À Maïda, le 4 juillet 1806, les Français et les Britanniques se faisaient face. Cinq mille hommes de chaque côté. L’un des commandants français avait dit, en voyant les forces ennemies débarquer en Calabre : « Tant mieux, cela veut dire qu’on ne risque pas notre peau. » Il avait tort.
Pour comprendre pourquoi cette bataille mineure a eu une telle importance, il faut remonter un peu. Après les victoires d’Ulm et d’Austerlitz contre la troisième coalition, le royaume de Naples s’était retrouvé complètement isolé. La famille royale des Bourbons régnait sur Naples et la Sicile, mais les deux couronnes n’étaient pas unies. Le royaume avait rejoint la coalition, espérant des renforts russes et britanniques.
Mais sur les vingt-cinq mille hommes promis, à peine dix mille étaient réellement arrivés fin 1805. Et après la défaite autrichienne, plus rien ne protégeait Naples. Pour la France, conquérir ce royaume était une priorité stratégique. La Grande-Bretagne tenait Malte et dépendait de la Sicile pour nourrir son île forteresse.
En contrôlant Naples, l’Empire espérait couper ce lien commercial et rendre la position britannique en Méditerranée intenable. Il fallait aussi chasser les Bourbons d’un trône et y installer une famille alliée. Dès février 1806, l’armée française, forte de quarante-trois mille hommes, passa la frontière. La famille royale s’enfuit en Sicile, et Naples tomba le 14 février.
La conquête du sud fut rapide. Une partie des forces commandées par le général Reynier écrasa l’armée napolitaine à Campo Tenese, malgré une position défensive, et les Français contrôlèrent bientôt Reggio et toute la Calabre. Mais cette victoire éclair cachait une faiblesse énorme : l’armée française manquait de tout. Les soldats venaient de finir une campagne épuisante en Italie du Nord, et l’Empire ne leur accordait presque aucun budget.
Ils devaient se nourrir, se vêtir et se fournir en tout par des réquisitions et des achats à crédit jamais remboursés. En deux mois, plus de six cent mille francs de dettes avaient été contractés, soit le salaire de deux mille ouvriers pendant un an. Dès avril, des soulèvements éclataient, des convois étaient attaqués. L’armée de Naples devenait une charge insupportable pour la population locale.
Pendant ce temps, les Britanniques renforçaient leur position en Sicile. Ils avaient une vingtaine de navires, dont trois vaisseaux de ligne, et pouvaient bloquer le détroit de Messine. Ils lançaient des raids sur les côtes de Calabre et récoltaient des informations. Surtout, ils ne manquaient de rien.
Ils avaient reçu des renforts, des armes, des munitions, dix mille mousquets, un million de cartouches. Entre huit et neuf mille soldats britanniques étaient prêts en Sicile, bien entraînés au tir intensif. Le commandant britannique, Sidney Smith, décida de tenter un débarquement plus massif. L’idée était simple : frapper les forces isolées de Reynier, dispersées sur plus de trois cents kilomètres de côtes, et déclencher une insurrection calabraise.
Le 30 juin 1806, les Britanniques feignirent un débarquement à Reggio et débarquèrent réellement à Santa Eufemia. Les Français ne furent pas dupes. Reynier rassembla environ cinq mille hommes et marcha vers eux. Le 3 juillet, les deux armées se retrouvèrent face à face à Maïda.
Chacun des deux commandants décida d’attaquer le lendemain. Stuart, le chef britannique, voulait une victoire rapide pour convaincre la population de se soulever. Reynier, lui, craignait que ce ne soit le début d’une opération plus vaste. Vaincre vite, c’était se protéger d’une invasion plus grande.
Au matin du 4 juillet, les Français traversèrent la rivière Amato et se placèrent en deux lignes, avec leur gauche légèrement avancée et leur droite soutenue par la cavalerie. Les Britanniques se déployèrent en échelon, la droite en avant. Après une courte canonnade sans grand effet, les deux camps avancèrent. La gauche française, pour compenser un duel d’infanterie légère perdu, s’avança plus vite.
La droite britannique la reçut d’une salve extrêmement efficace. Sonnés, les Français ralentirent, puis encaissèrent une seconde salve à bout portant. Ce fut la débandade. La deuxième ligne française, voyant la première s’effondrer, prit la fuite à son tour.
En quelques minutes, la moitié de l’armée française avait cessé d’exister. À droite, pourtant, les choses étaient différentes. Soutenus par l’artillerie, les Français perturbaient leur vis-à-vis. Le centre britannique, composé de recrues jeunes, semblait impressionné par la cavalerie française.
Un trou se forma entre le centre et la gauche britannique. Les Français s’apprêtaient à lancer leur cavalerie dans la brèche quand un régiment britannique, fraîchement débarqué et attiré par le bruit des canons, arriva en renfort. La droite française dut se replier. La cavalerie ne put charger.
Reynier ordonna le repli, qui s’effectua en bon ordre, mais la bataille était perdue. Elle n’avait pas duré plus d’une heure. Les pertes françaises étaient d’environ quinze cents hommes, contre à peine trois cents pour les Britanniques. Mais les conséquences allèrent bien au-delà du champ de bataille.
