El brazo de mi prima me agarró con una fuerza inesperada, sus uñas perfectamente cuidadas clavándose en mi piel. «Elena, por favor, dime que no te estás metiendo en esto», susurró Gabriela con el pánico reflejado en los ojos. «El padre de mi marido dice que Víctor Duca es…». La interrumpí apretando su mano con la mía.
«Solo voy a aceptar que me lleven a casa. Tengo un dolor de cabeza terrible. Te llamaré mañana, lo prometo». Me alejé antes de que pudiera protestar, regresando al lugar donde Víctor me esperaba.
El aire de noviembre era frío cuando salimos del hotel, y un todoterreno negro con cristales tintados aguardaba en la acera. Él mismo abrió la puerta trasera y esperó a que me acomodara antes de subir. «¿De verdad vas a poner a alguien para que me vigile? », pregunté en voz baja mientras el coche se alejaba suavemente.
«A partir de esta noche, dos hombres en un coche camuflado frente a tu edificio. No los verás, pero estarán ahí. Todo el tiempo que sea necesario», respondió, con las luces de la ciudad proyectando sombras sobre su rostro. «¿Todo el tiempo que sea necesario para qué?
»
«Para que la gente entienda que tocarte significa morir». Me recosté contra el asiento de cuero, sintiéndome de repente agotada. «Siento como si estuviera en una pesadilla». «Lo estás.
La pregunta es si tienes la fuerza para sobrevivir». Me volví para mirarlo. «¿Por qué me devolviste el beso? »
Sus ojos se encontraron con los míos y, por un momento, bajó la guardia.
«Porque no soy tan disciplinado como debería. Y porque me miraste como si fuera un hombre, no un monstruo». «Quizás seas ambas cosas». Tras un silencio, desvió la mirada hacia su ventana.
«O tal vez soy algo peor. Un monstruo que quiere fingir que puede ser un hombre». Cuando llegamos frente a mi edificio, un bloque de cinco pisos sin ascensor que necesitaba desesperadamente una renovación, le di mi dirección sin que la hubiera pedido. «Tercer piso, apartamento 3B».
«Lo sé». Me quedé paralizada. «¿Cómo lo sabes? »
«Porque en los quince minutos que tardamos en llegar aquí, hice que mi gente recopilara toda la información que existe sobre ti.
Sé dónde trabajas, en qué banco tienes la cuenta, que tus padres murieron en un accidente de coche cuando tenías diecinueve años, y el saldo exacto de tu cuenta de ahorros». Sentí una mezcla de violación y furia. «No tenías derecho». «Tenía todo el derecho.
Te convertiste en mi responsabilidad en el momento en que me besaste, Elena. Eso significa saberlo todo sobre ti para poder protegerte adecuadamente». Estaba a punto de abrir la puerta y salir corriendo, pero me obligué a detenerme. «¿Y qué pasa mañana?
Voy a trabajar como si nada». «No, mañana te quedas en casa. Mis hombres te traerán todo lo que necesites. Haré que alguien llame a tu jefe y le explique que estás enferma».
«No quiero tu dinero». Su paciencia pareció agotarse. Se movió rápidamente, empujándome contra la puerta con una mano a cada lado de mi cabeza. Su rostro estaba a pocos centímetros del mío.
«Escúchame con mucha atención, Elena. No me importa lo que tú quieras ahora mismo. Me importa mantenerte con vida. Mañana, todos los personajes importantes de la ciudad sabrán que me has besado.
Querrán saber si eres una debilidad que pueden explotar. Hasta que pueda enviar un mensaje claro de que eres intocable, te mantienes oculta. ¿Lo entiendes? »
«Me estás asustando».
«Bien. Deberías estarlo. El miedo te mantendrá cautelosa, y la cautela te mantendrá con vida». Pero incluso mientras lo decía, su pulgar rozó mi mejilla en un gesto que contradecía sus duras palabras.
Contuve el aliento, pudiendo ver la batalla en sus ojos. «¿Por qué te importa? Ni siquiera me conoces». «No lo sé.
Pero me importas». Su frente tocó la mía. «Quizás porque me miraste y viste a un hombre. Quizás porque fuiste lo suficientemente imprudente como para besarme a pesar de saber lo que soy.
O quizás porque estoy cansado de ver morir a personas inocentes por estar cerca de mí, y tú me estás dando la oportunidad de salvar al menos a una». Antes de que pudiera responder, él se apartó y abrió la puerta. El aire frío entró. «Entra, Elena.
Cierra la puerta con llave. No le abras a nadie, excepto a mí. Volveré mañana». Salí del todoterreno con las piernas temblorosas.
Me volví a verlo. «Gracias por la advertencia. Por no hacerme sentir estúpida por lo que hice, aunque lo fuera». Me observó durante un largo momento.
