Rankiem 31 stycznia 1943 roku Friedrich Paulus, świeżo mianowany feldmarszałek, został wyprowadzony z piwnicy w Stalingradzie wraz ze swoimi oficerami sztabowymi. Dzień wcześniej Hitler awansował go na najwyższy stopień wojskowy, dając do zrozumienia, że żaden niemiecki feldmarszałek nigdy nie skapitulował. Był to jasny sygnał, że Paulus powinien raczej odebrać sobie życie, niż dać się pojmać. Paulus, katolik, nie zamierzał jednak wyświadczać tej przysługi swojemu führerowi.
„Nie mam zamiaru strzelać do siebie z powodu tego czeskiego kaprala” – powiedział później. I nie zrobił tego. Po uzyskaniu gwarancji bezpieczeństwa poddał się wraz z całym sztabem. Szósta Armia, uważana za najlepszą armię polową Wehrmachtu, skapitulowała między 31 stycznia a 2 lutego 1943 roku.
Ponad 220 tysięcy żołnierzy, którzy znaleźli się w kotle, przestało istnieć jako jednostka bojowa. Straty niemieckie wyniosły około 147 tysięcy zabitych i rannych oraz ponad 91 tysięcy jeńców, w tym 24 generałów. Zanim doszło do tego finału, Paulus przeszedł długą drogę. Urodził się 23 września 1890 roku w Gshagen w Cesarstwie Niemieckim, w rodzinie księgowego.
Chciał zostać oficerem marynarki wojennej, ale nie został przyjęty. Przez jeden semestr studiował prawo na uniwersytecie w Marburgu, po czym rzucił studia. W lutym 1910 roku wstąpił do 111 pułku piechoty jako podchorąży. Dwa lata później poślubił rumuńską arystokratkę, Konstansę Elenę Rosetti Solesku, siostrę kolegi z pułku.
Mieli troje dzieci: córkę Olgę i dwóch synów, Ernsta i Friedricha. Kiedy wybuchła I wojna światowa, Paulus walczył w Serbii, Rumunii i Francji, uczestnicząc w krwawej bitwie pod Verdun, jednej z najdłuższych i najbardziej wyniszczających bitew tej wojny. Pod koniec konfliktu był kapitanem i nosił Krzyż Żelazny pierwszej i drugiej klasy. W powojennych Niemczech służył w Freikorpsie, paramilitarnych oddziałach weteranów tłumiących komunistyczne powstania w Republice Weimarskiej.
Został jednym z zaledwie 4000 oficerów wybranych do służby w Reichswehrze, armii ograniczonej traktatem wersalskim do 100 tysięcy żołnierzy. Pełnił różne funkcje sztabowe, pracował jako wykładowca sztuki wojennej i szybko zwrócił na siebie uwagę zdolnościami operacyjnymi. W lutym 1931 roku trafił do szkoły wojskowej w Berlinie, gdzie awansował na majora i szkolił oficerów z taktyki i historii wojennej. Gdy Hitler doszedł do władzy w 1933 roku, kariera Paulusa nabrała tempa.
W październiku 1935 roku został szefem sztabu dowództwa wojsk pancernych Wehrmachtu, odpowiadając za szkolenie i rozwój sił pancernych. W maju 1939 roku awansował na generała dywizji i objął stanowisko szefa sztabu niemieckiej 10 Armii. To właśnie z tą armią brał udział w inwazji na Polskę, która rozpoczęła się 1 września 1939 roku i zapoczątkowała II wojnę światową. Niemcy zaatakowali z ogromną przewagą: ponad 2000 czołgów, prawie 900 bombowców i ponad 400 myśliwców, 60 dywizji i blisko półtora miliona żołnierzy.
Taktyka Blitzkriegu, łącząca mobilność czołgów z atakami powietrznymi, pozwoliła szybko przedrzeć się przez polskie linie. Kampania zakończyła się po niecałych sześciu tygodniach, a terytorium Polski zostało podzielone między Niemcy i Związek Radziecki. Po zwycięstwie 10 Armia została przemianowana na Szóstą Armię. W maju 1940 roku Paulus uczestniczył w bitwie o Francję, która wraz z Belgią, Luksemburgiem i Holandią została podbita w sześć tygodni.
