Kiedy piorun uderzył w nasze skrzydło, a stara amfibia runęła w bagnistą pułapkę przesmyku Darien, ich cywilizowany świat skończył się w jednej sekundzie. Pięciu zbiegłych oligarchów, którzy zapłacili mi fortunę za nielegalny przerzut przez granicę, jeszcze nie wiedziało, że w tym zielonym piekle nie ma ani łączności, ani przekupnych sędziów. Tutaj pieniądze i status nie są warte złamanego grosza, a ich żałosne życie zależy teraz od jedynego człowieka, którego uważali za personel pomocniczy. Włodzimierz, siwy urzędnik w kaszmirowym płaszczu, rzucił mi z pogardą, gdy wsiadaliśmy do wysłużonego wodnosamolotu: „Jeśli się rozbijemy, osobiście dopilnuję, żeby zakopano was w tej dżungli.
”
„Jeśli się rozbijemy, nie będzie miał kto nikogo zakopywać” – odpowiedziałam chłodno. „Do środka. Miejsca rozpisane według wagi. ”
Był rok 1999.
Dotarli do mnie przez pośredników w Bogocie. Telefon satelitarny, krótka rozmowa i na moje konto w Panamie wpłynęła hojna zaliczka. Zadanie brzmiało prosto: zabrać pięciu ludzi z opuszczonego pasa startowego i przerzucić ich przez Darien na wybrzeże Pacyfiku w Kolumbii, gdzie czekał jacht. Absolutnie nielegalny lot poza zasięgiem radarów.
Stałam przy pomoście, paląc papierosa, i patrzyłam, jak wysiadają z dwóch zakurzonych terenówek. Pięciu mężczyzn. Spięci, nerwowi, ale wciąż pewni własnej wyższości. Włodzimierz, mężczyzna po pięćdziesiątce z ciężkim podbródkiem, miał na sobie drogi kaszmirowy płaszcz, zupełnie niedorzeczny w tropikalnej wilgoci.
Za nim wygramolił się Cyprian, otyły warszawski deweloper, obiema rękami kurczowo przyciskając do piersi skórzaną walizkę. Patrzył na nią częściej niż pod nogi. Benedykt, chudy architekt piramid finansowych, co chwila poprawiał okrągłe okulary w złotej oprawie i rozglądał się, jakby spodziewał się pościgu za każdym krzakiem. Gracjan, magnat medialny, marszczył nos z obrzydzeniem, czując zapach gnijących ryb i paliwa.
A na końcu wysiadł Borys. Milcząca góra mięśni, twarz w bliznach, złamany nos. Pod rozpiętą kurtką rysowały się kontury kabury. Nie patrzył na dżunglę ani na samolot.
Patrzył na mnie, oceniając zagrożenie. Wystartowaliśmy po dwudziestu minutach. W dole rozciągał się przesmyk Darien, sto sześćdziesiąt kilometrów nieprzebytej dżungli, gdzie nie ma ani dróg, ani prawa. Zwarta zielona ściana skrywała bagna, obozy partyzanckie i trzęsawiska zdolne pochłonąć człowieka w kilka sekund.
Pierwsze czterdzieści minut minęło spokojnie. A potem horyzont zaczął gwałtownie ciemnieć. Tropikalne burze formują się w kilka minut. Niebo zgęstniało jak betonowa ściana.
Obejście frontu było niemożliwe, trzeba było zniżać się pod chmury, niemal przywierając do wierzchołków drzew. Samolotem zaczęło rzucać. Gracjan wczepił się w podłokietnik, jego okulary spadły na podłogę. Włodzimierz krzyczał coś o bezpieczeństwie, ale jego głos tonął w ryku silników.
A potem świat rozbłysnął oślepiającym białym światłem. Piorun trafił w prawe skrzydło. Tablica przyrządów prysnęła snopem iskier. Kokpit wypełnił się gryzącym zapachem palonej izolacji.
Wskazówki spadły do zera. Prawy silnik zakrztusił się dymem i zgasł. Maszynę gwałtownie ściągnęło w dół ku wierzchołkom drzew. „Trzymajcie się!
” – krzyknęłam, napierając na wolant obiema rękami. Zielona ściana dżungli pędziła prosto na nas. Przed nami błysnęła mętna woda. Starorzecze zarośnięte lianami.
Rzuciłam tam samolot, zadzierając dziób w ostatniej chwili. Uderzenie. Zgrzyt rozrywanego aluminium. Woda uderzyła w przednią szybę, zdmuchując ją do środka.
Samolot przebił pas trzciny i z mdlącym trzaskiem zatrzymał się, ryjąc kadłubem w gęste bagienne błoto. Zawisłam na pasach. Głowa mi pękała. W ustach czułam metaliczny smak krwi.
Odpięłam się i odwróciłam. Było nas siedmioro na pokładzie. Pięciu Polaków żyło, ktoś jęczał, ktoś próbował odpiąć pasy. A potem spojrzałam w prawo.
Diego, mój pomocnik, miał pecha. Gruba gałąź przebiła szybę i zgniotła prawą część kabiny. Jego klatka piersiowa była nienaturalnie wgnieciona. Wymacałam puls.
Słaby, nitkowaty. Krwotok wewnętrzny. Żadnych szans. „Wychodzić!
Wszyscy z maszyny! Już! ” – rozkazałam, otwierając wygięty boczny właz. Wydostawaliśmy się na gęstą, cuchnącą siarkowodorem breję.
Bagno sięgało pasa. Wyciągnęłam Diega, obejmując go pod pachami, i powlokłam na niewielkie wzniesienie porośnięte twardą trawą. Magnaci brnęli w błocie, ślizgając się i klnąc. Benedykt zgubił but.
Cyprian ciągnął swoją nieznośnie ciężką walizkę. Borys szedł równo jak buldożer. Kiedy cała siódemka znalazła się na brzegu, ostrożnie ułożyłam Diega na kurtce. Jego oddech stał się przerywany.
Znałam takie urazy. Zostały mu godziny, może mniej. Już nie odzyskał przytomności. Ciszę rozdarł histeryczny krzyk Gracjana.
