Les bruits de la boîte de nuit résonnaient sur le marbre, nets et délibérés. Tessa ne tressaillit pas quand les lourdes portes en acajou se refermèrent. Elle était scellée à l’intérieur du bureau insonorisé. Declan Hayes se tenait près de la vitre, se servant un whisky.
Il ne la regardait pas. Il n’en avait pas besoin. Il possédait la pièce, la ville. Et pour lui, il la possédait aussi.
« Tu es à moi ce soir. »
Tessa ne trembla pas. Au lieu de ça, elle plongea la main dans son manteau et en sortit une simple enveloppe kraft. Elle la jeta sur le bureau en chêne poli avec un bruit sourd.
Declan s’arrêta. La carafe en cristal resta suspendue à quelques centimètres de son verre. Le liquide ambré coula sur le bord, frappant la glace. Il se tourna lentement.
Il ne tolérait pas les interruptions, encore moins les écarts à ses plans. Ce soir devait être simple. Tessa Quinn devait trois millions de dollars à son organisation. Une dette héritée d’un père mort accro au jeu.
Elle était censée supplier. Ensuite, il allait l’utiliser pour donner l’exemple. Au lieu de ça, elle se tenait là, dans un trench-coat bon marché, le menton relevé, les yeux sombres et cernés, mais totalement dépourvus de la panique qu’il avait l’habitude de voir. « Je n’aime pas les accessoires, Tessa.
Je ne joue pas à des jeux. Vous n’avez rien à négocier. — Je ne négocie pas. Je paye la dette de mon père en totalité.
»
Declan esquissa un sourire sans joie. « À moins que cette enveloppe ne contienne le titre de propriété d’une petite île, il en manque. Ouvrez-la. »
Il la regarda.
Il y avait quelque chose de profondément troublant dans son immobilité. Elle avait la posture d’une femme au bord d’un pont, totalement en paix avec le vide. Declan contourna le bureau, ramassa l’enveloppe. Le papier était usé sur les bords, légèrement humide à cause de la pluie de Chicago.
Il fit glisser le contenu sur le sous-main en cuir. Des photographies. Des registres bancaires. Des impressions de messages cryptés.
Tessa observait son visage. Elle voulait voir le moment exact où les plaques tectoniques de sa réalité allaient bouger. Ses yeux parcoururent le premier document. Un reçu de virement bancaire.
Sa mâchoire se crispa. Il passa à la page suivante. Une photographie granuleuse, prise de loin. Elle montrait un homme plus âgé, aux cheveux argentés, impeccablement vêtu, serrant la main d’un procureur fédéral sur le pont d’une marina.
« Où avez-vous eu ça ? » Sa voix avait baissé d’une octave. « Mon père ne vous devait pas seulement de l’argent. Il en devait à Sullivan.
Il blanchissait de l’argent pour lui en parallèle. Quand mon père a réalisé que Sullivan détournait vos cargaisons et qu’il donnait vos itinéraires au FBI pour couvrir ses traces, Sullivan l’a fait tuer. La dette envers vous était un écran de fumée. Un moyen de nous ruiner pour que personne ne regarde de trop près la mort d’un joueur en faillite.
»
Declan fixa la photographie. Sullivan était l’homme qui lui avait appris à tirer. Celui qui s’était tenu à ses côtés aux funérailles de son propre père. Son bras droit.
Son mentor. « Ce sont des faux. — Regardez les numéros de routage sur les comptes des Caïmans. Croisez-les avec les dates de vos trois cargaisons saisies l’année dernière.
Les dates correspondent parfaitement. Sullivan est payé par les fédéraux en clémence, et par vos rivaux en espèces. Il vous trahit. Et je suis la seule à avoir la trace écrite.
»
Declan prit le registre. Ses yeux parcoururent les colonnes de chiffres. C’était un homme impitoyable, mais pas stupide. Les calculs étaient justes.
Les dates étaient justes. La nausée dans son ventre lui dit le reste. Il posa lentement les papiers. Il ne cria pas.
Il ne balaya pas le bureau. Son immobilité absolue était bien plus terrifiante. « Vous m’avez apporté ça. Pourquoi ?
— Parce que les hommes de Sullivan sont devant mon appartement en ce moment même. Il sait que j’ai trouvé le coffre de mon père. Il vous a dit que j’étais un problème, n’est-ce pas ? Il a suggéré que vous vous occupiez de moi personnellement ce soir.
M’amener à votre club. Récupérer la dette. Me faire disparaître. »
Declan ne répondit pas.
Il n’en avait pas besoin. « Il voulait que vous me tuiez. Parce que si vous me tuez, la preuve disparaît, et vos mains restent souillées du sang de la seule personne qui pouvait vous avertir. »
Declan passa devant elle en direction des lourdes portes.
