El silencio en la sala VIP era tan denso que se podía cortar con un cuchillo. Elena Hayes, con la bandeja de plata temblándole entre las manos, acababa de soltarle un desafío al hombre más peligroso de Chicago. Silas Romanov la miró con esos ojos grises como una tormenta invernal, y entonces soltó la frase que lo cambiaría todo: «Si bailas este vals, me casaré contigo». El Obsidian Lounge no era un simple club nocturno.
Bajo el centro de Chicago, entre cortinas de terciopelo negro y adornos dorados, se blanqueaban fortunas y se compraban vidas. Elena conocía las reglas: mantener la mirada baja, no escuchar conversaciones, sonreír y alejarse si un VIP la tocaba. Con veintitrés años, exhausta y con los pies destrozados, solo necesitaba las propinas de esa noche. Las facturas médicas de su hermano pequeño Toby, de nueve años y con un corazón enfermo, se acumulaban sobre su mesa de cocina como una sentencia de muerte.
Esa noche, la sección VIP estaba reservada para Silas Romanov, el nuevo jefe del sindicato tras la violenta muerte de su padre. Tenía treinta años, la elegancia de un depredador y un séquito de hombres armados que lo observaban todo. Elena se acercó a la mesa con el whisky caro en la bandeja, cuando Dominic Costa, el ejecutor, decidió tocarla el brazo con un dedo insolente. «Estoy aquí para servir la bebida, señor, no para entretenerle», dijo ella, retirando el brazo con una firmeza que la sorprendió a sí misma.
Toda la mesa enmudeció. Dominic se levantó a medias, con la mano deslizándose hacia la funda oculta. Pero Silas levantó un dedo y el ejecutor se hundió en su asiento, lanzando miradas asesinas. «¿Cómo te llamas?
», preguntó Silas con voz grave. «Elena. »
Silas la estudió largo rato, observando su postura rígida y el desafío en sus ojos. «Tienes mucho descaro al insultar a mi lugarteniente.
»
«No lo insulté», respondió ella, levantando la barbilla. «Establecí un límite. Supongo que un hombre de su estatura comprende la importancia de los límites. »
La risa de Silas fue oscura y sorprendente.
En ese instante, el cuarteto de cuerda comenzó a tocar un vals melancólico. Silas se puso de pie, se acercó a ella y le tendió la mano. «Juguemos a un juego, Elena. Si puedes bailar este vals conmigo a la perfección, sin pisarme los pies, sin apartar la mirada y sin temblar…
si bailas este vals, me casaré contigo». Los hombres estallaron en carcajadas. Elena miró su mano extendida, lista para humillarla. Pero antes de las deudas, antes de que su padre desapareciera, antes de que Toby enfermara, Elena había pasado quince años compitiendo en bailes de salón.
Dejó la bandeja sobre la mesa, levantó la barbilla y puso su mano en la del león. «Dígame a dónde ir, señor Romanov. »
La sala enmudeció. Silas la atrajo hacia su pecho con fuerza, pero cuando intentó desequilibrarla con un paso agresivo, ella lo siguió con una técnica impecable.
Se deslizaban por el mármol negro como si hubieran bailado juntos toda la vida. Él la hizo girar, la inclinó, y ella respondió a cada movimiento con una gracia que dejó al jefe mafioso sin palabras. «¿Dónde aprendió una camarera a bailar como una Romanov? », susurró él.
«¿Dónde aprendió un jefe de la mafia a bailar como un caballero? », respondió ella sin perder el paso. Cuando la música terminó, permanecieron inmóviles, con ella arqueada sobre su brazo, la cara a centímetros de la suya. La tormenta en los ojos de Silas se había convertido en una tempestad.
La incorporó lentamente, pero cuando ella intentó marcharse, le agarró la muñeca. «¿Quién te ha dicho que te puedes ir? », gruñó. «El baile acaba de empezar.
Hice una promesa, y un Romanov nunca rompe su palabra. »
Fue entonces cuando las puertas de la sala VIP explotaron hacia dentro. Hombres armados del sindicato Bulov irrumpieron con fuego automático. Silas derribó a Elena al suelo, cubriéndola con su cuerpo mientras las balas destrozaban la cabina de terciopelo.