„Widzieliście? Tam są moje rzeczy, garnitury szyte na miarę! Mój bagaż poszedł na dno! ”
Włodzimierz wyprostował się i spojrzał na mnie z zimną wściekłością urzędnika, któremu podano wystygłą kawę.
„Co u diabła się stało? Mówiłaś, że ten grat jest niezawodny. Natychmiast wezwij swoich ludzi. Musimy być na wybrzeżu dziś do północy.
”
„Radio jest martwe” – powiedziałam, ocierając mokre włosy. „Spięło je piorunem. Telefon satelitarny i nadajnik ratunkowy poszły na dno razem z samolotem. Nikt nie zna naszych współrzędnych.
Lecieliśmy poniżej radarów na wasze polecenie. Helikoptera nie będzie. ”
Znieruchomieli. Benedykt poprawił okulary brudnym palcem.
„Niech pani posłucha, kobieto. Najwyraźniej nie wie pani, z kim rozmawia. Mój czas jest wart ogromnych pieniędzy. ” Wyciągnął mokry plik banknotów.
„Ile kosztuje wezwanie prywatnej maszyny? Pięćdziesiąt tysięcy euro? Sto? Niech pani poda kwotę.
”
Podeszłam do niego wprost, wzięłam plik z jego rąk i rozwarłam palce. Banknoty spadły w bagienną breję. Benedykt zakrztusił się z oburzenia i rzucił się na kolana, wyławiając brudne pieniądze z mułu. „Rozejrzyjcie się dookoła” – powiedziałam cicho, ale tak, żeby słyszał każdy.
„Tutaj wasze pieniądze mają tylko jedną wartość. Można nimi rozpalić ognisko, i to tylko wtedy, gdy wyschną. Łączności fizycznie nie ma. Helikopter nie przyleci.
”
Włodzimierz zrobił krok w moją stronę. „Zniszczę cię. Czy ty w ogóle rozumiesz, kim jesteśmy? Mam numery ministrów.
Jedno moje słowo i…”
Nie dałam mu dokończyć. Mocno dźgnęłam go palcem w pierś. „Gwiżdżę na numery w pańskiej kieszeni. Ministrowie tu nie przyjdą.
Za to mrówki, moskity i tropikalna infekcja już tu są. Od tej chwili wasze stanowiska są anulowane. Będziecie robić to, co powiem. Inaczej zgnijecie tu, zanim zajmie się wami choćby jeden prokurator.
”
Nad polaną zawisło ciężkie milczenie. A potem za plecami rozległ się metaliczny szczęk przeładowywanego zamka. Borys stał trzy metry ode mnie, trzymając w ręce ciężki pistolet. Lufa celowała prosto w mój brzuch.
„Więc tak, dowódco. Teraz cofasz swoje słowa. Znajdujesz zejście do rzeki, łódź albo drogę. Idziemy, a ty pokazujesz drogę.
Spróbujesz się mądrzyć – przestrzelę ci kolano i będziesz pełzać przodem, zostawiając krwawy ślad. Zrozumiałaś? ”
Nie poruszyłam się. Patrzyłam prosto w jego puste oczy.
„Strzelaj, Borys. Dalej. Ale weź pod uwagę jedno. Jesteś wiele kilometrów od najbliższej osady, w miejscu, które nazywa się przesmyk Darien.
Nie masz pojęcia, które rośliny są trujące, która woda nadaje się do picia i jak odróżnić twardą ścieżkę od bezdennego trzęsawiska. Zabijesz mnie, a sam zdechniesz tu za dzień, dwa, z odwodnienia albo od ukąszenia owada, w męczarniach, jakich nawet nie potrafisz sobie wyobrazić. Opuść pistolet. ”
Staliśmy tak dziesięć sekund.
Piętnaście. Oceniał ryzyko, jak przywykł robić w mrocznych sprawach. I w końcu zrozumiał, że nie blefuję. Pistolet powoli opadł.
„Zaprowadzisz nas w bagno. Utnę ci głowę. ”
Diego umarł około dziesiątej wieczorem. Siedziałam obok, trzymając go za rękę.
Miejscowy chłopak, po którym w Bogocie zostały dwie małe córeczki, zginął przez to, że zapłacono mi za ten nielegalny lot. Przykryłam jego ciało kurtką i wróciłam do ogniska. Żaden z oligarchów nie powiedział ani słowa kondolencji. Nocą usłyszałam przytłumione głosy.
To był Włodzimierz, rozmawiający z Borysem. „Ta dziewucha traktuje nas jak bydło. Ty masz pistolet. Jutro przystawisz jej lufę do głowy i zmusisz, żeby oddała nam manierki.
Kiedy wyjdziemy do ludzi, przeleję na twoje konto milion euro. ”
Zapadła cisza. Wstrzymałam oddech, instynktownie zaciskając dłoń na rękojeści noża. A potem głos Borysa, równy i pozbawiony emocji: „Gorsza niż baba.
Milion euro, Włodzimierzu. A jeśli ona zdechnie od mojej kuli, kto nas wyprowadzi? Twoja gruba dupa czy ten beksa Benedykt? Potrzebujemy jej żywej.
A wtedy porozmawiamy o twoim milionie. Do tego czasu zamknij się i maszeruj, dokąd każą. ”
Poranek zaczął się od krzyku Gracjana. Tarzał się po ziemi, trzymając się za prawą łydkę.
Skóra na łydce przybrała krwawy odcień, w środku dwie maleńkie nakłucia, a wokół tkanka zaczynała czernieć. Jadowity pająk. Bez surowicy, wyczerpany pragnieniem, był skazany. „Ukąszono mnie!
Pomóżcie mi! Zróbcie coś, błagam! Zapłacę każdą sumę! ” – krzyczał, a jego krzyk przeszedł w rozdzierający kaszel.
Oligarchowie cofnęli się o krok. Nikt nawet nie spróbował pomóc mi go przytrzymać. Patrzyli na swojego towarzysza, jakby był już rozkładającym się trupem. „Za ile będzie mógł iść?