Les nouvelles de la défaite se propagèrent et la Calabre s’embrasa. Des insurrections éclatèrent de Santa Eufemia jusqu’au Cosenza, puis gagnèrent toute la région. L’armée française se replia dans cette ambiance hostile. Elle dut plusieurs fois prendre des villages, vit des garnisons abandonner leur poste et rejoindre les fuyards.
Les Britanniques prirent Reggio et même le fort de Scylla. Reynier stabilisa ses troupes à Cassano, mais il avait commencé le mois de juin avec neuf mille hommes en Calabre. Il n’en ramenait que quatre mille au début d’août. Les autres avaient été tués, capturés par les révoltés ou faits prisonniers par les Britanniques.
La bataille de Maïda, pourtant si petite, avait eu un effet dévastateur. Toute la région était en insurrection. Les préparatifs de l’invasion de la Sicile étaient tombés entre les mains des Britanniques. Il fallait désormais reconquérir le territoire, mener une guerre de guérilla qui allait durer des années.
Rien que pour la pacification de la Calabre après Maïda, les Français perdirent près de quinze mille hommes, soit trois fois plus que les pertes d’Austerlitz. Et tout cela pour des gains quasi nuls. Cette bataille illustre parfaitement un problème plus large : le contrôle du territoire par l’Empire français. L’Empire était organisé en trois espaces différents.
L’espace national, d’abord, où il fallait mobiliser les hommes et les ressources par la conscription et les réquisitions. Mais ces guerres étaient loin de faire l’unanimité. Entre 1799 et 1805, le taux de fraude à l’état civil pour échapper à la conscription atteignait vingt-huit pour cent. Même s’il descendit à treize pour cent entre 1806 et 1810, cela restait énorme.
La gendarmerie dut se développer pour réprimer les rébellions collectives, qui se comptaient par centaines dans tout l’Empire, y compris dans les départements d’origine. La mobilisation n’était donc pas totale, et il fallait investir des moyens considérables dans la propagande, la police et l’administration. Puis venait l’espace en voie d’intégration, comme l’Italie du Nord ou la Suisse. Ici, l’objectif était de franciser le modèle administratif et culturel, de former les officiers sur le même modèle, d’uniformiser la langue et les outils tactiques pour une armée qui employait de plus en plus de troupes étrangères.
Mais cela ne concernait qu’une petite élite. Pour le reste de la population, la présence française se résumait aux réquisitions, au recrutement et à la désindustrialisation. L’administration française roulait pour les Français et s’évertuait à concentrer les ressources vers l’effort de guerre. C’était ressenti comme une exploitation, et cela fragilisait l’édifice politique, même sans provoquer d’insurrection ouverte.
Enfin, il y avait les marges, comme la Calabre, l’Espagne ou le duché de Varsovie. Ces régions étaient intégrées à la stratégie diplomatique française par nécessité défensive, mais elles étaient beaucoup plus difficiles à contrôler. Soit l’État y était trop faible, soit la population trop rétive, soit la société trop féodale pour être modernisée rapidement. Chaque soulèvement dans ces marges fixait facilement un corps d’armée entier.
En Espagne, c’était toute une armée, qui allait compter entre cent et trois cent cinquante mille hommes. Et ces conflits usaient les troupes de manière moins spectaculaire qu’une grande bataille, mais avec les mêmes ordres de grandeur en termes de pertes. Cette fragilité sur les marges était très bien perçue par les adversaires de la France, au premier rang desquels la Grande-Bretagne. Les Britanniques s’étaient donné pour mission de nourrir ces conflits, à la fois par le discours, par le soutien financier et matériel, et par de petites interventions bien placées comme celle de Maïda.
Pour eux, l’intérêt était triple : conserver des accès commerciaux sur le continent, disperser les forces françaises, et surtout démontrer les faiblesses de l’outil militaire impérial. À Maïda, ce n’étaient pas des bleus qui avaient été battus, mais en grande partie des régiments endurcis par de nombreuses campagnes. La presse britannique en parla beaucoup. Cela montra aussi que l’entraînement intensif au tir payait.
On pourrait rétorquer que cette dispersion des forces s’appliquait aussi aux Britanniques. Mais pour eux, c’était une façon d’exploiter leurs points forts : une flotte tellement hégémonique qu’elle pouvait protéger la Sicile sans mettre en péril le système britannique, une puissance financière majeure qui permettait de payer les troupes locales plutôt que d’engager les leurs, et une industrie très productive qui fournissait fusils, poudre et munitions aux différentes révoltes. Si la dispersion des forces impériales en hommes pouvait être compensée par un effort démographique, c’était la dispersion des moyens matériels qui pesait le plus lourd. Là, l’Empire était beaucoup plus fragile.
À Maïda, quelques centaines de mètres de terrain avaient suffi pour faire s’effondrer une armée. Mais l’onde de choc avait atteint tout le système napoléonien, révélant que chaque conquête, chaque territoire contrôlé uniquement par la force, était une proie offerte aux insurrections. Le 4 juillet 1806, les Français n’avaient pas seulement perdu une bataille.
Ils avaient perdu une région.
