Am 26. Mai 1940 lag das Dorf Mechelen zwischen zwei Armeen. Die deutschen Truppen hatten den Ort bereits eingenommen, während das Nachbardorf Vinkt noch von belgischen Soldaten verteidigt wurde. Die Frontlinie verlief mitten durch die Felder, und die Zivilisten saßen zwischen den Fronten fest.
Der Vormarsch der Wehrmacht durch Belgien war Teil des großen Westfeldzuges, der am 10. Mai 1940 begonnen hatte. Deutsche Panzer und Infanterieeinheiten hatten die Verteidigungslinien durchbrochen und drängten die alliierten Armeen Richtung Küste. Entlang des Kanals bei Deinze versuchten belgische Truppen, den Vormarsch zu verlangsamen, um den Rückzug der alliierten Soldaten und der endlosen Kolonnen fliehender Zivilisten zu schützen.
Die belgische Erste Division der Chasseurs Ardennais hatte den Auftrag, die Kanalbrücken so lange wie möglich zu halten. Ihr gegenüber stand die deutsche 225. Infanteriedivision, die nach dem Sieg über Polen an die Westfront verlegt worden war. Ende Mai erreichten ihre Einheiten die Dörfer um Mechelen und Vinkt und stießen dort auf erbitterten Widerstand.
Die deutschen Soldaten versuchten, die Brücke bei Deinze einzunehmen, scheiterten jedoch unter belgischem Artilleriefeuer. Sie erlitten Verluste. Die Anspannung wuchs. In ihrer Frustration nahmen deutsche Soldaten Zivilisten in Deinze fest und nutzten sie als menschliche Schutzschilde.
38 Menschen starben während dieser Kämpfe. Dann verbreitete sich unter den deutschen Truppen ein Gerücht: Belgische Zivilisten hätten auf sie geschossen. Ob in Vinkt oder Mechelen tatsächlich jemand aus der Bevölkerung geschossen hatte, ist bis heute nie bewiesen worden. Doch viele deutsche Soldaten akzeptierten das Gerücht als Tatsache.
Es lieferte ihnen die Rechtfertigung für das, was folgen sollte. Am 26. Mai wurden Dutzende Einwohner von Mechelen verhaftet und als Geiseln in der Dorfkirche eingeschlossen. Familien wurden getrennt.
Angst breitete sich in den engen Straßen aus. Am nächsten Tag eskalierte die Lage. König Leopold III. hatte zwar seine Absicht zur Kapitulation angekündigt, doch bis zur formellen Übergabe leisteten belgische Einheiten weiterhin Widerstand.
Den ganzen Tag über wurde in und um Vinkt gekämpft. Am Nachmittag traf eine heftige Explosion die Kirche von Mechelen, in der die Geiseln festgehalten wurden. 27 Menschen starben an Ort und Stelle. Spätere Untersuchungen legten nahe, dass belgisches Artilleriefeuer die Kirche versehentlich getroffen haben könnte.
Für die deutschen Soldaten jedoch war die Explosion ein weiterer Beweis dafür, dass sie nicht nur gegen Soldaten kämpften, sondern auch gegen feindselige Zivilisten. Misstrauen wurde zu Wut. Und Wut wurde zu einer tödlichen Entscheidung. Gegen 15 Uhr erlangten deutsche Streitkräfte, insbesondere das Regiment 377 der 225.
Infanteriedivision, die Kontrolle über Vinkt. Die belgische Verteidigung brach zusammen. Was dann geschah, war keine Schlacht mehr. Es war eine systematische Racheaktion.
Deutsche Soldaten traten Türen ein und trieben die Einwohner auf die Straßen. Frauen und Kinder wurden von den Männern getrennt und auf einer Wiese eines örtlichen Bauern versammelt. Die Männer wurden zunächst Richtung Mechelen getrieben, dann gezwungen, umzukehren und in Fünferreihen zurück nach Vinkt zu marschieren. Die Hinrichtungen begannen.
