Le champagne avait un goût d’argent ancien et de menaces silencieuses. C’est la première chose que Clara Evans remarqua en se faufilant entre les hommes en smoking, son plateau de flûtes en cristal parfaitement en équilibre. Elle n’était pas censée travailler au gala d’hiver des Rossi ce soir-là. Elle remplaçait Jenny, tombée malade à la dernière minute.
Clara avait besoin d’argent, son loyer dans le Queens était en retard et les factures médicales de sa mère dans l’Ohio s’accumulaient. Elle ignorait tout des Rossi. Pour elle, ce n’étaient que des gens riches entourés de gardes du corps. Une voix grave la fit sursauter.
« Doucement, ma belle. » Elle faillit renverser son plateau. L’homme qui se tenait devant elle était grand, large d’épaules, avec des yeux couleur expresso brûlé et une froideur terrifiante. Il n’était pas beau comme un mannequin, il était beau comme un prédateur.
« Pardon, monsieur », murmura-t-elle en reculant. « Dominic, laisse cette fille travailler. » Une femme plus âgée s’interposa. Isabella Rossi, la matriarche, était petite, vêtue d’un Chanel vintage, ses cheveux argentés tirés en chignon sévère.
Mais ses yeux, eux, étaient bienveillants. Elle stabilisa le plateau de Clara d’une main couverte de diamants. « Vous avez l’air épuisée, ma chère. Respirez un bon coup.
» Clara sentit une chaleur étrange émaner de cette femme. « C’est un bassin de requins ici », marmonna Dominic en ajustant ses boutons de manchette. « Mère, nous devrions aller au salon privé. Les Costa viennent d’arriver.
»
C’est à ce moment que l’atmosphère changea. Ce ne fut pas un son, mais une sensation. Les poils des bras de Clara se hérissèrent. Dans sa vision périphérique, près de l’entrée de service, un serveur ne tenait pas de plateau.
Il glissait la main à l’intérieur de sa veste, et son regard n’était pas fixé sur la foule. Il était rivé sur Isabella Rossi. Clara ne réfléchit pas. Elle ne calcula pas le risque.
Elle vit le canon d’une arme briller sous la lumière du lustre, pointé droit sur la gentille vieille dame qui avait stabilisé son plateau. « Baissez-vous ! » hurla-t-elle. La musique s’arrêta.
Le premier coup de feu claqua comme un fouet. Clara se jeta en avant, poussant Isabella sur le sol en marbre. Pan. Pan.
Pan. C’était comme recevoir des coups de masse, encore et encore. Le plateau vola en éclats, le verre pleuvait comme des diamants. Le corps de Clara sursautait à chaque impact.
Elle était un bouclier de chair et d’os. Sept fois l’arme cracha, sept fois, avant que celle de Dominic Rossi ne rugisse à son tour. L’assassin s’effondra, une balle en plein milieu du front. Le silence retomba, plus lourd qu’avant.
« Mère ! » Dominic tomba à genoux, glissant sur le sol maculé de sang. Isabella tremblait, couverte de rouge, mais indemne. « Aide-la, Dominic !
» La serveuse était inerte sur elle, son uniforme trempé. Sa respiration était un râle humide et saccadé. Une écume rosée perlait sur ses lèvres. Elle leva les yeux, son regard vide se posant sur Dominic.
« Est-ce qu’elle va bien ? » demanda-t-elle, le sang coulant sur son menton. Dominic Rossi, un homme qui n’avait pas ressenti la peur depuis son enfance, sentit un éclat de glace lui transpercer la poitrine. Elle était en train de mourir, sans aucun doute, et elle demandait si sa mère allait bien.
« Elle est vivante », dit-il, la voix méconnaissable. « Vous l’avez sauvée. »
« Bien », murmura Clara avant que ses yeux ne se révulsent. « Enzo !
» rugit Dominic dans le silence stupéfait de la salle de bal. « Prépare la voiture. Maintenant. Si elle meurt, tout le monde dans cette pièce meurt.
»
La salle d’attente de l’hôpital Lenox Hill fut vidée. La famille Rossi n’attendait pas avec des formulaires d’assurance. Ils avaient acheté l’étage. Dominic se tenait près de la fenêtre, regardant la pluie rendre les rues de Manhattan glissantes.
Il sentait encore la chaleur fantôme du sang de Clara sur ses mains lavées. « L’opération dure depuis six heures », dit Enzo, son bras droit, en faisant les cent pas. « Le docteur Sterling dit que les dommages au foie et au poumon gauche sont catastrophiques. Trois balles retirées, mais les quatre autres sont proches de la colonne et du cœur.
»
« Elle restera en vie. » Ce n’était pas de l’espoir. C’était un ordre. « Il y a un autre problème.
