El rugido rasgó la noche justo cuando la flor se le resbaló de los dedos. Ariela se quedó paralizada, con el corazón golpeándole el pecho mientras el lobo emergía de entre las sombras. Era enorme, con el pelaje oscuro fundido con la oscuridad y unos ojos ámbar que ardían como fuego vivo. «No te haré daño», logró decir con la voz entrecortada, mientras el miedo le oprimía la garganta.
«Solo necesito una flor. Mi padre morirá si no se la llevo. »
El lobo se detuvo, pero ya era tarde. Los guardias aparecieron entre la vegetación y el mundo de Ariela se redujo a piedra, barrotes y la oscuridad de una celda.
Había cruzado la frontera prohibida de Silverus, el reino de los lobos, para robar la rosa de luna de sangre. La única cura para su padre, que se apagaba lentamente por la fiebre de las cenizas. Y ahora estaba atrapada. El rey alfa Julian la visitó aquella noche.
No se parecía en nada al monstruo que ella había imaginado. Era alto, imponente, con una presencia que llenaba todo el pasillo. Pero no fue su tamaño lo que la desarmó, sino sus ojos ámbar, cálidos y fríos a la vez, fijos en ella con una atención que parecía mucho más antigua que el momento en que se habían conocido. Ariela cayó de rodillas sin pensarlo.
«Por favor», suplicó con la voz quebrada. «Mi padre se está muriendo. Esa flor era lo único que podía salvarlo. »
Julian se arrodilló frente a ella y le secó las lágrimas con una delicadeza que no esperaba de alguien de su tamaño.
Luego la invitó a tomar el té. Ariela aceptó, confundida, mientras una parte de ella sabía que no debía. Le prometió enviar la cura a su padre, pero con una condición: ella se quedaría en el castillo hasta que la deuda estuviera saldada. Los días siguientes fueron extraños.
Julian la vestía con ropas bordadas en oro, se sentaba con ella en silencio y la miraba de una forma que la hacía sentir más cerca de él de lo que debería. Pero también vio la otra cara del rey. Una mañana, desde la galería, observó cómo Julian recibía a su propia gente en el patio, exigiendo tributos para concederles la cura. A una anciana que no llevaba lo suficiente, la envió a la mazmorra sin dudarlo.
Fue entonces cuando llegó Damian. El primo del rey, alfa de Vulcarion, apareció sin ser anunciado con una sonrisa provocadora y una ligereza calculada. Desde el primer momento, sus ojos ámbar la miraron como si la reconocieran. «Así que este es tu nuevo juguete, primo», dijo con una voz que escondía algo más profundo.
La tensión entre los dos hombres era palpable, antigua, llena de años de rivalidad. Damian la encontró al día siguiente en la ventana del ala sur. La provocó, se acercó demasiado, casi la besó y luego dio un paso atrás como si nada. Pero cuando ella le contó lo de su padre, él se quedó completamente inmóvil.
Algo cambió en su rostro, una seriedad que no había mostrado antes. Esa misma noche, Ariela escuchó su conversación con Julian desde las escaleras. Damian preguntaba por qué la retenían, por qué no la liberaban. Julian respondía con frialdad: «Cuando decida que la deuda ha sido saldada.
»
Ariela empezó a dudar de todo. ¿Y si Julian mentía sobre su padre? ¿Y si era solo otra forma de mantenerla prisionera? Cuando supo que Julian había salido del castillo, decidió huir.
Cruzó los pasillos vacíos, siguió los caminos de piedra y llegó a la frontera. Pero Damian la estaba esperando, apoyado contra un árbol. «No vayas a Caldwin», le dijo con una calma que no admitía discusión. «Es el primer lugar donde Julian te buscará.
»
Le ofreció protección en Vulcarion. Ariela dudó, pero extendió la mano. Damian la tomó con cuidado, como si aquel gesto lo fuera todo. Cabalgaron hasta su reino, un castillo que se fundía con las montañas, abierto al cielo y al viento, cálido a pesar de su inmensidad.
Aquella noche, junto al fuego, Damian le habló de las parejas. «No es una elección. Es el reconocimiento del alma. Cuando un cambiaformas encuentra a su pareja, simplemente lo sabe.
