Die Zelle war eiskalt, das Essen ungenießbar, und die Verhöre dauerten oft zwölf Stunden am Stück. Viktor Abakumow, einst einer der mächtigsten Männer der Sowjetunion, saß nun dort, wo er so viele andere hingebracht hatte. Sein eigener früherer Untergebener Michail Rjumin stand vor ihm – derselbe Mann, der einst unter ihm gedient hatte, verhörte ihn nun mit denselben Methoden, die Abakumow selbst perfektioniert hatte. Der Mann, der über Leben und Tod von Millionen entschieden hatte, war plötzlich selbst nur noch ein Häftling.
Sein Aufstieg begann in ärmlichen Verhältnissen. Viktor Semjonowitsch Abakumow wurde am 24. April 1908 in Moskau geboren. Sein Vater arbeitete als ungelerntes Arbeiter, die Mutter war Krankenschwester.
Mit vierzehn Jahren, während der Endphase des russischen Bürgerkriegs, trat er in die Rote Armee ein. Er lernte früh, dass im sowjetischen Staat nur überlebte, wer diszipliniert, gehorsam und bereit war, sich anzupassen. Nach seiner Demobilisierung trat er dem Komsomol bei und arbeitete als Hilfsarbeiter. Nichts deutete damals auf die Macht hin, die er später besitzen sollte.
Doch er war ehrgeizig und der Autorität gegenüber loyal. 1932 empfahl ihn die Partei für den Dienst in der OGPU, der sowjetischen Geheimpolizei. Er begann in der Wirtschaftsabteilung, die sich mit Industriesabotage befasste. Doch seine Vorgesetzten hielten ihn für unzuverlässig, nicht zuletzt wegen seines auffälligen Interesses an Frauen.
Er wurde versetzt – in die Abteilung, die das System der Arbeitslager verwaltete. Die berüchtigten Gulag. In der Welt der Geheimdienste galt das als Degradierung, doch für Abakumow wurde es zur Schule der Macht. Hier lernte er, wie Verhöre geführt wurden, wie Angst funktionierte und wie der Staat jedes Detail des Lebens kontrollierte.
Als die OGPU 1934 in den NKWD eingegliedert wurde, kehrte er zu zentraleren Aufgaben zurück. Die Große Säuberung von 1937 bis 1938 veränderte seine Karriere grundlegend. Hunderttausende Menschen wurden als angebliche Spione und Verräter verhaftet und hingerichtet. Abakumow überlebte, weil er sich als loyaler Diener der Repression erwies.
Er beteiligte sich an Verhören, die auf Schlägen und Entbehrung beruhten. Verdächtige wurden nach schlaflosen Nächten gezwungen, Geständnisse zu unterschreiben. In diesem Klima zählte Loyalität zu Josef Stalin mehr als Können oder Moral. Abakumow befolgte jeden Befehl und stellte das System, das ihm Macht gab, niemals in Frage.
Ende 1938 wurde er zum Leiter der NKWD-Stelle in Rostow am Don ernannt. Dort leitete er Massenverhaftungen und Hinrichtungen und erwarb sich einen Ruf für seine Härte. Als Deutschland am 22. Juni 1941 die Sowjetunion angriff, verlangte Stalin die absolute Kontrolle über die Rote Armee.
Abakumow kehrte nach Moskau zurück und wurde im Juli 1941 Leiter der Sonderabteilung des NKWD, zuständig für Spionageabwehr in der Armee. Offiziere, denen Feigheit oder Verrat vorgeworfen wurde, nahm man sofort fest. Viele ließ man nach kurzen Ermittlungen hinrichten. Tausende Soldaten wurden verhört, weil sie sich zurückgezogen oder Ausrüstung verloren hatten.
Abakumow setzte Stalins Willen durch, als die Front zusammenbrach und Angst jeden Befehlstand erfasste. Als sich die Lage an den Fronten änderte, schuf Stalin am 14. April 1943 eine neue Spionageabwehrdirektion innerhalb der Roten Armee: SMERSch, ein Akronym für „Tod den Spionen“. Abakumow wurde ihr Leiter.
SMERSch überwachte die Front, prüfte zurückkehrende Soldaten auf Illoyalität und jagte Spione, Saboteure und Deserteure – reale wie vermeintliche. Millionen sowjetischer Kriegsgefangener, die aus deutscher Gefangenschaft zurückkehrten, wurden mit Misstrauen behandelt. Viele wurden verhaftet oder direkt in den Gulag geschickt. Abakumows Macht reichte in jede Einheit hinein, und er berichtete direkt an Stalin.
Das Klima des Krieges ermöglichte es ihm, nahezu ohne Kontrolle zu arbeiten. Er schüchterte Generäle und Parteifunktionäre ein und schaltete alle aus, die sich zögerlich zeigten. Doch es gab auch eine andere Seite seiner Tätigkeit. Abakumow nutzte seine Macht zum persönlichen Vorteil.