Szósta Armia brała udział w przełamaniu obrony Paryża, a potem działała jako północna flanka sił niemieckich wzdłuż wybrzeża Normandii. Po upadku Francji nastąpiła fala awansów. W sierpniu 1940 roku Paulus został generałem porucznikiem, a miesiąc później zastępcą szefa niemieckiego sztabu generalnego. Na tym stanowisku pomagał w opracowaniu planów inwazji na Związek Radziecki.
To on przejął szczegółowe opracowanie procedury operacyjnej, przekonany, że kluczem do szybkiego zwycięstwa będzie natarcie z użyciem szybkich formacji pancernych, które uniemożliwią wrogowi wycofanie się na rozległe tereny. Gdyby plan zawiódł, sztab generalny przewidywał długą wojnę, której Wehrmacht mógł nie podołać. Hitler zatwierdził plany i 18 grudnia 1940 roku wydał dyrektywę nr 21, formalnie decydując o inwazji. Dekret barbarossa uzupełniał ją, sankcjonując wojnę totalną i eliminację komunistycznych przywódców politycznych oraz elit intelektualnych w Europie Wschodniej.
Paulus wielokrotnie ostrzegał Hitlera, że zajęcie zachodniej Rosji przyniesie Niemcom więcej obciążeń niż korzyści. Hitler jednak spodziewał się demobilizacji dywizji w celu złagodzenia niedoboru siły roboczej, wykorzystania Ukrainy jako źródła produktów rolnych, użycia pracy przymusowej i rozszerzenia terytorium w celu izolacji Wielkiej Brytanii. Wierzył, że po zwycięstwie na Wschodzie Brytyjczycy poproszą o pokój. Operacja Barbarossa ruszyła w niedzielę 22 czerwca 1941 roku.
Początkowe sukcesy niemieckie były ogromne, ale już w październiku ofensywę zatrzymało błoto, a potem zima. Próba zdobycia Leningradu zakończyła się porażką i 872-dniowym oblężeniem. Wehrmacht nie miał wystarczających sił, aby zdobyć Moskwę, a przedłużająca się wojna stała się nieunikniona. Paulus podróżował wtedy po odcinkach frontu, oceniając sytuację.
W listopadzie 1941 roku objął dowództwo nad Szóstą Armią. Jej poprzedni dowódca, Walter von Reichenau, zagorzały nazista, wydał wcześniej słynny rozkaz zachęcający żołnierzy do mordowania żydowskiej ludności cywilnej, a jego oddziały współpracowały z Einsatzgruppen przy masakrze ponad 33 tysięcy Żydów w Babim Jarze. 28 czerwca 1942 roku grupa armii Południe rozpoczęła letnią ofensywę, której celem było zadanie ostatecznego ciosu siłom radzieckim. Plan zakładał zdobycie Stalingradu nad Wołgą, centrum przemysłowego i komunikacyjnego, oraz pól naftowych w Baku, produkujących 80 procent radzieckiej ropy.
23 sierpnia Szósta Armia dotarła do przedmieść Stalingradu. Tego samego dnia miasto zostało zbombardowane tysiącem ton materiałów wybuchowych i zapalających. Setki nalotów zamieniły Stalingrad w morze ognia, zabijając tysiące cywilów i żołnierzy. Miasta broniła 62 Armia generała Wasilija Czujkowa.
Mimo przewagi powietrznej i artyleryjskiej Niemcy posuwali się zaledwie o kilka metrów dziennie. Walki w zniszczonych ruinach ciągnęły się przez ponad trzy miesiące. Niemcy nazwali to wojną szczurów, gorzko żartując, że zdobyli kuchnię, ale nadal walczą o salon i sypialnię. Budynki zdobywano pokój po pokoju, przedzierając się przez wypalone piwnice i wieżowce.
19 listopada 1942 roku Armia Czerwona rozpoczęła potężną kontrofensywę, operację Uran. Do 22 listopada północne i południowe siły radzieckie połączyły się w Kalaczu, otaczając całą armię Paulusa – ponad 220 tysięcy żołnierzy. Paulus wykonał rozkaz Hitlera, aby utrzymać pozycje za wszelką cenę. „Dopóki walczymy, Armia Czerwona musi pozostać tutaj.
Musimy zatrzymać ich tutaj do ostatniej chwili, aby ustabilizować front wschodni. Tylko wtedy Niemcy mają szansę na pomyślny wynik wojny” – mówił. W grudniu podjęto operację Zimowy Sztorm, próbę odblokowania okrążonej armii. Próba się nie powiodła.
