Es war der 27. Januar 1945, als die Rote Armee Auschwitz erreichte – jenes Lager, in dem zwischen 1940 und 1945 mindestens 1,3 Millionen Menschen deportiert und über 1,1 Millionen ermordet wurden. Die Soldaten fanden Tausende Überlebende, viele dem Hungertod nahe, schwer krank, gezeichnet von Seuchen. Und sie stießen auf die Spuren medizinischer Verbrechen, die ein Mann zu verantworten hatte: Eduard Wirths, der leitende SS-Arzt von Auschwitz.
Geboren am 4. September 1909 im bayerischen Geroldshausen, wuchs Wirths in einer katholischen Familie auf, die der Sozialdemokratie nahestand. Sein Vater, Sanitätsunteroffizier im Ersten Weltkrieg, ermutigte seine Söhne, Medizin zu studieren. Eduard galt als diszipliniert, ruhig, freundlich – er rauchte nicht, trank nicht, und nichts in seiner Jugend deutete auf die Rolle hin, die er später spielen würde.
1930 begann er das Medizinstudium in Würzburg, promovierte 1935, trat im selben Jahr der NSDAP und der SA bei, wechselte 1934 zur SS und heiratete 1936 die Medizinstudentin Gertrud Petavy. Das Paar bekam vier Kinder. Nach dem Überfall auf Polen im September 1939 diente Wirths als Truppenarzt der Waffen-SS in Norwegen und später an der Ostfront. Doch im Frühjahr 1942 endete seine militärische Laufbahn abrupt: Eine Herzerkrankung machte ihn frontuntauglich.
Nach kurzen Einsätzen in Dachau und Neuengamme wurde ihm eine weit bedeutendere Aufgabe übertragen. Im September 1942 ernannte man ihn zum leitenden SS-Arzt von Auschwitz. Alle Lagerärzte – darunter Josef Mengele, Horst Fischer und Horst Schumann – unterstanden seiner Dienstaufsicht. Kommandant Rudolf Höß hielt große Stücke auf ihn und sagte später: „Während meiner zehnjährigen Tätigkeit im Konzentrationslagerwesen ist mir nie ein besserer begegnet.
“
Als medizinischer Leiter war Wirths tief in das System der Selektionen verstrickt. Neu ankommende Deportierte wurden untersucht, und die Ärzte entschieden, wer zur Zwangsarbeit taugte und wer sofort in die Gaskammern geschickt wurde. Wirths teilte die Ärzte für diese Selektionen ein und nahm selbst daran teil. Er war auch an der Ermordung älterer, kranker und geschwächter Häftlinge beteiligt, die als arbeitsunfähig galten.
Über die Selektionen hinaus spielte Wirths eine zentrale Rolle bei den medizinischen Experimenten. Er wählte Häftlinge für Versuche aus und beaufsichtigte die durchführenden Ärzte. In Block 10 wurden jüdische Frauen ohne Einwilligung schmerzhaften gynäkologischen Eingriffen unterzogen, fotografiert und operiert. Wirths beteiligte sich selbst an Untersuchungen zur Früherkennung von Gebärmutterhalskrebs und interessierte sich für Sterilisationsforschung, die eng mit der NS-Rassenpolitik verbunden war.
Unter seiner Verantwortung wurden Häftlingsärzte wie die französische Ärztin Adelaide Hautval und der jüdische Arzt Maximilian Samuel gezwungen, an Frauen zu experimentieren. In einem weiteren Fall ordnete Wirths an, vier jüdische Häftlinge mit Fleckfieber zu infizieren, um ein Impfserum zu testen – zwei von ihnen starben. Josef Mengele, der später als „Todesengel von Auschwitz“ bekannt wurde, arbeitete unter Wirths. Statt Mengeles Methoden zu kritisieren, schätzte Wirths ihn außerordentlich.