«¡Mantente agachada! Haz exactamente lo que te digo o morirás», gritó cerca de su oído. Elena no podía hablar. El terror le cerraba la garganta.
Vio al camarero Leo, con el que solía bromear, tirado e inmóvil detrás de la barra. Silas la arrastró por un túnel de servicio, corriendo descalzos sobre el hormigón helado hasta llegar a un callejón donde un todoterreno blindado los esperaba. Solo cuando Silas se tambaleó al abrir la puerta, Elena vio la sangre empapando su manga izquierda. «Estás sangrando», dijo con voz temblorosa.
«Qué observación tan aguda», murmuró él. «Abre la guantera. Presiona la herida. »
Ella rasgó su camisa y presionó las gasas contra el profundo surco en su hombro.
«¿Quiénes eran? ¿Por qué nos atacaron? »
«Víctor Bulov. Un rival que cree que la muerte de mi padre ha debilitado a los Romanov.
»
«¿Y tú has decidido meterme en esto? Soy camarera. Sirvo bebidas. ¡No me disparan!
»
Silas tomó una curva cerrada y la miró con una calma aterradora. «Dejaste de ser camarera en el momento en que bailaste conmigo. »
Cuando aparcaron en un garaje subterráneo, Silas se volvió hacia ella. «¿De verdad creías que le lanzo desafíos al azar a las camareras con las que bailo, señorita Hayes?
»
Elena se quedó sin aire. «¿Qué? »
«Tu padre, Arthur Hayes. Un contable brillante, un jugador terrible.
Malversó cuatro millones de dólares de las cuentas de mi padre antes de desaparecer hace tres años, dejándote a ti y a tu hermano enfermo ahogados en sus deudas. »
«¿Lo sabías? ¿Sabías quién era yo todo este tiempo? »
«He sabido exactamente dónde estabas durante tres años.
Te vi dejar la universidad. Te vi aceptar ese trabajo miserable. Te vi pagar centavos de una deuda que nunca podrías saldar ni en diez vidas. »
Las lágrimas brotaron de los ojos de Elena.
«Si querías matarme por su deuda, ¿por qué esperaste? »
Silas soltó una risa cínica. «Matarte no me devolverá mi dinero. Los Bulov se están moviendo en mi contra.
Necesito una esposa, una alianza, alguien que parezca inocente pero que tenga la entereza de permanecer al lado de un monstruo sin pestañear. Tu deuda está perdonada. Tu hermano recibirá la mejor atención médica del mundo. A cambio, te pondrás un vestido blanco y te convertirás en Elena Romanov.
»
Cuando Elena despertó, estaba en una mansión en Lake Forest, envuelta en sábanas de algodón egipcio. Corrió hacia la puerta y chocó con Dominic Costa, que la bloqueó con desprecio. «Puede que Silas te encuentre útil, pero yo sé lo que hizo tu padre. Si estornudas mal en esta casa, yo mismo te meteré una bala.
»
«Ya basta, Dominic», cortó la voz de Silas desde el pasillo. «Toby está comiendo tortitas en el hospital Northwestern Memorial. Ya está en lo más alto de la lista de trasplantes. »
Elena se tambaleó.
El Dr. Sterling, el cardiólogo que llevaba meses rechazando sus llamadas, estaba revisando el historial de su hermano. «Lo has conseguido», susurró. «Te lo dije.
Un Romanov nunca incumple su palabra. »
En el coche, Silas explicó la verdad. Su padre, Arthur, no solo había robado dinero. Se había llevado un libro de contabilidad físico con números de cuentas, empresas ficticias y material de chantaje sobre la mitad de los políticos de Chicago.
«Bulov cree que tú tienes ese libro. Por eso atacaron el club. Si te dejan sola, te torturarán para obtener información que no posees. Pero si eres mi esposa, te conviertes en intocable.