Il les verrouilla. Le pêne dormant s’enclencha avec un claquement lourd et final. « Tu ne quittes pas cette pièce. »
Le cœur de Tessa battait à tout rompre.
« Je vous ai donné ce dont vous aviez besoin. La dette est payée. — La dette n’a aucune importance. Si Sullivan t’a envoyée ici pour mourir, il a des guetteurs dans la rue.
Il s’assure que tu ne sortes pas. Ce qui signifie que dès que je quitterai cette pièce avec toi vivante, je serai un homme mort aussi. »
Le silence était suffocant. Declan s’approcha d’un panneau mural et éteignit les lumières principales.
La pièce plongea dans l’ombre, éclairée seulement par les néons qui filtraient à travers les fenêtres ruisselantes de pluie. Il sortit un pistolet noir mat d’un tiroir, vérifia la chambre et le glissa dans son étui. Tessa le regardait, les genoux menaçant de céder. Elle avait joué sa seule carte.
Maintenant, ils étaient tous les deux piégés dans une cage. « Allez-vous le tuer ? — Sullivan est avec ma famille depuis trente ans. La moitié de mes capitaines sont dans sa poche.
Si je lui mets une balle dans la tête ce soir, Chicago brûlera demain. » Il composa un numéro. « Liam. C’est un ciel rouge.
Ouais, les deux. Amène les voitures dans la ruelle de service. N’utilise pas la radio. »
Il raccrocha et se tourna vers Tessa.
« Liam et mon chauffeur. Nous avons grandi ensemble. Si Sullivan l’a eu, nous n’atteindrons pas le rez-de-chaussée. »
Il s’approcha d’elle.
Il sentait la pluie, une eau de Cologne chère, et l’odeur métallique de l’huile pour armes. « Comprends bien ça, Tessa. Tu m’as tendu une bombe. Je te suis reconnaissant pour l’avertissement, mais en ce moment, tu es la chose la plus dangereuse de ma vie.
Tu restes derrière moi. Tu restes silencieuse. Si je te dis de courir, tu ne te retournes pas. — Compris.
»
Il poussa une lourde bibliothèque qui pivota sur des charnières cachées, révélant une cage d’escalier étroite en béton, éclairée par une seule ampoule. « Pas d’ascenseur. Les ascenseurs sont des cercueils. »
Ils descendirent deux étages.
La basse du club devenait plus forte. Au troisième palier, Declan s’arrêta soudainement. Il jeta un bras lourd pour plaquer Tessa contre le mur, mit un doigt sur ses lèvres. En dessous, une porte grinça.
Des bottes lourdes raclèrent le béton. L’odeur de fumée de cigarette monta dans la cage d’escalier. « Le patron a dit de vérifier les escaliers de service. Il est dans son bureau avec cette fille.
Pourquoi serait-il dans les escaliers ? — Fais juste ce pour quoi Sullivan te paye. »
Les hommes de Sullivan étaient déjà à l’intérieur du périmètre. Declan n’hésita pas.
Il saisit la rampe en fer et sauta silencieusement par-dessus, tombant dans l’obscurité vers le palier inférieur. Il y eut un bruit sourd, une inspiration brusque, le son écœurant d’un os qui craque. Une lutte brève et violente. Puis le silence.
Tessa regarda par-dessus la rampe, les mains tremblantes. Dans la pénombre, Declan se tenait au-dessus de deux hommes inconscients. Il ne respirait même pas fort. Il leva les yeux vers elle et fit deux gestes secs de la main.
Elle dévala les escaliers. Quand elle atteignit le palier, Declan attrapa son bras. Sa poigne était brutale. « Il monte.
Sullivan n’attend pas. »
Il poussa la lourde porte en acier menant à la ruelle. L’air froid de Chicago les frappa. La pluie tombait en lourdes nappes grises.
Un SUV noir était arrêté à quelques mètres. La vitre côté conducteur s’abaissa d’une fraction. « Montez, patron. »
Declan poussa Tessa vers la porte arrière.
Elle se jeta sur la banquette. Il claqua la porte juste au moment où trois hommes sortaient de la sortie de cuisine à l’autre bout de la ruelle. « Roule ! »
Les pneus crissèrent sur le pavé mouillé.
Des coups de feu éclatèrent. La lunette arrière explosa vers l’intérieur. Tessa cria, jetant ses bras sur sa tête alors que le verre de sécurité pleuvait sur elle. Declan la poussa à plat sur le siège, couvrant son corps avec le sien.
Il tira deux fois à l’aveugle par la fenêtre brisée pendant que Liam faisait déraper le véhicule dans la rue glissante. Ils grillèrent un feu rouge. Puis la fusillade cessa. « Ça va à l’arrière, patron ?
— Roule, Liam ! Direction le chantier naval ! »
Declan se releva lentement. Tessa tremblait violemment, agrippant les revers de son trench.
