À une heure du matin, Dominic Romano sortit de son ascenseur privé, épuisé après six heures de négociations tendues avec le cartel corse. Tout ce qu’il voulait, c’était un verre de scotch et le silence de son bureau. Au lieu de cela, il entendit un bruit étrange : du carton qu’on déchire. Sa main se posa instinctivement sur le SIG Sauer caché sous sa veste.
Il suivit la lumière qui filtrait sous la porte du bureau de sa secrétaire et la trouva en pleine agitation. Pénélope Hay fourrait des dossiers, ses ballerines de rechange et sa tasse préférée dans une boîte en carton. Elle tremblait, le visage pâle et couvert d’une sueur froide. Ce n’était pas la femme brillante et imperturbable qui gérait seule la façade légale de son empire.
C’était quelqu’un qui fuyait. « Vous partez tôt, mademoiselle Hay. »
Elle sursauta si violemment qu’elle fit tomber une pile de chemises. Ses grands yeux noisette trahissaient une terreur pure.
« Monsieur Romano… Je ne pensais pas que vous reviendriez ce soir. — Qu’est-ce que vous faites, Penny ? — Je démissionne.
Avec effet immédiat. Je renonce à mes indemnités, je signe tous les accords de confidentialité demain matin. Il faut que je parte. »
Dominique ne la croyait pas.
Cette femme adorait son travail. Et il avait parlé à son frère la veille, qui se portait à merveille. Elle mentait. « Je dois partir, insista-t-elle, la voix brisée.
Mon frère est malade, je dois quitter l’État ce soir. — Vous mentez », dit-il doucement, en la saisissant par les épaules. Elle détourna les yeux, mais son regard glissa trois fois vers l’espace sous son bureau en acajou. Un mouvement involontaire.
Dominique suivit son regard et s’accroupit. Sous le bureau, caché dans l’angle mort où reposaient normalement les genoux de Penny, il trouva une épaisse enveloppe kraft collée avec du ruban adhésif et un téléphone jetable dont la lumière rouge clignotait. « Ils ont dit que si je vous le disais, vous mourriez tous les deux », murmura Pénélope. Dominique ne toucha pas le téléphone.
Il le saisit, le jeta dans un verre d’eau glacé et le regarda grésiller jusqu’à s’éteindre. Puis il déchira l’enveloppe. Trois objets tombèrent sur le bureau. Une photographie de Liam, le jeune frère de Penny, prise à travers une fenêtre, le réticule d’un fusil de sniper parfaitement centré sur son front.
Un collier en argent que Penny avait offert à son frère pour ses vingt et un ans. Et une note manuscrite d’une élégance presque artistique : « Elle gère votre argent, Romano. Nous gérons sa famille. Dites à votre grosse truie de secrétaire de transférer vingt millions sur le compte offshore fourni avant deux heures du matin, puis de disparaître.
Si elle vous alerte, la tête de son frère explose. Si elle ne quitte pas la ville, il explose. Tic tac. »
La rage de Dominique fut si brutale qu’elle brouilla sa vision.
On avait pénétré sa forteresse, menacé la femme dont il était secrètement amoureux, et insulté dans la même phrase. « Quand avez-vous trouvé ça ? — Il y a une heure. Je suis revenue chercher les rapports trimestriels.
Quand je me suis assise, mon genou l’a touché. J’ai ouvert l’enveloppe et le téléphone a sonné. Ils m’ont dit qu’ils avaient un tireur sur Liam à cet instant même. Ils savaient tout : son emploi du temps, mon habilitation à déplacer les fonds.
Ils m’ont demandé de faire le virement et de disparaître. J’étais sur le point d’autoriser le transfert quand vous êtes entré. — Et vous alliez fuir. — Quel choix avais-je ?
Vous croyez que je me soucie de l’argent de votre cartel ? La vie de mon frère est en jeu. Il est tout ce qui me reste. — Vous auriez dû venir me voir.
— Ils ont contourné votre système de sécurité à un million de dollars pour poser cette menace sous mon bureau. Quelqu’un de chez vous les a laissés entrer. Si j’étais venue vous voir, Liam serait mort. »
Elle avait raison.
Le quarante-cinquième étage était protégé par des scans rétiniens et des cartes biométriques. Seuls ses lieutenants les plus fiables y avaient accès. Il y avait une taupe dans sa maison. Dominique la piégea contre le classeur, une main de chaque côté de sa taille.