»
La boda se organizó en cinco días. Elena se miró en el espejo del Palmer House Hilton, vestida con una creación de Oscar de la Renta. Ana, la sombra personal que le había asignado Silas, le ajustó el velo. «Si muestras miedo, las otras esposas te comerán viva.
Ahora eres una Romanov. Compórtate como tal. »
Silas entró en la suite. Sus ojos tormentosos la recorrieron de arriba abajo.
«Estás… perfecta», dijo con voz ronca. «Una hermosa mentira», respondió ella con amargura. Él le rozó la mejilla con los nudillos.
«El mundo funciona con hermosas mentiras, Elena. Cuando salgamos por esas puertas, me pertenecerás. Somos un frente unido. Confianza perfecta entre compañeros.
»
Ella repitió sus palabras del club. «Exactamente. »
La ceremonia fue un torbellino de flashes y miradas gélidas de la élite criminal. Cuando Silas la besó, fue con un hambre feroz y posesiva que le robó el aliento.
Durante la recepción, mientras brindaba con champán, Dominic se acercó a Silas y le susurró algo al oído. Elena vio cómo la expresión del jefe mafioso se volvía letal. «Quédate en esta mesa», ordenó Silas. Ella lo ignoró y lo siguió por las puertas batientes de la cocina.
Encontró a Silas junto a una caja de madera, con un mensajero ensangrentado contra la pared. Dentro de la caja, sobre terciopelo negro, yacía un viejo reloj de bolsillo de plata. Elena sintió que el aire abandonaba sus pulmones. Lo conocía bien: se lo había comprado a su padre con su primer sueldo, con el grabado «Para el mejor papá.
Con amor, Elena y Toby». La nota decía: «Una boda preciosa, Silas. Pero un novio nunca debería celebrar sin suegro. Si quieres que vuelva con vida y si quieres tu preciado libro de contabilidad, lleva a la novia a los almacenes del Navy Pier a medianoche.
Ven sola. —Víctor Bulov». «¿Qué hacemos? », susurró Elena.
Silas sacó su arma y comprobó la recámara. «Hacemos lo que los Romanov saben hacer mejor. Vamos a la guerra. »
La lluvia caía mientras el Maybach blindado avanzaba por el muelle industrial.
Elena llevaba la pesada chaqueta táctica de Silas sobre su vestido de novia, y botas militares en lugar de tacones. «Es mi padre, Silas. Necesito mirarle a los ojos», dijo con una calma que la sorprendió. Dentro del almacén, bajo una bombilla halógena, esperaba Víctor Bulov con seis mercenarios.
Pero lo que le cortó la respiración a Elena fue el hombre sentado cómodamente en una silla plegable, con un traje italiano, un whisky en la mano y una sonrisa de satisfacción en los labios. Arthur Hayes no estaba atado. No tenía moretones. «Hola, Elena», dijo su padre con suavidad, levantándose.
«Debo decir que estoy impresionado. Sabía que eras ingeniosa, pero llamar la atención del jefe Romanov… eso es ascender en el mundo. »
«Tú…
tú no eres un rehén», susurró Elena. «No seas dramática, cariño. Víctor y yo somos socios. Lo hemos sido durante tres años.
»
Silas se colocó delante de ella. «Traicionaste a mi padre, Arthur. Ahora eres un hombre muerto. »
«Hice una inversión inteligente.
Tu padre carecía de visión. » Arthur miró directamente a Elena. «No pude llevarme el libro de contabilidad cuando huí. Lo escondí en el único lugar donde sabía que Alex Romanov nunca buscaría: dentro del viejo estuche de la guitarra de Toby.
»
Elena se quedó paralizada. «Te necesitaba a ti para recuperarlo», continuó Arthur. «Pero estabas bajo vigilancia constante. Entonces te casaste con el chico.
Fue la oportunidad perfecta. » Extendió la mano. «Dame el libro de contabilidad, Elena. Si te lo quedas, Toby no llegará a su operación mañana por la mañana.
»
El silencio se apoderó del almacén. Silas apretó su rifle, sabiendo que si Bulov tenía hombres en el hospital, estaban en jaque mate. Pero Elena no miraba a Silas. Miraba al suelo.
