Ein scharfes Klirren ließ den gesamten Club erstarren. Der silberne Eimer lag auf dem Boden, Eiswürfel und eiskaltes Wasser verteilten sich über die teuren Hosen von Lorenzo Moretti, dem unangefochtenen Oberhaupt des Moretti-Verbrechersyndikats. Die Menge, die eben noch das Gebrüll eines brutalen Kampfes im Stahlkäfig bejubelt hatte, verstummte vollkommen. Beatrice Jenkins, die stämmige Kellnerin, die den Eimer hatte tragen sollen, stand aufrecht.
Sie duckte sich nicht. Sie fiel nicht auf die Knie, um zu betteln. Sie sah dem Mafiaboss direkt in die Augen. „Wissen Sie, wie viel dieser Anzug kostet, Liebes?
“, fragte Lorenzo mit gefährlich ruhiger Stimme. „Mehr, als ich in einem Leben verdiene“, antwortete sie, und ihre Stimme zitterte nicht. Lorenzo musterte sie. Die fleckige Uniform, die zu eng saß.
Die breiten Schultern, die schwere Taille, den trotzigen Kiefer. Er war es gewohnt, dass Menschen weinten, wenn sie ihn beleidigten. Diese Frau starrte ihn an, als wäre er nichts weiter als eine Unannehmlichkeit. Dann kam ihm die Idee, die den Abend für immer verändern sollte.
Er wandte sich an die Menge und verkündete laut: „Diese Frau hat meinen Abend ruiniert. Aber ich bin ein fairer Mann. Sie steigt mit Gregor in den Käfig. Wenn sie drei Minuten überlebt – oder meinen Champion tatsächlich besiegt –, erlasse ich ihr die Schuld.
“
Die Menge lachte grausam auf. Gregor „Der Amboss“ Iwanowitsch war eine 115 Kilogramm schwere Tötungsmaschine. Die dicke Kellnerin würde keine zehn Sekunden durchhalten. Lorenzo trat näher an Bee heran, damit nur sie es hören konnte.
„Und wenn Sie ihn besiegen“, flüsterte er, „werde ich Sie heiraten. “
Der Raum heulte vor Spott. Der elegante Mafiaboss machte der unscheinbaren Kellnerin einen Heiratsantrag als Teil eines kranken Spiels der Demütigung. Karl, der Clubmanager, packte Bees Arm.
„Verschwinde durch den Hinterausgang, bevor er dich erschießt. “
Doch in Beatrice brodelte seit zehn Jahren etwas. Die Demütigung, die Armut, der endlose Spott über ihre Größe – all das kochte nun über. Sie löste ihre Schürze und ließ sie fallen.
„Ein öffentliches Versprechen, Mr. Moretti? “, fragte sie mit einer Autorität, die die Umstehenden verstummen ließ. „Vor all Ihren Captains?
Sie sind doch ein Ehrenmann, oder? “
Lorenzos Lächeln zögerte nur einen Moment. „Ein Moretti bricht niemals sein Wort. Aber machen Sie sich keine Sorgen, Liebes.
Die Sanitäter sind in Bereitschaft. “
„Dann sagen Sie Ihrem Jungen, er soll sich fertig machen“, sagte Bea und ging an ihm vorbei direkt auf den Käfig zu. Im Ring lachte Gregor laut auf. Er war oberkörperfrei, seine Muskeln glänzten unter dem grellen Licht.
Bee zog ihre schweren Schuhe aus und stellte sich barfuß auf die Plane. Sie schloss kurz die Augen. Zehn Jahre war es her, seit sie den Boden einer Matte unter ihren Zehen gespürt hatte. Sie war jetzt schwerer, viel schwerer.
Aber sie kannte die Physik. Sie wusste, dass Männer wie Gregor nur auf Einschüchterung und Vorwärtsbewegung setzten. Gregor stürmte sofort los und schwang einen massiven rechten Haken auf ihren Kopf. Er erwartete, dass sie zurückwich.