» Enzo baissa la voix. « Le tireur était sur la liste de paie des Costa. Victor Costa sait qu’elle a survécu. Il sait qu’un témoin respire encore.
Tu connais la règle. »
« Pas de témoins. » Dominic se retourna. « Si elle se réveille, elle peut l’identifier.
Et même si elle ne peut pas, Costa voudra finir le travail pour envoyer un message. Elle n’a aucune protection. »
Dominic regarda à travers la vitre des soins intensifs. La petite silhouette pâle, branchée à un respirateur, se débattait.
Elle n’était personne, une serveuse. Mais elle avait pris sept balles pour sa mère. Isabella Rossi serrait un chapelet dans un coin. Elle se leva, la voix tremblante.
« Ce n’est pas un témoin gênant, Dominic. Elle fait partie de la famille, maintenant. Fais en sorte qu’elle le soit. »
Dominic regarda sa mère, puis Enzo.
« Appelle le père Thomas. »
Enzo cligna des yeux. « Pour les derniers sacrements ? Elle n’est pas encore morte.
»
« Non. Pas pour les derniers sacrements. Pour un mariage. »
Enzo resta bouche bée.
« Boss, vous ne pouvez pas être sérieux. Vous ne la connaissez même pas. »
« Si elle est ma femme, la coupa Dominic, la voix mortelle, alors la toucher est un acte de guerre contre toute l’organisation Rossi. Si elle n’est qu’une serveuse, Costa peut envoyer un tueur l’étouffer dans son sommeil.
Si elle est madame Dominic Rossi, elle est intouchable. »
« Mais elle est inconsciente, elle ne peut pas dire oui. »
« Je suis Dominic Rossi. Je le dirai pour nous deux.
»
À l’intérieur de la chambre de soins intensifs, la scène était surréaliste. Le bip du moniteur cardiaque était la seule musique. Le docteur Sterling était terrifié. Le prêtre tremblait, tiré du lit à trois heures du matin.
Dominic s’approcha du lit et prit la main froide et inerte de Clara. Il y avait des cals sur ses doigts, des mains de travailleuse. « Voulez-vous, euh… prendre cette femme… euh… Clara Evans comme votre légitime épouse ? » balbutia le père Thomas.
« Oui, je le veux. »
« Et vous, Clara Evans… » Le prêtre regarda la jeune fille inconsciente, impuissant. « Elle accepte », dit Dominic en serrant sa main froide. « Je vous déclare mari et femme.
»
Il ne l’embrassa pas. Il sortit de sa poche sa propre chevalière, un lourd anneau d’or avec le blason des Rossi, et la glissa sur le pouce de Clara. Elle était trop grande pour son doigt fragile. Il se pencha et murmura à une femme qui ne pouvait pas l’entendre : « Tu vis, Clara.
Tu vis parce que maintenant tu m’appartiens. Et personne ne brise ce qui est à moi. »
Il se tourna vers Enzo. « Si quelqu’un d’autre que le docteur Sterling essaie d’entrer, tuez-le.
» Puis il sortit de la chambre. Mais alors qu’il entrait dans le couloir, Enzo lui attrapa le bras. Son visage était pâle. « Dom, la vérification des antécédents vient d’arriver.
Son nom est Clara Evans, mais Evans est le nom de jeune fille de sa mère. Le père n’est pas mentionné sur le certificat de naissance. Nous avons comparé l’ADN avec la base de données criminelles. »
Dominic regarda l’écran de la tablette.
Le monde sembla basculer sur son axe. « Impossible ! » siffla-t-il. « C’est une correspondance à 99,9 %.
Dom… tu viens d’épouser la fille illégitime de Victor Costa. »
La douleur fut la première chose que Clara ressentit. Une pulsation sourde et lourde qui pesait sur chaque centimètre de son corps. Elle cligna des yeux, s’attendant aux lumières fluorescentes d’un hôpital.
Au lieu de cela, elle vit de l’or. Un plafond peint de chérubins et de nuages d’orage. De lourds rideaux de velours. Des draps en soie, frais et incroyablement doux contre sa peau meurtrie.
« Suis-je morte ? » demanda-t-elle à voix haute. C’est alors qu’elle essaya de s’asseoir, mais une douleur fulgurante lui transperça l’abdomen. « Je ne bougerais pas si j’étais vous.
» La voix venait de l’ombre. L’homme au gala. Dominic Rossi sortit de l’obscurité, en chemise noire, les manches retroussées sur ses avant-bras musclés. Il avait l’air fatigué, mais son regard était tranchant comme un rasoir.
« Où suis-je ? » croassa Clara. « Chez moi. » Il lui tendit un verre d’eau, sans l’aider à boire.
