Der alte General stand ruhig vor dem Tribunal in Belgrad, die Hände gefaltet, das Gesicht unbewegt. Man hätte ihn für einen pensionierten Beamten halten können, wäre da nicht die schwarze Uniform gewesen, die er bis zum Schluss trug. „Die Erschießungen wurden auf Befehl meiner Vorgesetzten durchgeführt”, sagte Fritz Neithold mit fester Stimme. „Ich habe im Rahmen der Kriegsgesetze gehandelt.
Ich habe nur meine Pflicht getan. ”
Die Zeugen, die vor ihm aussagten, erzählten eine andere Geschichte. Sie sprachen von Dörfern, die in Flammen aufgingen, von Männern, die an Bäumen erhängt wurden, von Frauen und Kindern, die ohne Vorwarnung erschossen wurden. Sie sprachen von einem Mann, der Befehle unterzeichnet hatte, ohne mit der Wimper zu zucken.
Neithold hörte zu, ohne eine Emotion zu zeigen. Geboren wurde Fritz Neithold am 16. November 1888 in St. Kilian, einem kleinen Ort im damaligen deutschen Kaiserreich.
Sein Vater war evangelischer Pfarrer und vermittelte ihm die Werte von Disziplin und Gehorsam. Doch die Kirche zog den jungen Fritz nicht an. Es war das Militär, das seine Fantasie beflügelte – die Uniformen, die Ränge, die klare Ordnung von Befehl und Gehorsam. Am 30.
August 1907, noch keine zwanzig Jahre alt, trat er in die kaiserliche Armee ein. Er begann seine Laufbahn im 6. Thüringischen Infanterieregiment Nr. 96.
Durch Drill und Disziplin stieg er langsam auf. Als der Erste Weltkrieg ausbrach, kämpfte er in Belgien und später an der Ostfront. Er wurde verwundet, erhielt Auszeichnungen, darunter beide Klassen des Eisernen Kreuzes. Als der Krieg verloren war und das Kaiserreich zerfiel, blieb Neithold in der Armee der Weimarer Republik.
Er hinterfragte nichts. Er diente. 1920er Jahre vergingen, die Politik wechselte, Neithold blieb. Er war kein Ideologe, sondern ein Berufssoldat.
Methodisch, präzise, dem Kommando ergeben. Als die Nazis 1933 die Macht übernahmen, verwandelte sich die kleine Reichswehr in die Wehrmacht. Neithold trat 1935 in den Ruhestand, wurde aber Ende 1938 zurückgerufen, als Deutschland wieder aufrüstete. Der Zweite Weltkrieg begann.
Neithold führte das 322. Infanterieregiment in Polen, dann an der Westfront. Im Sommer 1941 nahm seine Einheit am Angriff auf die Sowjetunion teil. Für seine Leistungen erhielt er das Deutsche Kreuz in Gold.
Er war ein pflichtbewusster Offizier, einer von vielen, die den Krieg führten, ohne zu fragen, warum. Am 1. September 1942 erhielt er einen neuen Auftrag: das Kommando über die 369. kroatische Infanteriedivision.
Die Einheit war aus Freiwilligen des faschistischen Ustascha-Staates Kroatien gebildet worden, mit deutschen Offizieren an der Spitze. Sie trug den düsteren Spitznamen „Teufelsdivision” – ein Name, der von einer österreichisch-ungarischen Einheit aus dem Ersten Weltkrieg übernommen worden war. Diese neue Division würde sich den Namen auf schreckliche Weise verdienen. Ursprünglich war die Einheit für die Ostfront vorgesehen.
Doch der Partisanenwiderstand auf dem Balkan breitete sich wie ein Lauffeuer aus, und die Division wurde nach Jugoslawien entsandt. Anfang 1943 marschierten Neitholds Männer im Rahmen des Unternehmens Weiß in Bosnien ein. Die Partisanen Titos waren unsichtbar, sie kannten das Gelände, sie verschwanden in den Bergen. Die deutsche Armee kämpfte gegen einen Feind, den sie nicht fassen konnte, und die Frustration wuchs.