Sa façade cynique s’était fissurée, ne laissant que la terreur brute. Declan tendit la main et brossa un éclat de verre de ses cheveux. Son contact était étonnamment doux. « Tu es en vie.
Respire. »
La planque n’était pas un penthouse de luxe. C’était un appartement sombre et poussiéreux au-dessus d’un pressing fermé dans le quartier industriel. L’air sentait les produits chimiques éventés et la vieille poussière.
Un seul matelas par terre, un canapé affaissé, une petite kitchenette. Liam resta dans la voiture, surveillant le périmètre. Declan enleva sa veste de costume. Il vérifia son téléphone prépayé, son visage illuminé par la lumière crue de l’écran.
« Sommes-nous en sécurité ici ? » demanda Tessa. Sa voix semblait petite dans la pièce vide. « Pour quelques heures.
Sullivan va retourner la ville pour nous trouver. Il sait que si je contacte les cinq familles de New York, il est un homme mort. Je dois leur faire parvenir la preuve avant qu’il ne me trouve. — Et moi ?
— Tu es le témoin. Sans toi, le registre n’est que des chiffres. Tu sais comment ton père déplaçait l’argent. Tu connais les comptes.
Tu es la clé pour l’enterrer. — Je ne veux pas l’enterrer. Je voulais juste qu’il arrête de me traquer. Je voulais juste survivre.
— Bienvenue dans mon monde, Tessa. La survie n’est pas un état passif. Tu dois tuer la chose qui essaie de te tuer, ou tu meurs. »
Il sortit une bouteille de vodka bon marché et lui offrit un verre.
Elle le prit. L’alcool lui brûla la gorge, mais répandit une chaleur nécessaire dans sa poitrine. « Vous gérez ça remarquablement bien pour une civile. — Mon père était un joueur invétéré.
Il devait de l’argent à des gens qui cassaient des doigts pour vivre avant de passer à des gens comme vous. J’ai grandi en sachant faire une valise en moins de trois minutes. Je ne suis pas une civile. Je suis un dommage collatéral.
— Il vous a laissé une ardoise de trois millions. — Il m’a laissé une enveloppe. Il pensait que ça me protégerait. Il n’a pas réalisé que ça mettait une cible sur mon dos.
»
Elle leva les yeux. « Vous alliez me tuer ce soir. »
Il ne broncha pas. « Oui.
»
« Pourquoi ne l’avez-vous pas simplement laissé faire ? — Parce que la dette était due à la famille Hayes. Et dans ma famille, nous réglons nos propres affaires. Nous ne sous-traitons pas les punitions.
Mais j’allais vous offrir un choix. Vous avez un diplôme en comptabilité judiciaire. J’allais vous mettre dans une pièce avec un ordinateur pour les dix prochaines années. — La servitude pour dette.
— La vie. »
Le silence s’étira entre eux, lourd et compliqué. Il y a deux heures, il était le bourreau et elle la victime. Maintenant, ils étaient deux personnes entièrement dépendantes l’une de l’autre pour leur survie.
« Mon père faisait plus confiance à Sullivan qu’à son propre sang. Quand mon vieux est mort d’une crise cardiaque soudaine il y a cinq ans, c’est Sullivan qui l’a trouvé. C’est Sullivan qui m’a appelé. — Vous pensez…
— Je pense que le cœur de mon père allait parfaitement bien.
Je pense que Sullivan joue un jeu à long terme. Et je pense que je vais le démolir morceau par morceau. »
Il prit une lourde couverture en laine et la lui lança. « Dors un peu.
On bouge avant l’aube. — Je ne peux pas dormir. Chaque fois que je ferme les yeux, je vois le verre se briser. »
Declan hésita.
C’était un homme de violence. Réconforter une femme terrifiée n’était pas dans son répertoire. Mais il s’assit à distance, dans son champ de vision. « Je ne laisserai personne passer cette porte, Tessa.
Je te dois la vie pour m’avoir apporté cette enveloppe. Je paye mes dettes. Personne ne te touche. »
Tessa le regarda.
Le chef de la mafia. Le tueur. Dans la pénombre de la planque, il ressemblait à un homme debout dans les décombres de sa propre vie, essayant de comprendre comment la reconstruire. « D’accord », chuchota-t-elle, serrant la couverture plus fort.
« D’accord. »
Pour la première fois depuis des mois, alors que la respiration calme et régulière de Declan Hayes emplissait la petite pièce, elle ne se sentait pas entièrement seule. La lumière grise de l’aube se glissa à travers la fenêtre crasseuse. Tessa se réveilla en sursaut.
Pendant trois secondes, elle ne sut pas où elle était. Puis les souvenirs du verre brisé et des coups de feu lui frappèrent la poitrine. Declan était assis à la petite table de cuisine. Il n’avait pas dormi.