«No fue estúpido, Elena. Fue valiente. Quizás tonto, pero valiente. Y la valentía es algo que entiendo».
Cerró la puerta y se marchó, dejándome sola en la acera. Entré corriendo, subiendo los tres tramos de escaleras hasta mi apartamento con el corazón latiéndome con fuerza. Solo cuando estuve dentro, con la puerta cerrada y la cadena puesta, me dejé caer al suelo. ¿Qué había hecho?
Un beso, un momento de impulso imprudente, y toda mi vida se había hecho añicos. A la mañana siguiente, mi jefe me llamó para decirme que un caballero muy insistente había llamado para informarle de mi enfermedad, y que se había hecho una donación de cincuenta mil dólares a la galería para cubrir mi ausencia. Las manos me temblaron al colgar. Cincuenta mil dólares.
Víctor acababa de mover esa cantidad de dinero sin pestañear, solo para suavizar mi desaparición. Mi teléfono vibró con un mensaje de texto de un número desconocido. «Buenos días. Un coche llegará a las 10 de la mañana para llevarte a un lugar seguro.
Haz una maleta, lo esencial para tres días. No discutas. — V». Respondí enfadada.
«No puedo desaparecer durante tres días. Tengo una vida». La respuesta llegó casi al instante. «Tenías una vida.
Ahora tienes que sobrevivir. 10 de la mañana. No me obligues a ir a buscarte yo misma». Tiré el teléfono sobre la cama con un gemido de frustración.
Debería negarme, llamar a la policía, hacer algo más que seguir órdenes de un hombre que había amenazado a alguien en un jardín hacía menos de veinticuatro horas. Pero la imagen de la mujer muerta que me había enseñado pasó por mi mente. Me levanté y empecé a hacer la maleta. A las diez en punto llamaron a la puerta.
Un hombre de unos treinta y cinco años, bien vestido, con pantalones oscuros y chaqueta de cuero, esperaba fuera. «Señorita Rossy, me llamo Antonio. Me envía el señor Duca». «¿Cómo sé que eso es cierto?
»
«Me dijo que usted preguntaría eso. También me dijo que le dijera que usted sabe a champán y a valentía». Me sonrojé y abrí la puerta. Antonio entró, recorriendo el apartamento con la mirada con eficiencia profesional.
No estaba mirando mis cosas; estaba comprobando las salidas, las ventanas. Durante el trayecto fuera de la ciudad, Sofía, la conductora, me contó que era la hermana de la mujer muerta que Víctor me había enseñado en la foto. «Era mi hermana. El señor Duca se aseguró de que los responsables no vivieran lo suficiente para celebrarlo.
Le debo todo». Llegamos a una finca espectacular, moderna y elegante, rodeada de bosques. María, la ama de llaves de unos sesenta años, me recibió con calidez y me llevó a una habitación más grande que todo mi apartamento. El estudio de arte en el tercer piso me dejó sin aliento.
María me contó que Víctor pintaba cuando el peso de su mundo se volvía demasiado pesado. Cuando el sol comenzó a ponerse, oí un coche acercarse. Víctor llegó, con su traje arrugado y la corbata aflojada. Entró en mi habitación y me acorraló contra la pared.
«Dime que te vayas, Elena. Dime que lo de anoche fue un error. Dímelo y saldré por esa puerta ahora mismo». Debería decirlo.
En cambio, susurré algo que ni yo esperaba. «No puedo». «¿Por qué no? »
«Porque no sé si sería cierto».
Su teléfono vibró, y su expresión se endureció. Tras una llamada breve y brutal, me dijo que unos hombres habían ido a mi edificio de apartamentos, planeando secuestrarme. Cuando me soltó, vi unas gotas de sangre en su puño. «Hay gente que quiere hacerte daño para llegar a mí», dijo.
Sus manos se suavizaron sobre mis hombros. «Ahora me tienes miedo». Dije la verdad. «Estoy aterrorizada.
Pero no de ti. De esto. De lo que siento. Del hecho de que debería huir y no lo hago».
Me contó que había matado a su primer hombre con veintidós años, y que había construido todo su imperio sobre esa base. Me mostró su vacío, su miedo a ser solo un monstruo. Esa noche, en la sala de estar, con la cena y el vino, vi al hombre escondido bajo el monstruo. Cuando el cansancio me venció, me acompañó a mi puerta.
«Debería irme, dejarte dormir». «Dijiste que me querías cerca». «Sí, pero si me quedo, no confío en mí mismo para ser un caballero». Le tomé de la mano y le empujé suavemente hacia dentro.
«Entonces, no lo seas». Nos acostamos completamente vestidos, con su brazo rodeándome la cintura de forma protectora. Debería haber sido incómodo. En cambio, se sintió inevitable.