« Vous n’irez nulle part, dit-il, les yeux brûlants. Et vous ne leur donnerez pas un centime. Je suis le chef de l’Outfit de Chicago. Personne ne respire dans cette ville sans ma permission.
Personne ne tire un coup de feu sans mon accord. Ils ont fait une erreur : ils m’ont donné quarante-cinq minutes avant leur échéance. »
Il sortit son téléphone crypté et composa un numéro. « Matthéo.
Réveille l’équipe tactique. Nous avons une brèche au quarante-cinquième étage. Envoie une unité d’extraction chez Liam Hay. Je veux le périmètre sécurisé et je veux que celui qui regarde à travers cette lunette me soit amené vivant.
Nous avons une taupe à attraper. »
Il raccrocha et versa un verre de scotch à Pénélope, la guidant vers le canapé de cuir. « C’est ma sécurité, murmura-t-elle. — Personne ne t’approchera.
»
À une heure et demie, le téléphone de Dominique vibra. Il le mit sur haut-parleur. « Cible sécurisée, patron. Nous avons intercepté le tireur sur le toit du bâtiment de chimie en face de la résidence.
Liam dort à poings fermés. »
Pénélope laissa échapper un sanglot de soulagement. « Qui l’a payé ? » demanda Dominique.
Il y eut une pause. « Le virement vers le compte offshore du tireur provenait d’une adresse IP dans la suite exécutive du quarante-cinquième étage. La dérogation de sécurité ce soir a été autorisée par une carte d’accès de niveau un. — Lorenzo ?
— Oui, patron. Votre cousin. Le tireur a avoué que Lorenzo l’a engagé il y a trois jours. Il travaille avec le syndicat Volkov de Brighton Beach.
Il voulait les vingt millions pour acheter une cargaison d’armes qui arrive au port de Chicago demain. Ils comptaient éliminer vos loyalistes et organiser un coup d’État. Ils ont utilisé mademoiselle Hay parce qu’elle est la seule à pouvoir déplacer ce genre de capitaux sans déclencher vos alertes personnelles. »
La trahison flottait dans l’air comme une fumée toxique.
Lorenzo, le cousin, l’homme qui avait mangé à sa table et prêté serment de sang, avait vendu sa propre chair pour prendre la tête du syndicat. Et il avait utilisé Pénélope comme pion. « Où est Lorenzo en ce moment ? — Sa voiture vient d’entrer dans le parking souterrain.
Il monte vérifier si mademoiselle Hay a fait le transfert. L’échéance est dans vingt minutes. — Rappelle l’équipe tactique au quartier général, ordonna Dominique d’une voix calme. Mais n’interceptez pas Lorenzo.
Laissez-le monter. Je m’occuperai de cette taupe moi-même. »
Il se tourna vers Pénélope, les yeux brillants d’un feu dangereux. « Il s’est servi de moi, murmura-t-elle.
Lorenzo m’a toujours détestée. Il n’arrêtait pas de faire des commentaires sur mon poids, sur le fait que j’étais trop molle pour travailler avec l’Outfit. — Lorenzo est un homme mort, dit Dominique en prenant son visage dans ses mains. Il t’a sous-estimée.
Il a regardé ta douceur et l’a prise pour de la faiblesse. Il n’a pas vu la femme qui a sauvé ce syndicat de trois inculpations fédérales. Il n’a pas vu la femme qui maintient tout mon monde en place. — Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?
— Nous allons donner à mon cousin traitre exactement ce qu’il veut. Une place au premier rang pour sa propre exécution. Va t’asseoir à ton bureau. Ouvre le terminal bancaire.
Quand il franchira ces portes, je veux qu’il pense qu’il a gagné. »
À une heure cinquante-cinq, les lourdes portes de l’antichambre s’ouvrirent avec un léger sifflement. Lorenzo entra, impeccable dans son costume anthracite, les cheveux gominés. Il s’appuya contre le cadre de la porte avec un sourire cruel.
« Tiens, tiens. Si ce n’est pas la petite bête de somme préférée du patron. Toujours en train de travailler tard, Pénélope ? Ou devrais-je dire, en train de faire tes valises ?
— Le transfert est presque terminé. Tu n’avais pas besoin de monter ici, Lorenzo. — Je voulais m’assurer que tu ne ferais rien de stupide. Tu es une fille intelligente, trop intelligente pour ton bien, mais toujours trop émotive.
C’est un défaut chez les femmes comme toi. Tu portes trop de poids, physiquement et mentalement. Ça te ralentit. »
Pénélope se mordit la langue, jouant parfaitement le rôle de la victime terrifiée.