Des pièces d’un pistolet démonté étaient étalées devant lui. Il huilait méthodiquement un ressort. Des coups secs retentirent à la porte en métal. Deux rapides, un lent.
« Ouais. — C’est Liam. »
Liam entra. Il avait l’air épuisé.
Une coupure en zigzag traversait sa pommette gauche. Il tendit à Declan deux gobelets de café noir et une enveloppe kraft. « Sullivan a bougé. Il a convoqué une réunion avec les capitaines à quatre heures du matin.
Il leur a dit que vous aviez perdu la tête. Il dit que vous avez découvert qu’il audite les comptes de la famille, que vous êtes devenu paranoïaque et que vous avez essayé de l’éliminer. — Il réécrit l’histoire. — Il est allé plus loin que ça, patron.
Il a frappé l’entrepôt de la 4e rue. Toute l’équipe de nuit. Six de nos gars. Il a laissé vos douilles personnalisées sur le sol.
La rumeur, c’est que vous purgez les rangs des déloyaux. Les capitaines sont paniqués. Il y a une prime de deux millions de dollars sur votre tête. Mort ou vif.
Surtout mort. »
Tessa sentit le sang quitter son visage. Deux millions de dollars. Chaque homme de main, membre de gang et flic corrompu du comté de Cook cherchait actuellement Declan.
Ce qui signifiait qu’il la cherchait. « Il brûle ma maison de l’intérieur. Il sait que j’ai besoin des familles de New York pour autoriser un contrat. Il s’assure que je ne survive pas assez longtemps pour passer l’appel.
— Qu’est-ce qu’on fait ? — Nous avons besoin du reste des données. » Declan se tourna vers Tessa. « Le registre de ton père montre les numéros de routage, mais la commission de New York voudra la preuve de l’endroit où l’argent a atterri.
Tu les as ? — Je ne les ai pas sur moi. Papa ne gardait pas les sauvegardes numériques avec les copies papier. Il savait que s’il se faisait prendre, le papier serait trouvé en premier.
— Où sont-elles ? — Un casier. À la gare routière du centre-ville. Il m’a envoyé une clé physique trois jours avant de mourir.
Le casier contient une clé USB avec une copie miroir des comptes offshore de Sullivan. — La gare routière, patron. C’est un aquarium. Des caméras partout.
Si quelqu’un nous repère, il n’y a pas de sortie propre. — Nous n’avons pas le choix. On entre, on prend la clé, on sort. »
Il lança une lourde veste de mécanicien à Tessa.
« Ça cachera ta silhouette. »
Alors qu’elle enfilait la veste qui la noyait, elle le regarda préparer ses armes. « Tu me fais beaucoup confiance. Si c’est un piège, tu marches droit dedans.
— Tu es venue à mon bureau en sachant que j’allais te tuer, juste pour payer une dette que tu ne devais pas. Tu n’es pas une menteuse, Tessa. Tu es juste malchanceuse. Allons changer ça.
»
La gare routière était un monument au transit et au désespoir. Les néons bourdonnaient d’une teinte jaunâtre maladive. L’odeur de l’eau de Javel ne masquait pas l’odeur d’urine et d’anxiété. Liam laissa tourner la berline volée dans la zone de chargement.
« Trois minutes, dit Declan. Si je ne suis pas sorti, tu brûles les pneus et tu disparais. — Ça n’arrivera pas, patron. »
Declan se tourna vers Tessa.
« Garde la tête baissée. Ne regarde personne dans les yeux. S’il se passe quelque chose, tu te jettes par terre et tu rampes vers une sortie. Ne m’attends pas.
»
Ils franchirent les portes vitrées coulissantes. Declan se déplaçait avec une grâce désinvolte et terrifiante, sa tête légèrement baissée sous une casquette sombre, mais ses yeux bougeaient constamment, découpant la pièce en secteurs de menace. « Quelle rangée de casiers ? — Mur est, près des toilettes pour hommes.
»
Ils atteignirent le mur est. Tessa sortit la clé en laiton de sa poche. Le métal racla la serrure. La petite porte carrée s’ouvrit.
À l’intérieur, une clé USB noire, bon marché et générique. « Je l’ai. — Mets-la dans ta chaussure. — Quoi ?
— Les poches peuvent être vidées. Les mains peuvent être forcées. Mets-la dans ta chaussure. »
Elle obéit.
Puis elle vit le regard de Declan se figer sur le reflet du métal sale des casiers. « Passe devant moi. Dirige-toi vers la sortie. Ne cours pas.
»
Tessa sentit une pointe de glace lui glisser le long de la colonne vertébrale. Deux hommes descendaient le couloir depuis le hall principal. Ce n’étaient pas des voyageurs. De lourdes vestes en cuir malgré la chaleur intérieure.