« Vous avez été dans un coma artificiel pendant trois semaines. Le médecin a dit que vous n’auriez pas dû survivre. Mais vous êtes tenace. »
Les souvenirs affluèrent.
Le plateau. L’arme. La vieille dame. Les balles.
« Votre mère… Isabella… est-ce qu’elle va bien ? »
« Elle est dans le jardin en train de tailler ses rosiers. Elle prie pour vous tous les jours. C’est agaçant.
»
Clara laissa échapper un soupir de soulagement. « Je dois y aller. Ma mère, elle va être morte d’inquiétude. Et mon loyer… »
« Votre loyer est payé.
Votre mère a été transférée dans un établissement privé à Cleveland, avec les meilleurs spécialistes. Toutes les dépenses sont couvertes. »
Clara le dévisagea. « Pourquoi feriez-vous ça ?
»
« Considérez ça comme un paiement. Une vie pour une vie. »
« Merci. Je partirai dès que je pourrai me tenir debout.
Je ne serai pas un fardeau. »
Dominic rit. C’était un son sombre, sans humour. Il s’approcha du lit, la dominant de toute sa hauteur, et la température de la pièce sembla chuter.
« Partir ? Vous ne comprenez pas la situation, Clara. » Il sortit un papier plié de sa poche et le jeta sur les draps. C’était un certificat de mariage.
Époux : Dominic Antonio Rossi. Épouse : Clara Evans. Le papier tomba de ses mains tremblantes. « C’est une blague.
»
« Les hommes qui vous ont tiré dessus savent que vous avez survécu. Victor Costa a mis une prime de cinq cent mille dollars sur votre tête. Si vous franchissez cette porte, vous êtes morte dans l’heure. »
« Alors vous me cachez ?
»
« Je protège mon investissement. Selon la loi et selon les lois de la rue, une épouse est intouchable. Tant que vous portez mon nom, Costa ne peut pas vous toucher sans déclarer une guerre totale. Je ne vous ai pas épousée par amour.
Je vous ai épousée pour garder un témoin en vie. Vous n’êtes pas une invitée ici, murmura-t-il, le visage à quelques centimètres du sien. Vous êtes une prisonnière de votre propre survie. Vous ne quittez pas ce domaine.
Vous ne passez pas un appel sans surveillance. »
Clara le dévisagea, la peur luttant contre la colère. « Vous ne pouvez pas posséder les gens. »
« Je peux.
Et je le fais. Surtout vous. Reposez-vous, ma femme. » Il cracha le mot comme une malédiction en se dirigeant vers la porte.
« Vous avez beaucoup d’explications à donner. Je sais qui est votre père. » Il se retourna, ses yeux plongeant dans les siens. « Pensiez-vous pouvoir le cacher ?
Nous avons analysé votre ADN. Rétablissez-vous vite, parce qu’une fois que vous serez guérie, je découvrirai de quel côté vous êtes vraiment. Et si je découvre que vous faisiez partie du plan, ces sept balles vous sembleront un massage. »
La porte claqua.
Clara sanglota, seule, piégée entre un père qui la voulait morte et un mari qui voulait la détruire. Deux semaines plus tard, Clara fut autorisée à quitter sa chambre. Elle marchait avec une canne, le tissu cicatriciel de son torse se tendant à chaque pas. La maison était une forteresse.
Des gardes armés se tenaient à chaque intersection de couloir, hochant la tête respectueusement quand elle passait, mais leurs yeux restaient vigilants. Elle n’était pas la maîtresse de maison. Elle était la détenue. « Clara !
» Isabella Rossi sortit précipitamment du salon, ses joues roses de santé. Elle étreignit Clara avec précaution, consciente de ses blessures. « Regarde-toi ! Tu marches !
J’ai dit à Dominic d’installer un ascenseur, mais il est têtu comme une mule. »
Le dîner était servi dans une salle caverneuse, une table assez longue pour trente personnes dressée pour trois. Dominic était assis en bout de table, un verre de vin rouge sombre à la main. Il ne se leva pas quand Clara entra.
Il lisait un dossier. « Asseyez-vous », ordonna-t-il. La tension était palpable. Le cliquetis de l’argenterie sur la porcelaine ressemblait à des coups de feu dans le silence.
Isabella essaya de briser la glace en parlant des pâtes fraîches. Dominic l’ignora. « Mes hommes ont intercepté un paquet à la grille ce matin, adressé à madame Clara Rossi. » Il fit glisser une petite boîte à bijoux en velours sur la table.
« Ouvrez-la. »
Les mains de Clara tremblaient. À l’intérieur, il n’y avait pas de bague. C’était une balle, une seule balle en argent, avec un nom gravé sur la douille.
