La main de Penelope tremblait alors qu’elle serrait sa flûte d’eau pétillante. Elle avait entendu sa sœur lui siffler “Personne ne veut de toi” quelques minutes plus tôt, mais les mots résonnaient encore dans sa tête. Penelope se tenait dans l’alcôve près des portes de la terrasse, essayant de disparaître dans l’ombre tandis que son regard balayait la salle de balle de l’hôtel Pierre. Sa robe vert émeraude, qu’elle avait fait retoucher à Brooklyn malgré les ordres de sa mère, tombait magnifiquement sur ses courbes généreuses.
Mais la fête de charité new-yorkaise n’était pas un lieu pour les femmes comme elle, celles qui prenaient de la place dans un monde où seuls les angles vifs étaient autorisés. “Tiens-toi droite, Penelope”, avait sifflé sa mère, ses ongles manucurés s’enfonçant dans son bras quelques instants plus tôt. “Essayez de rentrer le ventre. Regarde ta sœur.
”
Chloé, elle, rayonnant près de la sculpture de glace, vêtue d’une robe argentée qui collait à sa silhouette filigrane, captivait toute l’attention. La belle s’était approchée de l’alcôve, blessant Penelope avec son coude avant de siffler encore plus de venin. “Fais attention, espèce de grosse vache maladroite ! ”
“C’est toi qui m’as poussée, Chloé.
”
“Regarde-toi”, avait ricané Chloé, sa lèvre supérieure se retroussant de dégoût. “Tu es une masse transpirante et pathétique. Les hommes comme Alessio Valente ne voient même pas les choses comme toi. Tu es un obstacle, une blague.
”
Penelope avait senti les larmes piquer ses yeux. Elle avait tenté de s’échapper vers la terrasse, mais le silence soudain qui tomba sur la pièce la figea. Dans ce silence, elle vit Alessio Valente, le chef du syndicat criminel Valente, s’arrêter à quelques mètres d’elle. Son torse autoritaire, son costume italien sur mesure, ses yeux sombres et dangereux la fixaient avec une intensité insondable.
Il traversa la foule qui s’écartait sur son passage comme par magie. Pour la première fois de la soirée, Penelope comprit pourquoi ils avaient tous peur. Ce prédateur, un tueur légendaire qui contrôlait les ports de la côte est, la regardait comme s’il voyait à travers elle, sachant qu’elle avait passé des semaines à décoder les comptes de son père, découvrant qu’il avait détourné douze millions de dollars du syndicat Valente. Pendant que Chloé tentait frénétiquement d’attirer son attention avec un sourire hollywoodien, Alessio ignora complètement la beauté sculpturale et se tourna vers Penelope.
Il saisit sa taille douce et pleine sous les yeux ébahis de l’aristocratie, sa main rugueuse et chaude s’enfonçant dans sa chair. “J’ai entendu ce qu’elle t’a dit”, murmura-t-il dans son oreille, son souffle effleurant sa peau. “Ta sœur est une menteuse et elle est aveugle. ”
Il regarda directement Penelope, ses yeux sombres brûlant d’une intensité dévorante.
“Tu es la créature la plus magnifique de toute cette maudite pièce. Je t’ai observée depuis le moment où tu as franchi ces portes. ”
Chloé, incapable de se taire, éclata d’un rire aigu. “Monsieur Valente, vous vous trompez.
C’est Penelope. Elle est… enfin, vous pouvez la voir. C’est pratiquement une baleine.
”
La tête d’Alessio se tourna brusquement, sa mâchoire se contractant. Sa voix baissa d’un ton dangereux. “Parle-lui encore comme ça, et je demanderai à mes hommes de te traîner dans la ruelle par les cheveux pour t’apprendre la punition pour avoir manqué de respect à ce qui m’appartient. ”
Chloé recula, un sanglot étouffé dans la gorge, tandis que les gardes d’Alessio se déployaient en une barricade menaçante.
Alessio tendit la main à Penelope, paume vers le haut. “Joue une valse”, ordonna-t-il à l’orchestre. “Danse avec moi, Penelope. ”
Elle hésita.
Elle avait toujours été à l’écart, jugée trop lourde et maladroite pour la piste. Mais dans ses yeux sombres, elle ne voyait pas de pitié, seulement une possession ardente. Elle posa sa main tremblante dans la sienne, et il la serra fermement, la tirant contre son torse solide. Ils traversèrent la foule qui se retirait sur leur passage, l’orchestre jouant une valse profonde et envoûtante.
Au centre de la piste, ses mains dérivaient sur ses hanches lourdes, les pressant contre lui avec une familiarité possessive. “Je sais tout de toi”, murmura-t-il. “Je sais que tu préfères le thé Earl Grey à trois heures du matin. Je sais que tu détestes les gaines que ta mère t’oblige à acheter.