Leurs mains enfouies dans leurs poches. « Vas-y. »
Elle fit un pas, forçant ses jambes à bouger à un rythme régulier. Chaque instinct lui hurlait de sprinter.
Elle fit trois mètres. « Hé ! Toi ! »
Le chaos éclata.
Declan ne sortit pas son arme. Le couloir était trop étroit. Il se lança en avant avec la violence explosive d’un ressort comprimé. Il saisit la gorge de l’homme tatoué et le projeta contre le mur de casiers.
Son poing s’abattit sur ses côtes. Le deuxième homme sortit un couteau de combat. Il se jeta sur le dos de Declan. Tessa ne réfléchit pas.
Elle attrapa une lourde poubelle en métal et la lança de toutes ses forces sur les jambes du deuxième homme. Le lourd cylindre frappa ses genoux. Il trébucha, jurant. Cela donna à Declan la demi-seconde dont il avait besoin.
Il pivota, attrapa le poignet de l’homme au couteau, le tordit violemment. L’homme hurla, lâcha la lame. Un coup de coude à la mâchoire le laissa sur le linoléum. C’était fini en six secondes.
« Bouge ! »
Il attrapa le bras de Tessa. Ils se faufilèrent à travers la foule paniquée et jaillirent par les portes de sortie latérale. Liam avait déjà la voiture en mouvement.
Declan poussa Tessa à l’intérieur et plongea derrière elle. La voiture démarra en trombe avant même que la porte ne se referme. Tessa était en hyperventilation. Puis elle vit le sang.
Une tache sombre s’étalait sur la manche blanche de Declan. L’homme au couteau l’avait touché. « Tu es blessé. — C’est une égratignure.
Il n’a pas touché l’artère. — Enlève ta veste. »
Elle déchira une longue bande de tissu de l’ourlet de sa chemise. Il retira son étui et remonta la manche ensanglantée.
La coupure était longue et déchiquetée. Elle enroula fermement le tissu autour de son biceps, serrant pour appliquer une pression. Il n’était qu’à quelques centimètres d’elle. Elle pouvait sentir la chaleur de sa peau, l’effort, l’odeur cuivrée de son sang.
« Tu n’as pas fui. — Tu m’as dit de marcher. — Quand le couteau est sorti, tu as jeté la poubelle. Tu es restée dans le combat.
Tu viens de me sauver la vie. »
Tessa termina le nœud et leva les yeux. L’air semblait chargé. Ils étaient liés par le sang et la brutalité de la survie.
« Ne prends pas l’habitude d’en avoir besoin », chuchota-t-elle. Il soutint son regard un long moment. « Liam ! Direction le chantier naval.
Il est temps d’appeler Donovan. »
Le chantier naval du South Side était un cimetière d’acier rouillé et de conteneurs. Ça sentait la saumure, le bois pourri et le diesel. Le brouillard s’élevait de l’eau sombre de la rivière.
« Donovan est de la vieille école. Il contrôle les quais et les routes d’importation. C’était le capitaine le plus loyal de mon père. Si quelqu’un peut voir clair dans le jeu de Sullivan, c’est lui.
— Et s’il ne le fait pas ? — Alors il me mettra une balle dans la tête dès que je sortirai de cette voiture. Reste ici. — Non.
» Tessa essuya la clé sur son jean. « C’est un capitaine de la mafia. Il ne va pas te croire sur parole qu’un bout de plastique prouve quoi que ce soit. Il a besoin que quelqu’un lui explique comment Sullivan a truqué les comptes.
Je suis la comptable. Je viens avec toi. »
Il vit la terreur pure dans ses yeux, mais aussi une volonté de fer. « Si ça tourne mal, tu laisses tomber la clé et tu cours vers l’eau.
Tu ne te retournes pas. »
Une Lincoln noire était garée près de l’eau. Quatre hommes se tenaient autour. Trois étaient lourdement armés.
Le quatrième s’appuyait sur une canne à pommeau d’argent. Donovan. Il ressemblait à un roi vieillissant défendant un château en ruine. « Decklan.
Tu as un sacré culot de m’appeler ici. Les rues saignent à cause de toi. Six de mes propres neveux travaillaient à l’entrepôt de la 4e rue. Sullivan dit que tu les as massacrés.
— Sullivan est un menteur. Il a frappé l’entrepôt lui-même. Il a laissé mes douilles. Il me piège pour justifier un coup d’État.
— Pourquoi ferait-il ça ? C’est le bras droit de cette famille depuis trente ans. — Il l’a bâtie, puis il a commencé à la piller. Il détourne les cargaisons et donne les itinéraires aux fédéraux pour ne pas aller en prison.
Je l’ai découvert. C’est pour ça qu’il essaie de m’effacer. — Des mots, Declan. Rien que des mots désespérés d’un garçon qui a perdu le contrôle de sa maison.