Clara. Et un mot plié en dessous. « Papa s’ennuie de toi. »
Elle referma la boîte d’un coup sec, la bile lui montant à la gorge.
« Il sait. Victor Costa sait que j’ai épousé sa fille bâtarde. Il pense que c’est un jeu de pouvoir. Saviez-vous qu’il était votre père avant de prendre ces balles, Clara ?
Ou était-ce un heureux hasard ? »
Clara leva les yeux, ses yeux bleus flamboyant d’un feu soudain qui surprit même Dominic. « Je le savais. Je ne suis pas une espionne.
Je suis une erreur. C’est comme ça qu’il m’appelait. » La voix ne tremblait pas. « Ma mère était danseuse dans un de ses clubs il y a vingt ans.
Quand elle est tombée enceinte, il lui a donné dix mille dollars pour avorter. Elle a pris l’argent et s’est enfuie dans l’Ohio. J’ai grandi en sachant exactement qui était Victor Costa. Quand ma mère est tombée malade, je suis venue à New York pour le supplier.
Pas pour le rejoindre. Pour le supplier de m’aider. Je suis allée à son club, j’ai dit au garde qui j’étais. Il est sorti me faire tabasser dans une ruelle par ses hommes de main.
Il a dit que si je prononçais son nom encore une fois, il tuerait ma mère d’abord, et moi ensuite. »
La pièce devint silencieuse. Dominic la regardait, analysant chaque micro-expression. Pour la première fois, il ne trouvait aucune trace de tromperie.
« Je ne sais pas qui vous êtes, Dominic. Je ne savais pas qui vous étiez quand j’ai vu cet homme viser Isabella. J’ai juste vu un homme essayer de tuer une vieille dame qui avait été gentille avec moi pendant cinq secondes. Mon père est un monstre.
J’ai pris sept balles pour arrêter un meurtre. Si cela fait de moi une espionne à vos yeux, alors sortez votre arme et finissez ce qu’il a commencé. Je préférerais mourir de votre main que de vivre un seul jour associée à Victor Costa. »
Elle se tourna et sortit en boitant de la salle à manger.
Isabella essuya une larme. « Elle a un cœur de lion, Dominic, et tu la traites comme un chien. »
Il ramassa la balle d’argent, la faisant rouler entre ses doigts. « Elle le déteste.
Bien sûr qu’elle le déteste. » Un sourire froid et calculateur se dessina lentement sur son visage. « Alors elle est plus qu’un simple témoin, mère. Elle est une arme.
»
La trêve ne commença pas par des excuses. Les hommes comme Dominic Rossi ne s’excusent pas. Elle commença par une arme. Trois jours après le dîner désastreux, il jeta un sac de sport aux pieds de Clara dans la bibliothèque.
« Change-toi. Leggings, bottes, quelque chose dans lequel tu peux bouger. »
« Où allons-nous ? Un autre dîner où tu pourras psychanalyser mon enfance ?
»
« Nous allons au sous-sol. Si Victor Costa te veut morte, je peux mettre des gardes autour de toi. Je peux t’enfermer dans une tour. Mais la seule personne qui peut vraiment garantir ta sécurité, c’est toi.
»
Le stand de tir souterrain était froid, sentant le soufre et le béton. Dominic se tenait derrière elle, sa poitrine pressée contre son dos, ses mains guidant les siennes sur un Glock lourd. « Détends tes épaules, murmura-t-il près de son oreille. Si tu tires comme ça, le recul te brisera le poignet.
»
« Je suis tendue parce que je tiens une arme mortelle. »
« Tu es une arme, Clara. Le pistolet n’est qu’un outil. Imagine que la cible, c’est lui.
Victor. L’homme qui t’a rejetée. Concentre-toi sur la colère. Ne la refoule pas.
Utilise-la. Laisse-la appuyer sur la détente. »
Le premier tir manqua la cible. Elle tressaillit.
« Encore », ordonna-t-elle. Elle passa les deux semaines suivantes dans ce sous-sol. Elle apprit à charger, viser, tirer, démonter et remonter une arme les yeux bandés. Et à chaque leçon, le mur entre elle et Dominic commençait à s’effriter.
Un soir, après une séance épuisante, elle avait placé trois tirs dans le centre de la poitrine de la cible. « Pourquoi fais-tu ça ? demanda-t-elle. Tu as dit que j’étais un investissement.
On n’entraîne pas les investissements. »
Dominic s’adossa au mur, l’étudiant. « Les investissements sont passifs. Les partenaires sont actifs.
» Il s’approcha, l’air chargé d’électricité. « Tu as pris sept balles pour une femme que tu ne connaissais pas. Tu as la loyauté dans le sang. C’est rare.
