Le téléphone de Dante Cavalo sonna à deux heures du matin. Pas sa ligne professionnelle, celle que tout le monde connaissait. Sa ligne personnelle, réservée à trois personnes seulement. Il était assis dans son club privé, l’Obsidian, en train de régler une affaire avec un distributeur rival qui avait osé voler dans ses caisses.
L’homme, Thomas Ali, tremblait comme une feuille, les mains plaquées sur un verre de scotch qu’il n’osait pas boire. « C’est une erreur, gémit Ali. Mon comptable a fait une erreur. »
Dante ne leva même pas les yeux.
Il ajusta ses manchettes, l’air presque ennuyé. Son comptable, Arthur, était mort depuis trois jours. Alors, à moins qu’Arthur ne falsifie les comptes depuis l’au-delà, Thomas Ali mentait. Dante fit un signe à son homme de main, Roko, un colosse silencieux dont le pistolet luisait dans la pénombre.
L’atmosphère était lourde, chargée de violence contenue. Puis le téléphone vibra contre sa poitrine. Dante l’ignora. Il vibra à nouveau, puis encore.
Seule la maison avait ce numéro. Sa femme, Amélia, savait qu’elle ne devait pas l’interrompre pendant qu’il travaillait. Mais ce n’était pas Amélia au bout du fil. « Seigneur, Dante, il faut rentrer à la maison.
S’il te plaît, rentre tout de suite ! » C’était Greta, la gouvernante, sa voix brisée par une hystérie qu’il ne lui avait jamais connue. « Il y a du sang, tellement de sang. C’est Sienna, elle a perdu la tête, elle a tout détruit.
Et Madame Cavalo a arrêté de pleurer. Elle a arrêté de pleurer il y a cinq minutes. »
Sienna. Ce nom résonna comme une malédiction.
Sienna Mercer, la fille d’un sénateur, l’ex-maîtresse de Dante, celle qui pensait qu’elle porterait sa bague avant qu’il ne choisisse l’alliance stratégique avec Amélia. Il l’avait laissée rester au domaine pour sa sécurité après un cambriolage chez elle. Il pensait qu’Amélia avait besoin d’une amie. Il pensait que Sienna était inoffensive.
Le monde autour de Dante s’évapora. Il se leva, laissant derrière lui l’argent, le traître pleurnichard. Il ordonna à Roko de tuer Omali, puis traversa le club en courant sous une pluie battante. Il monta dans sa Maserati et fonça vers le domaine Blackwood, à trente kilomètres de là.
En pleine nuit, par ce temps, il fallait quarante minutes. Dante décida qu’il y arriverait en quinze. En conduisant, il revit le visage d’Amélia au petit-déjeuner. Elle avait l’air pâle ce matin-là, elle se plaignait de maux de tête.
Sienna lui avait préparé un thé. Sienna, toujours derrière elle, avec son sourire de requin. Dante était aveugle. Il avait vu des bleus sur le poignet d’Amélia deux jours plus tôt.
Elle avait dit avoir trébuché dans le jardin. Il avait cru. Pourquoi avait-il cru ? Parce que c’était plus facile que d’admettre qu’il avait fait entrer son ex-maîtresse dans la maison de sa femme fragile.
Les grilles du domaine étaient fermées. Dante n’eut pas le temps de taper le code. Il enfonça la lourde grille en fer forgé avec sa Maserati, le métal criant sous la douleur de l’impact. La maison était plongée dans l’obscurité, sauf une fenêtre éclairée au deuxième étage.
La suite parentale. Il entendit le bruit au milieu du rugissement du moteur et de la pluie. Un bruit sourd, humide, répétitif. Et une voix, aiguë, hystérique.
« Tu crois qu’il t’aime ? » criait Sienna. « Petite vendeuse de charme, tu n’es qu’un contrat. Il t’a épousée pour les ports, pas pour ton joli minois.
Tu es une poulinière qui ne sait même pas faire son travail. »
Dante enfonça la porte d’entrée d’un coup de pied. Greta apparut dans le hall, tremblante, meurtrie. « Il a verrouillé la porte de l’intérieur, il m’a frappée avec un vase.
» La femme de chambre sanglotait, mais Dante ne s’arrêta pas. Il monta les escaliers trois marches à la fois. Arrivé sur le palier, il essaya la poignée. Verrouillée.
