Am 6. April 1941, noch vor Morgengrauen, erschienen deutsche Flugzeuge über Belgrad. Innerhalb weniger Stunden fielen Bomben auf die jugoslawische Hauptstadt, ganze Stadtviertel wurden zerstört, Tausende Zivilisten getötet oder verwundet. Die jugoslawische Armee brach in weniger als zwei Wochen zusammen, das Land wurde zerstückelt und unter Besatzungsmächten aufgeteilt.
Serbien kam unter direkte deutsche Militärverwaltung. Von Beginn an herrschte Angst. Verhaftungen, Geiselerschießungen und Vergeltungsmaßnahmen gegen Zivilisten gehörten bald zum Alltag. Dörfer, die verdächtigt wurden, Widerstandskämpfer zu beherbergen, wurden niedergebrannt, ganze Gemeinschaften kollektiv für Taten bestraft, die sie nicht begangen hatten.
Widerstandsbewegungen entstanden schnell. Auf der einen Seite die nationalistischen Tschetniks unter General Draža Mihailović, auf der anderen die kommunistischen Partisanen unter Josip Broz Tito. In den ersten Besatzungsjahren galten die Tschetniks als ernsthafte Bedrohung, besonders in den bergigen Regionen, wo der Guerillakrieg blühte. In Zentralserbien befehligte Major Dragutin Keserović das Rasiner Korps der Tschetniks.
Seine Einheiten operierten im Kopaonik-Gebirge und standen in engem Kontakt mit der lokalen Bevölkerung. Im Jahr 1942 warfen alliierte Flugzeuge berichten zufolge Waffen und Ausrüstung für die Tschetnik-Einheiten in dieser Region ab. Das verstärkte den deutschen Verdacht, dass dieses Gebiet zu einem Zentrum des organisierten Widerstands geworden war. Die Entscheidung für eine große Offensive gegen die Tschetnik-Bewegung in Zentralserbien fiel auf höchster Ebene der SS.
Heinrich Himmler war überzeugt, dass die Vernichtung von Mihailović und seinen Kommandeuren entscheidend sei, um Serbien zu sichern und Südosteuropa zu stabilisieren. Am 30. September 1942 wurde der Plan ausgearbeitet, am 5. Oktober der formelle Befehl erteilt.
Die Hauptschlagkraft bildete die 7. SS-Freiwilligen-Gebirgsdivision „Prinz Eugen“. Sie war Ende 1941 aufgestellt worden und rekrutierte sich größtenteils aus ethnischen Deutschen Südosteuropas, den sogenannten Volksdeutschen. Benannt war sie nach Prinz Eugen von Savoyen, einem historischen Feldherrn, der für seine Kriege auf dem Balkan bekannt war.
Diese Division war nicht für den konventionellen Fronteinsatz gedacht, sondern für Antipartisanenoperationen. Ihr erster Kommandeur, Arthur Phleps, formte sie von Anfang an als Instrument des Terrors. Dörfer, die verdächtigt wurden, den Widerstand zu unterstützen, sollten zerstört werden. Zivilisten galten als potenzielle Feinde.
Neben der SS-Division nahmen mehrere Bataillone der bulgarischen 9. Infanteriedivision und Elemente des russischen Schutzkorps an der Operation teil. Insgesamt wurden mehr als 7. 000 Achsensoldaten mobilisiert.
Das wichtigste beteiligte Regiment war das 14. SS-Infanterie-Regiment unter August Schmidthuber, dessen Bataillone von Offizieren wie Richard Kaaserer geführt wurden. Phleps wies seine Truppen an, die gesamte Bevölkerung der Region als Sympathisanten der Aufständischen zu betrachten. Dieser Befehl hob jede Unterscheidung zwischen bewaffneten Kämpfern und Zivilisten auf.
Die Operation wurde offiziell als militärische Aktion dargestellt, war aber von Anfang an eine Strafexpedition. Die Offensive begann am 11. Oktober 1942. Deutsche Bataillone rückten aus Kosovska Mitrovica, Raška und Novi Pazar Richtung Kopaonik-Gebirge vor, während bulgarische Kräfte aus Blace und Aleksandrovac anrückten.
Am 12. Oktober schlossen die Achsentruppen den Ring um das kleine Dorf Kriva Reka, das als Hauptquartier des Rasiner Korps von Keserović und möglicherweise als Standort einer britischen Militärmission galt. Doch Keserović und seine Soldaten waren gewarnt worden. Kurz bevor sich der Ring schloss, zog er seine Kräfte in die Berge zurück.
Das wichtigste militärische Ziel blieb unerreicht. Die Tschetnik-Einheiten entkamen. Für die deutsche Führung war ein Scheitern jedoch keine Möglichkeit. Harte Vergeltung folgte.
Nachdem die Truppen in das Dorf eingedrungen waren, begannen sie mit systematischer Zerstörung. Etwa 330 Zivilisten wurden ermordet. Davon waren 270 Einheimische, fast die Hälfte der Dorfbevölkerung, während mehr als 60 aus umliegenden Siedlungen stammten. Mindestens 46 Opfer wurden in die örtliche Kirche gezwungen.
Die Türen wurden verschlossen, dann sprengten die Soldaten das Gebäude. Diejenigen, die die Explosion überlebten, verbrannten bei lebendigem Leib, und wer zu fliehen versuchte, wurde erschossen. Kriva Reka lag in Trümmern. Über 100 Häuser wurden zerstört, tausende Tiere geraubt.