Stattdessen trat Bee in den Schlag hinein, senkte das Kinn und blockierte mit ihrem dicken Unterarm. Der Aufprall war grauenhaft. Schmerz schoss durch ihren Arm, aber ihre Masse absorbierte den Schlag. Sie bewegte sich keinen Zentimeter.
Bevor Gregor seinen Arm zurückziehen konnte, packte sie seinen Nacken und sein Handgelenk. Mit einer schnellen Drehung ihrer Hüfte hob sie den 115-Kilo-Champion komplett von den Füßen und warf ihn mit einem ohrenbetäubenden Knall auf die Matte. Der gesamte Club schnappte nach Luft. Lorenzo Moretti verschüttete seinen frischen Bourbon.
Bee ließ sich sofort auf Gregor fallen. Sie nutzte keine Anmut, sondern pure Schwerkraft. Ihr gesamtes Gewicht presste seine Brust flach auf die Matte. Er zappelte, versuchte sie abzuschütteln, aber sie verteilte ihre Masse perfekt.
Jedes Mal, wenn er nach oben drückte, drückte sie die Luft aus seinen Lungen. Gregor schlug wild um sich und riss ihre Wange auf. Blut tropfte ihr Gesicht hinunter, aber ihr Ausdruck blieb eiskalt. Als er seine Hände gegen ihre Taille presste, um sie wegzudrücken, nutzte sie die Gelegenheit.
Sie klemmte seinen Arm fest, lehnte sich zurück und übte brutalen Druck auf sein Ellenbogengelenk aus. Gregor schrie auf. „Gib auf“, zischte Bee. „Gib auf, oder es bricht.
“
Seine Hand schlug dreimal heftig auf die Matte. Der Ringrichter war zu benommen, um einzuschreiten. Bee ließ los und rollte sich auf die Füße. Blut lief ihr über die Wange, ihre Brust hob und senkte sich schwer.
Zu ihren Füßen kauerte der Champion der Unterwelt und umklammerte seinen Arm. Bee ging zum Rand des Käfigs, packte den Drahtzaun und starrte direkt in Lorenzos Loge. „Sieht so aus, als hätte es nur fünfundvierzig Sekunden gedauert“, rief sie. „Ich bevorzuge eine Frühlingshochzeit, Mr.
Moretti. “
Die Stille im Club war absolut. Lorenzo stand erstarrt in seiner Loge, die Hände zitterten kaum merklich. In seiner Welt war das Wort eines Dons in Stein gemeißelt.
Sich jetzt zurückzuziehen, wäre eine fatale Schwäche. „Bring sie zu mir“, befahl er schließlich. Zehn Minuten später stand Bee in Lorenzos Büro hinter der Fleischverpackungsfassade. Sie hatte das getrocknete Blut nicht von ihrer Wange gewaschen.
Sie machte sich nicht klein, um weniger einschüchternd zu wirken. Sie beanspruchte den Raum, den sie einnahm. Lorenzo saß hinter einem massiven Schreibtisch. „Beatrice Jenkins, achtundzwanzig, ehemalige College-Ringerin.
Ihr Vater schuldet meinem Syndikat einhundertfünfzigtausend Dollar. “ Er schob einen Stapel Geldscheine über den Tisch. „Hier sind zweihunderttausend. Nehmen Sie es.
Verlassen Sie Chicago. Wir vergessen, dass das je passiert ist. “
„Nein“, sagte Bee. Lorenzos Lächeln verschwand.
„Wie bitte? “
„Ihr Vater schuldet nicht nur Ihnen Geld. Er schuldet Richard Kelly und der irischen Mafia das Doppelte. Wenn ich Ihr Geld nehme und gehe, werden Kellys Männer ihn bei lebendigem Leibe häuten.
Ich brauche nicht nur die Tilgung der Schulden. Ich brauche Ihren Namen. Ich brauche den Schutz, eine Moretti zu sein. “
Lorenzo starrte sie an.