»
Declan fit un geste vers Tessa. Elle sortit de son ombre. Quatre paires d’yeux durs et violents se rivèrent sur elle. Elle se força à se tenir droite.
« Voici Tessa Quinn. Son père était Robert Quinn. Tu te souviens de lui ? — Le dégénéré qui blanchissait notre argent via sa façade immobilière.
Il a sauté d’un pont le mois dernier. — On l’a poussé. » La voix de Tessa vacilla, mais elle s’éclaircit la gorge. « On l’a poussé parce qu’il a réalisé que Sullivan le forçait à acheminer l’argent détourné vers des comptes aux Caïmans.
J’ai la clé, monsieur Donovan. J’ai le registre. Je peux vous montrer exactement comment Sullivan vous saigne à blanc depuis cinq ans. — Tu t’attends à ce que je croie une civile ?
— Je m’attends à ce que vous croyiez les chiffres ! » Tessa sortit une feuille pliée de sa poche. « Il y a deux ans, vous avez perdu une cargaison d’électronique au port de Miami. Raid fédéral.
Sullivan a dit à la commission que c’était de la malchance. Sur ce papier se trouve un virement du fonds des informateurs confidentiels du FBI vers une société écran offshore appelée Apex Holdings. La date du virement est le jour exact avant le raid. Je peux brancher cette clé sur un ordinateur portable immédiatement et vous montrer le titre de propriété d’une villa de quatre millions de dollars en Toscane achetée par Apex Holdings.
Et je peux vous montrer la signature sur l’acte. C’est le nom de jeune fille de la femme de Sullivan. »
Le silence sur le quai était absolu. Donovan fit un signe de tête microscopique.
Les hommes baissèrent leurs armes. « Si ce qu’elle dit est vrai, Declan, Sullivan ne t’a pas seulement trahi. Il a trahi ton père. Il nous a tous trahis.
— C’est vrai, Donovan. Mais si nous n’agissons pas maintenant, il possédera la ville avant minuit. J’ai besoin de tes hommes. Je dois faire parvenir cette clé à la commission de New York pour autoriser le contrat.
J’ai besoin de muscles pour tenir Chicago jusqu’à ce que je le fasse. — Je peux te donner vingt hommes, farouchement loyaux. Mais New York n’acceptera pas un fichier numérique. Si tu veux que la commission autorise la mort d’un bras droit, tu dois leur remettre la clé en personne.
— Je sais. Je vais à New York ce soir. »
Soudain, des pneus crissèrent. Des phares déchirèrent le brouillard depuis la porte principale.
Pas une voiture, mais trois gros SUV noirs dévalèrent le quai, moteurs rugissant, se dirigeant droit sur eux. « Embuscade ! »
La première rafale de tir automatique déchiqueta l’air. Declan attrapa la veste de Tessa et la tira violemment derrière l’épaisseur d’un conteneur.
La guerre avait commencé. Le bruit des tirs était une agression physique. Des étincelles pleuvaient alors que les balles rongeaient l’acier. Declan la plaqua contre le métal rouillé, son corps un bouclier solide.
À gauche, les hommes de Donovan ripostaient. Un homme cria. Un son humide et guttural. « Ils nous prennent en tenaille !
» cria Liam en sortant son arme. « Une fois qu’ils auront contourné les conteneurs, ce sera un massacre. »
Donovan était à vingt mètres, agenouillé derrière le bloc moteur de sa voiture. « Decklan !
Prends la fille, va vers la route de service. On tiendra le périmètre. — Tu n’as pas assez d’hommes, Donovan ! — J’en ai assez pour t’acheter trois minutes.
Si tu meurs sur ce quai, Sullivan prend la ville et mes neveux sont morts pour rien. Va à New York. Ramène-moi sa tête. »
Donovan fit signe à ses hommes survivants.
Ils quittèrent leur abri simultanément, créant un mur aveuglant de tir de suppression, attirant délibérément l’attention loin des conteneurs. Declan attrapa Tessa par le col. « On court. Garde la tête plus bas que mes épaules.
»
Ils jaillirent de l’abri. Les bottes de Tessa claquaient sur le pavé mouillé. Les balles sifflaient près d’eux. Elle ne regardait que le large dos de Declan, lui faisant confiance pour naviguer dans le labyrinthe d’acier et d’ombre.
Ils atteignirent le portail partiellement ouvert. La berline de Liam était déjà là. Un tireur sortit de derrière une pile de palettes, levant un fusil. Declan leva le bras et tira deux fois.
Il ne s’arrêta pas pour voir l’homme tomber. Il ouvrit la porte arrière et jeta Tessa à l’intérieur. « Roule ! »
La berline dérapa violemment sur l’avenue industrielle déserte.