» Luego la miró directamente. «Cuando entré en ese pasillo y te vi, lo supe. »
Ariela sintió que algo se despertaba en su pecho. No sabía qué era, pero lo reconocía.
Cuando cruzó el espacio que los separaba y colocó su mano sobre su rostro, Damian le advirtió con voz áspera: «Si haces esto, no podré dejarte marchar. » Ella no se apartó. «No te estoy pidiendo que me dejes marchar», dijo. Y entonces lo besó.
Fueron días de calma. Pero una mañana, los cuernos de guerra resonaron en el valle. Julian había llegado a Vulcarion con sus escribas y sus exigencias. Habló con Ariela en un aparte, con la voz apenas un susurro.
Le prometió que salvaría a su padre y a todas las aldeas, que compartiría la cura para todos, si ella regresaba con él. Cuando Ariela se volvió hacia Damian, con una lágrima deslizándose por su rostro, dijo: «Tengo que irme con él. » Damian intentó detenerla, pero ella se giró y siguió a Julian sin mirar atrás. En Silverus, las semanas pasaron en silencio.
Julian cumplió su palabra: los mensajeros partieron, la cura comenzó a distribuirse. Pero también preparó una ceremonia. Un vestido blanco apareció en su habitación. Ariela miró la tela y comprendió lo que significaba.
Aquella tarde, en el gran salón, comenzó a caminar hacia Julian entre flores y miradas ajenas. Cada paso pesaba como plomo. Las imágenes de Damian se arremolinaban en su mente. Se detuvo a pocos pasos del altar.
Dio un paso atrás, luego otro, y echó a correr. «¡Cerrad las puertas! » gritó Julian. Ariela corrió hacia el patio, con el vestido blanco en las manos, oyendo los barrotes de hierro cerrándose detrás de ella.
Pero las puertas no llegaron a cerrarse. Alguien las detuvo desde el otro lado. Damian estaba allí, de pie, con su guardia de lobos detrás, con los ojos dorados ardiendo de furia. «¿De verdad creías que iba a permitir que esto sucediera?
» murmuró cuando ella llegó hasta él. Julian apareció en el patio. La tensión entre los dos primos estalló. Damian reveló su plan: había robado las rosas de luna de sangre del jardín de Julian, las había cultivado en Vulcarion con la ayuda de una aliada, había enviado la cura a todas las aldeas.
«Ya no tienes el control», dijo Damian con firmeza. «La gente ya no te necesita para sobrevivir. » Julian perdió el control y se transformó. Damian también.
La batalla que siguió fue larga y brutal, una lucha de años resuelta a dentelladas y zarpazos. Cuando el polvo se asentó, Julian yacía inmóvil sobre la piedra. No se levantó. Damian cayó de rodillas, herido y agotado.
Ariela cruzó corriendo el patio, se arrodilló frente a él y lo abrazó sin decir nada. Los días siguientes fueron para reconstruir. Unir reinos, disolver rivalidades, compartir la cura. Damian lo dirigió todo con la paciencia de alguien que comprendía que el cambio real se construye paso a paso.
Ariela volvió a Caldwin. Encontró a su padre de pie en el jardín, con las manos manchadas de tierra. La abrazó y le dijo que se había enterado de todo. «Dicen que dos reyes cambiaron el destino de mucha gente», dijo con una sonrisa tranquila.
«Gracias por todo, hija mía. » Ariela lo abrazó con fuerza, con lágrimas en los ojos, sabiendo que al fin estaba en casa. La ceremonia de apareamiento se celebró en los jardines de Vulcarion al amanecer. Sin multitudes, solo su padre y unos pocos consejeros.
Damian la miró con los ojos ámbar despojados de toda armadura. «Fuiste la razón de todo esto», dijo con la voz firme, pero cargada de emoción. «Llegaste con una rosa robada y pusiste el mundo entero patas arriba. Eres el caos mismo, Ariela.
El caos que trajo la paz. » Se inclinó y la marcó, sellando el vínculo entre ellos para siempre. Cuando se apartó, sonrió. «¿Recuerdas cuando te dije que nunca podría resistirme a una mujer como tú?
Esa fue la mayor mentira que te he dicho jamás. Eres la única mujer a la que nunca podría resistirme. Te quiero, Ariela.
»
