Six jours, c’était le record. La plupart des assistantes de direction fuyaient ce gratte-ciel du centre-ville. Elles partaient avant même de recevoir leur premier salaire. On ne s’occupe pas de l’agenda du syndicat Rousseau sans comprendre très vite ce que signifient vraiment ces manifestes d’expédition internationaux.
Elles partaient en larmes, terrifiées. Et puis Chrissy est arrivée. Elle n’avait aucune expérience en logistique criminelle. Elle avait dix dollars sur son compte, un parapluie cassé et un tremblement dû à la caféine.
C’était une catastrophe ambulante. Non seulement elle a survécu à la semaine, mais elle a mis le patron à genoux. Le bureau d’angle au 42e étage sentait l’espresso rassis et le cuir coûteux. Une pièce stérile et impitoyable, comme l’homme qui l’occupait.
Matteo Rousseau fixait le curseur clignotant sur son ordinateur portable. Il se massait l’arête du nez. Diriger un empire criminel au 21e siècle relevait moins des armes à feu que des tableurs. Le romantisme de la mafia sicilienne était mort depuis des décennies, remplacé par des sociétés écrans, des paradis fiscaux et des négociations syndicales.
C’était épuisant. Et en ce moment, Matteo faisait tout ça sans assistante. « Elle est encore partie, patron », dit Lincoln, adossé au lourd chambranle en acajou. Lincoln était le bras droit de Matteo, un homme aux costumes sur mesure qui cachaient à peine son holster d’épaule.
« Laquelle ? » Matteo ne leva pas les yeux de son écran. « Sarah, ou peut-être Samantha, la blonde de l’agence intérim. »
« Elle a vu Jimmy Le Nez traîner ce tapis hors du monte-charge ce matin.
Elle a commencé à hyperventiler dans la salle de repos. »
« Je lui ai donné trois mois de salaire en liquide et je lui ai dit d’oublier l’adresse », soupira Matteo, d’une voix rauque dans la pièce silencieuse. « J’ai besoin de quelqu’un pour répondre au téléphone, Lincoln. J’ai besoin de quelqu’un pour organiser les pots-de-vin à l’autorité portuaire sans qu’ils chevauchent les paiements de la voirie.
Ce n’est pas difficile. J’ai juste besoin de quelqu’un qui ne pose pas de questions et qui ne fond pas en larmes. »
« Les gens normaux ne durent pas ici, Matteo. L’ambiance est intense.
»
« Trouve-m’en une autre. Et dis à l’agence de racler le fond du tonneau. Je ne veux pas d’une jeune diplômée pleine d’espoir qui cherche du mentorat en entreprise. Je veux quelqu’un d’assez désespéré pour s’en ficher.
»
Le lendemain matin, il pleuvait. Pas une bruine légère, mais une pluie froide et battante qui transformait les trottoirs en boue grise. Chrissy Outlaw se tenait dans le hall du bâtiment Rousseau. Elle essayait discrètement d’essorer l’ourlet de sa jupe.
Chroniquement privée de sommeil, elle vibrait d’une panique sourde, celle qui vient quand on vit entièrement à crédit et à l’espérance. Sa chaussure gauche couinait. La semelle était fissurée, laissant entrer l’humidité. Elle consulta le répertoire des étages.
Rousseau Logistique, 42e étage. La montée en ascenseur ressemblait à une marche vers l’échafaud. Elle avait besoin de ce travail. Les factures médicales de son père, après son AVC, s’empilaient sur son plan de travail, une montagne de papier terrifiante.
Le restaurant où elle travaillait le soir venait de réduire ses heures. Quand l’agence d’intérim louche l’avait appelée à 6 heures du matin, ils lui avaient proposé le triple du tarif horaire standard pour un poste administratif à haute pression, avec une prise de poste immédiate. Elle n’avait pas posé de questions. L’ascenseur sonna.
Les portes s’ouvrirent sur une réception qui coûtait plus cher que la vie de Chrissy. Marbre noir lisse, éclairage minimaliste, silence total. Lincoln l’attendait au bureau d’accueil. Il la détailla de haut en bas, sans la moindre chaleur.
Il évalua sa valeur en une fraction de seconde, remarquant la jupe humide, les chaussures qui couinaient et la façon nerveuse dont elle serrait son sac en toile bon marché. « Tu es la nouvelle intérimaire ? » déclara Lincoln. Ce n’était pas une question.
« Chrissy. Oui, bonjour. Je suis désolée pour l’eau. Je vais l’essuyer.
»
Elle fit un pas en avant. Sa chaussure mouillée trouva la seule dalle polie non couverte par le paillasson. Ses jambes cédèrent complètement. Ce ne fut pas une chute gracieuse, mais un effondrement spectaculaire et désordonné.
Son sac s’ouvrit, vomissant un mélange chaotique de stylos, une barre granola à moitié mangée et des tickets de caisse froissés. Et un seul tampon, d’un tragique sur le marbre immaculé. Chrissy resta allongée sur le dos trois secondes à fixer les éclairages encastrés. Elle ne pleura pas.
Elle était trop fatiguée pour pleurer. Elle laissa échapper un long souffle creux et se demanda s’il ne serait pas plus simple de rester au sol pour toujours. Une ombre tomba sur elle. Elle pencha la tête en arrière.
Au-dessus d’elle se tenait un homme sculpté dans le granit et les mauvaises intentions. Matteo Rousseau avait des cheveux sombres plaqués en arrière, révélant un léger bec de veuve. Ses yeux avaient la couleur d’orage meurtri. Sa mâchoire aurait eu sa place sur une pièce romaine.
Il portait un costume anthracite qui lui allait avec une perfection prédatrice. Il baissa les yeux sur elle, sur la barre granola, sur le tampon, sur ses chaussures mouillées et fissurées. « Vous êtes blessée ? » demanda-t-il.
Sa voix était un grondement grave et résonnant. Il n’y avait aucune inquiétude, seulement une exigence sèche et factuelle. « Juste ma fierté », marmonna Chrissy en se mettant à genoux. Elle commença à ramasser frénétiquement ses affaires.
« Je suis vraiment désolée, le sol est très glissant et mes chaussures sont… enfin, elles sont nulles. Je suis là pour le poste d’assistante. »
Matteo regarda Lincoln, qui haussa imperceptiblement les épaules. « Vous avez cinq minutes pour vous sécher », dit Matteo en se détournant.
« Ensuite, je veux les projections trimestrielles imprimées, reliées et sur mon bureau. Ne les tachez pas de sang. »
Chrissy se figea, un stylo à la main. Elle regarda sa main.
Elle s’était écorché les jointures sur le marbre et une petite perle de sang commençait à se former. Quand elle leva les yeux, l’homme avait disparu. « Bienvenue chez Rousseau Logistique », dit Lincoln d’un ton sec en lui lançant une boîte de mouchoirs. « Le bureau est sur la gauche.
»
Jour 3. C’était le moment où les fissures apparaissaient habituellement. Matteo observait Chrissy à travers la paroi de verre de son bureau. C’était une catastrophe, mais fascinante dans son chaos.
En 72 heures, elle avait coincé le photocopieur industriel deux fois, renversé un ficus très cher et raccroché au nez du chef de la mafia irlandaise. Matteo avait passé vingt minutes à rire dans sa salle de bain privée après ça. Le vieux O’Connor était furieux, et Chrissy lui avait simplement dit : « Monsieur, votre ton n’est pas professionnel » avant d’appuyer sur le bouton pour raccrocher. Elle était maladroite.
Elle se cognait aux cadres de porte, faisait tomber des dossiers. Mais Matteo, un homme qui remarquait tout, remarquait le pourquoi. Elle n’était pas négligente, elle était épuisée. Il voyait ses paupières retomber quand elle pensait que personne ne la regardait.