Me desperté con la luz del sol y el olor a café, pero la cama a su lado estaba vacía. Había una nota en la mesilla: «Tenía que ocuparme de unos asuntos. Quédate en casa hoy. Volveré antes de la cena.
Tenemos que hablar de lo que va a pasar ahora». Mi prima Gabriela apareció horas después, habiendo seguido a los hombres de Víctor hasta la finca, muerta de miedo por mí. Discutimos. Me rogó que huyera con ella.
«Estás enamorada de él. Te estás enamorando de él», dijo. «No seas ridícula. Apenas lo conozco».
Su respuesta me llegó al alma. «Eso no es lo que dice tu cara cuando hablas de él». Antes de que pudiera responder, Antonio apareció con el rostro tenso. «Señorita Rossy, tiene que venir conmigo.
Ha llamado el señor Duca. Hay un incidente». Gabriela se puso de pie. «¿Qué tipo de incidente?
»
Antonio me ignoró, centrándose en mí. «Por favor, tenemos que irnos». Me giré hacia mi prima y la agarré por los hombros. «Gabriela, vuelve con tu marido.
Olvídate de mí. Olvida que has estado aquí». Sofía apareció con expresión sombría. «Hay tres vehículos acercándose por la carretera de acceso sur.
No son nuestros». Antonio maldijo en italiano y me empujó hacia una puerta oculta en los paneles de madera. Nos arrastraron a ambas por una estrecha escalera hacia la oscuridad. En el sótano, me metió en una habitación segura de hormigón.
«Entra. Ciérrala por dentro. No se la abras a nadie, excepto al señor Duca o a mí». La puerta se cerró de golpe.
El teléfono de la habitación sonó. Era Víctor. «¿Estás a salvo? »
«Sí.
¿Qué está pasando? »
«La familia Rosetti decidió actuar. Tu prima los llevó directamente hasta ti. La siguieron desde la ciudad».
«Ella no lo sabía. Solo estaba preocupada». «Sus intenciones no importan. El resultado es el mismo.
Quédate en esa habitación, Elena. No importa lo que oigas, quédate encerrada hasta que vaya a buscarte». La línea se cortó. Minutos después, oí disparos.
Gritos. Cristales rompiéndose. Me hice lo más pequeña posible en un rincón, con los ojos apretados, rezando. Cuando por fin el silencio volvió, oí pasos en las escaleras.
Alguien probó la puerta. La voz de Víctor llegó, áspera y tensa. «Elena, abre la puerta. Es seguro».
«¿Cómo sé que realmente eres tú? »
«Porque sé que sabes a champán y a valentía. Porque anoche te quedaste dormida en mis brazos y nunca antes había sentido nada parecido a esa paz. Te lo estoy pidiendo, no exigiendo.
Si no te sientes segura, no la abras». Abrí la puerta con dedos temblorosos. Estaba al otro lado, con la camisa salpicada de sangre y un corte sobre la ceja. Doce hombres habían venido a secuestrarme.
Ninguno sobrevivió. Después de que él se aseara, me sentó en su cama. «Tienes dos opciones, Elena. Opción uno: te subo a un avión con destino a algún lugar lejano, con una nueva identidad, dinero suficiente para vivir cómodamente.
Desapareces y la gente se olvida de ti. Estás a salvo, pero no volveremos a vernos nunca más». «¿Y la opción dos? »
«Te quedas conmigo públicamente.
Te conviertes en parte de mi mundo de tal manera que quede claro que atacarte significa declarar la guerra a toda mi organización. Es peligroso. Pero puedo protegerte». Me levanté y me coloqué frente a él.
«¿Y qué quieres tú? »
«Lo que yo quiero es irrelevante. Quiero mantenerte a salvo y tenerte conmigo. Dos cosas fundamentalmente incompatibles en mi mundo».
Coloqué mis manos sobre su pecho. «Entonces, hazlas compatibles. Encuentra la manera. Me estás pidiendo que arriesgue mi vida.
Yo te estoy pidiendo que me dejes elegir». Finalmente asintió. «Entonces, hagámoslo bien. Mañana te llevaré de vuelta a la ciudad y dejaré muy claro que estás bajo mi protección».
Esa noche, nos entregamos el uno al otro. «Ahora eres mía», me susurró al oído. «No te dejaré marchar». «Yo elijo esto.
Te elijo a ti». Al día siguiente, comenzó una nueva vida. Me llevó a comer a un restaurante exclusivo y a la inauguración de una galería de arte, mostrándome en público. Yo era el centro de todas las miradas, el tema de todos los susurros.
«La mujer de Víctor Duca», decían. «No durará seis meses». Durante la inauguración, recibí una foto mía con una cruz roja dibujada sobre mi rostro. «Las chicas guapas mueren jóvenes cuando toman malas decisiones», decía el pie de foto.
