Un chevalier du comté de Toulouse osa poser une question à son seigneur, Raymond V. Il demanda pourquoi, si la Table Ronde du roi Arthur symbolisait l’égalité entre les chevaliers, lui et ses compagnons étaient traités avec une telle différence. La réponse fut cinglante. Le comte lui rappela ses titres, ses vassaux, ses dizaines de châteaux et ses illustres lignages, avant de lui conseiller d’aller retrouver Camelot et la Table Ronde pour en rediscuter.
En attendant, il devait retourner garder le château. Cette anecdote illustre parfaitement la réalité de la chevalerie du XIIe siècle, loin des légendes arthuriennes. Elle était un groupe complexe et profondément inégalitaire. Pour comprendre cette diversité, il faut se pencher sur la Grande Guerre méridionale, une série de conflits qui déchira le Languedoc de 1098 à 1195.
Le cœur de cette guerre était la concurrence entre le comté de Toulouse, tenu par la dynastie raymondine, et le comté de Barcelone. Les ducs d’Aquitaine, avec leurs propres prétentions sur Toulouse, ajoutaient une couche de complexité. Les relations de pouvoir étaient rarement claires. Les seigneurs passaient des serments de fidélité qui pouvaient varier, créant un puzzle politique mouvant.
Les mariages, les héritages et les revendications complexes rendaient la situation encore plus instable. En 1098, le comte de Toulouse, Raymond IV, était parti en croisade, laissant son fils gérer le comté. Le duc d’Aquitaine, Guillaume IX, en profita pour s’emparer de Toulouse. Il la rendit en 1104 pour partir en croisade.
À la mort de Raymond IV en 1105, ses titres furent partagés entre ses deux fils. L’aîné hérita des terres d’Orient, tandis que le comté de Toulouse revint au cadet, Alphonse Jourdain, qui n’avait que deux ans. Guillaume d’Aquitaine envahit à nouveau Toulouse en 1113, forçant le jeune Alphonse à se réfugier en Provence. Le duc s’enracina, mais une révolte des Toulousains le renversa en 1119, et la ville reconnut Alphonse comme souverain.
Pendant son exil en Provence, Alphonse était entré en conflit avec un autre concurrent : Raymond Béranger III, comte de Barcelone. Les deux hommes se disputaient la région, une question connue sous le nom de « question provençale ». Après plusieurs campagnes, un traité fut signé en 1125, séparant le marquisat de Provence pour Toulouse et le comté de Provence pour Barcelone. De petits conflits d’influence continuaient.
En 1131, le comté de Melgueil était dirigé par une fille de sept ans. Le seigneur de Montpellier, ne voulant pas être fragilisé, manœuvra pour fiancer la jeune comtesse au frère du comte de Barcelone. Melgueil échappa ainsi aux Raymondins. Le cœur de la guerre se joua dans le Narbonnais.
En 1134, une bataille en Espagne tua le vicomte de Narbonne, laissant sa fille mineure à la tête du vicomté. Alphonse de Toulouse s’en empara en 1139, ce qui encercla les seigneurs de Trancavel. Ils se tournèrent alors vers le comté de Barcelone. En 1141, une armée du roi de France, soutenue par Aliénor d’Aquitaine, vint assiéger Toulouse, mais la ville résista.
Alphonse, capturé par les proches des Trancavel, dut abandonner le vicomté de Narbonne en 1143. Pour riposter, Alphonse excita les tensions en Provence contre le comte de Barcelone, via la famille des Baux. Ces guerres, appelées guerres baussenques, occupèrent Barcelone et donnèrent du répit à Toulouse. En 1149, Alphonse mourut et son fils, Raymond V, prit les rênes à seulement quinze ans.
Un nouveau conflit éclata avec les Trancavel, mais cette fois, c’est le Trancavel et le seigneur de Montpellier qui furent capturés en 1153. Les alliances se recomposèrent au niveau européen. Aliénor d’Aquitaine divorça du roi de France pour épouser Henri Plantagenêt, futur roi d’Angleterre. Toulouse se retrouva face à une alliance anglo-aquitano-catalane.
Raymond V se maria avec la sœur du roi de France Louis VII, scellant une alliance. En 1159, Henri II d’Angleterre lança une grande opération contre Toulouse, mais Louis VII arriva en renfort et la ville tint pendant un siège de trois mois. Henri II finit par se replier. Dans les années 1160, plusieurs questions furent clarifiées.