Il remarquait qu’elle arrivait à sept heures du matin avec une légère odeur d’huile de friteuse bon marché, la graisse d’un second travail. Il voyait les calculs frénétiques et désespérés dans les marges de son carnet, des chiffres qui ressemblaient étrangement à des factures d’électricité. Les hommes qui gravitaient autour de Matteo étaient des prédateurs. Les capos, les soldats, les politiciens qu’il achetait.
Ils se déplaçaient avec une grâce calculée, prenant de la place. Chrissy, elle, se faisait aussi petite que possible, tentant de se rendre invisible, glissant le long des bords de la pièce. Pourtant, quand un homme de main de 110 kilos nommé Brick l’avait coincée près de la fontaine à eau en aboyant un ordre, elle n’avait pas bronché. Elle lui avait simplement tendu son expresso et lui avait dit d’utiliser un dessous de verre.
C’était déconcertant. « Voici les manifestes de jeudi, M. Rousseau. » Chrissy heurta le cadre de la porte en entrant, son épaule frappant le bois avec un bruit sourd.
Elle n’y prêta pas attention. Elle marcha droit vers son bureau, portant une pile de dossiers et une tasse en céramique de café noir. « Posez-les », murmura Matteo sans lever les yeux de sa tablette. Elle se pencha sur le bureau.
Le talon de sa chaussure accrocha le bord du tapis. Tout se passa au ralenti. Matteo vit son poids basculer, ses yeux s’écarquiller, la tasse en céramique franchir le point de non-retour. Le café frappa le bureau comme une vague.
Il déferla sur le bois poli, s’infiltrant dans les bords d’un grand registre relié en cuir. Un livre contenant les numéros de routage manuscrits et non numérisés de trois casinos illégaux. Le bureau devint silencieux. Derrière la vitre, Lincoln arrêta de parler à un lieutenant.
Tout le monde dans l’open space avait vu. Tout le monde savait ce qu’était ce livre. Tout le monde connaissait le tempérament de Matteo. Chrissy resta figée, les mains encore en l’air.
Matteo posa lentement sa tablette. Il fixa la tache brune qui s’étendait. Il fixa le livre trempé. Puis il leva les yeux vers elle.
Il s’attendait à des larmes, à des tremblements, à la voir attraper son sac en toile bon marché et courir vers les ascenseurs comme les autres. Au lieu de cela, Chrissy émit un son de pure frustration. « Bon sang ! » chuchota-t-elle, non par peur de lui, mais par colère contre elle-même.
Elle ne s’excusa pas immédiatement. Elle se jeta en avant, attrapant les manches de son cardigan en polyester bon marché et se jetant littéralement sur le bureau, utilisant ses propres vêtements pour absorber le café chaud avant qu’il ne s’enfonce plus profondément dans les pages. « Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Matteo, surpris, en repoussant sa chaise.
« Je sauve l’encre », dit-elle, pressant ses manches ruinées contre le cuir humide. « Les pages sont épaisses. Si j’appuie assez fort, ça ne transpercera pas jusqu’aux chiffres. Ne restez pas là.
Donnez-moi les serviettes de votre tiroir. »
Matteo, abasourdi par l’ordre, obéit. Il ouvrit son tiroir, attrapa une poignée de serviettes en papier d’un déjeuner traiteur et les lui tendit. Elle travailla frénétiquement, tamponnant et pressant.
Ses mains devenaient rouges à cause de la chaleur du liquide, mais elle l’ignorait. « Voilà », souffla-t-elle une minute plus tard, retirant son pull ruiné. Elle ouvrit soigneusement la couverture du livre. Les bords étaient tachés de brun, mais l’encre sur les pages restait claire et lisible.
Elle s’affaissa en arrière, soufflant une mèche de cheveux bruns frisés de son visage. Elle regarda son pull. Il était complètement ruiné, collant à ses bras, dégoulinant de liquide brun sur le sol. Seulement alors, elle le regarda.
La réalité de la personne en face d’elle sembla enfin la frapper. Matteo était debout maintenant. Plus d’un mètre quatre-vingt-dix, large d’épaules, parfaitement capable de la jeter par la fenêtre. « Je suis vraiment désolée », dit-elle, la voix basse et vaincue.
« Je vais aller chercher mes affaires. »
Matteo regarda le livre. Puis il regarda ses mains rouges et boursouflées. Elle s’était brûlée pour sauver un livre dont elle ne comprenait même pas l’importance.
Simplement parce que c’était son travail. « Ne soyez pas dramatique », dit Matteo, la voix étonnamment douce, ce qui le surprit lui-même. « Allez aux toilettes de la direction. Passez vos mains sous l’eau froide.
Il y a une trousse de premiers soins sous l’évier. »
Chrissy cligna des yeux. « Vous ne me virez pas ? »
« Si je vous virais, je devrais trouver quelqu’un d’autre pour nettoyer ça.
» Il désigna le bureau. « Allez-y, avant que ça ne cloque. »
Elle s’enfuit de la pièce. Lincoln poussa la porte de verre, regardant le désordre.
« Patron, ça va ? Je vais appeler l’agence pour leur dire que c’est fini. »
« Non ! » l’interrompit Matteo, fixant les traces de pas mouillées que Chrissy avait laissées sur la moquette.
« Elle reste. »
« Elle a failli détruire les dossiers de Paris-Ouest. »
« Elle les a sauvés avec ses propres vêtements. Lincoln, la dernière a pleuré quand le Wi-Fi est tombé.
Celle-là, elle essaie juste de réparer. » Matteo toucha le cuir humide du livre. « Demande à quelqu’un d’aller à la boutique du hall, d’acheter un chemisier et un pull taille S, et de prendre de la crème pour brûlures à la pharmacie. »
Lincoln haussa un sourcil, une question silencieuse suspendue dans l’air.
« Fais-le », dit sèchement Matteo. Il était 23h45, un vendredi. La ville derrière la vitre était une grille d’or chatoyant et de néons durs, une bête tentaculaire dont Matteo possédait une part considérable. Le bureau était complètement sombre, sauf le halo de lumière tamisée de la lampe de bureau dans le bureau privé de Matteo.
Il se frotta les yeux ; le texte sur son moniteur devenait flou. Une cargaison de fentanyl de qualité médicale, le vrai produit, détournée d’un concurrent pharmaceutique avant d’atteindre le marché noir, était bloquée dans un triage ferroviaire du New Jersey. Le patron du syndicat la retenait contre une grosse somme d’argent. Le retard coûtait des centaines de milliers de dollars à Matteo à l’heure.
Les tensions avaient monté plus tôt dans la journée, un homme de main avait fait irruption en hurlant, lançant un cendrier contre le mur. Pendant tout ce temps, Chrissy était restée assise dehors, tapant consciencieusement sur son clavier. Elle avait seulement sursauté une fois quand le verre avait volé en éclats. Matteo pensait qu’elle était rentrée chez elle depuis des heures, mais quand il s’éloigna enfin de son bureau pour se verser un scotch dans l’espace ouvert, il vit la lueur d’un seul moniteur dans un coin.
Chrissy était encore là. Elle avait enlevé ses chaussures. Elle était assise en tailleur sur sa chaise ergonomique, portant le pull en cachemire surdimensionné et incroyablement cher que Lincoln lui avait acheté après l’incident du café. Il l’avalait complètement.
Elle plissait les yeux sur son écran, entourée d’une forteresse de manifestes d’expédition et de cartes surlignées. Matteo s’approcha en silence. La moquette absorba le bruit de ses pas lourds. Il resta debout derrière elle une bonne minute avant qu’elle ne le remarque.
« Pourquoi êtes-vous encore là, Chrissy ? »
Elle poussa un cri, un petit cri peu digne, et faillit envoyer voler son clavier. Elle se retourna brusquement, se tenant la poitrine. « Mon Dieu, M.
