszeit zeigen die Familie Höss bei einem scheinbar gewöhnlichen bürgerlichen Leben. Während im Lager Menschen ermordet wurden, organisierte Hedwig Picknicks im Garten und sah ihren Kindern beim Spielen zu. Später beschrieb sie Auschwitz als „Paradies auf Erden“ und sagte: „Ich möchte hier leben, bis ich sterbe.
“ Als ihr Mann für mehrere Monate nach Berlin versetzt wurde, blieb sie mit den Kindern in der Villa. Im Winter unternahm die Familie Schlittenfahrten durch die verschneite Landschaft, im Sommer ging es zum nahegelegenen Fluss Soła. Die Tochter Brigitte beschrieb ihre Mutter nach dem Krieg als liebevoll und aufmerksam – als „wunderbar“ und „den nettesten Menschen der Welt“. Laut Brigitte gab Hedwig gelegentlich Häftlingen, die in der Nähe der Villa arbeiteten, Lebensmittel und sprach freundlich mit ihnen.
Einige Häftlinge nannten sie sogar den „Engel von Auschwitz“. Doch die Aussagen ehemaliger Häftlinge zeichneten ein anderes Bild. Der polnische Häftling Stanisław Dubiel arbeitete als Gärtner in der Villa. Er war zur Hinrichtung vorgesehen gewesen, doch die Familie Höss hatte eingegriffen, um seinen Tod zu verhindern.
Hedwig erinnerte ihn oft daran, dass ihre Intervention ihm das Leben gerettet habe – und machte gleichzeitig klar, dass er beim nächsten Mal vielleicht nicht so viel Glück haben würde, wenn er nicht hart genug arbeite. Dubiel erinnerte sich außerdem an ihre offen antisemitischen Ansichten: „Frau Höss sagte oft zu mir, dass alle Juden von der Erde verschwinden müssten und dass sogar für die englischen Juden noch die Zeit kommen werde. “
Hedwig unterstützte ihren Mann zunächst uneingeschränkt. Doch nachdem sie Einzelheiten über den Massenmord in Auschwitz erfahren hatte, war sie so verstört, dass sie keine sexuellen Beziehungen mehr mit ihm haben wollte.
Die Ehe begann zu zerbrechen. Im Mai 1942 begann Rudolf Höss eine Affäre mit Eleonore Hodis, einer österreichischen politischen Gefangenen, die in der Villa arbeitete. Als sie schwanger wurde, ließ er sie in eine Stehzelle sperren und aushungern, um einen Skandal zu vermeiden. Schließlich wurde sie gezwungen, im Lagerkrankenhaus eine Abtreibung vornehmen zu lassen.
Hedwig selbst hatte unterdessen eine Affäre mit einer Häftlingsfrau namens Carola Bonera, einer deutschen Kapo, die in der Küche der Villa arbeitete. Eines Tages kehrte Rudolf Höss unerwartet nach Hause zurück und überraschte Hedwig und Bonera gemeinsam im Gewächshaus. Er machte eine Szene, doch Hedwig beruhigte ihn, nachdem sie zugesagt hatte, dass ihre Geliebte nicht mehr in die Villa zurückkehren würde. Trotzdem setzte die Beziehung zwischen Hedwig und Bonera sich fort, wann immer Rudolf nicht in Auschwitz war.
Ende November 1944, als sich die Rote Armee Auschwitz näherte, verließ die Familie Höss die Villa. Der damalige Lagerarzt Eduard Wirths beklagte sich in einem Brief darüber, dass der Umzug zwei Eisenbahnwaggons und unzählige Kisten erforderte – ein Hinweis auf die enorme Menge an Besitztümern, die die Familie während ihrer Jahre in Auschwitz angehäuft hatte. Nach dem Krieg versteckten sich Hedwig und die Kinder in der norddeutschen Stadt St. Michaelisdonn, während Rudolf auf einem nahegelegenen Bauernhof unter der Tarnung eines Matrosen arbeitete.
Hedwig wurde im März 1946 von den Briten verhaftet. Mehrere Tage lang erklärte sie den Ermittlern, ihr Mann sei tot. Schließlich verriet sie sein Versteck – erst, nachdem die alliierten Ermittler damit gedroht hatten, einen Zug bereitzustellen, um ihre Kinder nach Sibirien zu bringen. Rudolf Höss wurde festgenommen, in Polen zum Tode verurteilt und im April 1947 auf dem Gelände des Stammlagers Auschwitz I hingerichtet.
Kurz vor seinem Tod entschuldigte er sich für seine Verbrechen. Von Hedwig kam niemals eine vergleichbare Äußerung von Schuld oder Reue. In gewisser Weise schien sie sogar schlimmer als der Kommandant von Auschwitz selbst: Während er schließlich Schuld eingestand, zeigte sie keinerlei Reue. Ab den 1960er-Jahren reiste Hedwig regelmäßig nach Washington D.
C. , um ihre Tochter Brigitte zu besuchen – Ehefrauen von Nazikriegsverbrechern unterlagen keinen Reisebeschränkungen ins Ausland. Hedwig Höss war 81 Jahre alt, als sie am 15. September 1989 während eines Besuchs bei ihrer Tochter in den Vereinigten Staaten starb.
Sie wurde unter einem falschen Namen eingeäschert und auf einem Friedhof in Arlington, Virginia, beigesetzt. Auf ihrem Grabstein steht lediglich das deutsche Wort „Mutti“.