Er übernahm eine luxuriöse Wohnung in Moskau, nachdem er deren früheren Bewohner, einen bekannten Sänger, hatte verhaften lassen. Er verschaffte seinen Geliebten Wohnungen und füllte seine Räume mit geplünderten Gütern aus Berlin und anderen eroberten deutschen Städten. Soldaten, die aus Deutschland zurückkehrten, sahen Eisenbahnwaggons voller Möbel, Kunstwerke und Teppiche, die unter dem Schutz der Sicherheitsdienste in die Heimat gebracht wurden. Für Abakumow war Bereicherung untrennbar mit Macht verbunden.
1946 ernannte Stalin ihn zum Minister für Staatssicherheit. Obwohl das Ministerium formal dem Geheimpolizeichef Lawrenti Beria unterstellt blieb, behielt Abakumow direkten Zugang zu Stalin. Seine Stellung machte ihn zu einem der gefürchtetsten Männer des Landes. Selbst Beria hatte angeblich Todesangst vor ihm.
In dieser Zeit leitete Abakumow die „Leningrader Affäre“, eine politische Säuberung gegen einflussreiche Persönlichkeiten, die während der Verteidigung der Stadt Ansehen gewonnen hatten. Parteiführer wie Nikolai Wosnessenski und Alexej Kusnezow wurden verhaftet, gefoltert und hingerichtet. Rund zweitausend Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens aus Leningrad wurden zusammen mit ihren Angehörigen bestraft. Seine Rolle erstreckte sich auch auf Stalins antisemitische Kampagne nach dem Krieg.
Der Staat richtete seinen Verdacht gegen jüdische Intellektuelle und Funktionäre. Menschen, die der Sowjetunion jahrzehntelang gedient hatten, wurden verhaftet. Unter ihnen war Solomon Losowski, ein angesehener Altbolschewik, und viele Mitglieder des Jüdischen Antifaschistischen Komitees. Die Verhöre beinhalteten Anschreien, Demütigung und Schläge.
Als die Wissenschaftlerin Lina Stern verhaftet und vor Abakumow gebracht wurde, schrie er sie an und beschuldigte sie, Zionistin zu sein und die Krim in einen jüdischen Staat verwandeln zu wollen. Als sie die Anschuldigung zurückwies, schrie er erneut. Stern erwiderte kühl: „So spricht also ein Minister mit einer Akademikerin. “ Wegen ihres Mutes war Stern später die einzige Überlebende von fünfzehn Personen, die im Fall des Jüdischen Antifaschistischen Komitees zum Tode verurteilt wurden.
Stalin wandelte ihr Urteil in Haft und Verbannung um. Doch bald fand sich Abakumow auf der anderen Seite der Gefängnisgitter wieder. Am 2. März 1951 starb der jüdische Arzt Jakow Ettinger in Haft, nachdem er brutalen Verhören durch den jungen Offizier Michail Rjumin ausgesetzt gewesen war.
Rjumin behauptete, Ettinger habe vor seinem Tod gestanden, den früheren Moskauer Parteichef Alexander Schtscherbakow ermordet zu haben. Abakumow wies diese Vorwürfe als Unsinn zurück. Rjumin aber, der eine Bestrafung fürchtete, schrieb direkt an Stalin und behauptete, Abakumow decke eine Verschwörung. Stalin akzeptierte Rjumins Version.
Am 11. Juli 1951 wurde Abakumow seines Amtes enthoben und am nächsten Tag verhaftet. Er wurde in Einzelhaft gebracht und von Rjumin verhört, der nun dieselben Methoden gegen ihn einsetzte, die Abakumow selbst perfektioniert hatte. Ehemalige Untergebene wurden ermutigt, ihn zu beschuldigen.
Die „Ärzteverschwörung“ weitete sich aus. Stalins Tod im März 1953 stoppte die Ermittlungen gegen die Ärzte, rettete Abakumow jedoch nicht. Die neue Führung musste sich von den Verbrechen der Stalin-Ära distanzieren, und Abakumow wurde zum geeigneten Symbol dieser Verfehlungen. Man warf ihm vor, die Leningrader Affäre konstruiert, unschuldige Menschen verhaften lassen und seine Macht missbraucht zu haben.
Um den Fall zu stärken, erpresste man von anderen Geständnisse. Im Dezember 1954 wurde Abakumow vor Gericht gestellt. Man nannte ihn einen Verbrecher, der Strafverfahren fälschte, einen Abenteurer, der für seine Karriere jede Straftat beging, einen bürgerlichen Degenerierten. Abakumow bestand darauf, nur Stalins Befehlen gefolgt zu sein.
Doch diese Verteidigung wurde nicht mehr akzeptiert. Er und drei weitere Offiziere wurden zum Tode verurteilt. Am 19. Dezember 1954 wurde Viktor Abakumow erschossen.
Er war 46 Jahre alt.