Y entonces, suavemente, comenzó a reír. Fue un sonido frío, sin humor, que resonó en las paredes de hormigón. Cuando levantó la cabeza, la chica aterrorizada había desaparecido. En su lugar había una mujer con ojos tan despiadados como los del jefe de la mafia a su lado.
«Siempre me has subestimado, papá. Encontré el libro de contabilidad hace tres años, la noche en que desapareciste. Pero no lo escondí. Lo quemé.
»
Arthur palideció. «¿Qué? ¿Qué has hecho, estúpida? ¡Ese libro valía cientos de millones!
»
«Sé exactamente lo que era. Porque antes de prenderle fuego, lo leí. No dejé la universidad porque suspendiera, papá. La dejé porque mis profesores dijeron que tenía memoria fotográfica y aptitud para el descifrado forense.
Soy el doble de buena contable que tú. » Se tocó la sien con un dedo. «Cada número de cuentas offshore, cada empresa ficticia, cada archivo de chantaje… ya no hay ningún libro físico.
Yo soy el libro de contabilidad. »
Bulov sacó su arma. «Si eso es cierto, te cortaré la cabeza y tomaré los territorios de Silas por la fuerza. »
«Yo no haría eso», dijo Elena con calma.
«Porque mientras venía sentada en el coche de Silas, usando su Wi-Fi satelital encriptado, hice algunas operaciones bancarias. » Sacó el smartphone de la chaqueta táctica. «Tus cuentas en las Islas Caimán, las que terminan en 4482 y 9110… acabo de transferir ochenta millones de tus activos líquidos a un fideicomiso ciego controlado por el sindicato Romanov.
»
El teléfono de Bulov comenzó a sonar frenéticamente. Contestó, y su rostro pasó de rojo a pálido. «Se ha ido… ¿Qué quieres decir con que se ha ido?
»
Se volvió hacia Arthur con los ojos ardientes. «¿Me dijiste que era una camarera estúpida? »
«Víctor, espera, está fingiendo», suplicó Arthur, retrocediendo. «Acabad con ellos», rugió Silas.
Silas apuntó a las luces. El almacén se sumió en la oscuridad, y el rugido de las armas automáticas llenó el espacio. Las balas silbaban por encima de Elena, pegada al hormigón, hasta que una mano pesada la arrastró detrás de unas cajas de acero. Olía a cordita y a lluvia.
El tiroteo duró menos de sesenta segundos. Los francotiradores de Dominic eliminaron a los mercenarios de Bulov desde las grúas. Cuando cesaron los disparos, Bulov yacía en un rincón, y Arthur lloraba histéricamente, ileso. Silas mantuvo su rifle apuntando al pecho de Arthur.
«¿Quieres que lo mate? »
Elena se levantó lentamente, sacudiéndose el polvo de su vestido arruinado. Se acercó al hombre que la había abandonado, que había estado dispuesto a cambiar sus vidas por dinero. «Elena, por favor, soy tu padre.
Somos de la misma sangre. »
«La sangre no te convierte en familia», dijo ella con voz gélida. «Silas dio su palabra de proteger a mi hermano. Tú nos vendiste a un carnicero.
Ya no tienes una hija, Arthur. Déjalo. Que la policía lo encuentre atado al cadáver de Bulov, con las pruebas de malversación que acabo de enviar al FBI. Su lugar está en una jaula, no en un ataúd.
»
Silas bajó el arma. Una sonrisa lenta y sincera se extendió por sus rasgos. Se acercó a ella, rodeándole la cintura con su brazo bueno. «Transferiste ochenta millones con tu teléfono en el coche.
»
«En realidad encontré un fondo de inversión oculto mientras aparcábamos. Lo considero mi dote. »
Silas echó la cabeza hacia atrás y se rió. Un sonido rico, auténtico, lleno de asombro.
La atrajo hacia él y la besó con una pasión feroz, allí mismo, entre los restos de sus enemigos. «Elena Romanov», susurró contra sus labios. «Si alguna vez me pisas los pies durante un vals, puede que te lo permita.
»