Przez następne dwa miesiące Paulus i jego ludzie kontynuowali walkę, ale brak żywności, amunicji i pogarszający się stan zdrowia żołnierzy systematycznie osłabiały obronę. Wraz z nowym rokiem Hitler awansował Paulusa na generała pułkownika. 7 stycznia 1943 roku generał Konstanty Rokossowski zaproponował korzystne warunki kapitulacji: normalne racje żywnościowe, opiekę medyczną, możliwość zachowania odznak, mundurów i rzeczy osobistych. Paulus zwrócił się do Hitlera o zgodę.
Niemieckie dowództwo odmówiło, twierdząc, że kapitulacja nie wchodzi w grę, a każdy dzień oporu pomaga całemu frontowi. Gdy 25 stycznia Sowieci zajęli ostatnie awaryjne lotnisko, Paulus ponownie zameldował Hitlerowi, że klęska jest nieunikniona, że jego żołnierze nie mają amunicji ani żywności, a 18 tysięcy rannych pilnie potrzebuje pomocy medycznej. Hitler po raz kolejny odmówił i nakazał bronić miasta do ostatniego żołnierza. 30 stycznia Paulus poinformował Hitlera, że jego żołnierze są o kilka godzin od klęski.
Hitler odpowiedział awansem na feldmarszałka. Dał tym samym do zrozumienia, że Paulus, jeśli da się pojmać żywy, zhańbi niemiecką historię wojskową. Paulus jednak nie chciał umierać dla kaprysu führera. Po kapitulacji żona Paulusa została zesłana do obozu koncentracyjnego w Dachau, a syn Ernst trafił do więzienia w twierdzy Imensztad.
Drugi syn, Friedrich, zginął 29 lutego 1944 roku w bitwie pod Anzio we Włoszech. Tuż przed kapitulacją Paulus wysłał żonie obrączkę ślubną ostatnim samolotem odlatującym z frontu. Nie widział jej od 1942 roku i już nigdy więcej jej nie zobaczył. Bitwa o Stalingrad okazała się psychologicznym punktem zwrotnym wojny.
Zakończyła serię niemieckich zwycięstw z lata 1942 roku i rozpoczęła długi odwrót na zachód. Armia radziecka przejęła inicjatywę i wyzwoliła większość Ukrainy oraz Rosję i wschodnią Białoruś. Niemcy pogrążyły się w wojnie, która ostatecznie zakończyła się ich klęską w maju 1945 roku. Początkowo Paulus odmawiał współpracy z Sowietami.
Po zamachu na Hitlera 20 lipca 1944 roku stał się jednak zagorzałym krytykiem nazistowskiego reżimu. Dołączył do sponsorowanego przez Związek Radziecki Komitetu Narodowego na rzecz Wolnych Niemiec, wzywającego Niemców do kapitulacji. Po wojnie wystąpił jako świadek oskarżenia podczas procesów norymberskich, opisując planowanie ataku na Związek Radziecki. Gdy dziennikarz zapytał go o jeńców ze Stalingradu, Paulus powiedział, żeby przekazał żonom i matkom, że ich mężowie i synowie mają się dobrze.
Tak jednak nie było. Większość jeńców zmarła z powodu ran, tyfusu, zimna, przepracowania i niedożywienia. Do Niemiec powróciło jedynie około pięciu do sześciu tysięcy osób. Żona Paulusa, Konstansa Elena, zmarła w 1949 roku, gdy on wciąż przebywał w niewoli.
W 1953 roku, dwa lata przed repatriacją pozostałych jeńców, Paulus został zwolniony i pozwolono mu osiedlić się w NRD. Jego willa w Dreźnie była podsłuchiwana, poczta sprawdzana, a niektórzy pracownicy byli informatorami Stasi. Nie powierzono mu żadnego wpływowego stanowiska. Ostatnie lata spędził jako cywilny szef Instytutu Badań nad Historią Wojskowości NRD.
Zmarł 1 lutego 1957 roku na stwardnienie zanikowe boczne, czternaście lat i jeden dzień po kapitulacji pod Stalingradem. Zgodnie z ostatnią wolą jego ciało przewieziono do Baden-Baden w Niemczech Zachodnich, aby pochować je obok żony. Friedrich Paulus pozostał najwyższym rangą niemieckim oficerem, który poddał się podczas II wojny światowej.