” – zapytał Cyprian zupełnie obojętnie, wciąż obejmując walizkę. „Nie będzie mógł iść” – wycedziłam. „Ten jad rozkłada tkanki. Bez surowicy to kwestia godzin.
”
Gracjan nagle ucichł. Jego puste, szkliste spojrzenie wbiło się w korony drzew. „Akcje! Akcje mojej stacji telewizyjnej nie mogły spaść.
Powiedzcie brokerowi, niech sprzedaje pakiet, natychmiast! ” – wyszeptał suchymi wargami. Leżał pokryty potem i błotem, ale umysł przeniósł go już do chłodnego warszawskiego biura. Włodzimierz wymienił z Borysem szybkie, wyrachowane spojrzenie i wypowiedział to, co na zawsze zmieniło reguły naszej gry: „Zostawiamy go.
”
Poderwałam głowę. „Co pan powiedział? ”
„Nie poniesiemy go” – poparł go Benedykt, nerwowo przecierając okulary. „Nam samym ciężko iść.
To logika. W biznesie pozbywamy się nierentownych aktywów. ”
„To wasz towarzysz! ” – warknęłam.
„Lecieliście razem tym samolotem. Gotowi jesteście zostawić go, żeby umarł pod krzakiem, bo stał się niewygodny? ”
„Pieniądze nie śmierdzą” – wycedził Cyprian. „To stuprocentowy trup.
Chodźmy stąd. ”
Klęczałam obok umierającego. W jego majakach nie było już bólu. Wydawał rozkazy niewidzialnym sekretarkom, śmiał się z niewidzialnych konkurentów.
Borys podszedł do mnie. „Wstawaj, dowódco. Odchodzimy. ”
„Nie mogę go zostawić.
”
„To zostań z nim. Pójdziemy sami po twoich śladach. A kiedy wrócimy za parę lat, może odnajdziemy wasze obgryzione kości. ” Wzruszył ramionami.
„Idziesz z nami i ratujesz tych, których jeszcze da się uratować, albo zdychasz tu dla kawałka gnijącego mięsa. ”
Zaciskając szczęki tak, że rozbolały mnie zęby, powoli wstałam. Wzięłam kij i spojrzałam na Włodzimierza. Były rozgrywający losy kraju odwrócił wzrok.
Odcięli swojego towarzysza równie łatwo, jak odcinali budżetowe dotacje. Różnica polegała tylko na tym, że tutaj musieli patrzeć swojej ofierze prosto w oczy. Trzeci dzień drogi. Powietrze zamieniło się w gorący, duszący kisiel.
Pragnienie przestało być tylko dyskomfortem, stało się fizycznym bólem drapiącym wyschnięte gardło papierem ściernym. Cyprian zamienił się w ciężko dyszący mechanizm, gotowy rozpaść się w marszu. Ogromna walizka nabrzmiała od błota i pokryła się pleśnią. Włodzimierz milczał, ale jego zapadnięte oczy gorączkowo biegały na boki.
Benedykt bez ustanku mamrotał pod nosem liczby, procenty i numery kont. Borys szedł ciężko, ale równo, jak drapieżnik. Jego zimne spojrzenie nie umykał żaden szczegół. Obserwował Cypriana, oceniając, kiedy wreszcie padnie, żeby przejąć ciężar.
I równie uważnie obserwował mnie, kalkulując, kiedy stanę się dla niego bezużyteczna. W południe znaleźliśmy stojącą, oleistą wodę. Uklękłam na krawędzi, zdjęłam plecak i wyciągnęłam pustą manierkę. „Niech pan zdejmie koszulę” – rozkazałam Benedyktowi.
„Potrzebuję tkaniny na filtr. ”
„Nie będę się rozbierał! ” – wychrypiał. „Zjedzą mnie moskity!
”
Borys zrobił krok naprzód. W milczeniu chwycił Benedykta za materiał na piersi i z trzaskiem szarpnął w dół, odrywając guziki i kawał tkaniny. Finansista krzyknął i cofnął się, obejmując chude ramiona, a Borys z obrzydzeniem rzucił mi płat pod nogi. Oczyszczenie pół litra zajęło około godziny.
Kiedy manierka napełniła się do połowy, przerwałam. „Tu jest dokładnie pięćset mililitrów. Każdemu przypadnie po jednym niewielkim łyku. Resztę oszczędzamy.
Wodę trzymam ja. ”
Benedykt zatrząsł się z oburzenia. „Kpi pani sobie? Czekałem dwie godziny!
Poświęciłem swoje ubranie! To moja woda, moja inwestycja w nasze przetrwanie! ” Jego logika inwestora absurdalnie próbowała dostosować się do praw dżungli. W jego obrazie świata wniósł kapitał początkowy w postaci bawełnianej tkaniny i teraz domagał się pakietu kontrolnego akcji w postaci czystej wody.
„Jeden łyk. Inaczej wypije pan wszystko w sekundę i natychmiast zwróci od skurczu żołądka. ”
Pili tak, jakby przyjmowali najdroższe lekarstwo we wszechświecie. A Benedykt wpatrywał się w manierkę obłąkanym, zachłannym spojrzeniem.
Oddanie jej mnie było dla niego nie do zniesienia. Pod wieczór urządziliśmy postój. Ogniska nie rozpalaliśmy. Noc zapadła natychmiast, jakby ktoś wyłączył światło gigantycznym wyłącznikiem.
Położyłam się, owinąwszy pasek manierki wokół lewego nadgarstka. Ciało było wyciśnięte do sucha, ale instynkty wciąż działały. Wiedziałam, że zasypiam wśród głodnych drapieżników. Obudziłam się gwałtownie.
Mój lewy nadgarstek był wolny. Pasek na nadgarstku okazał się przecięty. Zerwałam się, wyszarpując nóż. Włodzimierz zwinął się w kłębek.
Cyprian chrapał, złożywszy policzek na walizce. Borys drzemał, ale jego oczy otworzyły się w tej samej sekundzie, gdy wstałam. Benedykt zniknął. Ukradł wodę.