Tous les gens de mon monde me suivent parce qu’ils me craignent ou parce que je les paie. Toi, tu agis à l’instinct. » Il tendit la main, son pouce traçant la ligne de sa mâchoire. C’était la première fois qu’il la touchait avec affection.
« Victor Costa est un imbécile. Il a jeté une reine pour garder ses pions. Je ne ferai pas cette erreur. »
« Et que suis-je pour toi, Dominic ?
Une reine ou juste un pion ? »
Il ne répondit pas avec des mots. Il se pencha et captura sa bouche dans un baiser brûlant, presque violent, qui avait le goût du danger et de la possession. Elle hésita une fraction de seconde, puis ses mains s’enroulèrent dans ses cheveux, le tirant plus près.
Il se recula à bout de souffle, son front contre le sien. « Tu es ma femme. Et demain soir, nous allons présenter madame Rossi à la ville. Victor a demandé un sommet de paix.
Il veut te voir. »
Le sommet eut lieu au Luciel, un restaurant sur le toit de Manhattan, terrain neutre pour les cinq familles. Clara portait une robe de velours rouge sang, fendue jusqu’à la cuisse, avec les diamants d’Isabella dégoulinant de son cou. À l’intérieur, l’atmosphère était suffocante.
Victor Costa, un homme bouffi au visage rouge, était assis entouré de quatre gardes du corps. Quand il la vit, ses yeux s’écarquillèrent puis se plissèrent en un ricanement. « Eh bien, eh bien. La bâtarde prodigue est de retour.
Et elle s’est bien arrangée. »
Dominic tira une chaise pour Clara, sa main reposant près de l’arme dans sa veste. « Victor. Tu as demandé une réunion.
Nous sommes là. »
« Je voulais voir si les rumeurs étaient vraies. Que Dominic Rossi était assez désespéré pour épouser une serveuse. »
Un défi brûlant monta en elle.
« Ma mère était une femme qui vous a aimé, et vous l’avez détruite. J’ai peut-être été serveuse, Victor, mais j’ai gagné ma place à cette table avec du sang. Quelque chose que vous ne comprendriez pas, puisque vous vous cachez derrière vos hommes. »
Le visage de Victor devint violet.
« Petite… »
« Asseyez-vous, Victor », coupa Dominic. « Vous parlez à ma femme. »
Victor rit, un son humide et rauque. « Ta femme ?
Tu ne sais vraiment pas, n’est-ce pas ? » Il se pencha, un sourire malveillant se répandant sur son visage. « Tu penses que c’est une héroïne ? Tu penses qu’elle a sauvé ta mère par accident ?
Je n’ai pas ordonné le meurtre d’Isabella. J’ai ordonné le meurtre d’elle. » Il pointa Clara. « Elle était la cible depuis le début.
Tu es venue à mon club faire une scène, poser des questions. Tu étais un risque. J’ai envoyé ce tireur au gala pour te mettre une balle dans la tête. Tu n’as pas sauté devant Isabella pour la sauver.
Le tireur a juste manqué son coup. Tu as amené le danger à ta porte, Rossy. Tu as épousé la maladie, pas le remède. »
Le sang quitta le visage de Clara.
« Je ne savais pas. Dominique, je jure que je ne savais pas. » Si c’était vrai, alors tout changeait. Elle n’avait pas sauvé Isabella.
Sa présence l’avait mise en danger. La dette de Dominic envers elle était un mensonge. Dominic fixa Victor, le visage indéchiffrable, puis il regarda Clara. Il attendit la colère, la vit la chercher.
Au lieu de cela, il se leva et boutonna sa veste. « Tu as ordonné le meurtre d’une fille de vingt ans ? »
« C’était un témoin gênant. »
« C’était ta fille.
»
« Elle n’est rien. »
« Tu as raison sur une chose, Victor. » Dominic contourna la table. « Elle a amené la guerre à ma porte.
Et pour ça, je devrais te remercier. Parce que ça me l’a amenée. »
Il bougea plus vite que la pensée. Il attrapa un couteau à steak sur la table et cloua la main de Victor sur le bois.
Victor hurla. Ses gardes mirent la main à leurs armes, mais Enzo et les hommes de Rossi furent plus rapides, leurs armes déjà dégainées. « Tu as essayé de tuer ma femme, rugit Dominic. Deux fois.
Une fois au gala, et tu viens d’essayer de tuer son esprit ce soir. Le traité de paix est annulé. Nous prenons tout. Brooklyn, les ports, les clubs.
Tout. » Il se tourna vers Clara, lui offrant sa main. « Viens, Clara. L’odeur ici me rend malade.