Rousseau, il faut que vous apparaissiez des ombres comme Batman ? »
Matteo ne sourit pas, mais une étrange pression chaude s’installa dans sa poitrine. Personne ne lui parlait comme ça. Les gens l’appelaient « monsieur », les gens regardaient le sol.
« Vous n’êtes plus sous contrat », dit-il en buvant une gorgée de scotch. « L’agence ne paie pas les heures supplémentaires. »
« Je sais », dit-elle en se retournant vers son écran. Elle se massa les tempes.
« Mais le manifeste du train de marchandises de New York n’avait aucun sens. Et honnêtement, je n’avais pas envie de rentrer chez moi. Le chauffage est en panne et mon propriétaire ignore mes messages. »
Matteo fronça les sourcils.
L’idée qu’elle grelotte dans un appartement délabré le dérangeait plus que la cargaison manquante. « Alors, vous restez ici pour voler mon électricité. »
« Je reste ici pour réparer ça », corrigea-t-elle en tapant sur son moniteur avec un stylo. « Le type qui gère le triage, Calahan, il a détourné les trains de marchandises vers la voie 4.
» Matteo s’approcha, se penchant par-dessus son épaule. Il sentait la vanille et le léger parfum stérile de la crème pour brûlures qu’elle s’appliquait encore sur les mains. « Comment savez-vous ça ? »
Parce qu’elle avait fait apparaître une carte satellite du réseau ferroviaire du New Jersey.
« La voie 4 a un angle mort, pas de caméras de sécurité, mais elle a aussi une limite de poids sur le pont, juste après l’aiguillage. Il retient votre train au dépôt en prétendant une grève syndicale. Mais regardez les journaux de maintenance. Le pont est prévu pour des réparations structurelles lundi.
Il ne peut pas faire traverser un train complètement chargé avant mardi. Dans tous les cas, il ne vous extorque pas parce qu’il a un levier. Il vous extorque parce qu’il gagne du temps. Il est littéralement incapable de déplacer le train.
»
Matteo fixa l’écran. Il regarda les journaux structurels qu’elle avait extraits d’un site public d’urbanisme. Elle avait raison. Le gros Irlandais blaguait.
« Vous avez recoupé nos itinéraires d’expédition avec les calendriers de maintenance des ponts municipaux », dit Matteo, la voix basse. Chrissy haussa les épaules, soudain embarrassée. « Je m’occupais de la logistique pour une franchise de livraison de pizzas. Si une route était fermée, la pizza arrivait froide.
Il faut juste connaître le réseau de la ville. C’est le même principe, juste avec des boîtes plus grandes. »
Matteo laissa échapper un petit rire bref et silencieux. Le son le surprit.
Elle leva les yeux vers lui, ses yeux bruns écarquillés. « Livraison de pizzas », répéta-t-il. Il la regarda, vraiment regardée. Sous les cheveux frisés et l’épuisement, il y avait un esprit vif et tenace.
Elle ne fuyait pas le travail, ne demandait pas ce qu’il y avait dans les boîtes, elle résolvait simplement le problème. « J’ai fait quelque chose de mal ? » demanda-t-elle en reculant légèrement. « Non », dit Matteo.
Il tendit la main et lui prit doucement le stylo, le posant sur le bureau. « Vous venez de m’économiser environ un demi-million de dollars. »
Chrissy cligna des yeux. « Oh, cool, j’ai droit à une prime ?
» C’était une blague. Elle la dit avec un sourire sec et auto-dérisoire. Mais Matteo ne lui rendit pas son sourire. Il regarda les cernes sous ses yeux, pensa à son chauffage cassé.
« Oui », dit doucement Matteo. « Prenez vos affaires, je vous emmène dîner. »
« M. Rousseau, il est minuit, rien n’est ouvert.
»
« Je possède trois restaurants dans ce quartier. Chrissy, l’un d’eux est sur le point d’ouvrir. » Il recula, désignant ses chaussures. « Mettez vos chaussures, nous partons.
»
« Je ne suis pas vraiment habillée pour un endroit chic », protesta-t-elle en tirant ses manches sur ses mains bandées. « Je me fiche de votre tenue », dit Matteo. Et en la regardant se débattre avec les lanières de ses talons usés, il se rendit compte avec une clarté soudaine et dérangeante qu’il le pensait vraiment. Pour la première fois en dix ans, Matteo Rousseau ne pensait pas au sang, à l’argent ou à l’influence.
Il pensait juste à s’assurer que la fille maladroite qui résolvait ses problèmes ait enfin un repas chaud. Le restaurant s’appelait L’Ombra. Niché dans une allée pavée du quartier financier, ses grilles de fer étaient habituellement verrouillées à 23 heures. Ce soir, les lourdes portes de chêne étaient ouvertes, et une odeur discrète d’ail fondant et de piment grillé flottait dans la rue humide.
Matteo s’assit en face de Chrissy dans un box isolé. La salle à manger était complètement vide, les chaises empilées sur les tables, sauf leur petite bougie vacillante. Près de la porte, Lincoln se tenait dos à eux, faisant défiler son téléphone en silence. Un sentinelle omniprésent en costume sur mesure.
Un chef nerveux et endormi déposa deux bols fumants de spaghetti aglio e olio entre eux, avec un panier de pain chaud et croustillant. Il ne proposa pas de menu, ne demanda pas de vin, il hocha simplement la tête vers Matteo et disparut dans la cuisine. Chrissy fixa le bol. Les pâtes brillaient d’huile d’olive, saupoudrées de persil frais et d’une généreuse râpée de fromage dur.
Son estomac gronda fort et violemment, un son qui résonna dans la pièce silencieuse. Elle se figea, le visage cramoisi, et posa sa main sur son ventre. « Je suis désolée, je n’ai rien mangé depuis une barre granola à six heures ce matin. »
« Mangez !
» dit simplement Matteo. Il prit sa propre fourchette, mais ne regarda pas sa nourriture. Il la regardait, elle. Elle essaya d’être polie pendant exactement deux bouchées.
Après ça, la faim pure et primale prit le dessus. Elle ne se goinfra pas comme un animal, mais elle mangea avec une détermination concentrée et méthodique qui racontait une histoire que Matteo reconnut instantanément. C’était comme ça que les hommes mangeaient en prison. Comme les enfants dans les bidonvilles de Palerme quand ils ne savaient pas s’il y aurait un dîner le lendemain.
Il la regarda déchirer un morceau de pain et le traîner dans l’huile restante de son bol. « Parlez-moi de la livraison de pizzas », dit-il. Sa voix était un grondement grave dans le restaurant vide. Chrissy s’arrêta, un morceau de pain à mi-chemin de sa bouche.
Elle mâcha rapidement et avala, reprise par la timidité. « Il n’y a pas grand-chose à dire. J’ai conduit une vieille Honda Civic pendant deux ans. Je livrais surtout dans les quartiers chics.
On apprend les schémas de circulation, les ruelles à éviter, les immeubles avec des interphones cassés. »
« Et le second travail, le restaurant. » Elle s’essuya la bouche avec une serviette en lin. Le pull en cachemire l’avalait toujours, la rendant complètement déplacée contre le cuir capitonné du box.
« Qui a dit que je travaillais dans un restaurant ? »
« Vous sentez la graisse industrielle de friteuse chaque matin à 7 heures, et vous avez de légères marques de brûlure sur les avant-bras qui ne viennent pas d’une imprimante de bureau. » Matteo se pencha en arrière, faisant tourner un verre d’eau pétillante. « Je m’assure de connaître les gens qui travaillent pour moi, Chrissy.