Et je sais que tu as apporté ta robe à Rosie, la couturière de Brooklyn. ”
Les yeux de Penelope s’écarquillèrent. “Vous me harcelez ? ”
“Je protège mes investissements”, corrigea-t-il doucement.
“Tu es une comptable très talentueuse. Tu as découvert que ton père détournait l’argent de mes syndicats pour couvrir ses dettes de jeu. ”
Le sol sembla se dérober sous ses pieds. Il savait tout.
Même le fait que, en effaçant les comptes de son père, elle l’avait involontairement sauvé d’une exécution. “Je suis venu ici ce soir pour mettre une balle dans la tête de ton père. Mais j’ai décidé que je voulais plus que mon argent. Je te veux toi.
”
Le père de Penelope, Richard, s’approcha du dancefloor en titubant, la panique déformant son visage. “Monsieur Valente, elle ne sait pas ce qu’elle fait ! Elle est maladroite, elle est… ”
“J’étais justement en train de parler à ta belle fille de notre arrangement commercial.
” La voix d’Alessio portait dans toute la salle. “Tu me dois douze millions de dollars, Richard. La date limite était hier. ”
Richard bégaya des excuses, proposant un mois supplémentaire, mais Alessio l’arrêta d’un geste.
“Je suis un homme miséricordieux. J’ai trouvé chez toi quelque chose de bien plus grande valeur que l’argent que tu m’as volé. ”
Il baissa les yeux vers Penelope, baisa le sommet de sa tête avec une revendication publique. “La dette est pardonnée”, déclara-t-il à Richard.
“En échange, Penelope part avec moi ce soir. Elle viendra dans mon domaine. Vous ne lui parlerez plus jamais, ne la regarderez plus, ne la contacterez plus. Si vous approchez d’elle, vous ou cette autre fille anorexique à la langue acérée, je vous écorcherai vif lentement dans un conteneur.
”
Chloé, incapable de se contenir, s’avança. “Vous emmenez la grosse dans votre lit ? ”
Les yeux d’Alessio se rétrécirent. “Un mot de plus de ta part, petite, et on raclera tes dents sur ce sol en marbre.
”
Chloé éclata en sanglots et se cacha derrière sa mère. Sous les yeux stupéfaits de toute la haute société new-yorkaise, Alessio escorta Penelope hors de la salle de balle, dans sa limousine blindée. À l’intérieur, elle tremblait, encore sous le choc. Il lui tendit un verre de whisky.
“Tu es à moi maintenant, Penelope. ”
“Vous ne pouvez pas me garder comme otage”, répondit-elle, sa voix tremblante mais ferme. Il sourit, un sourire lent et terrifiant. “Tu n’es pas une otage.
Les otages sont gardés dans des sous-sols. Je prévois de t’installer dans une suite penthouse, de te nourrir jusqu’à ce que tu ronronnes et de te donner les clés de mon empire financier. Tu seras la femme la plus protégée de la côte est. ”
Elle baissa les yeux sur ses cuisses épaisses, habituée depuis si longtemps au dégoût.
“Pourquoi moi ? Je suis grosse. Les hommes comme vous sortent avec des top modèles. ”
Ses yeux s’assombrirent, sa main saisissant doucement son menton pour la forcer à le regarder.
“Je vis dans un monde d’armes, de couteaux et de trahison. Les femmes de mon monde s’affinent jusqu’à n’être plus que des angles et de la cruauté. Je veux de la douceur. Je veux une femme qui prend de la place dans mon lit et dans ma vie.
Tu es une déesse de chair et de génie, et je vais passer le reste de ma vie à te faire oublier chaque mot cruel que ta famille t’a jamais dit. ”
Les jours suivants, Penelope découvrit une existence qu’elle n’avait jamais espérée. Le chef personnel d’Alessio, une Napolitaine imposante nommée Rosie, se délectait de la nourrir avec de riches carbonaras et de tendres côtes de bœuf. Alessio adorait l’intensité de ses courbes, ses mains traçant constamment la douceur de sa taille et de ses hanches sans la moindre excuse.
Il l’aimait passionnément, murmurant des louanges sur sa beauté. Mais il ne s’agissait pas seulement d’un conte de fées. Penelope était une arme. Alessio lui avait donné un bureau transformé en centre de commandement cybernétique, et elle gérait ses finances avec une intelligence qui le laissait admiratif.
Un après-midi, penchée sur ses écrans, elle découvrit une anomalie : une série de transactions offshore acheminées vers les îles Caïmans, vers la famille Lucchese, les rivaux mortels d’Alessio. Le code d’autorisation appartenait à Lorenzo Costa, le sous-chef et ami le plus proche d’Alessio. Avant qu’elle puisse appeler, Lorenzo entra dans la bibliothèque. Il portait un sourire condescendant et une arme à la main.