Doch die Gewalt endete nicht dort. Umliegende Dörfer wurden geplündert und zerstört, Hunderte weitere Zivilisten getötet. Insgesamt fielen während dieser Operation in Kriva Reka und der Umgebung etwa 690 Zivilisten den Achsentruppen zum Opfer. Selbst innerhalb der deutschen Militärverwaltung sorgte das Ausmaß der Brutalität für Unruhe.
Paul Bader, der deutsche Militärbefehlshaber in Serbien, forderte später, dass die SS-Division künftig davon absehen solle, Zivilisten ohne besondere Begründung zu töten und Dörfer niederzubrennen. Seine Sorge galt der Disziplin und der langfristigen Stabilität, nicht humanitären Prinzipien. Dennoch erkannte der Befehl an, dass die Gewalt in Kriva Reka selbst für die Deutschen außergewöhnlich gewesen war. Trotz des Scheiterns, Keserović und seine Einheiten auszuschalten, zeigte sich Himmler mit der Leistung der Division zufrieden.
Kurz nach dem Ende der Operation besuchte er sie für drei Tage. Am 18. Oktober 1942 traf er in Kraljevo ein und feierte gemeinsam mit den Angehörigen der Division den Geburtstag von Prinz Eugen von Savoyen. Offizielles Lob ließ die zivilen Opfer in den Hintergrund treten.
Unternehmen Kopaonik markierte nur den Beginn einer breiteren Terrorkampagne. Im Winter 1942 und bis ins Jahr 1943 führte die Division weitere Antipartisanenoperationen in Serbien, Bosnien und Montenegro durch. Dörfer wurden niedergebrannt, Zivilisten erschossen, ganze Gemeinschaften zerstört. Anfang 1943 beteiligte sich die Division an großen Offensiven gegen Partisanenverbände, die tausende zivile Opfer forderten.
Militärische Ziele wurden oft nicht erreicht, doch die Zivilbevölkerung zahlte den Preis. Das Muster wiederholte sich immer wieder: Einkreisung, Durchsuchung, Plünderung, Brand, Hinrichtung. Doch die Männer der SS-Division „Prinz Eugen“ bezahlten für ihre Verbrechen. Arthur Phleps, der das Massaker befehligt hatte und inzwischen zum SS-Obergruppenführer befördert worden war, erlebte den Untergang an vorderster Front.
Im Herbst 1944 zerfiel die deutsche Kontrolle in Südosteuropa. Rumänien hatte im August die Seiten gewechselt, sowjetische Truppen rückten rasch vor, deutsche Einheiten zogen sich in Unordnung zurück. Am 21. September 1944 reiste Phleps nur mit seinem Adjutanten und Fahrer in der Nähe der Stadt Arad im Westen Rumäniens.
Er wollte die Lage an der Front einschätzen, während er auf dem Weg nach Berlin war, um Himmler zu treffen. Ohne zu wissen, dass Einheiten der Roten Armee das Gebiet bereits erreicht hatten, fuhr er in das Dorf Schimand. Sowjetische Truppen waren schon dort. Phleps wurde ohne Widerstand gefangen genommen und in einem Gebäude festgehalten.
Später am selben Tag griffen deutsche Flugzeuge das Dorf an. Während des Chaos der Bombardierung versuchten Phleps und andere Gefangene zu fliehen. Sowjetische Wachposten eröffneten das Feuer. Phleps wurde erschossen.
August Schmidthuber, Kommandeur des 14. SS-Infanterie-Regiments zur Zeit des Massakers und späterer Kommandeur der Division, überlebte die Kämpfe, nicht aber die Folgen des Krieges. Nach der Niederlage Deutschlands ergaben sich die Reste der Division am 11. Mai 1945 bei Cilli in Slowenien den jugoslawischen Partisanen.
Schmidthuber wurde festgenommen, den jugoslawischen Behörden überstellt und vor ein Militärgericht gestellt. Angeklagt wegen direkter Beteiligung und Befehlsverantwortung für Massaker, Deportationen und systematische Gewalt gegen Zivilisten in Serbien, Bosnien, Montenegro und Kroatien. Das Gericht befand ihn für schuldig. Am 19.
Februar 1947 wurde er in Belgrad gehängt. Richard Kaaserer, Kommandeur eines der beteiligten Bataillone, erging es nicht besser. Nach dem Krieg wurde er in Norwegen gefangen genommen, nach Jugoslawien ausgeliefert, wegen Kriegsverbrechen einschließlich der Taten in Kriva Reka vor Gericht gestellt, zum Tode verurteilt und am 24. Januar 1947 in Belgrad gehängt.
Für die einfachen Soldaten der Division war das Ende weit chaotischer und brutaler. Als sich die Division nach dem Ende des Krieges in Europa am 8. Mai 1945 ergab, gerieten tausende ihrer Angehörigen in jugoslawische Gefangenschaft. Fast alle, die die jugoslawische Armee gefangen nahm, wurden anschließend getötet.
Die Erschießungen wurden von Partisaneneinheiten auf lokaler Ebene durchgeführt, oft als Racheakt für Jahre des Terrors und der Zerstörung. Eine der größten bekannten Erschießungen fand nahe der Stadt Brežice in Slowenien statt. Um den 22. Mai 1945 wurden etwa 2.
000 ehemalige Angehörige der Division, viele von ihnen Volksdeutsche, nackt ausgezogen, mit Draht zusammengebunden, erschossen und in einem Massengrab in einem verlassenen Graben verscharrt. Spätere Entdeckungen von Massengräbern in der Region bestätigten das Ausmaß dieser Tötungen. Ähnliche Erschießungen fanden auch an anderen Orten statt, doch genaue Zahlen bleiben bis heute ungewiss.