Mais vous ne correspondez pas au profil. »
« Quel profil ? »
« Assez désespérée pour ignorer le sang sur le sol, mais assez stupide pour penser qu’elle ne finira pas par marcher dedans. »
La franchise de la déclaration flotta dans l’air.
Le léger cliquetis des casseroles venant de la cuisine sembla soudain très lointain. Chrissy ne broncha pas. Elle le regarda simplement, ses yeux sombres reflétant la lueur de la bougie. « Mon père a eu un AVC il y a huit mois », dit-elle, la voix plate, sans apitoiement.
C’était la récitation répétée d’un cauchemar. « Il était entrepreneur, payé en liquide, sans assurance. Il est maintenant dans un centre de réadaptation de longue durée. Ça coûte 6 000 dollars par mois.
Si je manque un paiement, ils le transfèrent dans un établissement public. Avez-vous déjà vu un établissement public, M. Rousseau ? »
Matteo cligna des yeux.
« Pardon ? »
« Appelez-moi Matteo. Nous ne sommes pas au bureau. »
Elle avala difficilement.
« Avez-vous déjà vu un établissement public, Matteo ? »
« Oui », répondit-il doucement. Il ne donna pas plus de détails. Il n’en avait pas besoin.
Le froid dans ses yeux lui dit qu’il savait exactement à quoi ressemblait ce genre d’enfer. « Je me fiche de ce que vous transportez », dit Chrissy, la voix tombant à un chuchotement féroce. Elle se pencha sur la table. « Je me fiche de qui vous soudez ou de ce que Lincoln porte sous sa veste.
Je me fiche du registre. J’ai besoin du salaire. Je tiendrai vos livres, je réparerai vos manifestes, je verserai votre café. Mais ne me regardez pas comme si j’étais un chien errant que vous avez laissé entrer sous la pluie.
Je suis ici parce que je le choisis, parce que l’alternative est pire. »
Matteo resta parfaitement immobile. C’était un homme qui commandait une armée de tueurs. Il avait brisé des hommes en deux pour avoir élevé la voix en sa présence.
Pourtant, cette fille épuisée, noyée dans un pull surdimensionné, le regardait droit dans les yeux et traçait une ligne dans le sable. Un sourire lent et authentique effleura le coin de ses lèvres. Il changea tout son visage. Les angles nets et prédateurs s’adoucirent, révélant un aperçu de l’homme enterré sous le patron.
« Je ne pense pas que vous soyez un chien errant, Chrissy », dit doucement Matteo. Il tendit la main à travers la table, sa grande main calleuse reposant près de la sienne. Il ne la toucha pas, mais la chaleur de sa peau était palpable. « Je pense que vous êtes la personne la plus intelligente de mon immeuble.
»
Chrissy fixa sa main. Sa poitrine se serra. Pour la première fois de la journée, elle ne pensait pas à son père, à sa dette ou à son chauffage cassé. Elle était intensément, terriblement consciente de l’homme assis en face d’elle.
« Mangez votre pain ! » ordonna doucement Matteo en retirant sa main. « Demain, vous allez réorganiser les comptes offshore. Vous aurez besoin d’énergie.
»
À la quatrième semaine, l’impossible s’était produit. Le bureau du syndicat Rousseau avait atteint un état d’efficacité redoutable et sans faille. Chrissy avait arrêté de se cogner aux cadres de porte, surtout parce qu’elle avait mémorisé les dimensions exactes du 42e étage. Les hommes de main, des types avec des surnoms comme Tommy le Marteau et Silencieux, ne lui aboyaient plus d’ordres.
Au lieu de ça, ils s’approchaient de son bureau avec la prudence respectueuse de gens s’approchant d’une bombe non explosée. Elle tenait le calendrier. Elle contrôlait le flux des journées de Matteo. Pour atteindre le patron, il fallait passer par elle.
Chrissy regarda Grosse Brique poser ses énormes avant-bras tatoués sur le bord de son bureau de réception. Il déposa doucement une boîte en carton rose à côté de son clavier. « Je t’ai apporté un cannoli de la boulangerie de Little Italy. Le bon, aux pistaches.
»
Chrissy ne leva pas les yeux de ses deux moniteurs. Elle colorait un tableau de bord qui suivait les revenus des jeux dans trois arrondissements. « Merci, Brique. Mais si tu essaies d’obtenir un rendez-vous avec Matteo avant jeudi, le cannoli ne marchera pas.
Il est complet. »
Brique soupira lourdement. Un son comme un pneu qui se dégonfle. « Allez, c’est à propos des quais.
Les Russes rôdent autour du quai 42 encore une fois. Il faut qu’il le sache. »
« Mets-le dans une note. Je le glisserai dans son dossier de briefing de l’après-midi.
»
« Une note ? » Brique semblait horrifié. « Je n’écris pas de notes, je casse des jambes. »
« Alors trouve quelqu’un dont les jambes ne sont pas cassées pour la dicter », dit doucement Chrissy, levant enfin les yeux et lui offrant un sourire poli et étudié.
« Je te mets à 14 heures. »
Brique grogna mais ne discuta pas. Il hocha simplement la tête et s’éloigna en traînant les pieds. Dans le bureau en verre, Matteo observait l’échange.
Une profonde satisfaction silencieuse s’installa dans sa poitrine. Elle était magnifique. Elle avait pris une pièce pleine de prédateurs alpha et les avait réduits à des cadres moyens. Pas par la peur, mais par une administration implacable et transformée en arme.
Mais la bulle de sécurité qu’elle avait construite ne pouvait pas durer éternellement. Le monde dans lequel ils évoluaient était fondamentalement brisé, et les choses brisées ont des bords tranchants. Cela arriva un mardi après-midi. Lincoln était en bas pour superviser une livraison, laissant l’étage inhabituellement peu sécurisé.
L’ascenseur sonna. Chrissy ne leva pas les yeux tout de suite, pensant à un livreur. « Les colis vont dans le bac près de la porte, s’il vous plaît. »
Pas de réponse.
De lourdes bottes traversèrent le sol en marbre. Chrissy leva les yeux. Ce n’était pas un livreur, mais un homme qu’elle ne connaissait pas. Il portait une veste en cuir bon marché et la moitié de son visage était couverte d’une cicatrice irrégulière mal cicatrisée.
Deux autres hommes le flanquaient. Ils n’avaient pas l’air propre et sobre des hommes de Matteo. Ils semblaient affamés, imprudents et défoncés à quelque chose de synthétique. « Où est Rousseau ?
» exigea l’homme balafré. Il ne s’arrêta pas à la ligne réservée aux visiteurs. Il marcha droit vers le bureau de Chrissy, fracassant ses mains sur le bois. Il sentait la bière rance et le cuivre.
Le cœur de Chrissy martelait ses côtes. L’adrénaline monta si vite qu’elle goûta le métal sur sa langue. L’envie primitive de fuir hurlait dans sa tête, mais elle ne pouvait pas. Si elle courait, ils iraient droit vers la porte de verre derrière elle.
« Avez-vous un rendez-vous ? » demanda Chrissy, la voix remarquablement stable. L’homme balafré éclata de rire. Un son laid et grinçant.
« J’ai pas besoin de rendez-vous, ma belle. J’ai un message de Dominic : dis à Rousseau de décamper avant qu’on vienne le sortir. » Il tendit la main, attrapa le bord de son moniteur et le repoussa violemment. Il s’écrasa sur le sol.
L’écran vola en éclats. Chrissy sursauta, fermant les yeux une fraction de seconde. Quand elle les rouvrit, elle ne regarda pas le plastique brisé. Elle regarda directement la poitrine de l’homme.
« Je vais vous demander de reculer derrière la ligne bleue au sol, monsieur », dit Chrissy. Elle tendit la main vers le téléphone fixe de son bureau, ses doigts planant au-dessus du combiné. « C’est un bureau d’entreprise privé. Si vous avez une plainte, vous pouvez remplir un formulaire de demande de visite.