Ältere Männer wurden an der Mauer eines örtlichen Klosters erschossen. An der Mauer des Pfarrhauses wurden 16 Menschen hingerichtet. Auf dem Dorfplatz stellten die Soldaten 38 Menschen auf und schossen sie nieder. Vier davon überlebten schwer verletzt und lagen zwischen den Leichen ihrer Nachbarn und Verwandten, bis sie sich irgendwann bewegen konnten.
An einem Ort namens Zwarte Hoekske wurden elf Männer erschossen und in ein Massengrab geworfen. Weitere Erschießungen fanden an anderen Stellen des Dorfes statt. Allein am 27. Mai starben 111 Menschen in Vinkt, entweder durch Erschießungen oder durch Artilleriebeschuss und Gefechte im Dorf.
Die Gewalt hörte an diesem Tag nicht auf. Am Morgen des 28. Mai 1940 verkündete König Leopold III. die belgische Kapitulation.
Offiziell waren die Kämpfe in Belgien beendet. Dennoch wurden an diesem Tag in Vinkt neun weitere Einwohner hingerichtet. Sie waren gezwungen worden, ihre eigenen Gräber auszuheben, bevor man sie erschoss. Diese Tat machte deutlich, dass die Tötungen nicht aus der Hitze des Gefechts heraus geschahen.
Sie beruhten auf einer bewussten Entscheidung. Während der vier Tage der Kämpfe und Vergeltungsmaßnahmen in Vinkt und Mechelen verloren insgesamt 140 Menschen ihr Leben. 86 wurden gezielt bei Hinrichtungen ermordet, 27 starben bei der Explosion in der Kirche. Die übrigen Opfer wurden durch Beschuss und Kreuzfeuer während der Kämpfe getötet.
Das Massaker hatte Folgen weit über die Dörfer hinaus. Die Nachricht verbreitete sich schnell und löste eine zweite Welle der Flucht aus. Mehr als eine Million Belgier verließen das Land in Panik. Bis Juni 1940 befanden sich nach Schätzungen des Roten Kreuzes rund dreißig Prozent der belgischen Bevölkerung außerhalb der Grenzen ihres Staates.
Doch die Täter bezahlten für ihre Verbrechen mit dem eigenen Leben. Nach dem Sieg im Westen blieb die 225. Infanteriedivision bis Ende 1941 im Besatzungsdienst. Im Januar 1942 wurde sie an die Ostfront verlegt, nachdem die sowjetische Gegenoffensive bei Moskau erfolgreich gewesen war.
Dort wurde die Division Teil der Heeresgruppe Nord und kämpfte bei der Belagerung Leningrads sowie am Ilmensee und bei Cholm. Die Division erlitt in den folgenden Jahren schwere Verluste. Tausende ihrer Soldaten wurden getötet. 1944 wurde die Heeresgruppe Nord während der sowjetischen baltischen Offensive in Westlettland eingeschlossen.
Hitler verweigerte die Evakuierung, obwohl seine ranghohen Offiziere ihn dazu drängten. Mehr als 200. 000 deutsche Soldaten waren im sogenannten Kurland-Kessel eingeschlossen. Nach monatelangen sowjetischen Offensiven kapitulierten die verbliebenen Truppen im Mai 1945.
Rund 135. 000 deutsche Soldaten legten auf der Halbinsel Kurland die Waffen nieder. Viele gerieten in sowjetische Gefangenschaft und wurden in das Zwangsarbeitssystem verschleppt. Nach verschiedenen Quellen starb mehr als ein Drittel der deutschen Kriegsgefangenen in der Sowjetunion an Hunger, harter Arbeit oder den brutalen Bedingungen der Lager.
Nach dem Krieg untersuchten belgische Behörden das Massaker. Erwin Küner und Franz Lohmann wurden als verantwortliche Offiziere identifiziert und vor ein belgisches Gericht gestellt. 1950 wurden beide zu zwanzig Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Die Massaker von Vinkt und Mechelen erinnern daran, dass Einheiten der Wehrmacht schon in den frühen Tagen des Zweiten Weltkrieges gezielte Morde an Zivilisten verübten, lange vor den großen Verbrechen an der Ostfront.
Auch im Westen Europas.