»
Ils se dirigèrent vers l’ascenseur, laissant le Don hurlant derrière eux. Mais alors que les portes commençaient à se fermer, Victor cria une dernière chose à travers sa douleur. « Demande-lui, Clara. Demande-lui pour le dossier.
Demande-lui ce qu’il savait avant de t’épouser. »
Les portes se fermèrent. « Dominique, quel dossier ? » demanda-t-elle doucement.
Il regardait droit devant lui, la mâchoire serrée. « Pas maintenant, Clara. » « Quel dossier ? » exigea-t-elle en lui attrapant le bras.
L’ascenseur sonna. Dominic retira doucement son bras. « Le dossier qui prouve que je savais que tu étais la fille de Victor avant le gala. Je te suivais, Clara.
Je savais que Costa avait envoyé un tueur à gage pour toi. Je t’ai laissée aller à cette fête parce que je savais que ça attirerait le tireur. Je t’ai utilisée comme appât pour attraper l’assassin de Costa. »
Clara recula, son dos heurtant la paroi en miroir.
« Tu savais que le tireur venait pour moi, et tu m’as laissée travailler ce soir-là ? »
« J’avais des snipers en place. Je pensais pouvoir l’éliminer avant qu’il ne tire. J’ai mal calculé.
Je ne pensais pas qu’il tirerait sept coups. Je n’ai jamais voulu que tu sois blessée. »
« Tu m’as utilisée. » Des larmes coulaient sur son visage.
« Victor avait raison. Tu es aussi mauvais que lui. »
« Clara, ne me touche pas. »
Les portes s’ouvrirent sur le hall.
Ils ne furent pas accueillis par le voiturier. Ils furent accueillis par le canon d’une mitraillette. Une camionnette noire freina brusquement devant les portes vitrées. Des hommes en cagoules en sortirent.
Ce n’étaient pas les hommes de Costa, il saignait à l’étage. C’était une tierce partie. « Baisse-toi ! » Dominic plaqua Clara au sol alors que la vitre du hall explosait vers l’intérieur.
Le hall du Luciel, autrefois un sanctuaire d’élégance, s’était transformé en un abattoir de verre et de marbre. « Dominique, reste à terre ! » rugit-il, la traînant derrière le solide comptoir de réception en acajou alors que l’air au-dessus d’eux se remplissait de plombs. Le miroir mural vola en éclats, s’effondrant en une cascade d’argent déchiquetée.
Clara était recroquevillée en boule, les mains plaquées sur les oreilles. Ce n’était pas comme le gala. Le gala avait été soudain, terminé en quelques secondes. C’était un siège.
Dominic sortit son arme de poing, un Beretta personnalisé, vérifiant le chargeur. Son visage était un masque de violence froide et concentrée, mais une sueur perlait sur son front. « On en discute plus tard ! » cria-t-il.
« Si on survit jusque-là, hurla Clara. Je m’assurerai que tu vives. »
Il lui attrapa l’épaule, sa prise brutale et désespérée. « J’ai besoin que tu m’écoutes.
Enzo et l’équipe d’extraction sont à cinq minutes. La police à dix. Nous sommes dans l’intervalle, la zone de mort. Il nous contourne par la gauche, par la cage d’ascenseur.
S’ils obtiennent cet angle, nous sommes morts. Je ne peux pas couvrir les deux côtés. » Il attrapa son pistolet de secours à sa cheville et le fourra dans les mains tremblantes de Clara. « La sécurité est enlevée.
Vise et presse. Si tu vois quelqu’un qui n’est ni moi ni Enzo, tu l’abats. Tu comprends ? »
« Oui », murmura-t-elle, agrippant l’arme jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.
Dominic hocha la tête et se retourna vers la mêlée, se levant agressivement pour attirer le feu des attaquants. Il m’a utilisé. La pensée tournait en boucle dans son esprit. Il savait que mon père voulait ma mort et il s’en est servi pour attraper un tueur à gage.
C’était impardonnable. Monstrueux. Mais ensuite, elle le regarda. Dominic faiblissait, ses mouvements ralentissaient.
Le sang sur sa chemise était une carte sombre et grandissante de sa mortalité. Il tirait d’une main, l’autre pressée contre sa blessure. C’était un monstre. Oui.
Mais c’était le monstre qui se tenait entre elle et l’abîme. Clara bougea. Elle rampa jusqu’au bord du comptoir, jetant un coup d’œil au coin vers les ascenseurs. Une silhouette vêtue d’un équipement tactique noir avançait furtivement, levant un fusil à pompe vers le dos exposé de Dominic.
Dominic était trop concentré sur les portes d’entrée. Il ne vit pas le bourreau qui le contournait. Le temps sembla ralentir. Le monde se rétrécit en un tunnel.