»
L’homme la fixa, sincèrement déconcerté par sa réaction. « T’es débile ? Je viens de te dire… » Il se pencha par-dessus le bureau, sa main sale s’élançant vers le col de son chemisier. Il n’entra jamais en contact.
La porte de verre du bureau intérieur s’ouvrit si violemment que les gonds craquèrent. Matteo traversa les six mètres de moquette en moins de trois secondes. Il se déplaçait avec une vitesse qui défiait sa taille. C’était de la violence pure et distillée.
Il attrapa le bras tendu de l’homme, lui tordit le poignet en arrière jusqu’à ce qu’un craquement fort et écœurant résonne dans la pièce, et écrasa le visage de l’homme directement sur le lourd bois du bureau de Chrissy. L’homme hurla, un son étouffé et sanglant contre le bois. Les deux autres hommes atteignirent leurs vestes, mais Matteo était déjà en mouvement. Il donna un coup de pied au genou de l’homme de gauche, faisant plier l’articulation vers l’arrière.
Et il attrapa le troisième homme par la gorge, le projetant violemment contre le mur de plâtre. Tout était fini en dix secondes. La pièce tomba dans un silence mortel, à part les gémissements mouillés des hommes au sol. Matteo se tenait au milieu des débris, la poitrine haletante, les yeux entièrement noirs d’une rage si absolue qu’elle semblait aspirer l’air de la pièce.
Il ressemblait au monstre que les histoires prétendaient qu’il était, le roi impitoyable et inaccessible du monde souterrain de la ville. Il lâcha l’homme qu’il tenait contre le mur. Le voyou s’effondra sur le sol, inconscient. Lentement, Matteo se retourna.
Il regarda le moniteur brisé. Il regarda le sang étalé sur le bord du bureau. Puis il regarda Chrissy. Elle était toujours assise sur sa chaise.
Elle n’avait pas hurlé, ne s’était pas enfuie, mais elle tremblait si violemment que le lourd bureau vibrait contre le sol. Son visage était blême, ses yeux écarquillés et fixés sur le sang qui s’accumulait près de son clavier. Le monstre disparut. La posture de Matteo se brisa.
Il contourna l’homme qui gémissait sur le sol, l’ignorant complètement, et s’agenouilla à côté de la chaise de Chrissy. Il se fichait que son costume sur mesure touche le sang sur la moquette. Il leva les mains, ses grandes mains tachées de sang, planant à un centimètre de son visage, terrifié à l’idée de la toucher, terrifié à l’idée de la briser. « Chrissy !
» souffla-t-il, la voix brute et frénétique. « Ils t’ont touchée ? Dis-moi s’ils t’ont touchée ! »
Elle détourna lentement les yeux du bureau pour croiser les siens.
Elle secoua la tête. Une larme unique s’échappa, traçant un chemin à travers la poudre sur sa joue. « Je… » Elle s’étrangla sur le mot. Elle prit une respiration tremblante.
« Je lui ai dit de remplir un formulaire. »
Un son brisé et entrecoupé s’échappa de la poitrine de Matteo. Ça aurait pu être un rire, ça aurait pu être un sanglot. Il ne put plus se retenir.
Il combla la distance, entourant doucement son visage de ses mains, ses pouces essuyant la larme. Sa peau était glacée. « Tu as été parfaite », chuchota-t-il, pressant son front contre le sien. Il ferma les yeux, inhalant l’odeur de vanille et de peur.
« Tu as été parfaite, mia. Je suis là. Je suis là. »
L’ascenseur sonna.
Lincoln sortit, arme déjà dégainée, évaluant le carnage. Matteo ne leva pas les yeux. Il se fichait des corps sur le sol, se fichait du message de Dominic. Il ne se souciait que de la fille tremblante dans ses bras et de la réalisation soudaine et terrifiante qu’il brûlerait toute la ville avant de laisser quiconque lui faire peur à nouveau.
L’odeur de l’eau de Javel industrielle est distincte. Elle prive l’air d’oxygène et recouvre le fond de la gorge d’un film chimique âpre. Quelques minutes après que le verre avait volé en éclats, une équipe d’hommes en combinaisons grises sans marque arriva sur l’étage. Ils se déplaçaient avec une efficacité terrifiante.
Ils ne parlaient pas. Ils apportèrent des sacs poubelles résistants, des seaux et des serpillières, et un nouveau panneau de verre dépoli pour la porte du bureau. L’homme au genou brisé et celui au poignet cassé avaient déjà été traînés vers le monte-charge par Lincoln et Brique. Chrissy était assise sur le canapé en cuir dans le bureau intérieur de Matteo.
Ses mains étaient serrées autour d’un lourd verre en cristal rempli d’eau, mais elle n’y avait pas touché. Les glaçons s’entrechoquaient, trahissant le léger tremblement qui parcourait encore son corps. Matteo se tenait près de la fenêtre, le dos tourné, regardant la ville en contrebas. Il avait abandonné sa veste de costume ruinée.
Les manches de sa chemise blanche étaient roulées jusqu’aux coudes, exposant un réseau de cicatrices fanées sur ses avant-bras dont Chrissy ne lui avait jamais demandé le récit. Il était au téléphone, parlant rapidement dans un dialecte italien qui semblait dur et saccadé, complètement différent de la version romancée et douce des films. Il raccrocha, jetant son téléphone sur son bureau. « L’agence envoie une voiture chercher tes affaires à ton appartement », dit Matteo sans se retourner.
La tension dans ses épaules était rigide, taillée dans la pierre. « Tu n’y retournes pas. Les hommes de Dominic sont stupides, mais ils savent suivre une trace papier. Ton adresse était dans le dossier du personnel.
»
Chrissy fixa l’eau dans son verre. « J’ai un chat. »
Matteo s’arrêta. Il se retourna pour la regarder, sincèrement déstabilisé.
« Tu as un chat ? Tu ne m’as jamais parlé d’un chat. »
« C’est un errant. Il dort sur l’échelle de secours.
Je lui laisse de la nourriture. Il n’a qu’une oreille. Si je ne suis pas là, il ne mangera pas. »
C’était une chose ridicule pour se concentrer.
Trois hommes venaient d’essayer de la battre à mort pour atteindre son patron, et elle s’inquiétait pour un chat de gouttière. Mais l’esprit humain est fragile, et face à un traumatisme catastrophique, il s’accroche au banal pour survivre. Matteo la fixa un long moment. La dureté dans ses yeux disparut, remplacée par une lourde et profonde lassitude.
« Lincoln ramènera le chat », dit doucement Matteo. Il marcha vers le canapé et s’accroupit devant elle, ignorant le fait qu’elle sursauta légèrement quand son ombre tomba sur elle. « Mais toi, tu viens avec moi. Chez moi.
»
« C’est sécurisé ? Je suis une prisonnière ? » demanda-t-elle, la voix à peine un murmure. « Tu es sous ma protection.
Il y a une différence. »
« Je ne pense pas que Dominic s’intéresse à la différence. » Elle leva enfin les yeux, croisant son regard. « C’est toi qu’il voulait.
Il s’est juste servi de moi comme d’une sonnette. »
La mâchoire de Matteo se serra. Un muscle tressauta sauvagement sur sa joue. « Dominic est un mort qui marche.
Il ne le sait pas encore. Mais tant que je n’ai pas réglé les détails, tu restes où je peux te voir. Viens. »
Le trajet vers le penthouse ne fut qu’un flou de vitres teintées et de chauffeurs armés silencieux.
La maison de Matteo était exactement ce à quoi elle s’attendait, et pourtant complètement étrangère. Elle occupait les deux derniers étages d’une tour de verre à Tribeca. Elle était caverneuse, minimaliste et d’un silence étouffant. Les sols étaient en béton poli, le mobilier anguleux et inconfortable.