Ślady znalazłam niemal od razu. Przeszliśmy z Borysem nie więcej niż czterdzieści metrów, gdy z przodu rozległ się dziwny dźwięk. Głuche, chrapliwe mlaskanie, któremu towarzyszyło zdławione, pełne przerażenia skomlenie. Zapaliłam latarkę taktyczną.
Wąski snop światła wyłowił przerażający obraz. Benedykt znajdował się w samym centrum bagiennego leja trzęsawiska. Breja pochłonęła go już po pierś. W jednej ręce, wysoko uniesionej, w morderczym uścisku trzymał ukradzioną manierkę.
„Pomocy! Pomóżcie mi! Zapłacę wam miliard, dam hasła do kont! ” – piszczał w histerii.
Zrobiłam dwa ostrożne kroki naprzód, ale ziemia pod butami zaczęła niebezpiecznie się uginać. Liny nie mieliśmy, długich gałęzi też nie. Zanim zdążyłam się ruszyć, ciężka ręka Borysa legła na moim ramieniu. „Stać.
Patrz pod nogi, dowódco. Wejdziesz do niego, w panice chwyci cię i ściągnie na dno. On jest trupem. I ukradł naszą wodę.
”
Włodzimierz i Cyprian, obudzeni hałasem, wyszli z ciemności i znieruchomieli na twardej krawędzi. Patrzyli na tonącego wspólnika w zupełnym milczeniu. Nikt nie rzucił się na pomoc. Włodzimierz stał ze skrzyżowanymi rękami, a w jego spojrzeniu czytałam jedynie ulgę, że o jednego pretendenta do resztek wody stało się mniej.
Cyprian nerwowo przestępował z nogi na nogę, przyciskając walizkę, jakby bał się, że trzęsawisko sięgnie po jego pieniądze. Błoto dotarło do podbródka Benedykta. Prawa ręka, wciąż ściskająca manierkę, zaczęła opadać. Palce się rozwarły.
Manierka zniknęła pod rzęsą. Woda, dla której zdradził grupę, była stracona na zawsze. Potem trzęsawisko zamknęło się nad jego twarzą. Borys splunął w błoto.
„O jednego mniej. Idziemy spać. ”
Odwrócili się i odeszli. Stałam na krawędzi czarnego leja, czując, jak po plecach biegną ciarki.
To nie była śmierć od żywiołu. To była śmierć wylepiona z własnych przywar i przypieczętowana lodowatą obojętnością tych, których uważał za wspólników. Nadszedł poranek czwartego dnia. Zostaliśmy bez wody, bez ani jednej kropli.
Śmierć Benedykta nie wywołała u nikogo nawet cienia współczucia. A teraz zagrożenie zawisło nad Cyprianem. Dzień wcześniej, przedzierając się przez kolczasty gąszcz, głęboko rozdrapał przedramię o kolce jadowitej liany. W normalnych warunkach byłaby to niewielka rana.
W parnej duchocie przesmyku Darien każde zadrapanie w ciągu kilku godzin zamienia się w śmiertelną ranę. Jego ręka od nadgarstka do łokcia spuchła dwukrotnie. Krwawe smugi pełzły w górę po żyłach ku sercu. Ciężka tropikalna infekcja pożerała jego tkanki ze straszliwą szybkością.
„Pozwolenia na budowę” – mamrotał Cyprian suchymi, popękanymi wargami. Oczy miał mętne, źrenice rozszerzone od gorączki. „Wszystko podpisane. Wsunąłem działkę burmistrzowi.
Trzydzieści procent w gotówce, reszta przez firmy słupy. Żadnych kontroli, żadnych ekspertyz. ” Infekcja przeniknęła do krwi, uruchamiając sepsę. Wydawało mu się, że znów siedzi w zamkniętej sali obrad gdzieś w centrum Warszawy.
„Niech pan wstaje, Cyprianie. Musimy iść. ”
Szarpnął się gwałtownie i w panice objął walizkę. „Nie dotykaj moich inwestycji!
Sam zbudowałem imperium cegła po cegle. W tej walizce jest fundament całej Warszawy. Mój beton, moja krew! ”
Borys obserwował tę scenę oparty o drzewo.
W jego spojrzeniu pojawiło się nowe, przerażające skupienie. Pomagać nie zamierzał. Czekał na nieuniknioną chwilę, gdy infekcja zwali dewelopera z nóg, a walizka zostanie bezpańska. Poszliśmy.
Cyprian zataczał się, wlokąc walizkę, która ryła głęboki rów w wilgotnym kobiercu. Rozmawiał z cieniami, rozkazywał wyburzać gnijące pnie, nazywając je szpetnymi zabytkowymi budynkami. A zanim krok w krok, bezszelestnie podążał Borys. Stało się to dwie godziny po południu, gdy skwar osiągnął szczyt.
Cyprian potknął się o gruby korzeń i tym razem nie zdołał się podnieść. Ogromne ciało ciężko zwaliło się na bok. „Moje inwestycje… Fundusz inwestycyjny… Nie oddawajcie im pakietu kontrolnego” – wyszeptał, przyciskając walizkę do piersi obiema rękami, zwinąwszy się w pozycji embrionalnej. Oczy rozwarły się szeroko, wbiły się w gęstą koronę nad nim.
Wydał ostatnie ciężkie westchnienie i znieruchomiał na zawsze. Nawet spadając w otchłań niebytu, myślał jedynie o swoim kapitale. Borys zbliżył się do martwego dewelopera bez cienia wahania. Przykucnął i pociągnął walizkę ku sobie.
Ale ciało nie chciało oddać ciężaru. Mięśnie zdrętwiały w śmiertelnym spastycznym uścisku. Powykręcane, poranione palce wrosły się na amen w skórzany uchwyt. „Puść!
” – warknął Borys, szarpiąc walizkę. Żywy bandyta walczył z martwym biznesmenem o kawałek przemokłej skóry pośród bezludnych bagien. W końcu z bezlitosnym szarpnięciem wyrwał trofeum z nieruchomych palców. Włodzimierz wydał dziwny, zdławiony dźwięk podobny do szlochu.