Une rafale poursuivit, brisant le rétroviseur. Puis le brouillard les avala. Dans la voiture, le silence était angoissant. Tessa tremblait si violemment que ses dents claquaient.
Elle regarda Declan. Il était affalé contre le siège, les yeux fermés, respirant par saccades courtes. Le sang de son bras s’était accumulé sur le siège. « Liam !
Il perd trop de sang. — On ne peut pas aller à l’hôpital. Sullivan aura des yeux sur toutes les urgences. — Il a besoin d’un garrot.
Il a besoin de points de suture. Arrête-toi quelque part de sûr. J’ai besoin d’une trousse de premiers secours, d’alcool et de lumière. Maintenant !
»
Dix minutes plus tard, Liam gara la berline cabossée dans le garage rouillé d’une station-service abandonnée à la frontière de l’Indiana. Tessa aida Declan à sortir de la voiture. Il s’appuyait lourdement sur elle, son poids immense la faisant presque plier. Elle s’assit en face de lui.
Ses mains tremblaient, mais elle se força à respirer lentement. Elle trouva des ciseaux de traumatologie, de l’iode, du fil chirurgical et une aiguille courbe. « Je n’ai jamais fait ça sur une personne. Juste des tissus d’ameublement déchirés.
— La chair est plus tendre que le cuir. Ne fais pas ça jolie. Fais ça serré. »
Elle coupa la manche ruinée, exposant la plaie béante.
Elle versa l’iode directement sur la coupure. Declan ne cria pas. Son corps entier se raidit. Elle enfila l’aiguille et se pencha entre ses genoux écartés pour avoir le bon angle.
Elle sentait son cœur battre contre ses côtes là où leurs corps se frôlaient. « Parle-moi. Pense à autre chose. — Pourquoi ne m’as-tu pas livrée à Sullivan hier ?
— Je t’ai dit que nous réglions nos propres affaires. — Ça, c’est la réponse de la mafia. Je veux la vraie. Pourquoi m’as-tu protégée ?
— À cause de la façon dont tu te tenais dans mon bureau. Les gens qui me doivent de l’argent, ils supplient, ils pleurent. Tu es entrée en sachant que tu étais morte, et tu n’as pas bronché. J’ai passé toute ma vie entouré d’hommes qui mentent pour vivre.
Sullivan. Mes capitaines. Et puis tu es entrée, une civile avec une cible sur le dos, et tu m’as tendu la seule chose honnête que j’ai vue en cinq ans. »
Elle cousut en silence pendant une minute.
« Mon père n’était pas un homme bon. Mais quand il a découvert ce que Sullivan faisait, il savait que ça le tuerait. Il m’a envoyé cette enveloppe pour acheter ma liberté. — C’était un imbécile.
Un moyen de pression sans armes, c’est une demande de rançon. — Je sais. » Elle fit le dernier nœud et coupa le fil. « Je sais que je ne peux pas retourner à Chicago, même si tu gagnes.
— Non, tu ne peux pas. »
Tessa recula, s’essuyant les mains sur un chiffon. « Alors, qu’est-ce qui m’arrive, Declan ? — Quand ce sera fini, quand la dette sera payée et le compte soldé… » Il leva les yeux vers elle, attrapa son poignet.
Il ne le tira pas. Il le tint juste là, l’ancrant dans la pièce froide. « Il y a vingt-quatre heures, je t’ai dit que tu étais à moi. Je le disais comme une menace.
J’avais tort. Tu n’es pas un pion, Tessa. Tu es une survivante. Quand nous arriverons à New York, tu remettras la clé à la commission.
Tu laveras le nom de ton père. Ensuite, tu seras libre. Je te donnerai assez d’argent pour disparaître n’importe où dans le monde. »
C’était exactement ce qu’elle voulait entendre.
Alors pourquoi cela ressemblait-il à une condamnation ? Elle ne se retira pas. « Survivons d’abord au trajet. »
New York était une forteresse de verre et d’acier, totalement indifférente au sang sur leurs mains.
Liam gara la berline dans un garage souterrain sous un restaurant italien chic de Brooklyn. Declan avait passé les douze heures de route dans un sommeil fiévreux, mais il se redressa, boutonna une chemise noire fraîche couvrant les bandages. « La commission n’aime pas les surprises. Ne parle que si on t’adresse la parole.
Tiens-t’en strictement aux chiffres. Ne montre pas de peur. Ces hommes s’en nourrissent. »
L’ascenseur s’ouvrit sur une salle à manger aux boiseries sombres qui sentaient le cigare cher et l’ail rôti.
Quatre hommes étaient assis autour d’une lourde table en chêne. À la tête trônait Frank Rousseau. Son visage aimable et grand-paternel rendait le vide mort dans ses yeux absolument terrifiant. « Decklan Hayes.