“Le grand Alessio a ramené une grosse comptable transpirante à la maison”, ricana-t-il. “J’ai besoin d’une conversation privée avec le nouveau jouet du patron. ”
Penelope resta parfaitement calme, son doigt glissant discrètement sur le bouton de panique sous le bureau. “Quatre millions de dollars, Lorenzo”, dit-elle, sa voix glaciale.
“Acheminés vers les Lucchese en trois mois. Tu ne voles pas seulement, tu trahis. Et j’ai codé en dur les preuves sur un serveur sécurisé. ”
Lorenzo pâlit, sortit un pistolet et le pointa sur elle.
“Supprime ça maintenant ! ”
Elle ne cilla pas. “Si tu me tires dessus, le son n’arrivera pas aux gardes, mais mon sang sur ce clavier ruinera sûrement tes chances de t’échapper. ”
Au même moment, les portes du bureau explosèrent.
Alessio, ayant reçu l’alarme, franchit la pièce en trois enjambées, attrapa le poignet de Lorenzo et le tordit avec un craquement horrible avant de l’effondrer d’un genou dans les côtes. Ses hommes traînèrent le traître ensanglanté dans une pièce insonorisée du sous-sol. Après le départ de ses soldats, Alessio tomba à genoux devant Penelope, ses mains tremblantes agrippant ses hanches. “Tu m’as sauvé la vie, ma reine”, murmura-t-il contre son ventre.
“Ils t’ont tous sous-estimée parce que ce sont des imbéciles. Mais moi, je te vois. ”
De semaine en semaine, Penelope consolidait son pouvoir. Elle devenait la sous-chef financière du syndicat Valente, contrôlant la survie de l’organisation.
Trois semaines après son enlèvement, ses parents se présentèrent au domaine, pitoyables. Le fonds spéculatif de Richard était en ruine – la SEC avait perquisitionné ses bureaux, ses comptes bancaires gelés, sa maison saisie. Penelope savait exactement ce qui s’était passé : elle avait elle-même démantelé son empire légalement, alertant les régulateurs fédéraux via des serveurs anonymes. “Nous sommes ruinés”, sanglota sa mère.
“Tu ne peux pas nous laisser désamparés. ”
Chloé, hystérique, avança en criant : “Grosse garce rancunière ! Tu nous as ruinés parce que tu étais jalouse ! ”
La main d’Alessio se resserra sur l’épaule de Penelope, mais elle resta calme.
Elle regarda Richard, l’homme qui l’avait traitée comme un fantôme pendant des années, et dit : “Tu as utilisé mon génie pour couvrir ton incompétence et tu as laissé ma famille me traiter comme un fardeau. Je ne vous donnerai pas un seul centime. Quittez ce domaine et faites face à la justice. Si vous essayez de me contacter, je n’appellerai pas la SEC.
Je laisserai Alessio s’en occuper à sa façon. ”
Les gardes traînèrent les Harrington en larmes hors de la demeure. Alessio s’approcha d’elle, ses pouces essuyant une larme qui avait coulé. “Miséricordieuse, brillante et impitoyable”, murmura-t-il.
“Tu es née pour diriger cet empire. ”
Six mois plus tard, au gala du Solstice d’hiver à l’hôtel Plaza, Penelope entra au bras d’Alessio, vêtue d’une robe bleu nuit qui célébrait ses courbes massives. Des diamants étincelaient à ses oreilles. La pièce entière s’arrêta de respirer.
Les chuchotements qu’elle avait connus pendant des années s’étaient transformés en murmures de crainte et de respect. L’élite de la ville baissait les yeux à son passage. Alessio la conduisit au centre de la salle, les ignora tous, et s’agenouilla devant elle. Un silence choqué traversa la pièce alors qu’il sortait une bague en diamant de dix carats.
“Penelope”, dit-il, fort. “Tu es mon empire, mon cœur. Tu as pris un monde de sang et d’ombre et tu l’as rempli de lumière. Épouse-moi et laisse-moi passer le reste de ma vie à adorer le sol que tu foules.
”
Des larmes de joie coulèrent sur ses joues. Elle, qui n’avait jamais été choisie, était désormais la femme choisie par le roi de la nuit. “Oui”, sanglota-t-elle. “Oui, Alessio.
”
Il glissa la bague à son doigt, la souleva dans ses bras puissants et l’embrassa avec une passion féroce. La salle entière éclata en applaudissements terrifiés et respectueux. Penelope enroula ses bras autour de son cou, sachant qu’elle avait enfin trouvé sa place. Elle était Penelope Valente maintenant.
Elle était ronde, elle était brillante, et elle était aimée.
