Januar 1943. Die Wehrmacht kämpft an tausenden Kilometern Front. Im Osten schließt die Rote Armee den Kessel von Stalingrad, während auf dem Balkan ein anderer Krieg tobt. In den Wäldern und Bergen des besetzten Jugoslawiens haben Titos Partisanen eine Widerstandsbewegung aufgebaut, die die deutschen Nachschublinien bedroht.
Berlin reagiert mit groß angelegten Offensiven gegen die Zivilbevölkerung. In die Berge Nordbosniens marschiert eine neue Division: kroatische Freiwillige unter deutschem Kommando, die Hitler und dem faschistischen kroatischen Staat die Treue geschworen haben. Sie nennen sich die Teufelsdivision. Ihre Geschichte beginnt mit einer Katastrophe.
Am 6. April 1941 überfällt Nazi-Deutschland das Königreich Jugoslawien und erobert es innerhalb weniger Tage. Bereits am 10. April entsteht der Marionettenstaat „Unabhängiger Staat Kroatien“, kontrolliert von der faschistischen Ustascha-Bewegung unter Ante Pavelić.
Pavelić beginnt sofort mit einer systematischen Mordkampagne gegen Serben, Juden und Roma. Um sich bei Hitler einzuschmeicheln, bietet er kroatische Freiwillige für die Ostfront an. Hitler nimmt an, und die Rekrutierung beginnt. Die erste Einheit ist das verstärkte Infanterieregiment 369, bekannt als die Kroatische Legion.
Rund 5. 000 Mann, darunter ein Bataillon bosnischer Muslime, werden im Juli 1941 in Sarajevo und Mostar zusammengestellt und nach Österreich zur Ausbildung geschickt. An der Ostfront bewährt sich das Regiment zunächst. Im Sommer 1942 rückt es mit der Heeresgruppe Süd zur Wolga vor.
Doch im Herbst gerät die Einheit in die Kämpfe um Stalingrad. Die Schlacht wird zum Untergang der Legion. Bis Dezember schrumpft die Truppe auf ein Drittel ihrer Stärke. Als die Rote Armee den Kessel vollständig schließt, sitzen die Kroaten mit rund 300.
000 deutschen, rumänischen, italienischen und ungarischen Soldaten fest. Kurz vor dem Zusammenbruch werden etwa 1. 000 verwundete Kroaten ausgeflogen. Am 31.
Januar 1943 kapituliert Feldmarschall Paulus. Die verbliebenen Soldaten der Legion, knapp 900 Mann, geraten in sowjetische Kriegsgefangenschaft und werden nach Sibirien gebracht. Die meisten sterben dort an Hunger, Kälte und Krankheit. Die Kroatische Legion hört auf zu existieren.
Aus den Überlebenden und neuen Freiwilligen entsteht eine neue Einheit. Bereits im August 1942 beginnen die Deutschen in Stockerau und Döllersheim mit der Aufstellung der 369. kroatischen Infanteriedivision. Die Nummer erinnert an das vernichtete Regiment, den Beinamen übernimmt sie von einer kroatischen Einheit aus dem Ersten Weltkrieg: die Vražja divizija, die Teufelsdivision.
Rund 14. 000 Soldaten zählt die Division. Sie tragen Wehrmachtsuniformen mit kroatischem Schachbrettmuster auf Helm und Ärmel und leisten einen doppelten Treueeid: auf Hitler und auf Pavelić. Das Kommando liegt fast vollständig in deutscher Hand.
Etwa 3. 500 deutsche Offiziere und Spezialisten führen die Kroaten. Eigentlich soll die Division an die Ostfront. Doch die Lage auf dem Balkan ändert die Pläne.
Im Dezember 1942 verlegt das Oberkommando sie nach Kroatien. Kaum trifft sie ein, beginnen die ersten Desertionen. Die Nachrichten von Niederlagen der Achsenmächte untergraben die Moral. Die Männer, die bleiben, geraten in einen Krieg, in dem ihre Division militärisch wenig ausrichtet, sich aber durch brutale Grausamkeit hervortut.
Ab Anfang 1943 wird sie in Bosnien und der Herzegowina bei groß angelegten Operationen eingesetzt. Das Muster ist immer dasselbe: Dörfer, die im Verdacht stehen, Partisanen zu unterstützen, werden eingekesselt. Die männlichen Bewohner werden zusammengetrieben, ohne Gerichtsverfahren erschossen oder gehängt. Vieh wird beschlagnahmt, Vorräte geplündert, Häuser niedergebrannt.