Borys położył walizkę na pniu i szczęknął zamkami. W środku równymi rzędami leżały grube pliki euro. Te same, nigdzie nieujawnione miliony, dla których uciekli do Ameryki Południowej. Borys oceniająco mruknął, wyjął kilka plików, upchnął je po wewnętrznych kieszeniach kurtki, po czym zatrzasnął wieko.
„Ej, urzędniku! Bierz torbę. Poniesiesz za mną” – warknął do Włodzimierza. „Ja… ja tego nie poniosę.
To pieniądze nieboszczyka. Mam serce. Nie jestem tragarzem! ” – wykrzyknął histerycznie.
Borys chwycił go za klapy brudnej koszuli i przyciągnął do swojej twarzy. „Poniesiesz tę walizkę, Włodzimierzu, bo twoje życie jest teraz warte dokładnie tyle, ile sił zdołasz zaoszczędzić osobiście dla mnie. Bierz walizkę, albo zostawię cię leżącego obok tego kawała gnijącego sadła. Wybór jest prosty.
”
Włodzimierz się załamał. To nie była fizyczna klęska. To był totalny upadek jego osobowości. Psychika człowieka, który latami igrał sprawami, nie wytrzymała zderzenia z brutalną siłą.
Wargi mu zadrżały, potulnie schylił się do walizki, chwycił za uchwyt i z trudem oderwał ją od ziemi. Hierarchia grupy znów się zmieniła. Borys przejął pełnię władzy. Bliżej późnego wieczora ukształtowanie terenu zaczęło się nieuchwytnie zmieniać.
Powietrze stało się mniej gęste, a w duszącym zapachu metanu pojawiła się ledwo wyczuwalna, świeża nuta. Drzewa się rozstąpiły i usłyszałam dźwięk, który w tych miejscach oznacza jedyną nadzieję. Cichy, monotonny szum płynącej wody. Wyszliśmy na brzeg niezbyt szerokiej tropikalnej rzeki.
Nurt spokojny, woda brunatnawa, ale niestojąca. Rzeka to nie tylko woda, ale i punkt orientacyjny. Prędzej czy później wyprowadzi do ludzi. Włodzimierz rzucił walizkę i runął na kolana tuż przy brzegu, łapczywie nabierając mętną wodę obiema rękami.
Pił, zachłystując się, przelewając na podbródek i pierś. Borys podszedł wolniej, opadł na jedno kolano, opłukał twarz, wziął kilka zdyscyplinowanych łyków i wstał. Na jego oszpeconej bliznami twarzy pojawił się wyrachowany półuśmiech. Spojrzał na mętny nurt, potem na obłąkanego Włodzimierza, a na koniec na mnie.
To spojrzenie było mi dobrze znane. Tak patrzy drapieżnik, który pojął, że zdobycz czeka. „Powoli” – przeciągnął Borys, nie spuszczając ze mnie ciemnych, nieruchomych oczu. „Wpada do oceanu.
Dobrze rozumiem geografię, dowódco. ”
„Praktycznie każda płynąca tu woda gdzieś wyprowadzi” – odpowiedziałam powściągliwie, nie przerywając cedzenia wody, ale instynktownie napinając każdy mięsień. Prawa ręka miękko legła na rękojeści noża. Borys skinął głową, jakby potwierdzając własne myśli, i powoli obszedł leżącą na ziemi walizkę z milionami.
„Zawsze ufałem prostej logice. Woda płynie w dół. Linii brzegowej można się trzymać nawet bez kompasu. A to znaczy, że przewodniczka, która odróżni jadowitą jagodę od jadalnej, nie jest mi już potrzebna.
Przeżyję. Sam nie jestem głupi. ”
„Przecenia pan swoje siły, Borys. Rzeka może wejść w kanion albo zamienić się w nieprzebyty próg.
W pojedynkę pan tam nie przejdzie. ”
Uśmiechnął się krzywo, pokazując nierówne, żółtawe zęby. „Przejdę. A co mi będzie zawadzać, to zbędni świadkowie.
Kiedy wyjdę do ludzi z tą walizką, nie potrzebuję histerycznej baby, która opowie władzom, skąd pieniądze i czyje trupy leżą na bagnach. Dobrze wykonywałaś swoją robotę, ale kontrakt zerwany. ”
Jego prawa ręka wsunęła się pod kurtkę. Nie zamierzałam czekać, aż wyciągnie broń.
Gwałtownym przewrotem uciekłam w bok, ciskając mu w twarz garść mokrego piasku i kamieni. Borys wściekle zaryczał, instynktownie zasłaniając się lewą ręką. Pistolet z głuchym trzaskiem utknął w fałdach wilgotnej kurtki. To zamieszanie wystarczyło, żebym zerwała się i odskoczyła kilka metrów w prawo wzdłuż krętej linii brzegu.
„Stój! ” – wrzasnął, przecierając oczy. Czternaście lat w dżungli nauczyło mnie odczytywać taki teren jednym spojrzeniem. Po prawej rozpoznałam znaki tak zwanego martwego zakola – odcinka, gdzie rzeka robi ostry zakręt, tworząc strefę zwodniczego spokoju.
Woda tam się cofa, zostawiając po sobie szeroki pas idealnie gładkiego szmaragdowego mchu. Dla nieprzygotowanego człowieka wygląda to jak wspaniały zielony kobierzec. Ale to strefa absolutnej śmierci. Pływający torfowiec, pod którym kryje się głęboki na kilka metrów krasowy lej błotny, działa jak potężna próżniowa pułapka.
Celowo zrobiłam jeszcze trzy krótkie kroki w tył, zatrzymując się o pół metra od granicy zielonego mchu. Borys złowrogo szarpnął utkwiony w kurtce pistolet i w końcu go wyszarpnął. Twarz wykrzywił mu obłęd. Wyższość, bliskość ratunku i żądza posiadania wszystkich pieniędzy oślepiły go.
Rzucił się ku mnie po linii prostej. Ogromny, ciężki mężczyzna, nieprzyzwyczajony do patrzenia pod nogi, gnany ślepą wściekłością. Znieruchomiałam, kontrolując dystans. Siedem kroków.