In einer Beurteilung vom August 1944 beschrieb er Mengele als offen, ehrlich, entschlossen, absolut zuverlässig und lobte dessen Intelligenz und Pflichtbewusstsein. Er hob hervor, was er als Mengels wertvollen Beitrag zur anthropologischen Wissenschaft bezeichnete – durch die Nutzung des „wissenschaftlichen Materials“, das Auschwitz bot. Doch Wirths zeigte auch eine andere Seite. Er bemühte sich, die Ausbreitung von Fleckfieber und Typhus einzudämmen und verbesserte die Hygiene in den Häftlingskrankenbauten.
Diese Maßnahmen senkten die Sterblichkeit deutlich. Er untersagte SS-Sanitätsdienstgraden, schwerkranke Häftlinge eigenmächtig durch Phenolinjektionen zu töten, und ordnete an, dass solche Tötungen nur über offizielle Wege erfolgen durften. Gelegentlich bewahrte er einzelne Häftlinge vor der Ermordung und setzte fähige Häftlingsärzte ein. Einige ehemalige Gefangene berichteten später, er habe versucht, bestimmte Missstände zu verhindern.
Einer der Häftlinge, die Wirths besonders gut kennenlernte, war Hermann Langbein, ein österreichischer politischer Gefangener, der als sein Schreiber arbeitete. Langbein gehörte heimlich dem Widerstand an und gewann nach und nach Wirths Vertrauen. Über Mittelsmänner ließ der Widerstand Wirths wissen, dass die Alliierten ihn für die Verbrechen von Auschwitz zur Verantwortung ziehen würden – seine Familie aber bewusst verschont habe. So gewann der Widerstand einen gewissen Einfluss auf ihn.
Doch änderte das nichts an Wirths grundlegender Rolle. Er beaufsichtigte weiterhin Selektionen, überwachte Ärzte, die Menschenversuche durchführten, und trug während einiger der tödlichsten Jahre von Auschwitz die Verantwortung für die medizinische Verwaltung des Lagers. Im September 1944 wurde Wirths zum SS-Sturmbannführer befördert und mit dem Kriegsverdienstkreuz zweiter Klasse mit Schwertern ausgezeichnet. Nach der Räumung von Auschwitz im Januar 1945 wurde er nach Mittelbau-Dora versetzt, wo er erneut als leitender Arzt arbeitete, später auch in Bergen-Belsen und Neuengamme, während Nazideutschland dem Zusammenbruch entgegentaumelte.
Der Krieg in Europa endete am 8. Mai 1945. Nach der deutschen Niederlage tauchte Wirths zusammen mit seinem Bruder Helmut in Hamburg unter. In einem Brief an seine Ehefrau vom 24.
Mai 1945 schrieb er: „Wir können vor unserem Herrgott und vor den Menschen mit bestem Gewissen bestehen. “ Und weiter: „Welches Verbrechen habe ich begangen? Ich weiß es wirklich nicht. “
Im Juli 1945 wurde Wirths von britischen Truppen festgenommen und zunächst im Internierungslager Neuengamme inhaftiert, später nach Staumühle verlegt.
Noch vor den Verhören empfing ihn ein britischer Offizier, ein gewisser Colonel Draper, mit den Worten: „So habe ich also dem Mann die Hand geschüttelt, der als leitender Arzt von Auschwitz die Verantwortung für den Tod von 4 Millionen Menschen trägt. Morgen werde ich Sie verhören. Denken Sie heute Nacht über Ihre Verantwortung nach und schauen Sie sich Ihre Hände an. “
In derselben Nacht versuchte Wirths, sich in seiner Zelle zu erhängen.
Die Wachmannschaft fand ihn noch lebend und schnitt ihn herunter, doch die Verletzungen waren zu schwer. Kurz vor seinem Tod hinterließ er eine schriftliche Rechtfertigung: „Ich habe mich nach meinem christlichen und ärztlichen Gewissen bemüht, den kranken Häftlingen zu helfen. “
Am 20.
September 1945 starb Eduard Wirths im Alter von 36 Jahren an den Folgen seines Suizidversuchs.