Ganze Dörfer bleiben als Ruinen zurück. Das ist keine spontane Gewalt. Die Division setzt die deutsche Antipartisanendoktrin bewusst um: für jeden getöteten deutschen oder verbündeten Soldaten sollen bis zu 100 Zivilisten erschossen werden, für jeden Verwundeten etwa 50. Gefangene Partisanen werden sofort erschossen statt gefangen gehalten.
Das Kriegsrecht gilt in diesem Einsatzgebiet ausdrücklich nicht. Das Ausmaß und die Beständigkeit der Gewalt über mehr als zwei Jahre sind kein Zeichen mangelnder Disziplin, sondern geplante und Institutionell verankerte Vorgehensweise. Das schwerste Massaker ereignet sich Ende März 1944. Gemeinsam mit der SS-Division „Prinz Eugen“ und der Tschetnik-Division „Dinara“ führt die 369.
eine Strafaktion im dalmatinischen Hinterland durch, zwischen den Gebirgen Kamešnica und Mosor, nahe der Stadt Trilj. Die Partisanen haben sich bereits zurückgezogen. Was folgt, ist ein systematisches Massaker an der Zivilbevölkerung. Am 26.
März dringen die Soldaten in das Dorf Otok ein. Sie treiben die Bewohner in ihre Häuser und setzen diese in Brand. Wer fliehen will, wird erschossen. Allein in diesem Dorf werden 272 Menschen bei lebendigem Leib verbrannt, darunter 103 Kinder.
In den folgenden Tagen wiederholt sich dasselbe in den Nachbardörfern. In Vržane werden zwischen 337 und 400 Zivilisten ermordet, darunter 143 Kinder. Auch in Gornji Dolac, Ruda, Čačvina, Krivodol, Ljut und Radošić sterben Hunderte. Innerhalb von fünf Tagen werden mindestens 1.
525 Zivilisten getötet, andere Schätzungen gehen von bis zu 3. 000 Opfern aus. Am 11. September 1944 zeigt sich das System der Kollektivbestrafung erneut.
Auf direkten Befehl des Divisionskommandeurs Fritz Neidhold marschieren Soldaten in die Dörfer Zagnježđe und Udora bei Stolac in der Herzegowina ein. Alle Männer werden gehängt, Frauen und Kinder vertrieben. Im Herbst 1944 bricht die militärische Lage an allen Fronten zusammen. Sowjetische Truppen marschieren in Rumänien und Bulgarien ein, die Partisanen kontrollieren weite Teile Jugoslawiens.
In der Division setzt eine Desertionswelle ein. In einem Bataillon töten kroatische Soldaten sogar ihre deutschen Offiziere. Der Verband, einst als geschlossene Truppe präsentiert, zerfällt an den inneren Widersprüchen, die ihn von Anfang an geprägt haben: Deutsche Kader und kroatische Freiwillige haben einander nie vollständig vertraut. Bis April 1945 schrumpft der kroatische Personalbestand auf nur noch 2.
000 bis 3. 000 Mann. Die verbliebenen Einheiten kämpfen in Nordwestbosnien und Slawonien und ziehen sich nach Österreich zurück. Auf dem Marsch durch Nordkroatien löst sich die Division auf.
Am 11. Mai 1945 wird ein Teil von Partisanen gestoppt und entwaffnet. Andere Einheiten greifen bei Dravograd in Slowenien noch einmal eine Partisanenbrigade an, um österreichisches Gebiet zu erreichen – in der Hoffnung, dort wegen ihrer Verbrechen sicherer zu sein. Am 15.
Mai 1945 kapituliert der Großteil der verbliebenen kroatischen Streitkräfte. Insgesamt ergeben sich 160 Offiziere und 2. 876 Soldaten der 369. kroatischen Infanteriedivision den Briten.
Die deutschen Soldaten werden in Lager nach Österreich gebracht und nicht an Jugoslawien ausgeliefert. Die Kroaten aber übergeben die Briten den jugoslawischen Partisanen. Sie werden über die Grenze zurückgebracht, die meisten hingerichtet. Generalleutnant Fritz Neidhold, der die Division von August 1942 bis Oktober 1944 befehligt, wird nach dem Krieg an Jugoslawien ausgeliefert.
Er steht wegen Kriegsverbrechen vor Gericht, das ihn schuldig spricht. Am 5. März 1947 wird er gehängt. Die Geschichte der 369.
kroatischen Infanteriedivision ist die Geschichte eines Verbandes, der aus den Trümmern einer Katastrophe entsteht und in einer weiteren untergeht. Berüchtigt wird er nicht durch militärische Erfolge, sondern durch die Zahl der ermordeten Zivilisten. Zurück bleiben niedergebrannte Dörfer, Massengräber und zerstörte Gemeinschaften.