Clara ne pensa pas à sa mère ni à Victor ni à la trahison. Elle se souvint du sous-sol, de l’odeur de soufre, de la poitrine de Dominic contre son dos. « Détends tes épaules. Concentre-toi sur la colère.
Le pistolet n’est qu’un outil. »
Clara se leva. Elle ne tremblait pas. « Hé !
» cria-t-elle. L’assassin se tourna, surpris de voir la fille en robe rouge se tenir debout au milieu des ruines. Clara leva le pistolet à deux mains, verrouilla ses coudes et expira. Pan.
Le recul secoua ses bras, mais sa visée était juste. Le premier tir atteignit l’homme à la gorge. Le second frappa le centre de son gilet par balle. Il s’effondra en arrière.
Dominique se retourna brusquement au son des tirs. Il vit l’homme mort. Il vit Clara, l’arme toujours levée, de la fumée s’échappant du canon. Pendant une fraction de seconde, Dominic Rossi regarda sa femme avec une expression de pure admiration terrifiée.
« Bon tir ! » souffla-t-il. Des pneus crissèrent à l’extérieur. Une nouvelle vague de tirs éclata, mais cette fois disciplinée, rythmée.
« Boss, dégagez la ligne ! » La voix d’Enzo retentit depuis l’entrée fracassée. Les soldats de Rossi déferlèrent, abattant les mercenaires restants avec une efficacité impitoyable. En trente secondes, la pièce fut silencieuse, à l’exception des gémissements des mourants.
Dominique s’affaissa contre le comptoir, l’adrénaline l’abandonnant, puis glissa au sol, le visage gris. Clara enclencha la sécurité du pistolet comme il le lui avait appris et le posa sur le bureau. Elle s’agenouilla à côté de lui, pressant ses mains sur sa blessure. Le sang était chaud, pompant rapidement.
« Tu l’as eu ? » demanda Dominic, la voix un râle humide. « Je l’ai eu », dit-elle. Il réussit un faible sourire narquois.
« Ma femme, la tueuse. »
« Garde ton souffle », lança-t-elle. « Enzo, prépare la voiture ! »
Le trajet de retour au domaine fut un flou de vitesse et de silence.
Enzo conduisait comme un fou pendant que Clara maintenait la pression sur le flanc de Dominic. Il perdait et reprenait connaissance, sa main agrippant son poignet si fort qu’elle menaçait de couper la circulation. Isabella les attendait, le visage pâle mais calme. Elle vit le sang, vit les yeux de Clara, et la prit simplement dans ses bras.
« Il est fort. C’est un Rossi. Il ne nous quittera pas. »
« Il m’a menti, Isabella.
Il savait tout. »
Isabella encadra le visage de Clara de ses mains. « Je sais, mon enfant. Il me l’a dit le soir du dîner.
Et je lui ai dit que des secrets comme ça sont du poison. Mais Dominique n’a jamais su faire confiance. Il ne sait que contrôler. Jusqu’à toi.
»
Trois heures plus tard, la maison était calme. Les gardes avaient doublé leur périmètre. La rumeur disait que Victor Costa était mort de ses blessures à l’hôpital et que ses capitaines se bousculaient pour se rendre à l’organisation Rossi. Clara entra dans la chambre principale.
Dominic était adossé à une montagne d’oreillers, une perfusion dans le bras, des bandages frais autour du torse. Il avait l’air épuisé, dépouillé de son armure, mais ses yeux s’allumèrent quand elle entra. « Le médecin dit que ça a manqué le foie », dit-il d’une voix rauque. « Je marcherai dans une semaine.
»
« Bien », dit Clara sans se retourner. « Clara… »
« Ne me fais pas de discours, Dominic. Ne me dis pas que c’était pour le bien commun. »
« Je ne le ferai pas.
Ce n’était pas pour le bien commun. C’était pour la victoire. Tu étais une pièce sur l’échiquier. Je t’ai utilisée.
J’ai risqué ta vie pour débusquer un traître. »
« Tu l’admets ? » dit-elle en se tournant enfin. « Je l’admets.
Mais c’était avant. Avant que tu ne te réveilles dans ce lit d’hôpital et que tu ne demandes des nouvelles de ma mère au lieu de toi-même. Avant que je te regarde apprendre à tirer au sous-sol. Avant que je réalise que je ne voulais pas gagner si tu n’étais pas là à côté de moi.
» Il désigna l’espace vide à côté de lui. « Viens ici. »
« Je devrais partir. J’ai de l’argent maintenant.
Je peux disparaître. Retourner dans l’Ohio. Oublier que je t’ai jamais rencontré. »
« Tu pourrais », acquiesça-t-il.