Il n’y avait ni photographies, ni livres, ni désordre. Ça ne ressemblait pas à un endroit où quelqu’un vivait réellement. Ça ressemblait à une cellule de détention haut de gamme. « La chambre d’amis est au bout du couloir, à gauche », dit Matteo en retirant son holster d’épaule et en le posant négligemment sur la console en marbre.
La vue de l’arme noire mate donna à Chrissy un lent haut-le-cœur nauséeux. « La salle de bain est équipée. Prends une douche. Lave-toi l’odeur du bureau ; je commanderai à manger.
»
Chrissy ne discuta pas. Elle se sentait vidée, entièrement privée de l’énergie obstinée qui la faisait habituellement avancer. L’eau de la douche était bouillante. Elle resta sous la pomme de pluie jusqu’à ce que sa peau devienne rouge, se frottant les mains avec un savon coûteux au cèdre jusqu’à ce que la sensation fantôme des doigts sales du voyou sur son col s’estompe.
Enfin, quand elle sortit, elle trouva une pile de vêtements qui l’attendait sur la coiffeuse : un pantalon de survêtement gris et un t-shirt noir à manches longues. Ils étaient à Matteo. Ils avaient une vague odeur de lui. Cèdre, amidon, et quelque chose de sombre et de métallique.
Elle les enfila. L’ourlet du t-shirt tombait à mi-cuisse, et elle dut rouler la taille du pantalon trois fois pour qu’il reste en place sur ses hanches. Quand elle traversa l’immense salon, la ville était complètement sombre, l’horizon une grille chatoyante derrière les fenêtres du sol au plafond. Matteo était assis au comptoir de la cuisine, fixant un ordinateur portable.
Une boîte de pizza en carton reposait entre eux. « Ce n’est pas de ton ancien quartier », dit Matteo en désignant la boîte. « Mais c’est mangeable. »
Chrissy s’assit sur le tabouret en face de lui.
Elle prit une part dans la boîte. Elle était froide. Elle la mangea quand même. L’acte mécanique de mâcher l’ancra dans la réalité présente.
« Alors », dit Chrissy en fixant une part au pepperoni. « Dominic, qui est-ce ? »
Matteo ne leva pas les yeux de son écran. « Un problème.
Un distributeur de second ordre qui est devenu ambitieux et a décidé que mon pourcentage sur les importations portuaires était trop élevé. Il a envoyé des hommes à ton bureau en plein jour. Comme je l’ai dit, ambitieux mais stupide. Il pensait qu’en faisant un étalage public, il aurait l’air fort.
Il pensait pouvoir m’ébranler. »
« Il m’a ébranlée, moi », fit remarquer Chrissy d’un ton neutre. « Je sais. » La voix de Matteo prit une intonation rauque.
« Et pour ça, je suis entièrement responsable. Je t’ai amenée dans cet environnement. J’ai vu la dette qui pesait sur toi et je l’ai utilisée pour te garder sur une chaise qui mettait une cible dans ton dos. »
Chrissy arrêta de mâcher.
Elle le regarda, le regarda vraiment sous l’extérieur terrifiant, sous la richesse et la violence. Il portait une culpabilité étouffante. « Tu ne m’as pas forcée », dit Chrissy. « J’ai vu les tableurs.
Je savais que les routes d’expédition étaient fausses. J’ai 24 ans, Matteo. Je suis pauvre, pas stupide. Je savais qui tu étais au troisième jour.
»
« Alors pourquoi es-tu restée ? » La question était nette. Une exigence de vérité. « Parce que mon père a besoin de sa kinésithérapie », répondit-elle immédiatement.
Mais alors que les mots flottaient dans le silence du penthouse, elle réalisa que ce n’était que la moitié de la vérité. Elle regarda les cicatrices fanées sur ses avant-bras. Elle se souvint de la façon dont il lui avait doucement pris le stylon des mains à minuit. Elle se souvint de la terreur aveugle dans ses yeux quand il s’était agenouillé près de son bureau, vérifiant qu’elle n’était pas blessée avant de vérifier ses propres hommes.
Et Chrissy ajouta, la voix tombant à un chuchotement, « parce que personne d’autre n’a pris la peine de m’acheter un pull surdimensionné quand j’ai ruiné le mien. »
Matteo se figea. L’espace entre eux, de part et d’autre de l’îlot en marbre, sembla soudain incroyablement petit, chargé d’une électricité lourde et dangereuse. Des minutes passèrent.
La boîte de pizza fut poussée de côté. Le silence du penthouse s’étira, tendu comme un fil sur le point de se rompre. Chrissy ne pouvait pas dormir. Elle était allongée dans la chambre d’amis, fixant le plafond.
Chaque ombre devenait le visage balafré de l’homme du bureau. Chaque craquement du bâtiment ressemblait à une lourde botte sur du marbre. À 2 heures du matin, elle abandonna. Elle repoussa l’épais édredon et quitta la pièce pieds nus.
Le salon était sombre, sauf une lampe de lecture ambre dans le coin. Matteo était assis dans un fauteuil bas, un verre de scotch à la main. Il n’avait pas changé de vêtements. Il regardait la ville, mais sa posture était rigide.
Il ne se détendait pas. Il montait la garde. Il entendit ses pas sur le béton et tourna la tête. « Tu n’arrives pas à dormir ?
» demanda-t-il d’une voix rauque. « Chaque fois que je ferme les yeux, j’entends les os craquer dans le poignet de cet homme », admit Chrissy en s’approchant lentement de lui. Elle croisa les bras sur sa poitrine, soudain très consciente de la façon dont ses vêtements l’avalaient complètement. Matteo baissa les yeux sur son verre, le liquide ambré tournoyant doucement.
« Ce n’est pas un son qu’on oublie vraiment. On apprend juste à le ranger dans une autre partie du cerveau, une qu’on ne visite pas souvent. »
« Combien de parties de ton cerveau sont comme ça ? » demanda-t-elle.
Elle s’arrêta à quelques pas de son fauteuil. Il leva les yeux vers elle. Dans la pénombre, les ombres tiraient des lignes dures et impitoyables sur son visage. Il semblait plus vieux.
Il semblait fatigué. « La plupart », dit doucement Matteo. « Ma vie est une série de portes verrouillées, Chrissy. Tu ne veux pas regarder derrière elles.
Il n’y a rien de bon là-dedans. »
« Tu y es. »
Il laissa échapper un souffle court et cynique. « Je suis la pire chose derrière ces portes.
»
« Je ne crois pas ça. »
« Tu devrais. » Matteo posa son verre sur la table d’appoint avec un claquement net. Il se leva.
Il était tellement plus grand qu’elle. Une masse imposante de muscle et de menaces silencieuses. Mais Chrissy ne recula pas. Elle pencha la tête en arrière, croisant son regard.
« As-tu vu ce que j’ai fait aujourd’hui ? As-tu vu ce que je suis capable de faire à un autre être humain sans une seconde d’hésitation ? »
« J’ai vu ce que tu as fait pour me protéger », corrigea-t-elle. Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes, mais ce n’était pas de la peur cette fois.
C’était une clarté terrifiante et inconsidérée. « J’étais là, Matteo. J’ai vu ton visage. Tu n’étais pas en colère parce qu’ils ont manqué de respect à ton territoire.
Tu étais terrifié à l’idée qu’il puisse me faire du mal. »
La mâchoire de Matteo se serra. Il la regarda, les yeux sombres et chaotiques. « Tu es innocente.
Tu n’as rien à faire dans cette saleté. Je devrais virer mille dollars sur ton compte demain, te mettre sur un avion pour la Californie et ne plus jamais te laisser approcher de mon immeuble. »
« Je te les renverrai », dit obstinément Chrissy. « Et je déteste la Californie.