Die Vergeltung traf die Zivilisten. Dörfer, die im Verdacht standen, Partisanen zu helfen, wurden niedergebrannt. Die Bewohner wurden erschossen, gehängt, vertrieben. Augenzeugen berichteten später von Massakern, von Vergewaltigungen, von Familien, die aus ihren Häusern getrieben und in den Tod gejagt wurden.
Deutsche Berichte sprachen von „Befriedungsaktionen”. In den Erinnerungen der Überlebenden blieb nur das Feuer und die Schreie. Auch in der nächsten Offensive, dem Unternehmen Schwarz, kämpfte Neitholds Division in Montenegro und Südbosnien. Die Teufelsdivision hinterließ eine Spur der Verwüstung.
Neithold selbst unterzeichnete die Befehle, die die Vergeltungsmaßnahmen anordneten. Er tat es ohne Zögern. Der Krieg auf dem Balkan wendete sich langsam. Italien kapitulierte 1943 vor den Alliierten, die Partisanen gewannen an Boden.
Die deutsche Armee war dünn über die Region verteilt. Die Vergeltungsaktionen wurden zur Routine. Am 11. September 1944 erließ Neithold einen seiner letzten schrecklichen Befehle.
Seine Männer umzingelten die Dörfer Šegmalje und Udora bei Stolac in der südlichen Herzegowina. Mehr als hundert Männer wurden ermordet, Frauen und Kinder aus ihren Häusern getrieben. Die Dörfer blieben als rauchende Ruinen zurück. Im Oktober 1944 brach die Front auf dem Balkan zusammen.
Die Rote Armee rückte aus dem Osten vor, die Partisanen aus dem Süden. Neithold legte sein Kommando nieder und kehrte nach Deutschland zurück. Er wurde in die Führerreserve versetzt und erhielt noch verschiedene Aufgaben, bis Deutschland am 8. Mai 1945 kapitulierte.
Die Alliierten verhafteten ihn. Anfang 1947 wurde er nach Jugoslawien ausgeliefert. In Belgrad trat ein Sondergericht zusammen. Es war das vierte jugoslawische Kriegsverbrecherverfahren, das vom 5.
bis 16. Februar 1947 dauerte. Neben Neithold standen sechs weitere hohe deutsche Offiziere vor Gericht: Alexander Löhr, Josef Kübler, Johann Fortner, Adalbert Lontschaar, Günther Tribukait und August Schmidthuber. Sie alle hatten über Regionen, Divisionen und Armeen kommandiert.
Sie alle hatten brutale Vergeltungsakte gegen Zivilisten befohlen. Das Gericht hörte die Aussagen von Überlebenden, die die Massaker gesehen hatten. Sie berichteten von Hinrichtungen, von Leichen, die in Gruben geworfen wurden, von Kindern, die vor den Augen ihrer Mütter erschossen wurden. Erbeutete Dokumente aus deutschen Hauptquartieren bestätigten die Anschuldigungen.
Die Tötungen waren als Vergeltungsmaßnahmen angeordnet worden – und Neithold hatte die Papiere selbst unterzeichnet. Er bestritt nicht, dass Zivilisten getötet worden waren. Doch er bestand darauf, im Rahmen der Kriegsgesetze gehandelt zu haben. Der Befehl seiner Vorgesetzten, die Pflicht des Soldaten – das war seine Verteidigung.
Seine Stimme blieb ruhig, fest, wie die eines Mannes, der immer noch glaubte, dass Gehorsam alles rechtfertigen konnte. Die Richter ließen sich nicht überzeugen. Am 16. Februar 1947 sprachen sie Neithold und seine Mitangeklagten der Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit schuldig.
Alle wurden zum Tode verurteilt. Bitten um Gnade wurden abgelehnt. Die Urteile sollten innerhalb der nächsten Wochen vollstreckt werden. Am 5.
März 1947 wurde Fritz Neithold gehängt. Er war 59 Jahre alt. Davor war er ein Mann gewesen, der nie eine Frage gestellt hatte.