« Je ne t’arrêterai pas. Le contrat, le mariage… je l’annulerai. Si tu franchis cette porte, Clara, tu es libre. Pas de dette, pas de prime sur ta tête.
Juste la liberté. »
Clara fixa la porte. Elle n’était pas verrouillée. Les gardes la laisseraient passer.
Elle pourrait redevenir Clara Evans, la serveuse. Elle pourrait être en sécurité. Mais ensuite, elle regarda l’homme dans le lit. L’homme qui avait pris une balle pour elle ce soir.
L’homme qui lui avait donné le pouvoir de tuer les démons de son passé. Elle réalisa avec un choc que Clara Evans, la serveuse, n’existait plus. Cette fille était morte la nuit du gala. La femme qui se tenait ici était quelqu’un d’autre.
Quelqu’un de plus fort. Quelqu’un de plus sombre. Elle se dirigea vers le lit. Elle ne partit pas.
Elle s’assit sur le bord du matelas, attentive à ses blessures. Dominic laissa échapper un souffle qu’il semblait retenir depuis des heures. « Je ne veux pas être en sécurité », murmura Clara, ses yeux cherchant les siens. « La sécurité, c’est ennuyeux.
»
Il tendit la main et prit la sienne. Son pouce effleura la lourde bague en or qu’il y avait placée des semaines plus tôt. « Je peux tout te promettre, Clara. L’argent, le pouvoir, le monde.
Mais je ne te promettrai jamais la sécurité. Être avec moi, c’est marcher sur le fil du rasoir chaque jour. »
« Je sais. » Elle se pencha vers lui.
« Mais j’ai un bon équilibre. »
Dominic ferma les yeux, le soulagement se lisant sur ses traits. « Je t’aime, Clara. Je ne sais pas le faire bien.
Je suis égoïste. Je suis dangereux. Mais je suis à toi. »
« Je sais », murmura-t-elle, effleurant ses lèvres des siennes.
« Parce que je suis la seule qui peut tirer aussi droit que toi. »
Un an plus tard, l’air hivernal de New York était vif, mordant, sentant la neige. Mais à l’intérieur de l’hôtel Pierre, l’air était chaud et parfumé d’ambition et de parfums coûteux. Le gala d’hiver des Rossi était l’événement de la saison.
Sénateurs, juges et célébrités se mêlaient à des hommes qui tuaient pour gagner leur vie. La frontière entre la loi et les hors-la-loi n’avait jamais été aussi floue, et Dominic Rossi se tenait au centre de tout cela. « Arrête de fusiller du regard le procureur. Il a déjà accepté les permis de construire.
» Clara avança à côté de lui, à couper le souffle dans une robe de soie bleu nuit qui épousait ses courbes comme une nuit liquide. Autour de son cou, les diamants des Rossi, lourds, anciens et indéniables. Elle n’était plus la jeune fille terrifiée tenant un plateau de boissons. Elle se tenait les épaules en arrière, le menton relevé, dégageant un pouvoir qui faisait s’écarter les hommes et chuchoter les femmes.
« Je ne le fusillais pas du regard », dit Dominic, passant son bras autour de sa taille. « Je réfléchissais. »
« Passe-temps dangereux pour toi. » Ses doigts jouèrent avec le revers de son smoking.
« Je pensais à la dernière fois que nous étions ici. Le sang sur le sol. La peur dans tes yeux. »
« Je ne me souviens pas de la peur », mentit doucement Clara, les yeux pétillant de malice.
« Je me souviens avoir sauvé la vie de ta mère et la tienne. En gros, tout cet empire existe grâce à moi. »
Dominic rit, un son riche et sincère qui fit tourner les têtes. « Tu n’as pas tort, madame Rossi.
Tu es le meilleur investissement que j’ai jamais fait. »
« Partenaire, le corrigea-t-elle, tapotant son ongle manucuré contre sa poitrine. Partenaire active. »
« Partenaire active », rectifia-t-il en l’embrassant sur la tempe.
Elle regarda les visages, des gens qui la craignaient, la respectaient et l’enviaient. Elle pensa aux sept cicatrices sur son torse, la carte de sa survie. Elle avait traversé le feu pour arriver ici. Elle avait épousé le diable, lutté avec lui pour son âme et gagné.
« Es-tu prête ? » demanda Dominic, lui offrant son bras pour descendre les escaliers. Clara sourit, un sourire qui était à la fois beauté et lame de rasoir. « Je suis née prête, Dominic.
»
Ils descendirent ensemble, le roi et sa reine, marchant vers un avenir dangereux, incertain et absolument leur. Clara n’avait pas seulement survécu à la mafia, elle l’avait conquise. Dominic était peut-être le boss, mais c’est elle qui tenait l’arme qui les avait sauvés tous les deux.