Pięć. Trzy. W chwili, gdy zamierzył się bronią, gwałtownie rzuciłam się w bok, przywierając do pnia twardego drzewa. Bezwładność ogromnego ciała zrobiła swoje.
Nie zdołał wyhamować na śliskiej glinie. Ciężkie buty z rozmachem wylądowały w samym środku zwodniczego zielonego kobierca. Cienka skorupa mchu rozerwała się z głuchym, mlaskającym dźwiękiem. Borys runął natychmiast.
Ciężka zawiesina pochłonęła jego nogi po biodra. Próbował się wyrwać, ale każde gwałtowne szarpnięcie tylko wzmacniało ciasnotę uchwytu. Trzęsawisko zasysało go pewnie i metodycznie, jak wąż połykający ofiarę. Pistolet wyślizgnął się z palców i bez śladu zniknął w czarnej brei.
„Ach, ty gnido! Pomóż mi! Wyciągnij mnie stąd! ” – wychrypiał z przerażeniem, gdy błoto sięgnęło pasa, a potem klatki piersiowej.
„Podaj kij! Nie tknę cię, przysięgam! Zabierz pieniądze. Zabierz wszystko.
Wyciągnij mnie! ”
„Nie mam kija odpowiedniej długości, Borys” – odpowiedziałam zupełnie spokojnie. „A nawet gdybym miała, nie wyciągnęłabym stu kilogramów z próżniowej pułapki. Fizyki się nie oszuka.
I sam przed chwilą zerwałeś nasz kontrakt. ”
Borys zaryczał, przeklinał mnie, obiecywał, że jego ludzie znajdą mnie na krańcu świata. Ale z każdym krzykiem, z każdym napięciem klatki piersiowej błoto odbierało nowe centymetry. Po kilku minutach groźby ustąpiły miejsca chrapliwym jękom.
Jego oczy, pełne przerażenia, nie odrywały się od mojej twarzy. Odwróciłam się, nie chcąc patrzeć na ostatnie sekundy. Za plecami rozległ się ciężki gwar osiadającego bagna i zapadła cisza. Mech się zamknął, zacierając ostatnie ślady kolejnego nieboszczyka.
Walizka z milionami leżała rozwarta na gliniastym brzegu, a obok w kucki siedział Włodzimierz. Z niegdyś wszechmocnej piątki przy życiu został tylko on. Ale przede mną był człowiek, którego rozum ostatecznie opuścił granice rzeczywistości. Były minister, którego nazwisko jeszcze miesiąc temu wymawiano szeptem w wysokich warszawskich gabinetach, wyjmował z walizki banknoty o nominale pięciuset euro i gniótł je w pięściach z chorobliwym nabożeństwem.
„Inflacja” – mamrotał głosem, w którym nie zostało nic ludzkiego. Suchy, zgrzytliwy dźwięk zepsutego mechanizmu. „Musimy zabezpieczyć ryzyko. Przewalutujcie aktywa na franki szwajcarskie.
Podpiszcie dyrektywę. Mamy spadek notowań o trzy punkty bazowe. ” Gniótł pieniądze i rzucał je w czarną wodę, gdzie powoli nasiąkały, ciężkniały i szły na dno. „Włodzimierzu” – powiedziałam twardo, próbując przebić się przez zasłonę jego obłędu.
„Niech pan to zostawi. Musimy iść wzdłuż brzegu. Rzeka to nasza jedyna szansa. ”
Powoli podniósł na mnie wzrok.
Oczy głęboko zapadnięte w poczerniałe oczodoły patrzyły przeze mnie. „Jest pani z urzędu skarbowego? ” – zapytał przymilnie, a na wargach zaigrał krzywy uśmiech. „Przecież mówiłem pani przełożonemu.
Wszystkie raporty są fałszywe. Przepisaliśmy bilans. O, proszę spojrzeć. ” Chwycił garść brudnego mułu i wyciągnął go do mnie, jakby to była teczka z najważniejszymi dokumentami.
Odwróciłam się, zaciskając zęby. Siłą podniosłam go za łokieć. Potulnie wstał, nie wypuszczając z lewej ręki grubego pliku euro, który przyciskał do piersi jak klejnot. Walizka z pozostałymi milionami została w błocie, nikomu już niepotrzebna.
Odeszliśmy na kilkaset metrów, zanim całkowita ciemność zmusiła nas do zatrzymania. Znalazłam zagłębienie między korzeniami starego drzewa i wepchnęłam tam obłąkanego urzędnika. Sama usiadłam obok, kładąc na kolana nóż. Nadszedł piąty dzień.
Ruszyliśmy dalej wzdłuż rzeki, po kolana w rzadkiej glinie, grzęznąc i wyszarpując nogi z głośnym chlupotem. Rzeka się rozszerzała. Jej nurt stawał się pewniejszy. Moja racja składała się z garści gorzkich larw, które wydłubywałam nożem z przegniłych pni, oraz surowego rdzenia palmy.
Próbowałam karmić Włodzimierza, ale wypluwał jedzenie z powrotem, z obrzydzeniem oświadczając, że catering jest dziś obrzydliwy. Pod wieczór szóstego dnia urzędnik zaczął podupadać ostatecznie. Nogi spuchły mu tak, że zamieniły się w bezkształtne kikuty. Nie mógł już przestawiać stóp.
Niemal cały jego ciężar wisiał na mnie. Ciągnęłam go, zarzuciwszy jego rękę na swoje ramię, i czułam, jak ściąga mnie w dół. Więzadła płonęły ogniem. Nienawidziłam tego człowieka, jego chciwości, jego głupoty, jego wiary w to, że świat można kupić.
Ale mój niepisany kodeks przewodniczki nie pozwalał po prostu rozewrzeć palców i upuścić go w błoto. Siódmego dnia zatrzymał się, odczepił rękę od mojego ramienia i ciężko opadł w cuchnącą breję u podnóża ogromnego drzewa. „Koniec. Audyt zakończony.
Wyłóżcie dokumenty na stół. Ja już nigdzie nie idę. ”
„Włodzimierzu, niech pan wstaje. Jeśli pan tu zostanie, umrze pan przed świtem.