« Laisse juste mon frère tranquille. Tu auras les vingt millions. — Oh, je le laisserai tranquille. Mais tu quittes quand même Chicago ce soir.
Si jamais je revois ta grosse tête dans cette ville, je mettrai une balle entre les yeux de Liam moi-même. Dominic ne remarquera même pas que tu es parti. Tu n’es qu’une secrétaire facilement remplaçable. »
« Je n’en serais pas si sûr, cousin.
»
La voix venait de l’ombre du bureau privé. Lorenzo se figea, le sang se retirant de son visage. Il se retourna brusquement, la main sur son arme. Dominique sortit de l’obscurité, un pistolet équipé d’un silencieux au bout du bras.
Ses yeux étaient des trous noirs, dépourvus de toute pitié. « Dominic… Qu’est-ce que tu fais là ? Je te croyais sur les quais.
— Tu t’es trompé, dit Dominique d’une voix calme. Tu t’es trompé sur beaucoup de choses. Tu as cru que tu pouvais me déjouer. Tu as cru que tu pouvais conspirer avec les Volkovs sans que mon réseau le découvre.
Et le plus impardonnable : tu as cru que tu pouvais menacer Pénélope. — Dom, écoute-moi, c’est un accident. Elle en sait trop, et elle est faible. Les Volkovs nous offraient un partenariat, un moyen de doubler notre territoire.
J’ai fait ça pour la famille. — Tu as fait ça pour toi-même. Tu as vendu ton sang pour un siège que tu n’as pas mérité, et tu as insulté la femme que j’aime. »
Pénélope retint son souffle.
La femme que j’aime. Les mots résonnèrent dans la pièce. Lorenzo éclata d’un rire maniaque. « Tu l’aimes ?
Cette armoire à dossiers glorifiée ? Tu es pathétique, Dominic. L’Outfit ne te respectera jamais s’ils savent que tu te mets à genoux devant une grosse civile. »
Il dégaina son arme avec une vitesse entraînée.
Mais Dominique fut plus rapide. Deux tirs étouffés claquèrent comme un fouet sec. Les yeux de Lorenzo s’écarquillèrent. Il baissa les yeux sur sa poitrine, où deux taches rouges s’étendaient rapidement sur son costume immaculé.
Il chancela, ses genoux cédèrent, et il s’effondra sur le tapis. Le silence revint, absolu. Dominique abaissa son arme, enclencha la sécurité et ne jeta même pas un regard à son cousin mort. Il se tourna vers Pénélope.
Elle tremblait violemment, les yeux fixés sur le corps sans vie. Elle savait que Dominic était dangereux, mais le voir tuer avec une telle précision froide était différent. Il la prit dans ses bras, enfouissant son visage dans ses boucles. « C’est fini.
Il est parti. Le tireur est en garde à vue. Ton frère est en sécurité. Notre s’occupera des Volkovs avant le matin.
Tu es en sécurité. Je te le jure sur ma vie. »
Pénélope recula pour le regarder. Le prédateur avait disparu, remplacé par un homme dépouillé de toutes ses défenses.
« Tu m’aimes ? » murmura-t-elle, les larmes revenant. « Je suis obsédé par toi depuis le jour où tu es entrée dans mon bureau, avoua Dominique, son pouce traçant la courbe de ses lèvres. J’aime ton esprit brillant, j’aime ta loyauté, et j’aime chaque centimètre de ton corps magnifique.
Tu es une reine, Pénélope. Et à partir de cette nuit, quiconque l’oubliera aura affaire à moi. »
Il captura ses lèvres. Un baiser brutal, désespéré, chargé d’années de désir refoulé.
Elle fondit contre lui, goûtant le scotch, le danger et surtout une sécurité absolue. Quand ils se séparèrent, Dominique posa son front contre le sien et regarda par-dessus son épaule la boîte en carton, le téléphone jetable, la photo terrifiante. « Vide cette boîte, dit-il avec un petit sourire sincère. Tu ne démissionnes pas.
En fait, nous devons renégocier ton contrat. Être la femme du patron s’accompagne d’une prime de risque bien plus élevée. »
Pénélope éclata d’un rire humide et joyeux, l’attirant pour un autre baiser.
Les ombres de Chicago rôdaient toujours derrière les fenêtres, mais debout dans la forteresse de Dominic Romano, tenue fermement dans les bras du prédateur le plus redouté de la ville, elle ne s’était jamais sentie autant chez elle.