Le décalage horaire est bizarre. »
Matteo la fixa. Pendant un long moment douloureux, aucun d’eux ne bougea ; l’air entre eux était épais, suffocant. « Tu es exaspérante », murmura-t-il.
« Tu es un criminel avec un complexe de héros », rétorqua-t-elle. Il combla la distance entre eux. Ce ne fut pas une approche lente et romantique. Ce fut soudain, inévitable.
Il tendit les mains, attrapant ses épaules. Sa prise était ferme, à la limite du désespoir, comme s’il essayait de se convaincre qu’elle était réelle, qu’elle était solide et intacte. « Chrissy », souffla-t-il, la voix se brisant sur son nom. « Ne me renvoie pas », murmura-t-elle, ses mains à plat contre sa poitrine.
Elle pouvait sentir le battement rapide et lourd de son cœur à travers le tissu de sa chemise. « Je ne veux pas fuir. »
Les derniers vestiges de la retenue de Matteo volèrent en éclats. Il ne demanda plus.
Il baissa la tête, capturant sa bouche dans un baiser totalement dépourvu de douceur. Ce fut une collision. Ça avait le goût du scotch, de l’épuisement et d’un besoin désespéré et griffu de ressentir autre chose que la violence. Chrissy répondit à ses lèvres, ses doigts agrippant sa chemise, s’ancrant à lui.
Elle ne recula pas. Elle rendit son baiser avec la même énergie frénétique, se hissant sur la pointe des pieds pour atteindre sa hauteur. Toute la peur de la journée, toute l’adrénaline, toute la tension silencieuse et atroce des quatre dernières semaines se déversa dans l’espace entre eux. Les mains de Matteo glissèrent de ses épaules à sa taille, l’attirant contre lui.
Il la fit reculer, non pas à l’aveugle, mais avec certitude, jusqu’à ce que son dos heurte le verre froid de la baie vitrée. Tout New York s’étendait sous eux. Une mer de lumière, ignorant le tremblement de terre silencieux qui se produisait dans le penthouse au-dessus. Il rompit le baiser, appuyant son front contre le sien.
Tous deux respiraient fort, leurs poitrines se soulevant à l’unisson. « Si tu restes », dit Matteo, la voix rauque, ses pouces traçant sa mâchoire, « il n’y aura pas de retour en arrière. Chrissy, tu es à moi. Le syndicat, les ennemis, la violence, tout vient avec moi.
»
Chrissy plongea son regard dans ses yeux couleur d’orage meurtri. Elle pensa à son appartement vide. Elle pensa à la solitude écrasante qu’elle portait depuis des mois. Puis elle regarda l’homme qui la tenait.
« Je n’ai jamais eu peur du noir, Matteo », murmura Chrissy, « juste d’y être seule. »
Il ne dit pas un autre mot. Il se pencha simplement et l’embrassa de nouveau, scellant l’accord dans l’air calme et lourd du penthouse. Le soleil du matin était dur, tranchant à travers les fenêtres du sol au plafond du penthouse de Tribeca et peignant les sols en béton de formes aveuglantes.
Chrissy se réveilla à l’odeur d’un expresso fort. Elle était enchevêtrée dans de lourds draps de lin, seule dans l’immense lit d’amis. Pendant une fraction de seconde, elle pensa que la nuit précédente avait été un rêve fiévreux. Puis elle sentit la douleur persistante et légère sur ses lèvres et l’odeur de cèdre accrochée à ses cheveux.
Elle entra dans le salon, enveloppée dans un peignoir moelleux trouvé dans le placard. Matteo se tenait près du comptoir de la cuisine, entièrement habillé d’un costume trois pièces couleur de minuit meurtri. Il semblait impeccable, intouchable. L’homme brut et désespéré qui l’avait pressée contre le verre des heures plus tôt était enfermé derrière un masque de calme opérationnel glacial.
Lincoln était assis sur un des tabourets de bar, démontant tranquillement une arme de poing noire mate avec l’aisance décontractée d’un homme qui beurre son pain. « Je dois y aller », dit Matteo. Pas de salutation matinale. L’air crépitait d’une tension létale et contenue.
« Lincoln reste avec toi. N’ouvre pas la porte. Ne réponds pas aux numéros inconnus. Si l’alarme incendie du bâtiment se déclenche, tu ne bouges pas tant que Lincoln n’a pas sécurisé le couloir.
»
Chrissy resserra la ceinture de son peignoir. La réalité de son monde s’abattait de nouveau sur elle, froide et lourde. « Où vas-tu ? »
« Corriger une erreur.
» Matteo combla la distance entre eux, ignorant la présence de son bras droit. Il tendit la main, ses jointures effleurant légèrement sa joue. Un contact fugace, terriblement doux. « Dominic a franchi une ligne.
Aujourd’hui, je supprime sa capacité à la franchir de nouveau. »
Il n’attendit pas qu’elle proteste. Les portes de l’ascenseur privé s’ouvrirent et il disparut, laissant un silence suffocant derrière lui. Chrissy s’assit au comptoir.
Elle fixa la machine à expresso. Elle fixa Lincoln, qui huilait un percuteur. Dix minutes passèrent, puis vingt. Le silence enfonça un pic de panique droit dans son crâne.
« Lincoln », dit-elle, la voix s’affermissant. « J’ai besoin d’un ordinateur portable et de l’identifiant admin pour les sociétés écrans du syndicat. »
Lincoln s’arrêta, s’essuyant les mains sur un chiffon en microfibre. « Le patron a dit de te garder en sécurité, Chrissy.
Il n’a pas dit de te mettre au travail. Tu n’es pas sous contrat. »
« Dominic est un distributeur, non ? » insista Chrissy, ignorant le refus.
« Il déplace des marchandises volées, des voitures, de l’électronique, tout. Ça veut dire qu’il a un inventaire physique. Il lui faut un entrepôt. Et s’il paie les dockers pour concurrencer Matteo, il perd de l’argent en le faisant.
» Lincoln plissa les yeux, son expression passant de l’ennui à une curiosité marginale. « Ouais. Et alors ? »
« Les hommes de main ne comprennent pas le droit fiscal.
Ils ne comprennent pas le zonage commercial. » Chrissy se leva, son énergie nerveuse trouvant enfin un exutoire. « Dominic a envoyé ses hommes dans un gratte-ciel d’entreprise en plein jour. Ce n’est pas un stratège, c’est impulsif.
Les gens impulsifs deviennent négligents avec leurs papiers. Donne-moi un ordinateur portable, Lincoln. Laisse-moi le trouver. »
Dix minutes plus tard, Chrissy était recroquevillée dans le fauteuil en cuir, fixant un écran lumineux.
Lincoln se tenait derrière elle, regardant le cliquetis frénétique et rythmique de ses doigts sur les touches. Elle ne déchiffrait pas des algorithmes complexes. Elle faisait ce qu’elle faisait de mieux : connecter les points que les hommes arrogants négligeaient. Elle sortit les registres fiscaux des propriétés commerciales de la ville.
Elle les recoupa avec les nouvelles LLC enregistrées au nom des associés connus de Dominic. Elle superposa ces données avec les journaux municipaux des ponts-bascules des trois dernières semaines. « Il n’opère plus depuis les quais », marmonna Chrissy, ses yeux parcourant les feuilles de calcul. « L’autorité portuaire a renforcé ses quotas d’inspection le 15.
Les cargos entrants de Dominic ont été retardés de quatre jours. Il panique. »
« S’il n’est pas aux quais, où est-il ? » demanda Lincoln à voix basse.