”
Podniósł na mnie puste, nieruchome spojrzenie. W rękach wciąż zaciskał ten sam plik euro, zamieniony w zlepioną grudę brudnej celulozy. „To mój gabinet, mój fotel. Jestem panem tego kraju.
Nie będę biegał po bagnach jak bezpański pies. Niech pani rozkaże podstawić mi samochód pod główne wejście. ”
I wtedy pojęłam, że to koniec. Ważyłam nieco ponad pięćdziesiąt kilogramów.
Mój organizm wyłączał już funkcje peryferyjne na rzecz pracy mózgu. Gdybym spróbowała podnieść go jeszcze raz, padłabym obok i nie wstała. Przez długie minuty stałam i patrzyłam na niego. Odwiązałam od pasa ostatnią manierkę z przefiltrowaną mętną wodą.
Odkręciłam nakrętkę, wzięłam dwa maleńkie łyki, po czym zakręciłam z powrotem i położyłam manierkę na kolanach siedzącego w błocie urzędnika. „Niech pan tu siedzi, panie ministrze” – powiedziałam cicho. Tym razem w głosie nie było ani rozkazu, ani drwiny, tylko dźwięcząca pustka pogodzenia się. „Niech pan czeka na swój samochód.
”
Odwróciłam się i zrobiłam pierwszy krok, najcięższy w moim życiu. Zostawić za sobą żywego człowieka to coś, co łamie duszę na zawsze. Ale wiedziałam, że zostawiam nie człowieka. Zostawiałam złamaną iluzję.
Za plecami rozległ się głuchy, rytmiczny dźwięk. Odwróciłam się. Włodzimierz nie patrzył za mną. Wyciągnął z kieszeni pozłacaną zapalniczkę, tę samą, którą pierwszej nocy rozdmuchiwaliśmy nasze ognisko.
Próbował skrzesać iskrę. Brudny, zakrwawiony palec raz po raz kręcił kółkiem. Wreszcie słaby, drżący języczek płomienia oświetlił jego obłąkaną twarz. Zaczął metodycznie, banknot po banknocie, odrywać kawałki wilgotnych euro, podpalać je i wrzucać w stertę gnijących liści.
Papier się nie palił, jedynie tlił i kopcił czarnym, cuchnącym dymem. Ale jemu było wszystko jedno. „Musimy rozgrzać rynki. Trzeba wlać płynność.
Ognisko musi się palić” – szeptał, przysuwając ogień do kolejnego banknotu. Odwróciłam się i poszłam wzdłuż krętej krawędzi rzeki. Jego sylwetka szybko rozpłynęła się w zielonym półmroku, a suchy trzask zapalniczki wkrótce pochłonął wszechobecny gwar owadów. Ósmy dzień stał się odcinkiem czasu, który mózg odmawia utrwalenia w całości, pozostawiając jedynie poszarpane, surrealistyczne błyski.
Szłam, już nie czując nóg. Dżungla zaczęła igrać ze mną. Peryferyjny wzrok podsuwał mi iluzje. Za pniami drzew stali ci, których straciliśmy.
Rozbita twarz Diega, wykrzywiony od jadu Gracjan, wyciągający ku mnie pokryte pęcherzami ręce. Benedykt, którego złote okulary połyskiwały z każdej brudnej kałuży. Nie wzywali mnie za sobą. Po prostu patrzyli milcząco i wyczekująco.
Wbijałam paznokcie w dłonie do krwi, żeby ostry ból przywracał mnie do rzeczywistości. Nadszedł dziewiąty dzień. Nogi odmówiły posłuszeństwa. Kolana się ugięły i runęłam twarzą w przybrzeżne błoto.
Spróbowałam się podnieść, opierając na kiju, ale drewno z suchym trzaskiem złamało się na pół. Przewróciłam się na plecy i spojrzałam w niebo. Przez prześwity w koronach widniały ciężkie, ołowiane chmury. Wszystko się skończyło.
Paznokcie się połamały. Włosy zamieniły się w twardy pancerz z błota i owadów. Byłam już tylko kawałkiem materii organicznej, którą dżungla szykowała się rozpuścić w swojej nieskończonej biomasie. Zamknęłam oczy i przygotowałam się na ciemność.
Ale zamiast oczekiwanego spokoju rozdarł ją dźwięk obcy, niewłaściwy w symfonii natury. Nie ryk kajmana ani krzyk wyjca. Równomierny, mechaniczny, niskoczęstotliwościowy pomruk. Pomruk silnika łodzi.
Gwałtowny wyrzut adrenaliny zmusił mnie do otwarcia oczu. Przewróciłam się na brzuch i zaczęłam pełznąć, grzebiąc w błocie łokciami i kolanami, podciągając martwe ciało ku samej krawędzi wody. Rzeka stała się tu znacznie szersza. Zza zakola koryta, powoli rozgarniając dziobem mętne fale, wypływała płaskodenna łódź motorowa.
Na pokładzie stało trzech mężczyzn w spłowiałych mundurach wojskowych z karabinkami gotowymi do strzału. Patrol Straży Granicznej. Spróbowałam krzyczeć, ale z gardła wyrwał się jedynie suchy, żałosny chryp. Struny głosowe wyschły.
Łódź niemal przepłynęła obok. Ostatkiem sił rzuciłam się do przodu, na wpół zsuwając się do rzeki, i uniosłam prawą rękę, ściskając odłamek kija. Liczyły się sekundy. Łódź zrównała się ze mną.
Jeden z żołnierzy, stojący na dziobie z lornetką, przypadkiem opuścił wzrok na przybrzeżne błoto. Wzdrygnął się, gwałtownie cofnął i krzyknął przez ryk silnika, rozpaczliwie gestykulując do sternika. Silnik zakaszlał i zwolnił obroty. Łódź niezgrabnie obróciła się pod prąd i skierowała ku brzegowi.
Żołnierze wyskoczyli na płyciznę, trzymając broń w pogotowiu, jakby nie wierzyli własnym oczom. Dla nich wyglądałam jak upiorny leśny duch, wychudzona do stanu szkieletu, pokryta skorupą z czarnego mułu i zaschniętej krwi, o dzikich, zapadniętych oczach. Podchwycono mnie pod pachy. Silne ręce wyciągnęły mnie z błota.