Le pape déclara le mouvement cathare hérétique, ce qui mit une pression sur les terres des Trancavel. Raymond V, qui avait divorcé, perdit le soutien du roi de France. Isolé, il finit par prêter serment à Henri II d’Angleterre en 1173, se reconnaissant son homme lige. Cette position lui permit de négocier la paix de Jarnègues avec le roi d’Aragon en 1176.
Raymond V dut abandonner la question provençale, mais il eut les coudées franches pour se renforcer en interne. Il dénonça les Trancavel comme soutenant le catharisme. Soutenu par des excommunications papales, il les écrasa et prit plusieurs territoires. Mais il se montra trop gourmand.
Les Trancavel se tournèrent à nouveau vers Barcelone, suivis par le vicomté de Nîmes. Une nouvelle alliance se forma. En 1188, Richard, duc d’Aquitaine, attaqua le Quercy et prit dix-sept châteaux. Le roi de France Philippe II attaqua le Berry pour soulager la pression.
Raymond V, humilié, dut faire face à une révolte toulousaine en 1189. Une nouvelle paix de Jarnègues fut signée en 1190, stabilisant les territoires et les relations de vassalité. Il fallut attendre le retour de Richard de la croisade en 1196 pour une paix finale entre l’Aquitaine et Toulouse. La mort successive des grands acteurs en 1194 et 1196 ne ralluma pas le conflit.
Les relations étaient stabilisées. Le bilan était net : les comtes de Barcelone, devenus rois d’Aragon, étaient les grands gagnants. Ils avaient grandi, tenu leur part de la Provence et structuré un début d’État centralisé. Le comté de Toulouse, lui, restait dans une féodalité fragile.
Les Trancavel étaient flottants, et ce n’était que par diplomatie que le nouveau comte, Raymond VI, parvenait à les tenir. Le Languedoc restait divisé. L’accusation de catharisme, héritée de son père, allait cependant semer la graine de la croisade contre les Albigeois. Mais ça, c’est une autre histoire.
Cette guerre de cent ans se caractérisait par l’absence de grandes batailles. La norme était la chevauchée et le siège. Le territoire était quadrillé par des centaines de châteaux. Pour tenir, il fallait contrôler ces fortifications.
Cette dispersion des forces exigeait du monde localement. Tout en bas de la hiérarchie, une masse de chevaliers, les milites gregarii, les « chevaliers du troupeau », souvent méprisés, gardaient les châteaux. Ils pouvaient être de simples gardes, parfois issus de la riche paysannerie, voire même en situation de servage. Au-dessus d’eux, l’aristocratie moyenne, avec ses châteaux et ses titres.
Et tout en haut, la haute aristocratie, comme le comte de Toulouse lui-même, qui n’était au service de personne. La chevalerie urbaine était tout aussi hiérarchisée. Dans les villes d’Occitanie, les chevaliers étaient souvent responsables d’un quartier, où ils pouvaient construire une tour. À Nîmes, ils s’installèrent dans l’ancienne arène romaine.
Leurs origines étaient diverses, allant de la petite aristocratie aux bourgeois enrichis. Cette hiérarchie n’était pas une pyramide rigide. Un simple chevalier pouvait avoir des relations directes avec un comte, tandis qu’un autre vivotait dans un château perdu. La cour du comte de Toulouse était un véritable mélange hétéroclite, avec sa famille, quelques grands aristocrates, des barons, mais aussi une foule de chevaliers châtelains et de simples gardes.
La chevalerie n’était donc pas un statut absolu. Être chevalier, c’était s’inscrire dans un rapport de service. On devenait chevalier par serment, créant une relation avec un seigneur. Le chevalier se définissait par son fief, les pouvoirs que lui prêtait son seigneur.
Le fief et le serment étaient transmissibles héréditairement, mais la propriété des terres restait théoriquement au seigneur. Ce n’était pas un contrat, mais une concorde, une union. Le seigneur octroyait des pouvoirs et le chevalier promettait fidélité et soutien militaire. Cette relation de service distinguait les chevaliers des sergents, qui n’avaient qu’une fonction militaire et n’étaient payés que lorsqu’on en avait besoin.
Cette définition floue posait question, notamment avec les milites Christi, les chevaliers du Christ, qui deviendront les ordres religieux et militaires. Eux aussi étaient au service de quelqu’un : de Dieu. Cela ouvrait la question de la relation entre la chevalerie et l’Église, qui allait devenir cruciale au siècle suivant.
La chevalerie du XIIe siècle était un phénomène mouvant, une fonction et un statut social mêlés, reflet des rapports de pouvoir complexes d’une aristocratie en pleine mutation.