« Ouvre cette porte ! » rugit-il en reculant. « Dis-lui à quel point tu es nulle, Amélia ! » hurla Sienna de l’intérieur.
La seule réponse fut un gémissement faible, un son de douleur qui déchira la poitrine de Dante comme un couteau. Il prit son élan et se jeta contre la porte. Le bois craqua, mais tint bon. Il donna un coup de pied, une fois, deux fois.
La porte céda dans un fracas épouvantable. Ce qu’il vit le figea sur place. La pièce était saccagée. La coiffeuse était renversée, les flacons de parfum brisés jonchaient le sol, se mêlant à l’odeur écœurante du sang.
Les robes en soie d’Amélia étaient déchiquetées, éparpillées comme des confettis. Au centre, Amélia était à genoux. Sa chemise de nuit blanche était déchirée à l’épaule, tachée de rouge. Ses longs cheveux blonds avaient été coupés grossièrement d’un côté.
Son visage était enflé, un hématome violet s’étendait sur son œil gauche, sa lèvre était fendue. Mais elle ne se recroquevillait pas. Elle formait un bouclier humain autour d’un tas de toiles. Ses peintures.
Elle protégeait les tableaux de la folie de Sienna. Sienna se tenait au-dessus d’elle, un grand sourire tordu sur le visage. Elle tenait une paire de ciseaux à tissu dans une main. « Tu arrives juste à temps, D.
J’étais en train de sortir les poubelles. »
Amélia leva lentement la tête vers Dante. Dans son œil valide, il n’y avait aucune lueur d’espoir. Il n’y avait que de la terreur.
Elle se détourna, serrant les toiles abîmées contre sa poitrine. « Je ne l’ai pas laissé les brûler », murmura-t-elle d’une voix brisée. « Je suis désolée, Dante. Je sais que tu détestes l’odeur de la peinture.
Je sais que je suis un fardeau. Mais j’ai sauvé celui de ta mère. »
Le monde bascula. Le tableau qu’elle protégeait était un portrait de sa défunte mère.
Amélia l’avait peint en secret pour son anniversaire. Elle avait été battue, elle avait laissé Sienna lui couper les cheveux, lui arracher la peau du visage, pour protéger un tableau qui lui était destiné. Et elle pensait qu’il serait en colère contre elle. Elle ne craignait pas seulement Sienna.
Elle le craignait, lui aussi. Sienna rit. C’était un rire cruel et cristallin. « Regarde-la, Dante.
Elle est pathétique. Je te rends service. Bouge-toi, petite rate. » Elle fit un pas vers Amélia, levant les ciseaux.
Dante traversa la pièce en deux enjambées. Il ne visa pas l’arme. Il visa la gorge. Sa main se referma autour du cou de Sienna et la souleva du sol.
Les ciseaux tombèrent bruyamment. Il la plaqua contre le mur, serrant les doigts, lui coupant l’air. Elle suffoqua, frappant sa main, les yeux exorbités. Il la jeta à travers la pièce comme un sac de sable.
Elle heurta la commode et s’effondra, gémissant. Dante s’agenouilla près d’Amélia. Il voulut la toucher, mais sa main tremblait, effrayée. « Mia, regarde-moi.
»
Elle recula, protégeant son visage avec ses bras. « Je suis désolée. Ne sois pas en colère, s’il te plaît. Je vais nettoyer.
»
« Non », dit Dante, des larmes brûlantes lui montant aux yeux pour la première fois depuis son enfance. « Non, arrête. Je ne suis pas en colère contre toi. Je vais tuer tous ceux qui t’ont fait sentir que tu devais t’excuser d’exister.
À commencer par moi-même. »
Il la prit dans ses bras. Elle était si légère. « Roko !
» hurla-t-il, un son si primitif que les fenêtres en tremblèrent. Il se leva, portant sa femme contre sa poitrine. Il marcha sur la main de Sienna qui tentait de ramper vers la porte. Les os craquèrent sous son talon.
Elle hurla. « Ne va nulle part », dit Dante. « Nous venons juste de commencer. »
Il la porta loin de la pièce, mais alors qu’il la portait dans le couloir, Amélia murmura quelque chose dans sa chemise.
« Dante. Le bébé. »
Il s’arrêta net. « Quoi ?