Ktoś zarzucił mi na ramiona suchy, szorstki materiał wojskowego koca. Podano mi do ust manierkę. Smak czystej wody okazał się tak przenikliwy, że popłynęły mi łzy, żłobiąc dwie jasne ścieżki na brudnej twarzy. „W górę!
W górę rzeki, daleko! ” – wychrypiałam, wczepiając się w rękaw żołnierza niesprawnymi, drżącymi palcami. „Szłam od niego niejeden dzień. Tam… jeszcze jeden.
”
Dowódca patrolu zmarszczył brwi, coś szybko przekazał przez radio i skinął głową. Ostrożnie ułożono mnie na dnie łodzi, podkładając pod głowę plecak. Silnik zaryczał z nową siłą. Patrzyłam na zielone niebo, a ten mechaniczny ryk wydawał mi się najpiękniejszą muzyką na świecie.
Znaleźliśmy go po jakichś czterdziestu minutach. Z trudem uniosłam się na łokciach, wyglądając zza burty. Włodzimierz żył, ale to, co ujrzeliśmy, sprawiło, że pogranicznicy opuścili karabinki i znieruchomieli w paraliżującym osłupieniu. Były wszechmocny minister siedział w tym samym miejscu, po kolana w cuchnącej brei.
Przed nim sterta mokrego czarnego popiołu i zwęglonych gałązek. Ognisko, które nigdy się nie rozpaliło. Metodycznie, z lodowatym spokojem, wyciągał zza pazuchy zgniecione banknoty pięćseteurowe. Długie, brudne palce starannie rozprostowywały banknoty, przysuwały do nich zepsutą, dawno wygasłą zapalniczkę, pocierały kółkiem, wydobywając żałosną iskrę, a potem rzucały pieniądze w wilgotny popiół i wyciągały nad nim ręce, jakby próbując ogrzać się ciepłem, którego nie było.
Usłyszawszy hałas silnika, nie przestraszył się i nie próbował wstać. Powoli tylko obrócił głowę ku uzbrojonym żołnierzom, spojrzał szklanymi, martwymi oczami i przyłożył brudny palec do ust. „Ciszej, panowie. Posiedzenie jeszcze się nie skończyło.
Omawiamy podział budżetu. Notowania spadają. Muszę rozgrzać rynek. ”
Jeden z żołnierzy, młody chłopak z krzyżykiem na szyi, cicho się przeżegnał, patrząc na setki tysięcy euro wgniecionych w cuchnącą glinę i na obłąkanego człowieka, który kiedyś władał światem, a teraz liczył się już tylko z gnijącymi pniami.
Wtedy, leżąc na zimnym metalowym dnie granicznej łodzi, wśród odgłosów cudzego obłędu i pluskania rzecznej wody, ostatecznie pojęłam, co właściwie się wydarzyło. Minęło wiele miesięcy. Moja rekonwalescencja trwała męczące pół roku w zamkniętej klinice. Wycieńczenie, żółtaczka, zniszczona odporność.
Lekarze składali mnie po kawałku. Włodzimierz już nigdy nie odzyskał przytomności. Po długich miesiącach procesów ekstradycyjnych, uznanego za niepoczytalnego, przewieziono go do szpitala psychiatrycznego o zaostrzonym rygorze gdzieś w Europie. Opowiadano, że do dziś każdego dnia domaga się od pielęgniarzy raportów finansowych i rysuje wykresy kursu akcji wprost na ścianach sali.
Europejscy śledczy, młodzi, zadbani mężczyźni w drogich garniturach, dokładnie takich samych, jakie nosili moi zmarli pasażerowie, odwiedzali mnie raz na dwa tygodnie. Formalnie i ja sama figurowałam w sprawie o nielegalny lot, ale nie interesowało ich, jak umieraliśmy z pragnienia, jak grzebałam swojego mechanika, ani jak rwały się więzadła w moich nogach. Interesowały ich tylko pieniądze. Godzinami wypytywali mnie o współrzędne, próbując wyliczyć dokładne położenie porzuconej walizki Cypriana i tych milionów, które zostały w błocie i w kieszeniach utopionego Borysa.
Pokazywali zdjęcia satelitarne, proponowali ugody, obiecywali procent od znaleziska. W zamian za współrzędne dawali do zrozumienia, że sprawa przeciwko mnie zostanie po cichu umorzona. Patrzyłam na ich gładkie twarze i drogie zegarki i ledwo dostrzegalnie się uśmiechałam. Nie rozumieli.
Żyli w hermetycznym, plastikowym świecie, szczerze wierząc, że papiery ze znakami wodnymi mają wagę w każdym punkcie wszechświata. Każda ekspedycja, którą tam wyślą, wróci albo z niczym, albo powiększy poczet zielonych grobów przesmyku Darien. Wydarzenia tamtego roku zapamiętałam na całe życie. Nauczyły mnie jednego.
Wznosimy szklane wieżowce, piszemy prawa i budujemy hierarchie, wierząc, że to czyni nas panami świata. Ale tam, gdzie rządzą korzenie, pleśń i jad, cały nasz status wyparowuje przy pierwszym ataku tropikalnej gorączki. Dzika natura zrównuje wszystkich. Jeśli pod garniturem i koneksjami nie zostało nic prócz chciwości i władzy, człowiek gnije żywcem, dusząc się własną wyniosłością.
Przeżywa nie ten, kto ma grubszy portfel, lecz ten, kto potrafi jeszcze słuchać lasu, a nie szelestu brudnych banknotów. Zamknęłam oczy, odwracając się od śledczych ku zalanemu słońcem oknu szpitalnej sali. Przeżyłam tylko dlatego, że przyswoiłam te lekcje na długo przed tym, zanim mój samolot runął w bezlitosną, zieloną paszczę.
I byłam głęboko przekonana, że nigdy więcej nie zostanę przewodniczką dla tych, którzy wyceniają swoje życie w walucie.