Sie hatte nicht nur gekämpft, um zu überleben. Sie hatte einen verzweifelten, brillanten Schachzug orchestriert, um ihre Familie zu retten. „Sie haben das geplant? “, fragte er mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Unglauben.
„Ich habe eine Gelegenheit genutzt“, korrigierte sie. „Sie wollten eine Show. Jetzt heiraten Sie mich. Eine Vernunftehe löst Ihr PR-Desaster und hält Kelly von meiner Familie fern.
“
Lorenzo stand auf und trat dicht vor sie. Er musste leicht nach oben sehen. Ihre körperliche Präsenz war wie ein Anker. Jahrelang war er von zerbrechlichen, schönen Frauen umgeben gewesen, die unter Druck zerbrachen.
Diese Frau war eine Festung. „Sie sind eine sehr gefährliche Frau, Beatrice Jenkins. “
„Ich bin eine Überlebende. Haben wir einen Deal?
“
Lorenzo streckte die Hand aus. „Kauf ein Kleid. Wir heiraten im Drake Hotel. “
Sechs Monate später war der Ballsaal des Drake Hotels gefüllt mit Chicagos Elite und der halben nordamerikanischen Mafia.
Beatrice trug ein maßgeschneidertes elfenbeinfarbenes Seidenkleid, das perfekt über ihre breiten Hüften und Schultern fiel. Sie sah aus wie eine Königin. Lorenzo beugte sich zu ihr. „Du siehst atemberaubend aus.
“
„Das sagst du nur, weil ich deinem Priester nicht den Arm gebrochen habe“, erwiderte sie grinsend. Doch dann verschwand ihr Lächeln. Ihre Augen, geschult durch Jahre in überfüllten Bars, fixierten einen Kellner, der sich dem Ehrentisch näherte. Der Mann war zu steif.
Seine Uniform saß schlecht. Auf seinem Nacken prangte schwach ein Tattoo: ein vierblättriges Kleeblatt, umwickelt mit Stacheldraht. Richard Kellys Mafia. Der Kellner ließ das Tablett fallen und zog eine Pistole.
Lorenzo war zu weit von seinen Leibwächtern entfernt. Doch er hatte Beatrice nicht einkalkuliert. Sie stürmte aus ihrem Stuhl und warf ihr gesamtes Körpergewicht auf die Seite des Attentäters, gerade als er abdrückte. Der Schuss zersplitterte die Tischdekoration und verfehlte Lorenzo um Haaresbreite.
Der Aufprall von Bees Körper brach die Rippen des Mannes, der rückwärts in die Hochzeitstorte krachte und in einem Haufen aus Zuckerguss und gebrochenen Knochen liegen blieb. Chaos brach aus. Lorenzos Männer schwärmten mit gezogenen Waffen in den Raum. Bee stand langsam auf.
Ihr makelloses Kleid war mit weißer Glasur und Blut verschmiert, aber sie war unverletzt. Sie klopfte sich ruhig eine Zuckerblume von der Schulter. Lorenzo sprang über den Tisch, sein Gesicht kreidebleich. Er packte ihre Schultern, seine Hände zitterten.
„Bist du getroffen? Bär, bist du getroffen? “
„Mir geht es gut“, sagte sie leise und legte ihre warmen Hände auf seine Handgelenke. Er starrte sie an.
Dann blickte er auf die zerstörte Torte, den stöhnenden Attentäter und zurück auf seine Frau. In diesem Moment wurde ihm klar: Er liebte sie. Vollkommen und hoffnungslos. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände.
„Du bist die größte Wette, die ich je gewonnen habe. “
Er küsste sie, und der Raum verstummte erneut. Beatrice schlang ihre Arme um seine Taille und hielt ihn fest. Was als grausamer Witz begonnen hatte, war zur mächtigsten Unterweltallianz Chicagos geworden.
Beatrice Moretti, die schwere, unaufhaltsame Braut, war die neue Herrin der Stadt.