»
« Elle m’a donné un coup de pied dans le ventre, dit Amélia, les yeux fermés. Je crois que je suis en train de perdre le bébé. »
Le monde de Dante vola en éclats. Il ne priait jamais.
Il ne croyait pas en Dieu. Mais dans le SUV blindé qui traversait Chicago à toute allure, les sirènes hurlantes, il implora un dieu qu’il avait abandonné depuis longtemps. Reste avec moi, Mia. Ouvre les yeux.
Amélia était allongée sur la banquette arrière, la tête sur ses genoux. Il pressait une serviette contre son ventre, les mains couvertes de sang. Roko conduisait, écrasant l’accélérateur, brûlant les feux rouges, sachant que si Amélia mourait, Dante se tirerait une balle dans la tête avant le lever du soleil. « Elle a dit que tu serais heureux si je partais », murmura Amélia, sa voix à peine audible.
« Qu’il te fallait une femme forte. Pas moi. »
La rage envahit Dante, si intense qu’elle faillit le rendre aveugle. Mais il la refoula.
Il avait besoin de calme. « Elle a menti. Tu es la seule force que j’aie. Tu m’entends ?
La seule chose dont j’ai besoin. Ne me quitte pas, Amélia. C’est un ordre de ton mari. Ne me quitte pas.
»
Le SUV s’arrêta devant le centre médical privé Saint-Jude. Une équipe de médecins se précipita vers le véhicule, alertée par Roko. Le docteur Bennett, le meilleur chirurgien de l’État, un homme que Dante possédait corps et âme, prit les choses en main. « Hémorragie interne, décollement placentaire, elle est enceinte.
»
Dante voulut les suivre, mais Bennett posa la main sur sa poitrine devant les portes. « Vous ne pouvez pas entrer, Dante. Voulez-vous avoir le contrôle ou voulez-vous qu’elle vive ? »
Dante recula.
Il regarda à travers la vitre, vit les infirmières découper la chemise de nuit d’Amélia, la brancher aux moniteurs. « Sauve-les, Samuel. Ou ne te donne même pas la peine de sortir. »
Les portes se refermèrent.
Dante se retrouva seul dans le couloir, assis sur une chaise en plastique, les mains tachées de rouge. Il n’essuya pas le sang. Il avait besoin de le voir. Il avait besoin de se souvenir de ce que sa négligence avait coûté.
Une heure passa. Roko apparut avec un café noir et une chemise propre. « Les garçons ont Sienna. Elle est dans l’entrepôt.
Elle demande à voir son père. »
« Son père est sénateur. Il appellera la police. Nous l’enverrons en vacances à l’étranger », dit Dante, sans regarder son homme.
« Compris. Et nous avons trouvé ceci dans son sac à main. » Roko tendit une petite fiole vide qui dégageait une odeur d’amandes amères. « De la digitale.
À petite dose, elle provoque fatigue, confusion, faiblesse musculaire. À forte dose, un arrêt cardiaque. »
Les pièces s’assemblèrent dans l’esprit de Dante. Les maux de tête, les vertiges, la fatigue d’Amélia.
Elle ne la battait pas seulement. Elle l’empoisonnait. Elle la tuait lentement, sous son nez, et il n’avait rien vu. Le médecin sortit.
« Elle est stable. Hémorragie interne, décollement placentaire. Mais nous avons arrêté le saignement. Elle a du poison dans le sang, ce qui a compliqué l’anesthésie.
Mais elle est résistante. »
« Et mon bébé ? » demanda Dante. Bennett esquissa un sourire fatigué.
« Vous avez un fils, Dante. Son cœur bat fort. Il est solide. Il a tenu bon.
»
Dante entra dans la chambre. Amélia était petite dans le lit, pâle, entourée de tubes. Il s’assit près d’elle, tint sa main pendant des heures. Dans son sac, il trouva un carnet de croquis.
Il l’ouvrit. Les premières pages étaient de magnifiques dessins du jardin, des rêves. Puis le ton changea. Des croquis sombres, une femme sans visage dans l’ombre.
Et enfin, des journaux intimes. Les mots frappèrent Dante avec violence. « 12 juin : Sienna a emménagé. La façon dont elle me regarde, c’est comme si elle disséquait une grenouille.
Elle me dit que je suis un contrat. » « 20 juin : Le thé de Sienna a un goût amer, mais si je ne le bois pas, elle dit à Dante que je suis ingrate. Je ne veux pas lui causer de soucis. » « 1er juillet : J’ai vu la nursery.