« Il lui faut un endroit avec des capacités de congélation industrielle pour les produits pharmaceutiques, de grands quais de chargement pour les camions, et un propriétaire assez désespéré pour accepter du liquide. » Elle appuya sur la touche Entrée, faisant apparaître une image satellite d’un complexe rouillé et tentaculaire dans le Queens, une ancienne usine de conditionnement de viande à Astoria. « La société qui l’a acheté la semaine dernière est enregistrée au nom d’une femme, Maria Costa. Le nom de jeune fille de la mère de Dominic est Costa.
»
Lincoln fixa l’écran. Il sortit son téléphone de sa poche et composa un numéro. « Patron », dit Lincoln, ne quittant jamais Chrissy des yeux. « Annule la recherche au port.
Elle l’a trouvé. Ouais, Astoria. Je t’envoie les coordonnées maintenant. » Lincoln raccrocha.
Il regarda Chrissy, qui se rongeait nerveusement le pouce, le peignoir surdimensionné la noyant. « Qu’il ne me vienne jamais à l’idée de te mentir sur mes notes de frais. »
Les heures qui suivirent furent une attente atroce et statique. Chrissy arpenta les sols en béton.
Elle regarda le soleil traverser l’horizon, transformant la ville du gris à l’or et enfin à un violet profond et meurtri. La ville en contrebas ignorait la violence qui se déroulait probablement dans un entrepôt rouillé de l’autre côté de la rivière. Elle avait peur, non pas de Dominic, mais pour l’homme qui avait promis de se tenir entre elle et l’obscurité. L’ascenseur privé sonna à 23h42.
Chrissy s’arrêta net au centre du salon, son cœur battant sauvagement contre ses côtes. Les lourdes portes en acier coulissèrent. Matteo entra dans le penthouse. Il était dans un triste état.
Sa veste de costume sur mesure avait disparu. Sa chemise blanche était déchirée à l’épaule, tachée de suie, de graisse et de taches sombres, indiscutablement cramoisies. Ses jointures étaient fendues, enflées et à vif. Il se déplaçait avec une claudication lourde, sa respiration courte et saccadée.
Il ressemblait au diable lui-même, traîné en arrière à travers une zone de guerre. Chrissy ne haleta pas, ne se figea pas. Elle traversa la pièce en trois enjambées rapides, enlaçant sa taille et soutenant son poids alors qu’il tanguait légèrement. « Je suis là », murmura-t-elle férocement, pressant son visage contre sa poitrine.
Matteo laissa échapper un long souffle tremblant. Ses bras massifs se refermèrent autour de ses épaules, la serrant si fort qu’elle pouvait à peine respirer. Il enfouit son visage dans son cou, inhalant l’odeur de sa peau comme si c’était de l’oxygène. Le roi violent et intouchable de la ville s’effondra en elle, abandonnant l’armure qu’il portait depuis une décennie.
« C’est fini », rauqua Matteo. Sa voix était brisée. « Dominic est démantelé. Ses marchandises sont saisies.
Ses hommes sont dispersés. Il ne s’approchera plus jamais de toi. »
« Parce que tu l’as tabassé ? » demanda-t-elle doucement, le guidant vers le canapé de cuir.
Un rire sombre et épuisé grondait au fond de la poitrine de Matteo. Il s’enfonça lourdement dans les coussins, l’attirant pour qu’elle s’assoie à côté de lui. « Parce que je suis entré dans son seul entrepôt actif. J’ai enfermé son équipe dans les unités de congélation et brûlé ses registres.
Il pensait jouer une guerre d’usure. Il n’a pas réalisé que j’avais une arme capable de trouver son pouls depuis un ordinateur portable à Tribeca. » Matteo pencha la tête en arrière contre le cuir, tournant son visage meurtri vers elle. Les lignes dures de sa mâchoire étaient adoucies par une profonde et écrasante affection.
« Tu l’as terrifié, Chrissy », murmura Matteo, tendant une main abîmée pour tracer sa mâchoire. « Quand je lui ai dit comment je l’avais trouvé, que mon assistante avait retracé toute sa chaîne d’approvisionnement illégale en 40 minutes en utilisant les codes fiscaux municipaux, il a craqué. Il a compris qu’il ne se battait plus seulement contre du muscle. Il se battait contre une machine qu’il ne comprenait pas.
»
Chrissy offrit un petit sourire en larmes, prenant doucement sa main blessée dans la sienne et examinant ses jointures fendues. « La prochaine fois, demande-lui juste ses projections trimestrielles. C’est moins salissant. »
« Il n’y aura pas de prochaine fois.
» Son regard devint féroce, l’ancrant sur place. « Je vais bâtir une forteresse autour de toi. Des sociétés écrans légitimes, des actifs légaux, des fiducies intouchables. Tu vas diriger le côté propre du conseil, mia.
Tu vas être la reine de toute cette ville. »
Chrissy regarda l’homme à côté d’elle. Elle vit la violence qu’il portait, les ombres qui s’accrochaient à lui, mais elle vit aussi la dévotion absolue et inébranlable dans ses yeux. Elle n’était plus seulement une intérimaire maladroite.
Elle était l’ancre qui le retenait à l’humanité, et il était le bouclier qui la protégeait du monde. « D’accord », murmura-t-elle, se penchant pour déposer un doux baiser sur sa bouche meurtrie. « Mais je choisis ma propre chaise de bureau. Les tiennes sont nulles pour le soutien lombaire.
»
Matteo sourit. Un sourire sincère et éclatant qui illumina le penthouse sombre. « Tout ce que tu veux est à toi. »
Un mois plus tard, le deuxième étage du bâtiment Rousseau Logistique bourdonnait d’une efficacité intense et calculée.
La porte en verre du bureau intérieur avait été remplacée. Les moquettes étaient impeccables. Chrissy était assise derrière un bureau en acajou massif sur mesure qui avait coûté plus cher que ses frais de scolarité. Un blazer écarlate ajusté et des escarpins noirs qui, eux, ne couinaient définitivement pas.
Ses cheveux étaient tirés en un chignon professionnel net. Les lourdes portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Brique entra lourdement. Il portait une boîte en carton rose. Il s’approcha de son bureau avec la prudence respectueuse d’un homme s’approchant d’un autel.
« Bonjour, patronne ! » gronda Brique, déposant doucement la boîte. « Cannoli aux pistaches, comme tu les aimes. »
« Merci, B », dit Chrissy sans lever les yeux de ses deux moniteurs, ses doigts volant sur le clavier.
« Si c’est à propos du syndicat irlandais qui veut renégocier les itinéraires de ramassage, dis-leur que Matteo prendra la réunion jeudi, mais leur offre initiale doit augmenter de 20 % ou on fait passer les camions par le Jersey. »
Brique cligna des yeux, un lent sourire s’étalant sur son visage balafré. « Compris, 20 %, j’appelle. » Il s’éloigna, glissant presque derrière la paroi de verre du bureau d’angle.
Matteo se tenait les mains dans les poches, la regardant. Il portait un costume anthracite impeccable, complètement guéri, complètement maître de lui. Mais ses yeux étaient entièrement verrouillés sur la femme qui commandait ses soldats avec un clavier et un regard sévère. Chrissy sentit le poids de son regard.
Elle arrêta de taper, levant les yeux à travers le verre. Matteo ne fit pas signe. Il tapota simplement sa montre, levant deux doigts. Deux minutes avant le déjeuner.
Chrissy roula des yeux en riant, lui offrant un petit sourire secret avant de se retourner vers ses écrans. Elle était une catastrophe qui avait trébuché dans une zone de guerre avec 17 dollars et un parapluie cassé. Mais alors qu’elle autorisait un transfert de plusieurs millions de dollars d’un seul toucher, elle savait une chose avec certitude.
Elle avait survécu à la semaine, et le patron de la mafia n’avait pas eu la moindre chance.