Víctor cerró la galería y su equipo encontró al responsable en minutos. Cuando el joven confesó que su tío, un jefe rival, quería poner a prueba si Víctor se había vuelto blando por mi culpa, la furia de Víctor fue terrible. Amenazó con matar al joven si volvía a acercarse a mí. La amenaza fue fría, calculada, y yo me quedé mirando, procesando.
Debería estar horrorizada. En cambio, me sentí segura. «Estás adaptándote a este mundo más rápido de lo que deberías», me dijo. «Eso me preocupa».
«Quizás estoy convirtiéndome por fin en quien siempre debí ser. Alguien lo suficientemente valiente como para amar a un monstruo. Alguien lo suficientemente fuerte como para permanecer en la oscuridad sin perderse a sí misma». Esa noche, entre sus brazos, pronuncié las palabras que ya no podía contener.
«Te quiero». Después de un momento de silencio, respondió. «Yo también te quiero. Desde el momento en que me miraste y viste algo a lo que valía la pena acercarse.
Me aterrorizas porque te has convertido en lo único que no puedo permitirme perder». La guerra que estalló después puso todo a prueba. Una alianza de familias rivales atacó los negocios de Víctor. Quince muertos en las calles.
Mientras esperaba su llamada durante tres horas eternas, supe que nunca podría volver atrás. Cuando por fin apareció en el ascensor del ático, vivo, me derrumbé entre sus brazos. «Se acabó», dijo. «Las familias neutrales se pusieron de mi lado.
La alianza se desmoronó. El mensaje está claro: tocarte significa la aniquilación total». En las semanas siguientes, Víctor comenzó a transformar su imperio, legalizando operaciones, creando negocios legítimos. Una noche, me pidió que me casara con él.
«Quiero construir contigo algo que perdure más allá de la violencia y el miedo. ¿Quieres casarte con un monstruo que está intentando desesperadamente convertirse en un hombre? »
El anillo era un rubí rodeado de diamantes, único y atrevido. Perfecto.
«Sí. A todo». Nos casamos en primavera, en el jardín de la finca, en una pequeña ceremonia con las personas que se habían convertido en nuestra familia. Cuando el oficiante nos declaró marido y mujer, Víctor me besó con una ternura que aún me hacía temblar las rodillas.
«Señora Duca», murmuró contra mis labios. «Nos tenemos el resto de nuestras vidas para acostumbrarnos». Casi un año después, en su estudio, mientras yo pintaba al atardecer, me rodeó con sus brazos. «He decidido retirarme de las operaciones diarias.
Antonio asumirá el cargo. Quiero pasar los próximos veinte años construyendo una vida contigo, quizás una familia». La mano se movió inconscientemente hacia mi vientre. «Me enteré esta mañana.
Íbamos a tener un bebé». Se arrodilló y apoyó la cara contra mi vientre, con los hombros temblando de emoción. «Un bebé. Vamos a tener un bebé».
Nació una niña en una nevada tarde de diciembre. La llamamos Sofía, en honor a la mujer que había perdido la vida y que había comenzado, de alguna manera, nuestra historia. Víctor la sostuvo con las mismas manos que habían matado a innumerables hombres, y vi cómo algo en él finalmente se curaba. Pasaron los años.
Su imperio se transformó. Mi galería floreció. Nuestra hija creció rodeada de amor, jugando con su padre en el suelo del salón como si fuera la persona más importante del mundo. Porque lo era.
En nuestro quinto aniversario, Víctor me llevó de vuelta al hotel Plaza Meridian, al mismo salón de baile donde nos conocimos. Mientras bailábamos, me preguntó: «¿Te acuerdas? »
«Cada segundo. Recuerdo verte al otro lado de la sala y pensar que parecías peligroso».
«Lo era. Y sigo siéndolo cuando se trata de protegerte». «Recuerdo besarte y sentir que toda mi vida cambiaba en ese instante». Me atrajo hacia él hasta que nos balanceamos juntos como aquella primera noche.
«La mejor y peor decisión que has tomado nunca». «La mejor», corregí. «La única que importaba». Cuando terminó la canción, me pidió un baile más.
«Te amo, Elena Duca. Mi esposa. Mi salvación. Mi razón para convertirme en mejor persona».
Levantando la vista hacia él, sonreí. «Te amo, Víctor Duca. Mi esposo. Mi protector.
Mi recordatorio de que los monstruos pueden convertirse en hombres cuando el amor es lo suficientemente valiente como para ver su humanidad». Salimos del salón de baile de la mano, pasando por el jardín donde todo había comenzado, pasando por la terraza donde había sido lo suficientemente imprudente como para besar a un hombre peligroso. Miré una vez hacia atrás, recordando a la chica invisible que había sido. Luego me volví hacia la vida que había construido, el hombre que había elegido, la familia que habíamos creado juntos.
Aquél beso imprudente no había destruido mi vida. Me había dado una vida que valía la pena vivir.