Tu as fait beaucoup de bruit à Chicago. Le bruit est mauvais pour les affaires. — La trahison est pire, Frank. Sullivan a orchestré un coup d’État.
Il a frappé mon entrepôt et mis une prime sur ma tête pour couvrir ses traces. Il détourne vos cargaisons depuis cinq ans. — Sullivan m’a appelé il y a six heures. Il a dit que tu étais devenu paranoïaque.
Que tu avais commencé à exécuter des hommes loyaux. Il a demandé la permission d’intervenir en tant que patron. — Et que lui as-tu dit ? — Je lui ai dit d’attendre.
Je respectais ton père. Je te donne trois minutes pour prouver que tu n’es pas le chien enragé qu’il prétend. Si tu ne peux pas, tu ne quittes pas cette pièce. »
Tessa s’avança, passant devant Declan.
Elle posa la clé USB noire sur la table en chêne poli. « Messieurs. Mon nom est Tessa Quinn. Mon père était Robert Quinn.
Il blanchissait vos profits de Chicago via son agence immobilière. Avant d’être assassiné par Sullivan, il a compilé ceci. — Qu’est-ce que c’est ? — C’est un registre miroir.
Il croise chaque cargaison perdue à Chicago au cours des cinq dernières années avec les virements correspondants des fonds fédéraux. Il retrace également le produit détourné. Sullivan l’a vendu aux syndicats russes de la côte est, acheminant l’argent vers des sociétés écran sous le nom de jeune fille de sa femme. — Pouvez-vous le prouver ?
— Donnez-moi un ordinateur portable. Je retracerai un million de dollars de votre argent volé jusqu’à une villa en Toscane en trois minutes. »
Frank claqua des doigts. Un garde du corps posa un ordinateur portable sur la table.
Tessa brancha la clé. Ses doigts volèrent sur le clavier, affichant des relevés bancaires, des titres de propriété, des reçus de virements fédéraux. Les hommes se penchèrent. Le vol était indéniable.
Frank Rousseau s’adossa à sa chaise. « Votre père était un voleur, mademoiselle Quinn. Mais il était méticuleux. Il nous a rendu un service.
» Il ferma l’ordinateur portable, retira la clé et la mit dans sa poche. Il regarda Declan. « Sullivan est un homme mort. Le contrat est autorisé.
Quand tu retourneras à Chicago, la ville est à toi. Quiconque se tiendra à ses côtés sera purgé. — Merci, Frank. — Ne me remercie pas.
Règle tes problèmes. Ne ramène plus jamais autant de chaleur à ma porte. »
Dans l’ascenseur, la descente semblait plus lourde que la montée. La guerre était finie.
Declan avait récupéré son empire. Tessa était libre. Dans le garage humide, Declan sortit une enveloppe épaisse de sa poche intérieure. Elle était impeccable, blanche et lourde.
« Deux cent mille dollars en espèces non traçables. Un faux passeport. Un vol pour Genève partant de JFK dans trois heures. Liam t’emmènera à l’aéroport.
La dette de ton père est effacée. C’est fini. »
Tessa fixa l’enveloppe. C’était la sortie, la rupture nette qu’elle voulait depuis le moment où elle avait trouvé le coffre de son père.
Elle pouvait prendre l’argent, monter dans un avion et vivre une vie calme, sûre et ennuyeuse. Plus jamais le son d’un coup de feu. Plus jamais recoudre la chair d’un homme dans un garage sale. Elle leva les yeux.
Sa mâchoire était serrée. Il regardait le mur de béton derrière elle, refusant de croiser son regard. Tessa ne prit pas l’enveloppe. « Il fait froid à Genève.
»
Declan la regarda enfin. Ses yeux sombres vacillèrent, puis quelque chose de beaucoup plus profond, de beaucoup plus dangereux s’y installa. « Prends l’argent. Éloigne-toi de moi.
Tu sais ce que je suis. Tu connais la violence que j’apporte. Si tu restes, il n’y a pas de retour en arrière. — Je sais exactement ce que tu es, Declan.
» Elle s’approcha, comblant la distance. Elle posa ses doigts sur la veste sombre, là où elle savait que les points de suture se trouvaient en dessous. « Tu es l’homme qui a pris une balle pour une fille qu’il était censé tuer. Mon père m’a laissé une dette.
Tu l’as payée. Maintenant, c’est moi qui choisis ma place. »
Le contrôle rigide qu’il avait maintenu pendant trois jours se fractura. Il laissa tomber l’enveloppe sur le sol en béton.
Son bras non blessé s’enroula autour de sa taille, la tirant contre sa poitrine. Ce n’était pas une étreinte douce. C’était une collision, une revendication désespérée. « À moi », murmura Declan farouchement dans ses cheveux.
Tessa ferma les yeux, enfouissant son visage contre son cou. « Je sais. »