Sienna se moque de moi, elle dit que Dante a hâte de se débarrasser de moi. » « 15 juillet : Elle a trouvé le tableau. Elle dit que si je ne le détruis pas, elle montrera à Dante les photos qu’elle a truquées. Je ne le détruirai pas.
Dante, s’il te plaît, rentre à la maison. »
Le visage de Dante était de glace. Elle avait souffert des semaines, des mois. Il était parti, loin, pour la protéger de son monde, et sa distance avait donné à Sienna toutes les armes dont elle avait besoin pour briser l’esprit de sa femme.
Et elle croyait qu’il ne l’aimait pas. Trois semaines plus tard, Sienna était dans l’entrepôt, attachée à une chaise. Dante était assis en face d’elle, le visage impénétrable. « Mon père sait que je suis ici », cracha-t-elle.
« Il va appeler le FBI. Tu ne peux pas me toucher, Dante. »
Dante sortit son téléphone. « Ton père est très occupé.
Il essaie d’expliquer au fisc pourquoi trois millions de dollars ont été détournés vers ses comptes de campagne. Tu as été négligente. Tu as oublié la règle : ne laisse jamais de traces écrites. » Il lança le téléphone sur ses genoux.
« Nous avons trouvé les SMS à Thomas Ali, les itinéraires d’expédition, les ordres de tuer mon comptable. »
Sienne hurla de rage. « C’était pour toi. Pour que tu sois libre !
Pour que nous puissions être ensemble ! »
Dante se pencha, son visage à quelques centimètres du sien. « Tu as vendu mes hommes à la mort pour un rendez-vous. Amélia, elle, s’est dressée devant un monstre pour protéger un tableau représentant ma mère.
C’est ça, la force. Toi, tu es une maladie. »
Il appela le sénateur. Le vieil homme, après avoir vu les preuves, vendit sa propre fille pour sauver sa carrière.
Il accepta de déclarer Sienna dépressive et droguée, puis de la faire placer dans un établissement de longue durée en Suisse. Silencieuse, Sienna fut traînée, suppliant Dante de la tuer plutôt que de la laisser partir. Dante l’ignora. « La mort est trop facile », murmura-t-il.
« Et j’ai promis à ma femme qu’elle ne te verrait plus jamais. »
Il monta à bord d’un cargo à destination de Vladivostok. Elle ne reviendrait jamais. Quelques mois plus tard, la neige tombait sur Chicago.
Dans la bibliothèque du domaine Blackwood, Amélia tenait un petit paquet endormi contre sa poitrine. Léo Dante Cavalo. Deux semaines. Il avait les cheveux bruns de son père et le menton de sa mère.
Amélia leva les yeux et sourit. « Il s’est enfin endormi. »
Dante glissa sur le tapis pour s’asseoir à côté d’elle. Il tendit la main et caressa la joue du bébé.
« J’ai peur de le casser. »
« Tu ne le casseras pas, dit doucement Amélia. Tu es un bon père, Dante. »
Il passa son bras autour d’elle et serra sa famille contre lui.
Les menaces avaient disparu. Sienna n’était plus qu’un fantôme. Son oncle, trahi, avait été puni par ceux-là mêmes qu’il croyait contrôler. La maison était calme.
« J’ai quelque chose pour toi », dit Amélia tendrement. Elle fit un signe de tête vers un chevalet recouvert d’un tissu dans un coin. Dante se leva, ôta le tissu. C’était un tableau.
Pas un portrait de sa mère. Pas un paysage. Un portrait de lui, pris dans son propre jardin. Il était assis, la chemise déboutonnée, un rare sourire éclairant son visage.
« C’est comme ça que je te vois, dit Amélia depuis le sol. Pas le patron. Juste Dante. »
Dante regarda la toile, puis sa femme, puis son fils.
Pour la première fois de sa vie, le silence dans sa tête n’était pas lourd. Il était doux. Il s’agenouilla et l’embrassa profondément. « Merci de m’avoir ramené à la maison.
»
Amélia sourit, posa sa main sur sa joue. « Bienvenue à la maison, mon amour. »
Dehors, la neige tombait encore, recouvrant le passé, offrant au monde un nouveau départ. Le roi n’avait pas seulement sauvé sa reine.
Il l’avait laissée le sauver.
